Kotimaisen jääkiekkoliigan huippupuolustaja Sami Niku, 27, uhkuu itseluottamusta Tampereella pelattavan EHT-kotiturnauksen aattona.
Kiekollisesti taitavan puolustajan tavoitteet on jo asetettu maajoukkuetasolla ensi kevään MM-kilpailuihin, jotka pelataan Prahassa ja Ostravassa 10.–26. toukokuuta.
– Totta kai nälkää on, kun en ole ikinä pelannut aikuisten MM-turnauksessa. Tavoite on, että siellä olisin jossain vaiheessa. Tässä mennään kuitenkin päivä ja viikko kerrallaan. Keväälle ei ole merkitty mitään, vaikka onhan se (MM-turnaus) tietty mielessä.
Leijonilla ja Nikulla on edessään kolme kiinnostavaa ja tasokasta EHT-kamppailua, joissa vastassa on järjestyksessä Sveitsi, Tshekki ja isänpäivänä sunnuntaina Ruotsi.
– Kovaa tempoa ja kamppailua on ainakin luvassa. Uskon, että nähdään erittäin kovia ja viihdyttäviä pelejä, Niku innostuu silmin nähden tulevista haasteista.
185-senttinen ja 88-kiloinen jyväskyläläislähtöinen puolustaja myöntää, että unelmasyksy on nostanut luottamuksen omaan tekemiseen korkealle.
– EHT-ottelut ovat tosi kovia pelejä. Itselleni nämä ovat hyviä mittareita. Näkee, missä sitä oikein menee. En näe omassa pelaamisessani isompaa eroa seurajoukkueeseen verrattuna, ainoastaan peliaikani on SM-liigassa isompi, kun siellä pelataan kuudella puolustajalla.
Aikuisten A-maajoukkueessa Niku debytoi vajaa vuosi sitten. Hän pelasi kaikkiaan neljässä EHT-pelissä, joissa kokosi tililleen yhden syöttöpisteen tehotilaston ollessa +3.
– Jotain on aina tehnyt oikein, kun pääsee Leijoniin. Tämä antaa lisäbuustin myös seurajoukkueeseen, huomauttaa Niku.
Nuorissa Leijonissa Niku pelasi muun muassa kaudella 2015–2016, jolloin tuliaisena oli maailmanmestaruus.
Niku on maajoukkuetauolle mentäessä jääkiekon SM-liigan pistepörssissä toisena joukkuekaverinsa, hyökkääjä Jerry Turkulaisen jälkeen.
Hänen syyskauden tehonsa 18 liigaotteluun ovat takalinjojen luutijalle sensaatiomaiset. Nikun ottelukohtainen pisteiden keskiarvo on puolustajalle erinomainen 1,47. Tehoilla 9+16=25 hän on SM-liigan maalintekijätilastossa jaetulla viitostilalla.
– Joukkueen pelaaminen on mennyt paljon eteenpäin viime kaudesta. Kun joukkue pelaa paremmin, niin silloin yksilötkin nousevat enemmän esille. Totta kai kun meidän ylivoima on ollut hyvällä tasolla, niin sekin tuo lisää onnistumisia, Niku analysoi viidentenä sarjassa olevan JYPin alkukautta.
Niku on tällä hetkellä SM-liigan tehokkain pelaaja ylivoimalla. Hän on kerännyt niissä yhteensä 17 pistettä.
Puolustajien piste-ennätys uusiksi SM-iigassa?
SM-liigan puolustajien yhden kauden piste-ennätys on menossa Nikun alkukauden tahdilla murskaksi.
Nikun hurja pistetahti enteilee runkosarjan osalta jopa yli 80 pisteen kautta. Hyökkääjistäkin vastaavanlaiseen suoritukseen on SM-liigan historiassa pystynyt vain neljä pelaajaa.
Ässien Pekka ”Rocky” Rautakallio iski tauluun 45 vuotta sitten edelleen voimassa olevan puolustajien piste-ennätyksen. Pelaamissaan 36 ottelussa hän summasi pisteet 25+28=53. Parikymmentä vuotta myöhemmin HIFK:ta edustanut Brian Rafalski sivusi 53 pisteen kautta pelaamissaan 53 ottelussa (19+34).
– Sitä ei saa ruveta liikaa miettimään. Pitää pelata samalla lailla kuin tähän asti ja keskittyä omaan hommaan. Kun lähtee pelaamaan joukkue edellä, niin silloin onnistuu itsekin varmasti.
– Suunnilleen sitä tietää, missä sitä menee pisteiden suhteen. Ei niitä tule liikaa seurattua tai ainakaan niin paljon kuin edelliskausina, sanoo Niku.
Tähtipuolustajan mukaan JYP ei ole muutanut liiemmin pelisysteemiään viime kaudesta.
– Emme ole muuttaneet hirveästi pelitapaa, mutta olemme pyrkineet pelaamaan enemmän kiekollisena ja pelaamaan karvauksen kautta. Iso tekijä on varmaan ollut siinä, että olemme saaneet kiekon nopeammin takaisin, emmekä ole joutuneet puolustamaan niin pitkiä pätkiä, pohtii Niku.