Olympiakarsinnoissa viiden ottelun tappioputkessa ollut Suomen miesten lentopallomaajoukkue päätti karsintakoitoksen mallikkaasti kahdella voitolla. Lauantaina Tunisian 3–0 voittanut Suomi kukisti sunnuntaina päätöspelissään Eqyptin trillerissä 3–2 (25–12, 20–25, 20–25, 25–22, 15–13).
Suomi kärsi turnauksessa kitkerät 2–3-tappiot Japanille ja Turkille. Paikka Pariisin ensi vuoden olympiakentille tyssäsi kovatasoisessa turnauksessa Suomen osalta nopeasti, mutta päätöspelien voitot maailmanrankingissa ylempänä olevista Tunisiasta ja Egyptistä nostivat maajoukkueen hyviin asemiin vuoden 2025 MM-kisojen suhteen.
– Mukava päättää voittoon. Olisi ollut sauma ottaa muutama voitto enemmänkin, mutta. Peli on ollut kuitenkin nousujohteista, jos vertaa esimerkiksi EM-kisoihin. Voi silmin nähden nähdä kehityksen, Lentopalloliiton urheilutoimenjohtaja ja kisoissa apuvalmentajana toiminut Tapio Kangasniemi niputti.
Myös päävalmentaja Joel Banks oli tyytyväinen prosessiin. Joukkue sai kaipaamiaan kovatasoisia otteluita.
– Turnaus oli meille fantastinen. Pelasimme todella korkealla tasolla, ja moni pelaajamme nosti itsensä kansainväliselle tasolle tämän kiihkeärytmisen turnauksen aikana. Joukkue ylitti odotukseni ja kasvoi turnauksen edetessä, Banks hehkutti Lentopalloliiton videohaastattelussa Egypti-voiton jälkeen.
Jatkaako Banks?
Banks ja Kanganiemi näkevät Suomen tulevaisuuden valoisana. Välillä Suomen pelaajien keski-ikä oli kentällä alle 23 vuoden paikkeilla.
– Toisaalta hyvät pelaajat ovat hyviä jo nuoria. Kirkas tulevaisuus on edessä, mutta se ei tule itsestään. Pitää miettiä, miten pelaajia viedään eteenpäin. Pelaajien pitää tehdä myös itse se työ. On kutina siitä, että tuo joukkue on täynnä pelaajia, jotka eivät pelkää työntekoa, Kangasniemi näkee.
– Uuden ja yhä kehittyvän pelaajasukupolvemme myötä tulevaisuus näyttää varsin valoisalta. Huipulle ei hypätä hetkessä, mutta Los Angelesin olympialaiset 2028 ovat realistinen tavoite, Banks sanoo.
On mahdollista, että Banks luotsaa Suomea kyseiseen vuoteen asti.
– Keskustelut liiton kanssa ovat meneillään. Katsotaan, mitä tapahtuu, mutta minä uskon tähän joukkueeseen ja olen hyvin ylpeä edustettuani Suomea viiden vuoden ajan, Banks totesi.
Kangasniemi ei tyrmää ajatusta siitä, että Banks jatkaa tulevaisuudessa valmentajana.
– Ei sitä ainakaan kieltää voi.