Suomi kohtaa Tanskan EM-karsintaottelussa sunnuntaina kello 19. Suora lähetys ottelusta alkaa TV2:ssa, Areenassa ja Ylen verkkosivuilla kello 18.15.
Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen Huuhkajien ja Tanskan välinen EM-karsintaottelu on monesta syystä poikkeuksellisen kiinnostava.
Lohkokärjessä lymyäville joukkueille pisteet ovat erittäin tärkeitä. Voitolla Suomi karkaisi viiden pisteen päähän lohkon ennakkosuosikista Tanskasta. Tappio tarkoittaisi sitä, että Tanska nousisi lohkokärjeksi, ja lisäksi Slovenialla olisi mahdollisuus nousta Suomen edelle.
Sunnuntain jälkeen Suomella on neljä EM-karsintaottelua jäljellä, joten tasapelikin antaisi toivoa kisapaikan varmistamisesta. Neljän voiton putkessa olevalla Suomella on toki varaa tappioonkin ilman, että EM-haaveet kaatuvat.
Lue myös: Kommentti: Kliinistä, Huuhkajat! Markku Kanervan tehtaantakuu ei taaskaan pettänyt
Eriksen: Yksi erityinen ottelu
Lauantain lehdistötilaisuudessa median kiinnostus kohdistui myös Tanskan Christian Erikseniin. Eriksen tuupertui kentän pintaan EM-kisojen alkulohkon ottelussa Suomea vastaan kesällä 2021. Hän lyyhistyi sydämenpysähdyksen seurauksena ja pelaa nyt tahdistimen kanssa.
Nyt Eriksen, 31, kohtaa Suomen ensi kertaa tuon EM-ottelun jälkeen. Kun Suomi ensimmäisessä EM-karsintaottelussaan maaliskuussa hävisi Tanskalle Kööpenhaminassa, oli Eriksen sivussa jalkavamman takia.
Englantilaisen Manchester Unitedin ja Tanskan tähtipelaaja ei koe ottelun olevan merkityksellinen hänelle.
– Luulen, että ottelu on erityisempi yleisölle kuin minulle. Tässä on ollut paljon otteluita välissä ja edessä on jälleen yksi erityinen ottelu. Mutta olen unohtanut kaiken muun, mitä on tapahtunut, Eriksen sanoi lehdistötilaisuudessa.
Eriksen kommentoi ottelun merkitystä myös Yle Urheilulle. Hän totesi lehdistötilaisuuden tapaan, että Suomi-ottelu ei ole hänelle erityinen.
– Jokainen maajoukkueottelu on erityinen. Se, mitä tapahtui (EM-kisoissa 2021), olisi samanarvosta ketä tahansa vastustajaa vastaan. Tärkeintä oli palata jalkapallon pariin, ja niin on onneksi tapahtunut. Olen hyvillä mielin, kun saan pelata jalkapalloa.
Tanska ei ole voittanut EM-karsinnoissa kertaakaan vieraskentällä. Eriksen totesi odottavansa tiukkaa peliä ensimmäisessä ottelussaan Helsingin Olympiastadionilla.
– Suomi on haastava vastustaja, ja olemme kohdanneet muutamaan otteeseen lähivuosina. Suomi on hyvässä asemassa lohkokärjessä, joten ymmärrettävästi meidän on otettava heidät kiinni, Eriksen totesi.
Paikalle on tulossa arvioilta 1 600 tanskalaiskannattajaa. Tanskan päävalmentaja Kasper Hjulmand totesi lehdistötilaisuudessa olevansa innoissaan hienosta kannattajamäärästä. Lisäksi hän kehui erikseen Suomea, ja etenkin joukkueen puolustuspelaamista. Suomella on neljän nollapelin putki EM-karsinnoissa.
– Mielestäni on tunnistettavissa, että Suomen joukkue on kehittynyt todella hienosti kuluneen 2–3 vuoden aikana. On selvää, miten Suomi pelaa. Puolustus on hyvin organisoitu. Ilmiselvästi (Oliver) Antman on kehittynyt kuluneen vuoden aikana. Suomi vastahyökkää nopeasti, ja heitä vastaan on hankala tehdä maaleja. Teimme kuitenkin kolme maalia viime kerralla, meillä on vahva joukkue ja olemme valmiita vastaamaan haasteeseen, Hjulmand sanoi.
Tanska on alisuorittanut
Tanska on ollut kuluneen vuoden aikana pienessä ahdingossa. Edeltävät MM-kisat päättyivät pettymykseen, kun Tanska jäi alkulohkoon pelattuaan tasan Tunisian kanssa ja hävittyään sekä Ranskalle että Australialle.
Nyt käynnissä olevat EM-karsinnatkaan eivät ole sujuneet toivotulla tavalla. Ennakkoon Tanskan ajateltiin olevan lohkossa selvästi muita vahvempi. Joukkue aloitti karsinnat näytöstyyliin, kun hyökkääjä Rasmus Höjlund viimeisteli kolme maalia Suomen verkkoon Tanskan voittaessa 3–1.
Joukkuekaverit Eriksen ja maalivahti Kasper Schmeichel kehuivat Manchester Unitediin kesällä siirtynyttä Höjlundia Ylen haastattelussa.
– Hän tekee kovasti töitä ja on aina valmis, kun pääsee kentälle. Hän on näyttänyt kykynsä niin seura- kuin maajoukkueessa. Toivon, että hän pystyy samaan sunnuntaina, ManU-seurakaveri Eriksen totesi.
Schmeichel kuvaili 20-vuotiasta Höjlundia itsevarmaksi ja hieman ylimieliseksi, mutta samaan aikaan nöyräksi.
– Hän on innostava pelaaja, jolla on paljon potentiaalia. Hänessä ehkä kiinnostavinta on se, kuinka paljon paremmaksi hän voi kehittyä. Hän on utelias, eikä käyttäydy niin kuin hän olisi saavuttanut jo kaiken. Hän solahti maajoukkueeseen todella helposti – ikään kuin hän olisi aina ollut osa porukkaa, maalivahti sanoi.
Sittemmin Tanskan tulokset ovat olleet heikompia: tappio Kazakstanille, niukka voitto Pohjois-Irlannista ja tasapeli Slovenian vieraana. Torstaina Tanska voitti San Marinon 4–0 ja nousi H-lohkon toiseksi Suomen taakse.
– Aina on paineita, jokaisessa ottelussa. Olemme pelanneet erinomaisesti viime vuosina, ja siksi paineita on. Olemme osoittaneet olevamme laadukas joukkue, joten paineita on aina, päävalmentaja Hjulmand arivoi Suomi-ottelua Ylelle.