Yhdysvaltalainen Cortney VanLiew luuli tietävänsä, mihin on lähdössä allekirjoitettuaan Kuusamon kanssa ensimmäisen ammattilaissopimuksensa. 24-vuotias yleispelaaja on kuitenkin saanut syksyn aikana huomata, kuinka pimeys voi ihmiseen vaikuttaa.
– On pitänyt todellakin sopeutua kylmään ja pimeään. Kylmyyden kanssa olen jo oppinut olemaan, mutta pimeys on jotain ihan muuta. Olen viettänyt paljon aikaa ultraviolettilamppuni edessä yrittäen kerätä valoa, VanLiew toteaa naurahtaen.
– Olin varautunut ja tietoinen, ja silti valitsin Kuusamon. Ei sitä osaa odottaa, kuinka pimeää on ja miten se vaikuttaa kehoon.
25-vuotiaalle Lexi Pollardille Pohjoismaat tulivat tutuksi jo muutama vuosi sitten, kun hän pelasi Ruotsissa. Vasenkätisen kanadalaishakkurin koti oli viime kaudella Etelä-Brasiliassa, joten siinä mielessä Kuusamo on ollut taas erilainen kokemus ammattilaisuralla.
– Lämpötilassa ja kulttuurissa on iso ero. Suomessa on paljon samaa Kanadan kanssa, joten olen sopeutunut hyvin. Ei Kanadassa ole näin pimeää, mutta Ruotsi valmisti aikaisiin iltoihin aika hyvin.
Ruotsin lisäksi Pollard on pelannut myös Saksassa, mutta jokaisella maalla on omat erityispiirteensä. Suomalainen ruokakulttuuri ja monipuolinen tarjonta on tehnyt kaksikkoon vaikutuksen.
– En syö ollenkaan gluteenia tai laktoosia, ja täällä on paljon vaihtoehtoja syödä terveellisesti. Se oli positiivinen yllätys ja on tosi hienoa, Pollard kehuu.
– Yllätys oli se, kuinka hyvää ruokaa Suomessa on. Koskaan et tiedä etukäteen, tykkäätkö siitä vai et. Jouluruuissakin oli monia hyviä ja tykkään kokeilla uusia juttuja uusissa kulttuureissa, VanLiew sanoo.
Tiimi toimii ja voittoja ropisee
Kaksi edellistä Suomen mestaruutta voittaneessa joukkueessa on viisi ulkomaalaispelaajaa, ja viisikosta on toisilleen paljon iloa arjessa. Pollard ja VanLiew kiittelevät joukkueen yhtenäisyyttä ja hyvää henkeä, jota pitkät bussimatkat ympäri Suomen hiovat entistäkin paremmaksi.
– Joskus ikävöin kotia, mutta olemme joukkueen kanssa paljon ja se auttaa kompensoimaan. Videopuhelut perheen ja kavereiden kanssa auttavat myös, Pollard toteaa.
– Etenkin tulokkaalle on helpompaa, kun meillä on vanhempia pelaajia, jotka tuovat kokemusta ja tietävät, millaista eri maissa pelaaminen on. Tulemme tosi hyvin toimeen joukkueena kentällä ja sen ulkopuolella. Uskon, että se auttaa meitä myös menestymään, VanLiew jatkaa.
Hyvä henki on tuonut myös tuloksia. Vaikka europelit päättyivätkin lyhyeen ranskalaisen Nantesin käsittelyssä, Mestaruusliigassa 13:ssa voittopelissä Sotiris Gkotsisin ryhmä on hävinnyt vain neljä erää.
Kun kelaa taaksepäin, edellinen tappio kotimaan kentillä on tammikuulta. Voittoja on letkussa jo hurjat 31, ja kaiken mennessä nappiin putki täyttää ensi kuussa vuoden.
– Valmennus tekee tosi hyvää työtä valmistaessaan meitä otteluihin. Kuka tahansa pystyy ottamaan vastuuta milloin tahansa, ja jos jollain osa-alueella on vaikeuksia, pystymme kompensoimaan muilla asioilla, Pollard taustoittaa.
– Tavoite ensi vuodelle on jatkaa voittamista ja kehittymistä. Olemme puhuneet siitä, että haluamme pelata parhaat pelimme kevään pudotuspeleissä.
Espanjaan ja Yhdysvaltoihin jouluksi
Vaikka joulu olisi eksoottinen kokea myös Koillismaalla, sekä Pollard että VanLiew suuntaavat pois Suomesta. Viiden päivän loma on lyhyt, ja Kuusamo pelaa Hämeenlinnaa vastaan kotipelin jo 3. tammikuuta.
Pollard matkustaa Espanjaan tapaamaan hyvää ystäväänsä ja tämän siskoa.
– Rakastan joulua ja sitä, kun saan olla perheen ja kavereiden kanssa syöden hyvää ruokaa. Ei ole kiva olla heistä erossa.
VanLiew piti yliopistosta valmistumisen jälkeen välivuoden lentopallosta, mutta on jälleen löytänyt kipinän lajiin. Hänelle perhe on todella tärkeä, ja vaikka aika kotona Yhdysvalloissa jää lyhyeksi, hän haluaa silti taittaa matkan ja hakea virtaa kauden toiselle puoliskolle.
– Tajusin olevani aika iso jouluihminen, kun tulin Suomeen ja pohdin vaihtoehtojani tälle ajalle. Kun tajusin, että voin mennä käymään kotona perheen ja jouluperinteiden luo, se auttoi ymmärtämään, kuinka tärkeä joulu itse asiassa on.
Joulupukkia VanLiew ei ole vielä nähnyt, mutta Rovaniemen vieraspelireissulla joukkue vieraili Joulupukin Pajakylässä. Pukin tärkeät vetojuhdat ovat sen sijaan tulleet kotikulmilla jo hyvin tutuiksi.
– Porot ovat parasta Kuusamossa! Joka kerta, kun näen sellaisen, se yllättää. Otamme niistä kuvia ja olemme niin onnellisia, kun voimme nähdä poroja kaiken aikaa, VanLiew iloitsee.