Kotipelissään viikko sitten kärsityn 0–3-tappion jatkoksi Akaa-Volley hävisi lentopallon kolmanneksi korkeimman tason Challenge Cupin toisen välierän 1–3 (20–25, 25–18, 18–25, 17–25) Projekt Varsovalle.
Akaalaiset saivat tililleen kuitenkin yhden erävoiton ja vielä siinä vaiheessa – toisessa erässä sekä myös kolmannessa erässä – suomalaismiehistö taisteli tosissaan jatkopaikasta. Kuudessa aiemmassa euro-ottelussa Varsova oli menettänyt vain yhden erän hyppysistään.
Keskiviikon ottelu käytiin yli 70 vuotta elämää nähneessä Arena COS Torwarissa. Toisessa erässä koettiin yllätyksellisyyttä, kun Akaa-Volley vei erän jopa murskaavasti 25–18. Kolmannessa erässä maailmantähtiä pullisteleva kotijoukkue palautti kuitenkin marssijärjestyksen (25–18) ja sinetöi sillä finaalipaikkansa.
– Hyvää taistelua ja melkein joka erässä oltiin hyvin mukana. Kolmannessakin erässä oltiin vielä tilanteessa 13–13. Vastustaja pystyi kovilla ratkaisuilla lopussa kääntämään eriä itselleen. Viimeiseen erään kumpikin joukkue vaihtoi sitten paljon miehistöään, selvitti päävalmentaja Olli Kunnari.
Akaan peliä pyöritti Lasse Jäntti, hakkurina Mate Smidl, yleispelaajakaksikkona Jere Heiskanen - Sebastian Pozo-Hernandez, keskipelaajina Panu Pitkänen - Petteri Tyynismaa ja liberona Louis Pineau.
Päätöserään Kunnari vaihtoi peliin Pitkästä ja Pineauta lukunottamatta koko porukan. Smidl sai kasaan kolmeen erään taas komeat 17/+10, Heiskanen 12/+9 ja Pozo-Hernandez 10/+7. Kotijoukkue Varsovasta hakkuri Bartolomej Boladz teki 19/+17.
Challenge Cupin finaalissa Projekt Varsova saa vastaansa italialaisen Monzan, joka voitti toisessa välieräparissa turkkilaisen Galatasarayn.
Aiemmin Akaa-Volley oli pudottanut jatkosta slovenialaisen Merkur Mariborin, serbialaisen Ribnica Kraljevon sekä tšekkiläisen Aero Odolena Vodan.
– Kokonaisuus europeleissä jäi meiltä paljon plussan puolelle. Tavallaan ne joukkueet, joista meillä oli mahdollisuus ottaa voitot, niin niistä ne myös otettiin, summasi Kunnari Akaa-Volleyn eurotaipaleen.
Välieräpaikka oli suomalaisen lentopallohistorian viides ja ensimmäinen miehissä 43 vuoteen. Aiemmin miesten puolella neljän parhaan joukossa on eurocupeissa ollut vain Pieksämäen NMKY 1979, 1980 ja 1981 (Euroopan cup). LP Viestin naisten joukkue oli välierissä puolestaan Challenge Cupissa 2013.