Edellinen pari viikkoa on antanut lupauksen paremmasta. NHL:n maalivahtieliittiin usein nostettu Dallas-vahti Jake Oettinger, 25, voitti viisi peliä putkeen. Kahdesti kaatui Arizona, kerran Pittsburgh, Vancouver sekä viimeksi Seattle.
Yhdessäkään ottelussa jenkkivahdin taakse ei mennyt kahta kiekkoa enempää, viimeisimmässä tämä pelasi nollan.
Tämän tason maalivahtipeliä ei kuitenkaan liiaksi ole kuluvalla kaudella ollut Dallasissa tarjolla.
Dallasissa on kaikki kortit ladattu Minnesotassa syntyneen Oettingerin varaan, mutta tämän taso on heilahdellut kauden mittaan huolestuttavalla tavalla. Torjuntaprosentti ei pääsiäisenä yllä edes 90:n päälle ja päästettyjen keskiarvokin huitelee lähes kolmessa.
Jos luodaan pikainen tarkastus syvään dataan, Dallas-kassari on päästänyt lähes neljä osumaa yli maaliodottaman. Menneellä kaudella Oettingerin vastaava lukema oli plussalla lähes 12 maalia.
Puolustuspeli kestää
Eikä maalivahti paljon parempaa joukkuetta voisi eteensä toivoa. Dallas on ollut puolustuspelin osalta jo vuosia sarjan eliittiä, mutta se tuntuu vain kiristäneen vyötä kuluvalla kaudella.
Yksittäisiä virheitä sattuu kaikille, mutta kollektiivina Dallas on sekä vastaan luodussa maaliodottamassa että annetuissa ykkössektorin maalipaikoissa sarjan toiseksi paras joukkue.
Esimerkiksi vaarallisia maalipaikkoja tähtipaidat antoivat viidellä viittä vastaan pelaamansa tuntia kohden vuosi sitten 11,3, nyt enää 9,6. Pudotus on melkoinen. Maaliodottama vastaan on pudonnut vuodessa 2,8:sta 2,2:een.
Niistä paikoista, mitä Dallas omiin lopulta antaa, se tarvitsee Oettingerilta enemmän torjuntoja.
Hyökkäyspelissä uusi leveys ja terävyys
Eikä maalivahtiosasto voi valittaa myöskään hyökkäysosastolta saamastaan tuesta. Dallas on tehnyt toiseksi eniten maaleja koko sarjassa.
Stars on nostanut tehtyjen maalien keskiarvon kahdessa vuodessa 2,8:sta 3,7:ään – ja tekee nyt tulosta laajemmalta rintamalta kuin vuosikausiin.
Kun viime vuonna joukkueessa oli kuusi 20 maalin pelaajaa, niitä on nyt jo seitsemän. Viidenkymmenen pisteen pelaajia joukkueessa oli viime kaudella kuusi, nyt niitä tulee olemaan yhdeksän.
Dallas ei nojaa enää hyökkäyspelissään viime kauden tapaan vain Roope Hintzin ketjuun, vaan nyt työntövoimaa löytyy aidosti kolmesta linjasta.
Ei vaihtoehtoa
Perälauta on kuitenkin, jos ei suoranaisesti vuotanut, niin ainakin antanut liikaa mestaruushaaveita ajatellen. Kun Dallas menneellä kaudella päästi kolmanneksi vähiten maaleja, nyt sen sijoitus on kymmenen parhaan ulkopuolella. Lännessäkin se on päästettyjen osalta vasta kahdeksas.
Jääkiekko on joukkuepeli, mutta tässä katse kääntyy ehdottomasti maalivahtiosastolle.
Vaikka Oettinger on voittanut kymmenestä edellisestä pelistään kahdeksan, vuoden 2024 puolella tämän yli odottaman päästetyt maalit ovat neljä osumaa pakkasella. Sijoitus tilastossa on 69:s.
Eikä Dallasilla ole Oettingerin takana vaihtoehtoa. Scott Wedgewood on voittanut 27 ottelustaan 16 ja itse asiassa kerännyt kilpaveljeään paremmat tilastot, mutta Stanley Cup -jahdissa Wedgewood ei ole vaihtoehto.
Oettingerin on löydettävä pelinsä, eikä aikaa ole paljon – muutoin tähtigraffitein koristeltu mestaruusjuna ei yllä Texasissa pääteasemalleen tänäkään vuonna.
Dallasilla on kaikki mestaruuteen vaadittavat palaset. Chris Tanevin hankinnan myötä sen puolustuskalusto on aiempaakin paremmassa tasapainossa. Dallasin alakerrasta löytyy kiekollista osaamista Miro Heiskasen tapaan, maalintekovoimaa Thomas Harleyn kautta sekä Esa Lindellin ja Tanevin kautta huipputason peruspuolustamista.
Hyökkäyskalusto on samaan aikaan nopea, taitava sekä tarvittaessa erittäin karhea.
Mikään ei kuitenkaan ole kevään pudotuspelirallissa tärkeämpää kuin maalivahti. Suureetkin haaveet voivat kaatua kuin Jore Marjarannalla, mikäli kollektiivin takana mies suurissa varusteissaan ei pelasta kenttäpelaajiaan heikoilla hetkillä.
Oettingerin seuraava testi on alkuviikosta, kun vastaan tulee tulivoimainen Edmonton.
Tilastot: NHL.com, Natural Stat Trick, Evolving-Hockey