Kansainvälinen huippujääkiekko on ottanut viime vuosina isosti osumaa maajoukkuetasolla, koska NHL on ollut haluton päästämään pelaajiaan olympiaturnauksiin.
Kun korona vielä sekoitti menoa myös jääkiekkomaailmassa, parhaiden pelaajien miehittämästä kansainvälisestä turnauksesta on ehtinyt vierähtää jo seitsemän vuotta.
Syksyllä 2016 kisattiin World Cup -nimen alla Torontossa. Tuo turnaus ei erikoisen formaattinsa vuoksi noussut unohtumattomien jääkiekkoturnausten joukkoon.
Olympialaisissa NHL oli edellisen kerran vuonna 2014, siis lähes kymmenen vuotta sitten. Silloin kisattiin Venäjällä Sotšissa.
Kun NHL nyt vakavasti suunnittelee paluuta kansainväliseen jääkiekkoon, myös olympialaisiin, Venäjä ei mukana tunnetuista syistä ole. Ei ainakaan talvella 2025, jolloin tarkoitus on pelata neljän maan huipputurnaus Suomen, Ruotsin, Kanadan ja Yhdysvaltojen välillä.
Missä ja millä kaavioilla, ovat pöydällä edelleen olevia kysymyksiä.
– Mitään ei ole lyöty lukkoon, mutta sen eteen työskentelemme, NHL-komissaari Gary Bettman totesi medialle joulukuun alussa Seattlessa.
Talven 2025 turnaus olisi ikään kuin maistiainen NHL:n paluusta kansainväliselle kentille. Bettmanin mukaan NHL suunnittelee samaan aikaan sekä World Cup -konseptin palauttamista että paluuta olympiakiekkoon. Kahden vuoden välein NHL siis järjestäisi World Cupin sekä osallistuisi olympialätkään.
NHL:n ja Kansainvälisen jääkiekkoliiton IIHF:n kaveruussuhde ei ole voinut erityisen hyvin, mutta laji on ottamassa isoja askeleita oikeaan suuntaan.
Lienee sanomattakin selvää, että myös NHL-pelaajat tervehtivät suurella ilolla viime aikojen uutisia.
”Mahdollisuus menestyä”
Suomeenkin on ehtinyt kasvaa kokonainen sukupolvi huippuluokan NHL-pelaajia, jotka eivät ole koskaan päässeet mittaamaan tasoaan Leijonien kanssa maailman parhaita vastaan. Toki Aleksander Barkov oli 18-vuotiaana mukana Sotšissa, mutta loukkaantui heti turnauksen alussa.
Sebastian Aho ja Patrik Laine olivat mukana Torontossa 2016 niin ikään 18-vuotiaana.
Nyt tilanne olisi kokonaan toinen, kun Barkov, Aho, Mikko Rantanen, Miro Heiskanen ja moni muu operoi NHL:ssä eliittitasolla.
Barkov ei peittele innostustaan.
– Tuollainen turnaus olisi ihan uskomaton juttu jo katsojienkin näkökulmasta. Itsekin tuli nuorempana seurattua kaikki olympialaiset ja World Cupit. Olisi nyt ihan käsittämätöntä päästä pelaamaan tuollaisia pelejä ja katsomaan, missä me parhaiden joukossa mennään, Barkov sanoo Yle Urheilulle.
Osa Suomen eliittipelaajista pelasi Helsingissä MM-kultaa voittaneessa nuorten MM-kultaryhmässä 2016, mutta aikuisten tasolla mikkorantaset ja aleksanderbarkovit eivät ole koskaan päässeet pelaamaan yhdessä. Kun mietitään, miten laajalti Suomelta löytyy NHL-yksilötason huippuosaamista, Leijonat saisi muiden maiden tavoin jalkeille huiman porukan.
– Eiköhän meilläkin aika kova porukka olisi kasassa. Olisi todella kiva päästä mittaamaan tasoa ja katsomaan, miten pärjätään parhaita vastaan. Meillä olisi siellä varmasti mahdollisuus menestyä, Dallasin Miro Heiskanen vakuuttaa.
Barkov janoaa mahdollisuutta päästä pelaamaan parhaiden suomalaispelaajien kanssa.
– Siksikin tuollainen turnaus olisi aivan uskomatonta, että pääsisi pelaamaan parhaiden kanssa. Olen pelannut paljon Rantasta ja muita vastaan NHL:ssä ja tiedän tarkkaan, miten hyviä he ovat. Olisi hienoa päästä nyt samalle puolelle. Olisi huikeaa päästä treenaamaankin yhdessä ja nähdä hieman, miten jätkät tekevät asioita, Barkov intoilee.
Eikä Suomen tarvitsisi kenties kaikkien aikojen kovimmassa turnauksessa Tappara-kasvatin mukaan kuvia kumarrella.
– Me voitetaan se, Barkov lataa.
Työ Floridassa tehtävänä
Puheenaihe Barkovin kohdalla on kuluvalla kaudella liittynyt hieman erikoisestikin pelaajan tekemään painonpudotukseen, josta tämä puhui Yle Urheilun haastattelussa jo kesällä. Kevyempi olemus on näkynyt pelaajan itsensä mukaan syksyn mittaan NHL-kaukaloissa hyvällä tavalla.
– Ruokavalion kautta pudotin painoa. Söin useammin, mutta pienempiä annoksia, ja treenaamiseen enemmän lenkkejä ja muita. Ei siinä pudotuksessa sen kummempia salaisuuksia ollut. Nyt tuntuu, että olemus on kevyempi ja liike parempaa. Siksikin on kiva olla jäällä.
Kevyemmällä Barkovilla on ollut jäällä siinä määrin kivaa, että tämä on ollut syyskauden ehdotonta sentteriparhaimmistoa maailman parhaassa liigassa.
Unohtaa ei toki sovi sitäkään, että Barkov kantaa nyt harteillaan kevyempää kuormaa kuin kenties koskaan aiemmin. Floridalla on käsissään siinä määrin syvä joukkue, ettei ryhmän suomalaistähteä tarvitse peluuttaa marras-joulukuulla puhki. Barkovin jääaikakeskiarvo (19.45) on alhaisimmillaan seitsemään vuoteen.
– Se auttaa tietenkin minua, kun on niin syvä kokoonpano, että voi peluuttaa neljää ketjua koko pelin. Missään vaiheessa ei tarvitse mennä kahteen tai kolmeen ketjuun. Kun pelaan vähemmän, minulla on enemmän terävyyttä ja räjähtävyyttä niihin vaihtoihin, jotka pelaan, Barkov sanoo.
Floridalla on menneen kesän finaalitappion jälkeen vain yksi missio, ja se huokuu myös Barkovin puheista. Pelillisen identiteettinsä löytänyt ryhmä tavoittelee vain yhtä asiaa.
– Tasapaino pelaamiseen on löytynyt. Meillä pelitapa ja tyyli pysyvät nyt takaraivossa käytännössä koko ajan. Nyt kaikki tietää, mitä siellä pitää tehdä. Viime kaudella opimme paljon ja tällä kaudella se prosessi on jatkunut. Tämä on sellainen tapa, jolla voi voittaa myös keväällä, Barkov vakuuttaa.