Ensimmäistä kertaa ei Sami Vatanen papin kyydissä ollut, sillä JYP-kasvatti vaihtoi seuraa urallaan jo neljättä kertaa. Anaheimissa NHL-uransa aloittanut puolustaja siirtyi tällä kertaa siirtolistan kautta Dallasiin.
Vatasta ei siis kaupattu. Devils laittoi syksyllä alkuvuodesta yhden vuoden mittaisen sopimuksen seuran kanssa tehneen suomalaispelaajan siirtolistalle, mistä Dallas pystyi nappaamaan tämän ilman korvausta.
Yle Urheilu tavoitti Vatasen New Jerseystä, missä tämä oli kiirehtimässä kotiin pakkaamaan.
– Ei tämä yllätyksenä tullut. Eilen juttelin seuran urheilupuolen johtajan (Tom Fitzgerald) kanssa asiasta, joten kyllä se oli tiedossa. Onneksi ei ole paljoa tavaroita, niin pakkaaminen on helppoa. Aikamoista matkalaukkuelämää tässä on eletty, joten siinä mielessä muutto on helppo, aina hyväntuulinen Vatanen naureskeli.
Vatasen kohtalo oli todellakin tiedossa jo etukäteen. Devils nappasi vapaana agenttina vapailla markkinoilla pyörineen tamperelaistuneen puolustajan vasta kauden kynnyksellä kahden miljoonan taalan yksivuotisella sopimuksella.
Kun Vatasen peli ei lähtenyt lentoon, eikä joukkuekaan ollut menossa pudotuspeleihin, oli selvää, että siirto tavalla tai toisella tulee.
Vatanen jäi New Jerseyssä paljon tulokaspuolustaja Ty Smithin sekä kallispalkkaisen P.K. Subbanin jalkoihin, molemmat Vatasen tavoin kiekollisia puolustajia. Vatanen itse ei kuitenkaan jäänyt harmittelemaan kohtaloaan.
– Siellä oli hyviä pakkeja tänä vuonna, ja ihan hyvä maku kaikesta itselle jäi. Jos pelaa tarpeeksi hyvin, niin yleensä saa peliaikaa ja koutsi laittaa silloin erilaisiin tilanteisiin enemmän. Tämä oli bisnesjuttua, ei sen kummempaa. Jo sopimusta tehdessä oli tiedossa, että jos ei mennä pudotuspeleihin, kauppa tulee. Kyllä sen tiedosti.
Stanley Cupin finaaleissa menneenä syksynä yltäneen Dallasin riveihin Vatanen suuntaa innolla. Jyväskylässä kiekkokasvatuksensa saaneesta taitavasta luistelijasta ja kiekonkäsittelijästä tulee jo joukkueen viides suomalaispelaaja Miro Heiskasen, Esa Lindellin, Roope Hintzin ja Joel Kivirannan rinnalle.
– Siellä on kunnon Suomi-mafia. Minulla on näitä suomalaisia riittänyt joukkueissa. Aikanaan oli Teemu Selänne ja Saku Koivu, minkä jälkeen ei ollut pitkään aikaan ketään, mutta nyt on Carolinassa ja New Jerseyssä ollut paljon suomalaisia. Dallasin jätkien kanssa olen ollut tekemisissä ja Hintz asuu myös Tampereella, siellä ollaan nähty.
Dallasissa Vataselle pitäisi olla ainakin alkuun roolia, sillä avainpuolustajista Andrej Sekera loukkaantui viikonloppuna. Toisaalta tilanne kiekollisten puolustajien kanssa on hyvin samanlainen kuin New Jerseyssä: edessä on kaksi laadukasta pelaajaa, Heiskanen ja John Klingberg.
– Mukava mennä joukkueeseen, missä on nuorta osaamista ja kokenutta kaartia. Siellä on isot odotukset ja kova pudotuspelijahti päällä. He näyttivät syksyllä, miten hyvin pystyvät pelaamaan, joten mennään sinne ja yritetään parhaamme. Devilsissä ei pudotuspelejä olisi ollut luvassa, joten onhan tuonne kiva mennä taistelemaan paikasta, Vatanen intoili.
Mistä seuraava sopimus?
Laajemmassa katsannossa siirto on niin ikään mielenkiintoinen, sillä 29-vuotias puolustaja on parin viime vuoden aikana alkanut profiloitua enemmänkin keikkapelaajaksi. Toki koronapandemia sotki pahasti vapaiden agenttien kuvioita kesällä 2020, mutta muutenkin Vatasen ura on useiden loukkaantumisten sekä vaikean kauden kautta erikoisessa tilanteessa.
Kesän 2020 piti tuoda Vataselle pidemmän ja rahakkaan diilin, mutta nyt siirtolistalle heitetty puolustaja on taas alkavan kevään jälkeen ilman sopimusta – eikä kuluvan kauden otteet ole varsinaisesti hurmanneet.
Ja tuskin Vatanen ensin kaudella Dallasissa jatkaa.
– Olisihan se kiva saada pidempi sopimus ja päästä asettumaan, mutta tässä maailman tilanteessa sopimuksen teko viime kauden jälkeen oli vaikeaa. Aika vähän siellä oli isoja diilejä tarjolla. En kuitenkaan ota asiasta stressiä, vaan menen päivä kerrallaan. Pyrin vain nauttimaan jokaisesta päivästä.
Vatasen pitäisi pystyä liittymään Dallasin riveihin välittömästi ilman koronakaranteeneja, koska siirto tapahtuu Yhdysvaltojen sisällä.
– En ole itse asiassa ihan varma, mutta näin uskoisin, Vatanen päätti.
Lue myös: