Arsenal on voittanut viimeksi Liverpoolin ikonisella kotistadionilla yli kymmenen vuotta sitten. Nykyinen Arsenalin päävalmentaja Mikel Arteta pelasi lontoolaisseuran paidassa, kun Arsenal kaatoi Liverpoolin Anfieldilla 2–0 syyskuussa 2012.
– Kauniita muistoja. Se on uskomaton stadion pelata. Ottelut siellä ovat ainutlaatuinen kokemus jokaiselle pelaajalle ja valmentajalle, Arteta muisteli ja tunnelmoi lehdistötilaisuudessa ennen sunnuntain ottelua.
Voitot Anfieldilla ovat karttaneet Arsenalia, sillä seura oli useita vuosia sekavassa tilassa valmentaja- ja pelaajavaihdosten takia. Liverpool puolestaan nousi takaisin eurooppalaisen jalkapallon huipulle viime vuosikymmenen edetessä.
Tällä kaudella roolit ovat vaihtuneet. Arsenal on kerännyt sarjassa 72 pistettä 29 ottelussa. Saldo on hurja, sillä esimerkiksi kovatasoisella viime kaudella Manchester Citylla oli saman ottelumäärän jälkeen kasassa 70 pistettä, ja Liverpoolilla yksi vähemmän.
Liverpoolin tämän kauden pistekeskiarvo on puolestaan selkeästi huonoin päävalmentaja Jürgen Kloppin aikakaudella. Joukkue on kerännyt vain 1,54 pistettä ottelua kohti. Arsenalin pistekeskiarvo on 2,48. Sunnuntaina kohtaavat kaksi eri asioista taistelevaa joukkuetta.
Päävalmentajalle sataa suitsutusta
Arteta päätti ennen viime kauden vastaavaa kohtaamista soittaa harjoitusten aikana Liverpoolin perinteikästä kannatushymniä. You'll Never Walk Alone pauhasi harjoituskentällä kaiuttimista, kun pelaajat harjoittelivat.
– Valmistaudumme jokaiseen otteluun eri tavalla. Valmistaudumme ympäristöön, valmistaudumme henkisesti ja valmistaudumme eri skenaarioihin. Tuona päivänä päätimme tehdä niin, Arteta perusteli tuolloista ratkaisuaan sunnuntain kamppailun alla.
Tuolloin lopputulos ei ollut Arsenalille suotuisa. Liverpool murjoi lontoolaisten hauraan puolustuksen palasiksi maalein 4–0. Paikkoja oli vielä lisäosumiinkin. Arteta tietää, että sunnuntaina joukkueen on oltava tasapainoisempi.
– Meidän on oltava aivan parhaimmillamme voittaaksemme. Erityisesti parempia kuin olimme viime kauden kohtaamisessa toisella puoliajalla. Päästimme Liverpoolin hyökkäämään avoimiin tiloihin liian helposti.
Tällä kaudella Artetan toimintatavat ovat purreet. Valmentajaa ja hänen prosessiaan Arsenalissa on hehkutettu ympäri Euroopan. Viimeisimpänä Klopp yltyi hehkuttamaan kollegaansa ennen viikonloppua.
– Mikel on rakentanut joukkuetta muutaman vuoden, ja lopputulos on ilmiselvästi melko vaikuttava. Heidän tapaansa pelata on hauska katsoa, saksalaisvalmentaja sanoi.
Arsenalin nuorten pelaajien johtama hyökkäyspeli on hurmannut monipuolisuudellaan sekä tehokkuudellaan. Kun lasketaan tehdyt maalit ja maalisyötöt yhteen, peräti kuusi Arsenal-pelaajaa yltää vähintään kymmenen ”tehopisteen” saldoon. Näin ei ole yhdessäkään toisessa Valioliiga-joukkueessa.
Joukkueen hyökkäyspelin sielu, norjalainen Martin Odegaard on tehnyt kymmenen maalia ja syöttänyt seitsemän. Keskikenttäpelaaja ei loista vain niin sanotuilla perinteisillä tilastoillaan. Hän on muun muassa antanut sarjassa toiseksi eniten onnistuneita syöttöjä hyökkäyskolmanneksella.
– Odegaard tietää, mitä hän tekee pallolla ennen kuin se tulee hänelle. Hän on luultavasti ainoa pelaaja kentällä, joka näkee ratkaisun, entinen Arsenalin keskikenttäpelaaja Paul Merson analysoi brittisivusto Sky Sportsille.
Jatkuvatko Liverpoolin ongelmat?
Arsenal voitti lokakuussa kauden ensimmäisen liigakohtaamisen kotonaan 3–2. Joukkue ei ollut ennen tuota onnistunut maalinteossa kuuteen peräkkäiseen otteluun Kloppin Liverpoolia vastaan.
Liverpoolia vastaan on tällä kaudella tehty enemmän maaleja ottelua kohti kuin millään Kloppin aiemmalla täydellä kaudella seuran peräsimessä. Puolustuslinjaa on kritisoitu kovin sanoin. Esimerkiksi tähtitoppari, aiemmin jopa maailman parhaana pelipaikallaan pidetty, Virgil Van Dijk on saanut otteistaan rapaa niin maa- kuin seurajoukkueessa.
– Hän pitää ääntä, muttei sano mitään. Hän ei ole selkeä. Hyvä kapteeni ajattelee ääneen ja tekee selväksi, mitä on meneillään, pelaajalegenda Marco van Basten latasi edellisen maajoukkueikkunan aikana.
Urheilusivusto The Athletic toi artikkelissaan esille, miten vuosia puolustamisensa korkeaan ja aktiiviseen prässiin perustaneen Liverpoolin pelin kivijalka on vuotanut tällä kaudella. Joukkue on saanut tällä kaudella niin sanottuja korkeita riistoja vain 3,9 ottelua kohti. Esimerkiksi mestaruuskaudella 2019–2020 määrä oli 5,5.
Hitaammissakin vastustajan hyökkäyksissä helisemässä oleva puolustuslinja, ja esimerkiksi puolustussuuntaan heikko Trent Alexander-Arnold, joutuu vielä suurempiin ongelmiin, kun joukkue ei onnistu riistämään palloa lähellä vastustajan maalia entiseen tapaan.
Odegaardin ja tuulennopeiden laitapelaajien Gabriel Martinellin sekä Bukayo Sakan johtama Arsenal-hyökkäys on puolestaan vaarallisimmillaan, kun joukkue pääsee etenemään vauhdilla kohti vastustajan maalia. Sunnuntain pelissä panokset ja pelilliset odotukset ovat korkealla.
Manchester City kavensi eilen Arsenalin sarjajohdon viiteen pisteeseen. Liverpool on kahdeksantena ja jo 13 pistettä Mestarien liigaan oikeuttavasta neljännestä sijasta. Voitto pitäisi joukkueen toiveet europelipaikasta vielä hatarasti elossa.
Arsenalille jokainen voitto on askel lähemmäs kauan odotettua mestaruutta. Voitot Anfieldilla ovat kuitenkin olleet harvassa.
Valioliigan sarjataulukko tästä linkistä.
Sunnuntaina 9.4. Valioliigassa kaksi ottelua: Leeds–Crystal Palace klo 16 ja Liverpool–Arsenal klo 18.30.