On taas se aika vuodesta, kun keskustelu Vuoden urheilijasta käy kiivaana. Torstaina järjestettävässä Urheilugaalassa yksi mielenkiinnon kohteista on myös Vuoden valmentajan valitseminen.
Tässä kategoriassa kovimpina suosikkeina pidetään koripallovalmentaja Gordon Herbertiä sekä Suomen tennismaajoukkueen kapteenia Jarkko Niemistä.
Kanadassa syntynyt ja Suomessa pitkään asunut Herbert luotsasi Saksan miesten koripallomaajoukkueen maailmanmestariksi. Niemisellä oli puolestaan merkittävä rooli Suomen edettyä sensaatiomaisesti neljän parhaan joukkoon arvostetussa Davis Cup -turnauksessa.
Molemmat olisivat kelpo valintoja.
Muita ehdokkaita ovat seiväshyppääjä Wilma Murron valmentaja Jarno Koivunen, koripallovalmentaja Tuomas Iisalo sekä lentopallovalmentaja Tuomas Sammelvuo.
Vuoden parhaita valittaessa yksi suomalaishuippu jää vuodesta toiseen unohduksiin. Hän on tallipäällikkö Aki Ajo.
Tallipäälliköstä Vuoden valmentaja?
55-vuotias suomalainen on luonut pitkän ja ennen kaikkea menestyksekkään uran ratamoottoripyöräilyn MotoGP-luokkien tallipäällikönä. Hänen Ajo Motorsport -tallinsa on yhdessä moottoripyörävalmistaja KTM:n kanssa rohmunnut lukuisia kuljettaja- ja tallimestaruuksia Moto2:ssa ja Moto3:ssa.
Ajon asettaminen tähän kategoriaan voi tuntua äkkiseltään oudolta. Tallipäällikön työ ei liity varsinaisesti valmentamiseen.
Hän on enemmän organisaation johtaja. Vähän kuten NHL-seura Columbus Blue Jacketsin toimitusjohtaja Jarmo Kekäläinen.
Ajon työskentelytapa vaikuttaa kuitenkin enemmän valmentamiselta. Ajo on ollut jalostamassa useista hiomattomista timanteista lajin tulevia supertähtiä.
Tästä parhaita esimerkkejä ovat lajilegenda Marc Marquez ja lajin seuraavaksi megatähdeksi uumoiltu Pedro Acosta. Ajo saavutti Marquezin kanssa 125-kuutioisten (nykyinen Moto3) mestaruuden vuonna 2010.
Sittemmin Marquezista on tullut yksi kiintotähdistä, joka on voittanut kuninkuusluokka MotoGP:ssä kuusi MM-titteliä. Acostan kanssa Ajon talli ylsi molempien luokkien kuljettajien mestaruuteen.
Moto3-luokka on MotoGP:n eräänlainen kasvatusalusta. Ajolla on ollut keskeinen rooli nuorten kuljettajiensa kasvattamisessa.
Voidaan puhua mentoroinnista tai henkisestä valmennuksesta. Jarkko Niemisen johtamistyylissä on paljon samaa. Hän on myös mentori, joka antaa pelien aikana ohjeita ja sparrausta suomalaispelaajille.
Ajon ihmislähtöinen johtamistyyli on kerännyt suitsutusta hänen entisiltä suojateiltaan. Acosta aloitti Ajon tallissa vain 16-vuotiaana, mutta ylsi samalla kaudella heti Moto3-mestaruuteen.
Hän kertoi viime kauden päätöskisan lehdistötilaisuudessa, miten Ajo oli opettanut espanjalaista ymmärtämään paremmin elämästä. Superlupaus kypsyi aivan uudelle tasolle.
MotoGP-luokassa nykyään ajava ja kaksi vuotta sitten Ajon tallissa Moto2-luokassa hopealle ajanut Raul Fernandez on kiteyttänyt suomalaisen osaamisen osuvasti.
– Kun Aki puhuu, häntä kannattaa kuunnella. Aina, kun kuuntelet, opit varmasti jotain tärkeää. Minun suurin oppivuoteni oli viime kaudella. Silloin Aki kuulosti välillä kuin tiukalta opettajalta, Fernandez totesi Yle Urheilulle vuonna 2021.
Miksi samat vahvuudet eivät riitä?
Ajon talli nappasi pari vuotta sitten täyden potin voittamalla sekä molempien kuljettajien että tiimien mestaruustittelit. Edes silloin Ajon nimeä ei nostettu esiin Vuoden valmentaja -kisassa.
Ajon sivuuttamiseen vaikuttaa ainakin osaltaan se, että MotoGP ja ratamoottoripyöräily on suomalaisessa urheilumediassa marginaalin asemassa. Vielä 2000-luvun alkupuolella oli toisin, kun suomalaiskuljettaja Mika Kallio ajoi useita kertoja maailmanmestaruudesta.
MotoGP on kuitenkin yksi maailman arvostetuimpia moottoriurheilusarjoja. Lajin lähihistorian kovimmat supertähdet Valentino Rossi ja Marc Marquez kestävät vertailun keneen tahansa muun lajin huippunimeen. Ajo nauttii näissä piireissä kovasta arvostuksesta, josta pitäisi ottaa Suomessa nähtyä enemmän irti.
Jarkko Nieminen ei ole osannut sanoa, onko valmentaja oikea titteli kuvaamaan hänen työtään tennismaajoukkueen kapteenina. Silti Suomen valmentajat -yhdistys valitsi Niemisen hiljattain vuoden valmentajaksi. Perusteluina oli muun muassa ihmislähtöinen valmennustyyli.
Miksei Aki Ajo kelpaa parhaaksi valmentajaksi samasta syystä?
Urheilugaalan lähetys TV2:ssa alkaa kello 20.
9.16: Muokattu otsikkoa.