– Tätä päivää on odotettu, että joku tulee ja ostaa. Kannattajat eivät pysty vaikuttamaan siihen, kuka seuran omistaa, 1990-luvun alusta lähtien Newcastle Unitedia seurannut Taisto Vattulainen tiivistää.
Urheilumaailmaa torstaina säväyttänyt tieto Englannin Valioliigassa pelaavan seuran myynnistä saudiarabialaiselle omistajataholle oli Vattulaiselle helpotus. "Harakat" 14 vuoden ajan omistanut liikemies Mike Ashley oli Koillis-Englannissa vihattu mies, josta kannattajat olivat halunneet eroon jo pitkään.
Kauppa oli toteutumassa jo viime vuonna, mutta se peruuntui pitkien selvitysten jälkeen. Saudi-Arabiaa on syytetty jatkuvista ihmisoikeusloukkauksista, ja muun muassa Amnesty pettyi kaupan mentyä tällä kerralla läpi.
Valioliiga hyväksyi kaupan saatuaan "laillisesti sitovat vakuutukset" siitä, ettei Newcastle siirry Saudi-Arabian valtion omistukseen.
– Tätä on vatvottu monta vuotta, ja seura on ollut myynnissä jo ainakin viisi vuotta. Onneksi päästiin Ashleysta eroon. 14 vuoden aikana ei montaa juhlan aihetta ollut. Jotain yksittäisiä pelejä ehkä, mutta kokonaisuus on ollut retuperällä, Facebookissa Suomessa asuvien Newcastle-kannattajien Toon Army Finland -ryhmää ylläpitävä Vattulainen sanoo.
– Eivät minkään muunkaan seuran kannattajat pysty päättämään omistajaa niin kauan kuin kannattajat eivät omista seuraa. Maailma olisi täydellinen, jos niin olisi.
Newcastlen osti sijoittajaryhmä, jonka suurin omistaja on Saudi-Arabian valtiollinen sijoitusrahasto PIF (Public Investment Fund). Rahaston puheenjohtaja on maan kruununprinssi Muhammad bin Salman, joka on määrännyt muun muassa ilmaiskuja Jemeniin ja häntä on syytetty toimittaja Jamal Khashoggin murhan tilaamisesta.
Saudi-Arabian liittyminen Arabiemiraattien (Manchester City) ja Qatarin (PSG) rintamaan on osa ilmiötä, jossa Lähi-idän maat pyrkivät urheilun avulla muuttamaan kielteisiä mielikuvia arabimaihin liittyen.
Vuonna 1892 perustetun Newcastlen intohimoiset kannattajat juhlivat kauppaa raivokkaasti torstaina, ja riemussa purkautui paljon helpotusta. Monia sosiaalisessa mediassa levinneet kuvat ja videot saattoivat myös hämmentää. Miksi kannattajat juhlivat seuran siirtymistä sellaisen tahoon haltuun, jota syytetään ihmisoikeusloukkauksista?
Vattulainen ymmärtää tilanteen ristiriitaisuuden ja sen, ettei bin Salman ole taustoiltaan puhtoisin omistaja.
– Eihän se optimaalinen tilanne ole, ja siitä tulee huonoa julkisuuskuvaa. Moni on pitänyt Newcastlea sympaattisena seurana, mutta nyt täytyy tottua siihen, että suurin osa ihmisistä vihaa seuraa tämän kaupan takia.
"En ole vielä tuulettelemassa mitään"
Vattulainen uskoo, että suurin osa seuran kannattajista on iloisia kaupasta. Uusien omistajien lupaukset ovat kuulostaneet hyviltä, mutta Suomessa Rovaniemen Palloseuran värejä tunnustava Vattulainen haluaa nähdä ensin tekoja.
– Monta vuotta on mennyt huonosti, ja omistaja ei ole sijoittanut seuraan mitään. Ashley oli etäinen, eikä hän ollut kannattajien kanssa väleissä.
– Uudet omistajat ovat luvanneet sijoittaa kaupunkiin ja koko Koillis-Englantiin. Seuran treenikeskus ja akatemia on luvattu laittaa kuntoon, ja sitä kautta ehkä saataisiin lisää paikallisia pelaajia Newcastlen edustusjoukkueeseen. Sen näkee kuitenkin ajan kanssa, enkä ole vielä tuulettelemassa mitään.
Toon Army Finland -ryhmässä on hieman yli 200 jäsentä, joista suurin osa on Vattulaisen mukaan ottanut kaupan myös ilolla vastaan. Toisenlaisiakin mielipiteitä tosin on.
– Totta kai kaikilla on mielipiteensä. Yksi sanoi suoraan lopettavansa seuraamisen niin kauan kuin saudiomistajat ovat vallassa. Pääosa on enemmän positiivisella kuin negatiivisella mielellä.
Kärkeen nouseminen vie aikaa
Uuden omistajatahon rahavarat ovat pöyristyttäviä. Omaisuuden arvoksi on arvioitu noin 380 miljardia euroa, joten Newcastlen suunnan odotetaan muuttuvan. Joukkue on seitsemän ottelun jälkeen Valioliigan viimeistä edeltävällä paikalla kolmella tasapelipisteellä.
Neljästi Englannin parhaaksi kruunatun Newcastlen edellinen mestaruus on vuodelta 1927, ja Vattulainen uskoo, että kestää ainakin edellisen mestaruuden 100-vuotisjuhliin saakka, jotta mustavalkoiset saadaan taistelemaan taas kärkisijoista.
– Alkuun riittäisi, että sarjapaikka säilyy kauden päätteeksi. Näillä pelaajilla, jotka siellä nyt ovat, täytyy pärjätä tammikuun siirtoikkunaan saakka. On mielenkiintoista nähdä, mitä tapahtuu. Joukkue uusiutuu varmasti, ja koko rakenne muuttuu.
– Ei Manchester Cityllä tai Chelseallakaan menestys tullut nopeasti Valioliigassa tai Euroopassa uusien omistajien kanssa. Totta kai on kutkuttavaa, kun nyt Newcastlella on työkalut pärjätä tulevaisuudessa.
Newcastlea vuodesta 2019 lähtien manageroinut Steve Bruce on kertonut haluistaan jatkaa valmentajana tulevaisuudessakin, mutta Vattulainen ei usko laajalti kritisoidun ex-topparin jatkavan tehtävässään enää pitkään.
– Brucen ei olisi pitänyt olla tuolla koskaan, mutta Ashley halusi hänet, koska sai halvalla. Bruce tietää kyllä itsekin, ettei ole siellä enää kauaa. Eiköhän sinne tule kovemman luokan kaveri, joka saa sarjapaikan pidettyä. Jos he putoavat, sitten menee mielenkiintoiseksi.
Seuraava reissu jo varattu
Vattulainen alkoi kiintyä Newcastleen, kun lapsuuden suosikkipelaajiin kuulunut Kevin Keegan saapui valmentamaan seuraan vuonna 1992. Hiljalleen kipinä roihahti liekkeihin. Hän on käynyt St. James' Parkilla seuraamassa otteluita vuosittain, ja seuraava matkakin on jo varattu.
– Olin aiemmin jo varannut marras-joulukuun taitteen, kun Newcastle pelaa Teemu Pukin Norwichia ja Burnleya vastaan kotona. Pöhinä siellä on vamasti kova, ja jatkossa liput menevät loppuun nopeammin. Monilla on ollut Ashleyn takia boikotti päällä, mutta osa voi toki uuden omistuksen takia myös boikotoida pelejä jatkossa.
Vaikka Vattulaisen reissuihin uuden omistajapohjan kyseenalainen tausta ei vaikuta, on yksi skenaario, joka saisi sydämen särkymään.
– Ne Valioliigan seurat, jotka olivat perustamassa Superliigaa, ovat valittaneet Newcastlen kaupasta. Se vähän ihmetyttää. Siinä vaiheessa, jos Newcastle menisi Superliigaan, loppuisi omakin seuraaminen. Pidetään kansalliset sarjat ja Euroopan kilpailut ennallaan.
Lue myös: