Montrealin Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis oli maanantaina harvinaisen suorasanainen. Kärsivällisyys oli loppunut seuran suomalaishyökkääjä Joel Armian kanssa sen jälkeen, kun joukkue oli hävinnyt uudenvuodenpäivänä Washingtonissa rumasti lukemin 2–9.
Paria päivää aiemmin Florida oli kylvettänyt Montrealia 7–2.
Kun joukkue häviää tällaisin lukemin, on selvää, että pelaavaan kokoonpanoon tehdään muutoksia. Eikä kyse ollut nyt siitä, että Armia olisi ollut erityisen huono kahdessa isomaalisessa tappiossa – Armia itse asiassa otti näistä peleistä ainoastaan yhden miinuksen tililleen.
Jääkiekko on kuitenkin maalintekopeli ja sen suhteen St. Louisin mitta oli tullut täyteen. Armia ei ole tehnyt maalin maalia kuluvalla kaudella 26 ottelussa. Ei, vaikka valmentaja on peluuttanut tätä eri koostumuksissa ja jopa kärkiketjussa ylivoimia myöten.
Kun syöttöpisteitäkin on kasassa ainoastaan kolme, katsomokomennus oli porilaishyökkääjälle vain ajan kysymys.
St. Louis totesi maanantain harjoitusten jälkeen paikalliselle medialle sekä joukkue- että yksilötasolle viitaten, että kaikilla asioilla on parasta ennen -päivä, niin myös hänen kärsivällisyydellään.
– Kyse on työkaluista, jotka Armialla on. Minun pitää nyt antaa hänelle mahdollisuus päästä henkisesti parempaan tilaan. Ehkä yhden pelin katsominen ylhäältä antaa hänelle mahdollisuuden aloittaa alusta, St. Louis totesi montrealilaismedialle tiistaina.
Yle Urheilun Nashvillesta tavoittama Armia itse suhtautui läpikuultavasta harmituksesta huolimatta katsomokomennukseen kaikella nöyryydellä.
– Kyllä minä tämän asian ymmärrän. Ei tässä mitään muuta voi kuin peiliin katsoa. Olen saanut mahdollisuuksia pelata. On pystyttävä suorittamaan paremmin, niin yksinkertaista se on, sanojaan tarkkaan asetellut Armia totesi.
– Mutta se on ihan selvä asia, että jokainen täällä haluaa pelata, Armia lisäsi.
Vanha laulu
Ässissä kiekkokasvatuksensa saaneen Armian kohdalla sävel on valitettavan tuttu aiemmilta vuosilta. Winnipegissä muutama vuosi takaperin laadukkaana pohjaketjun pelaajana läpi lyönyt 29-vuotias laitahyökkääjä ei ole NHL-tasolla saanut oikeastaan koskaan ulosmitattua itsestään kunnon tulosta, vaikka mahdollisuuksia siihen on etenkin Montrealissa tarjottu.
Laukauksestaan ja maalintekotaidoistaan etenkin nuorempana tunnetun Armian yhden kauden maaliennätys on neljän vuoden takaa. Armia teki tuolloin 16 maalia vain 58 ottelussa eli tarjolla olisi terveellä kaudella ollut paljon enemmänkin.
NHL-tasolla Armiasta on kuoriutunut luotettava kahden suunnan hyökkääjä, mutta tulos ei ole koskaan lähtenyt isommin seuraamaan muuten laadukasta tekemistä. Erityisen vaikeaksi tilanne on äitynyt sen jälkeen, kun Armia solmi kesällä 2021 Montrealin kanssa neljän vuoden ja yli 13 miljoonan taalan jatkosopimuksen.
Sittemmin maaleja on syntynyt 127 ottelussa vain 13. Armia on tehnyt kolmen vuoden aikana pelaamaansa tuntia kohden viidellä viittä vastaan 0,37 maalia. Lukema on edelleen NHL:ssä pelaavien suomalaishyökkääjien osalta kolmenkymmenen pelatun ottelun rajalla toiseksi heikoin Arizonan Matias Maccellin jälkeen.
Toisaalta samaan aikaan Armialle on kolmen edellisvuoden aikana kirjattu viidellä viittä vastaan 7,7 maalipaikkaa pelattua tuntia kohden. Lukema on Montreal-ryhmän kuudenneksi korkein. Kun katse käännetään laukaisuprosentteihin (4,9%), sijoitus on 25.
– Kun tulee pisteitä ja maaleja, se aukaisee ja helpottaa pelaamista. Se tuo rentoa fiilistä, kun tietää, että on tehnyt tulosta ja auttanut joukkuetta sillä tavalla. Kolikon toinen puoli on mailan puristaminen silloin, kun niitä ei tule. Varmasti tekee silloin vähän sellaisiakin ratkaisuja, mitä ei muuten tekisi, Armia pyöritteli.
Armian peruspelaaminen riittää edelleen NHL:ään, mutta samaan aikaan hänellä on jatkuvasti kovempi kiire alati nopeutuvan pelin kanssa. Tämä näkyy osaltaan kehittyneistäkin tilastoista, jotka ovat Armialla tämän NHL-uran heikoimmat, kun puhutaan maaliodottamista ja maalipaikkatilastoista viidellä viittä vastaan.
Toki tilastoista heijastuu myös Montrealin joukkueen heikko taso sekä se, miten Armiaa peluutetaan.
– Ei tässä voi minkään taakse piiloutua, vaan paremmin on pelattava. Minun on oltava kaikessa parempi. Nyt on vain pompattava tästä tilanteesta takaisin ja pelattava keväällä paremmin. Sitä varten tässä tehdään joka päivä töitä.
Uskoa riittää
Armian tilannetta Montrealissa kannattaa pitää silmällä myös jatkossa. Tulosta ei ole tullut odotetulla tavalla kahteen ja puoleen vuoteen, mutta samaan aikaan 3,4 miljoonan taalan arvoista – kuitenkin melko arvokasta – sopimusta on jäljellä tämän kauden jälkeen kaksi vuotta. On selvää, ettei porilaisella ole loputtomiin aikaa löytää tehoja peliinsä.
Pelaaja itse ei kuitenkaan ylireagoi tilanteeseen esimerkiksi pelaajakauppa-asioita murehtimalla tai toivomalla.
– En missään nimessä ole ajatellut, että tämä kortti olisi nyt jotenkin katsottu. Keskityn nyt tähän porukkaan. Meillä on tosi hyvä joukkue ja täällä on todella hyvä ilmapiiri. Ei ole kyllä kertaakaan käynyt mikään tuollainen asia mielessä, Armia vakuutti.
Montreal aloitti kauden hyvin voittamalla 26 ensimmäisestä pelistään 13, mutta on sittemmin romahtanut sarjan hännille. Se on hävinnyt kymmenestä edellisestä pelistään yhdeksän, joista neljä viimeistä maalierolla 8–26.
– Meillä on pirun hyvä porukka. Jokaista peliä lähdetään voittamaan ja kyllä me voimme voittaa tässä sarjassa kenet tahansa, Armia päätti.