Loukkaantumiset ja erilaiset kolhut kuuluvat oleellisena osana NHL-pelaajien arkeen. Iskuja ja osumia satelee pitkän kauden aikana siihen tahtiin lähestulkoon jokaiselle pelaajalle, että harva lopulta pystyy pelaamaan pitkää kautta ilman minkäänlaisia vaivoja. Näin on etenkin nyt, kun koronapandemian tiivistämä otteluohjelma laittaa joukkueet hirmuiseen fysiikkatestiin.
Esimerkiksi Dallas Stars pelaa ottelusiirtojen takia 40 ottelua 70 päivässä. Tahti on hirvittävä mille tahansa joukkueelle maailmassa. Stars pelaa käytännössä valtaosan kaudesta neljän viikon pelitahdilla niin, että jokaiselle viikolle riittää yksi peräkkäisten päivien tuplaottelu.
Kun tähän mankeliin yhdistetään pelaajien henkilökohtaiset vaivat, matkasta tulee vähintäänkin haastava. Kaikki mahdollinen aika pelien välissä menee palautumiseen ja haavojen nuolemiseen.
– Yksiäkään kunnon treenejä ei olla pidetty, Dallasin suomalaishyökkääjä Roope Hintz naurahtaa Yle Urheilulle.
Juuri Hintz tietää kouriintuntuvasti, miltä peliruuhka vaivojen kanssa tuntuu. Starsin tamperelaishyökkääjä loukkaantui jo kauden alussa, minkä jälkeen päävalmentaja Rick Bowness kertoi Hintzin pelaavan vamman kanssa koko loppukauden. Keskushyökkääjä onkin pelannut Dallasin peleistä jotakuinkin joka toisen sen mukaan, miten kivut antavat myöten.
Tilanne on tietenkin haastava sekä pelaajalle itselleen että joukkueelle. Eikä Dallasin tilannetta ole helpottanut se tosiasia, että kärkisenttereistä Tyler Seguin ei ole pelannut tällä kaudella vielä otteluakaan. Kahdesta parhaasta keskushyökkääjästä toinen ei siis ole pelannut lainkaan ja toinen pelaa vamman kanssa. Tilanne ei ole optimaalinen.
– Totta kai se vaikuttaa. Seguin ei tosiaan ole vielä pelannut peliäkään ja itsekin joudun välillä huilaamaan. Se taas tarkoittaa sitä, että ketjut vaihtelee koko ajan ynnä muuta. Se näkyy joukkueen pelaamisessa, Hintz myöntää.
Erityisen turhauttavan tilanteesta henkilökohtaisesti Hintzille tekee se, miten hyvin hän on vammasta huolimatta pelannut. Isokokoinen ja erinomaisesti luisteleva Hintz on ollut lähes poikkeuksetta peliin päästyään joukkueensa paras hyökkääjä. Vaikka vamma painaa käsijarrua, Hintz on operoinut yli pisteen ottelukohtaisella keskiarvolla.
Ilves-kasvatin pistekeskiarvo on riittänyt jo pitkään koko NHL:ssä 20 parhaan joukkoon. Kysyä sopii, millaisia numeroita tilastoriveillä oltaisiin nähty, jos hän olisi saanut pelata edes jokseenkin terveenä kauden läpi.
– Alussa varsinkin turhautti, kun vielä empi sen vamman kanssa. Peli kulki ja kulkee, mutta silti pitää jättää pelejä välistä, että voi huilata. Onhan se todella nihkeää. Peleissä vamma vaikuttaa hieman, mutta pääosin pystyn vetämään ihan hyvin. Seuraavana päivänä se saattaa kipeytyä ja siksi pelaamisesta päätetään vasta pelipäivän aamuna.
Näyttävä läpimurto
Vaivoja tai ei, ja oikeastaan juuri niiden vuoksi, Hintzin näyttävä läpimurto eturivin keskushyökkääjäksi maailman kovimmassa liigassa on hatunnoston arvoinen suoritus. Moni unohtaa, että erinomaisen monipuoliseksi pelaajaksi nopealla tahdilla kasvanut Hintz pelasi vielä toissa vuonna osan kaudesta AHL-joukkue Texas Starsin riveissä.
Pelipään laatu on tullut HIFK:n riveistä maailmalle ponnistaneen nuorukaisen kohdalla esiin siinä, miten nopeasti hän oppi pienen kaukalon lainalaisuudet.
– Kun tulin pieneen kaukaloon, ymmärsin nopeasti, että aikaa ja tilaa ei ole niin paljon. Suomessa usein tehdään kaarroksia pelin ulkopuolelle, mutta täällä niin ei voi toimia. Koko ajan täytyy olla oikealla paikalla tai olet ulkona peleistä. Tämä oli varmasti itselleni se suurin oppi AHL:stä, Hintz muistelee.
– Koko ajan tässä haluaa oppia, kehittyä ja tulla paremmaksi.
Päästyään NHL-peliin kiinni Hintz ei ole taakseen katsellut, ennemminkin päinvastoin. Joukkueensa tehokkain pelaaja on löytänyt erinomaiset kemiat ketjukavereidensa Jason Robertsonin ja Joe Pavelskin kanssa, mikä yhdessä onnistumisten kanssa on vain kasvattanut nälkää nousta ratkaisupelaajaksi.
– Koko ajan niitä onnistumisia haluaa enemmän ja enemmän, nälkä kasvaa jatkuvasti. Haluan olla kentällä ratkaisuhetkillä ja olla se jätkä, jotka pystyy tekemään viimeiset isot maalit. Haluan olla ratkaisemassa, mutta myös luomassa. Olen aina tykännyt syötellä ja tietenkin käyttää luistelua hyödyksi ja luoda sillä myös itse itselleni ajoittain paikkoja.
– Täytyy sanoa, että hyvin on kyllä mennyt.
Riittääkö kiri?
Joukkueena Dallasilla tulee pudotuspelejä ajatellen kiire. Starsilla on edessään yksi koko NHL:n raastavimmista otteluohjelmista ja samalla sen pitäisi pystyä ottamaan kiinni edellä menevät Nashville ja Chicago. Eikä tilannetta ainakaan helpota Hintzin tilanne. Tyler Seguin palasi joukkueen harjoituksiin aiemmin viikolla, mutta kaukaloon paluun ajankohdasta ei vielä ole tietoa.
Eikä siitä, millä tasolla Seguin pitkän tauon jälkeen pystyisi pelaamaan.
– Olemme menetetäneet paljon pisteitä jatkoajalla ja rankkareissa. Niistä on saatu vain yksi voitto. Niitä pitäisi kääntää eduksi ja toisaalta saada tässä nyt aikaiseksi pieni voittoputki. Hyvää on se, että meillä on joukkueessa aivan valtava voittamisen halu jokaisella jätkällä. Se on tämän jengin suurin vahvuus, Hintz päättää.
Lue myös:
Kommentti: Patrik Laineen on päätettävä, mitä Patrik Laine haluaa olla