Kun Jokereissa kiekkokasvatuksensa saanut Esa Lindell, 29, lähti onnistuneen Ässät-kauden jälkeen tavoittelemaan NHL-paikkaa Dallasiin, tämän pelaajaprofiili näyttäytyi hyvin erilaisena kuin nyt.
Lindell oli voittanut SM-liigan puolustajien pistepörssin ja tullut valituksi MM-kisoihin. MM-kisoissakin kahdeksaan peliin syntyi kuusi pistettä (1+5). Lindell oli Leijonien tehokkain puolustaja.
NHL:ssä pelaajaprofiili otti kuitenkin nopeasti uuden suunnan.
– Aluksi piti mukautua pelityyliin siellä ja sitten huomasin, etteivät hyökkäystaitoni olleet niin kärkiluokkaa, mitä pitäisi olla, jos siihen rooliin tahtoisi. Sitten aloin miettiä, mitä muuta voisin tehdä auttaakseni joukkuetta, Lindell muistelee.
Lindell löysi tiensä nopeasti.
Sittemmin helsinkiläispuolustaja on kasvanut texasilaisyhdistelmän alakerran johtavaksi šeriffiksi vakuuttavalla tavalla. Itse asiassa Lindell on profiloitunut jo pitkään liigan parhaiden puolustavien puolustajien joukkoon.
Lindell on pelannut Dallasin paidassa jo vaikuttavat 597 runkosarjaottelua ja kerännyt niissä tililleen 101 plusmerkintää. Vuosien 2016–2024 välillä vain 13 NHL-puolustajalla on Lindelliä parempi tehotilaston lukema.
Pelatuissa otteluissa Lindell löytyy sijalta 7.
– Oma pelaaminen meni sitten aika nopeasti jämäkän puolustamisen, laukausten blokkaamisen ja alivoimapelaamisen suuntaan.
Erikoistilanteiden erikoismies
Alivoimalla Lindell on toden totta luutinut. Vaikka Lindell tunnettiin nuorempana taitopelaajana, NHL:ssä tämä on omaksunut karhean ja jopa vastustajia oikealla tavalla hiertävän pelityylin.
Lindell on vahva kamppailija, joka ei epäröi tuottaa sääntöjen puitteissa vastustajalle myös sopivasti kipua. Valmentajat eivät ole syyttä ajaneet Lindelliä askiin tärkeisiin oman pään aloituksiin tai alivoimatilanteisiin.
Edellisen yhdeksän vuoden aikana Lindell on pelannut enemmän alivoimalla kuin yksikään toinen puolustaja NHL:ssä.
– Tasaisuus on varmasti ollut omassa pelissäni sellainen hyvä juttu, mihin olen voinut nojata.
– Se on itse asiassa huvittanut joskus, kun muut suomalaiset ovat puhuneet pelitavastani tai hämmennyksestä. En minä suuta soita jäällä sen enempää tai muuta. Ehkä puhe on kuitenkin merkki siitä, että teen hyvin sen, minkä teen. Puolustan hyvin ja olen sillä tavalla koko ajan iholla, Lindell virnuilee.
Toisaalta on Lindellkin joutunut peliään alati nopeutuvassa ajassa hieman muokkaamaan. Peruspuolustajan tilastoista löytyy selvä teema, jossa taklausmäärät ovat pudonneet selkeästi ja blokkausmäärät toisaalta nousseet.
– En ollutkaan tällaisesta tietoinen. Ehkä se on sitä, kun nuoret ovat nykyään niin pirun taitavia, että heitä on vaikeampi vetää pystyyn.
– Varmasti se on fiksumpaa sijoittumista sitten nykyään ja sitä kautta niitä blokkejakin tulee. Toisaalta katoltaan ne eivät vetelisi ollenkaan, jos olisi enemmän taklauksia, Lindell nauraa.
Vanhemman valtiomiehen viisaudesta kertoo sekin, miten Lindell vuodesta toiseen puolustaa huipputasolla, mutta jäähyttömästi.
Esimerkiksi kolmen edelliskauden aikana Dallasin luottoluuta on istunut jäähyaitiossa vain 34 minuutin edestä. Lukema on vähintään 3 000 minuuttia pelanneiden puolustajien osalta seitsemänneksi pienin.
– Se on fiksuutta ehkä. Kun pääsin ässäkauden jälkeen MM-kisoihin, varsinkin Kari Jalonen hoki sitä silloin, että tehdään töitä jaloilla. Kun nykyään jäähyjä tulee helposti, pyrin pitämään mailan alhaalla ja tekemään jaloilla työn. Sitten mailalla osuma mailaan tai kiekkoon. Se eliminoi aika paljon huitomisia ja koukkaamisia.
Esa Lindell on yhtä kaikki tehnyt fantastisen NHL-uran jo nyt kaikessa hiljaisuudessa. Suurta melua tai otsikoita ei ole 600 ottelun NHL-urasta syntynyt, vaikka jämäkän peruspakin kohdalla puhutaan oman roolin todellisesta eliittipelaajasta maailman kovimmassa liigassa. Samalla vasta 29-vuotias Lindell tekee kovaa nousua kaikkien kotimaisessa ottelutilastossa.
Terveenä pysyessään Lindell hätyyttelee halutessaan helposti 1 000 NHL-ottelun rajapyykkiä. Suomessa puolustajista maagisen rajan ovat ylittäneet ainoastaan Teppo Numminen ja Kimmo Timonen. Muista aktiiveista Rasmus Ristolainen ja Olli Määttä ovat potentiaalisia tonnikerholaisia.
– Aika näyttää, mutta voisihan se ihan mahdollista olla. Tietysti, kun kovaa pelataan, tuuriakin tarvitaan terveyden muodossa, Lindell muisututtaa.
Lojaalius ohi rahan
Myös Dallasissa Lindell on nousemassa ikonisten pelaajien joukkoon. Seurahistorian (1993–) ottelutilaston kärkeen Lindellillä on matkaa enää 242 ottelua. Sergei Zubov pelasi tähtipaidassa aikoinaan 839 runkosarjapeliä.
Tehotilaston +101 riittää puolustajien osalta sijalle kolme ja kaikkien pelaajien osalta sijalle kuusi. Nykyjoukkueesta vain kapteeni Jamie Benn on edustanut Dallasia kauemmin kuin Esa Lindell.
Lindellin sopimus yltää kesään 2025 eikä karhealla peruspakilla ole halua vaihtaa maisemaa sen jälkeenkään.
– Siitähän sen huomaa, että vuodet ovat vierineet, kun koko ajan tulee nuorempaa kaveria sisään. Itse lähestyy jo kolmeakymmentä. Tästä vanhemmat pelaajat jo aiemmin varoittelivatkin, että kun täällä ollaan, siitä pitää osata nauttia.
– Sen voin sanoa suoraan, että seuraavan sopimuksen osalta rahaa tärkeämpää on jatkaa Dallasissa, Lindell toteaa lopuksi.