Kun Saudi-Arabiassa Jeddan katurata toden teolla korkattiin F1-autoilla, tarjosivat lauantai-illan aika-ajot dramaattisen loppuratkaisun. 6,174 kilometriä pitkällä radalla keskivauhti on jopa 252 km/h, mikä tekee siitä nopeimman katuradan F1:n historiassa. Virheisiin ei kuitenkaan radan luonteen vuoksi ole varaa, kun seinät ovat lähellä.
Lauantain aika-ajoissa Red Bullin Max Verstappen vaikutti pitävän kovinta kyytiä. Lewis Hamilton ja Valtteri Bottas pystyivät ajamaan kuitenkin mainiot ajat viimeisessä aika-ajojen osiossa. Sen jälkeen MM-sarjan kärkinimi Verstappen oli ajamassa suorastaan huimaa kierrosta, ja pohja-aikaa, kunnes viimeisissä mutkissa pieni jarrutusvirhe kostautui – auto jysähti seinään.
Niinpä Hamilton lähtee sunnuntai-iltana kello 19.30 alkavaan kisaan paalupaikalta, Bottas toisesta lähtöruudusta ja Verstappen kolmannesta ruudusta. Mercedeksen lisäksi aihetta iloon oli Alfa Romeolla, kun Antonio Giovinazzi venyi kymmenenteen ruutuun ja Kimi Räikkönen starttaa ruudusta 12.
– Onpa vaikea rata. Läpi aika-ajojen vauhtia puuttui ja olin ongelmissa renkaiden kanssa. Joten ruudut yksi ja kaksi ovat uskomatonta. Yhteistyö on ollut eeppistä Valtterin kanssa, hän on paras tiimikaveri koskaan tässä lajissa, päivitteli kauden viidennen paalupaikkansa ottanut Hamilton aika-ajojen jälkeen.
Asiantuntija: "On selvää, mitä Bottakselta vaaditaan"
Bottaksella riitti huolia ennen aika-ajoja ja vielä niiden alussa. Hänen autonsa voimanlähde vaihdettiin viime tipassa ennen aika-ajoja kolmansissa harjoituksissa ilmenneen polttoainevuodon takia. Siitä ei kuitenkaan tule Bottakselle rangaistusta, koska käyttöön otettu voimanyksikkö on sellainen, jolla hän on aiemminkin ajanut.
Vielä aika-ajojen alussa Bottas valitteli tiimiradiossa, että moottori "pätkii", jonka jälkeen suomalainen ajoi varikkosuoralle, missä auto sammui. Lisäksi Bottas osui hieman yhteen Räikkösen kanssa aika-ajojen toisessa osiossa. Kaikista ongelmista huolimatta Bottaksen aika-ajosuoritus oli lopulta mitä mainioin.
– Pieniä hikkoja oli matkalla, mutta Bottas selvisi siinä kovassa ruuhkassa ja erittäin vaativalla radalla kuitenkin erittäin hienosti. Hän varmisti parhaan mahdollisen lähtöpaikan itsensä, mutta ennen kaikkea tallin ja Hamiltonin kannalta. Hieno suoritus ja hän oli itsekin tyytyväinen, todella haastava aika-ajo, kehuu Yle Urheilun F1-asiantuntija Jukka Mildh.
Ennen kahta viimeistä F1-kisaa Verstappen johtaa Hamiltonia kahdeksalla pisteellä. Hamilton on kaventanut eroa voittamalla kaksi edellistä kisaa, Brasiliassa ja Qatarissa. Bottas on kolmantena, 13 pinnaa Red Bullin Sergio Pereziä edellä. Valmistajien taulukossa Mercedes johtaa Red Bullia viidellä pisteellä.
Mildhin mukaan on selvää, mitä Bottakselta kisassa odotetaan.
– Ensinnäkin pitää lähtökohtaisesti sijoittua toiseksi. Hamiltonin paikkaa ei saa vaarantaa, ja Bottaksen pitää pystyä pitämään Verstappen takanaan. Jos Verstappenin auto on kunnossa, hän lähtee heti startissa Hamiltonin perään, ja Hamiltonin suojaaminen on Bottakselle iso työ. Rata on kuitenkin haastava, joten jos Bottas pääsee Verstappenin edelle, niin hän pystyy hyvinkin pitämään sitä paikkaa, ja oikeastaan se vaaditaankin, sanoo Mildh.
Verstappen isoissa ongelmissa, jos vaihdelaatikko hajosi
Se, mistä Verstappen sunnuntain kisaan starttaa ja missä kunnossa auto on, olivat vielä aika-ajojen jälkeen kuitenkin auki. Nopeudessa Red Bull näytti olevan Mercedestä edellä lauantain aika-ajoissa, mutta Verstappenin huikealla kierroksella auto lähti yksinkertaisesti kontrollista.
– Vaikka näytti, ettei auto osunut seinään kovaa, osui se sen verran, että renkaan ripustukset antoivat periksi. Tarkoittaa sitä, että vetoakseli, joka tuo voiman moottorista takarenkaaseen, on varmasti vaurioitunut. Sekin on riskinä, että vaihdelaatikko on rikkoutunut, kun se on saanut kovan sivuttaisiskun.
Alla olevasta F1-sarjan twiitistä näet Verstappenin törmäyksen. Pääset siihen myös tästä linkistä. Juttu jatkuu videon alla.
Jos Verstappenin autoon joudutaan vaihtamaan vaihdelaatikko, tarkoittaa se viiden lähtöruudun rangaistusta.
– Sitä Red Bull yrittää nyt välttää. Kolmas lähtöruutu on ihan hyvä tilanne, mutta auton rikkominen lopussa on puolikatastrofi, ja voi olla jopa MM-taistelun osalta ratkaisevaa.
Mildh kertoo nimenneensä Jeddan katuradan Monaco 2.0:ksi – hankala katurata, joka vaatii kuskeilta äärimmäistä keskittymistä. Radalla on enemmän mutkia, 27, kuin millään muulla radalla tällä kaudella, mutta suurin osa niistä on erittäin kovavauhtisia. Myöskään renkaiden kestävyydestä ei ole tarkkaa tietoa, kun ajetaan ensimmäistä kertaa Saudi-Arabiassa.
– Verstappenin pitää päästä paalupaikan takaa Hamiltonin imuun. Mutta kilpailu on varmasti todella vahvasti taktinen peli rengaskuluman ja tietämättömyyden osalta. Verstappen ei ole hävinnyt tätä kisaa, mutta oli se merkittävä juttu jäädä kolmanteen ruutuun, Mildh arvioi.
Tässä aika-ajojen tulokset
1. Lewis Hamilton, Mercedes, 1.27,511
2. Valtteri Bottas, Mercedes, +0,111
3. Max Verstappen, Red Bull, +0,142
4. Charles Leclerc, Ferrari, +0,543
5. Sergio Perez, Red Bull, +0,612
6. Pierre Gasly, AlphaTauri, +0,614
7. Lando Norris, McLaren, +0,669
8. Yuki Tsunoda, AlphaTauri, +0,931
9. Esteban Ocon, Alpine, +1,136
10. Antonio Giovinazzi, Alfa Romeo, +1,243
11. Daniel Ricciardo, McLaren
12. Kimi Räikkönen, Alfa Romeo
13. Fernando Alonso, Alpine
14. George Russell, Williams
15. Carlos Sainz Jr.,Ferrari
16. Nicholas Latifi, Williams
17. Sebastian Vettel, Aston Martin
18. Lance Stroll, Aston Martin
19. Mick Schumacher, Haas
20. Nikita Mazepin, Haas
Lue lisää: