Jääkiekon MM-kisat pelataan Tšekissä 10.–26. toukokuuta. Yle seuraa tapahtumia Yle-sovelluksessa, verkkosivulla, Urheiluruudussa ja Urheiluradiossa.
Jos kotikisoissa odotukset Leijonien kohdalla olivat tapissa, perjantaina Tšekissä alkaviin MM-kisoihin Suomi lähtee suurena haastajana.
Suomella on kisoissa vain neljä NHL-pelaajaa, minkä lisäksi Euroopan kovimmat tähdet, kuten Sakari Manninen ja Teemu Hartikainen, ovat sivussa joukkueesta.
Joukkueesta uupuu myös tuttua johtajuutta, kun MM-karkeloita aikoinaan ratkonut Marko ”Mörkö” Anttila jätti maajoukkueen viime keväänä. Leijonissa on nyt suurelle yleisölle paljon nimettömämpiä pelaajia.
– Maalintekovoima kaatuu nyt koko joukkueen hartioille. Näemme uusia mörköjä. Olisi tietysti kiva, jos Mörkön tittelin ottaisi Jesse Puljujärvi, Yle Urheilun asiantuntija Ismo Lehkonen sanoo.
NHL-pelaajista Mikael Granlund on joukkueen ykköstähti ja puolustuksessa luutii luottoratsu Olli Määttä. Joukkueen neljäs NHL-pelaaja on 20 pistettä Pittsburghissa nakuttanut Valtteri Puustinen.
Takana valtava operaatio
Puljujärvi on yksi joukkueen kiinnostavimmista nimistä. NHL:ssä paikkaansa hakenut hyökkääjä kävi viime kesänä massiivisessa lonkkaleikkauksessa ja palasi kaukaloon tammikuussa.
Vaikka Lehkonen jo suunnitteli Mörön viittaa Puljujärvelle, hän ei halua asettaa 26-vuotiaan harteille taakkaa Suomen menestymisestä. Asiantuntija nostaa kuitenkin hattua, miten Puljujärvi on palannut leikkauksen jälkeen kaukaloon.
– Kun niin valtava leikkaus tehtiin, hän opetteli ensiksi kävelemään. Sekin tuotti vaikeuksia. Jäälle siirtyminen on taas ihan luonnotonta, kun eihän meitä ole luotu luistelemaan, Lehkonen sanoo.
Lehkosen mukaan Puljujärven ilmeestä huomaa, kuinka onnellinen hyökkääjä on juuri tällä hetkellä maajoukkueeseen yltämisen ja muutamien NHL-pelien jälkeen.
– Uskallan väittää, että Puljujärvi parantaa vaihto vaihdolta. Tähän tarinaan olisi hienoa saada sellainen lopetus, että hän alkaisi heiluttamaan häkkiä. Mutta se olisi bonus. Annetaan hänen nauttia pelaamisesta.
Leijonat altavastaajana
Suomella on nimetön joukkue, mutta kovimmilla kilpailijoilla on kasassa huimia NHL-tähtiä viliseviä nippuja. NHL:n paluu olympialaisiin 2026 on saanut kovimpia tähtiä niin Yhdysvalloilta, Kanadalta kuin Ruotsilta osallistumaan kisoihin.
– Suomi on pahasti altavastaaja, mutta sehän aina sopii meille, Lehkonen veistelee.
Suomen joukkuetta on verrattu jo vuoden 2019 maailmanmestaruusjoukkueeseen, jossa oli mukana vain kaksi NHL-pelaajaa.
– Suomi pystyy käyttämään sitä hyväksi, että silloin pärjäsimme nimettömällä joukkueella. Suomella on myös paljon nälkäisiä ja nuoria, jotka haluavat seuraavalle tasolle. Tämä on heille loistava näyttöpaikka.
Lehkosesta on todella hienoa, että Granlund otti haasteen vastaan ja lähti johtamaan joukkuetta. Keskikaistalla on muuten hyvin kokemattomia pelaajia, sillä Oliver Kapanen, Arttu Hyry ja Konsta Helenius pelaavat ensimmäistä kertaa MM-tasolla.
Lehkonen nostaakin esiin Juha Jääskän ja Iiro Pakarisen kaltaisten pelaajien merkityksen.
– He ovat erittäin isossa roolissa, koska heidän täytyy pysäyttää NHL-tason kovia pistenikkareita, jotka tekevät yli 100 pistettä kaudessa. He joutuvat liimaamaan Hannes Björnisen kanssa kovia viisikoita pimentoon.
Lehkonen arvostaa kuitenkin Jalosen tyyliä antaa luottoa nuoremmille pelaajille.
– Arvostan, että Jukka viimeistä tanssia viedessään miettii, minkälaisen testamentin hän jättää joukkueelle. Meillä on kovaa vauhtia tulossa sukupolvenvaihdos. Hän on ottanut sen takia ensikertalaisia ja nuoria joukkueeseen.
Yhdysvallat tuo viihdettä
Yhdysvallat, Kanada ja Ruotsi ovat kisojen suurimmat ennakkosuosikit. Suomi, Tšekki ja Sveitsi lukeutuvat haastajiin. Lehkonen povaa, että erityisesti Yhdysvalloilta nähdään viihdyttävää kiekkoa Tšekissä.
– USA:lla on oma junioriohjelmansa, jonka melkein kaikki jätkät ovat käyneet läpi. He pelaavat omanlaistaan vauhtikiekkoa. Hyökkäävät, hyökkäävät ja hyökkäävät, ja jos jää virtaa, puolustavat. Se on viihdearvoltaan hauska joukkue.
Kiinnostavaa on myös, millä taktiikalla Ruotsin päävalmentaja Sam Hallam peluuttaa joukkuettaan. Tähtiä ainakin riittää, sillä ensimmäiseen puolustuspariin on tarjolla NHL-tähdet Victor Hedman ja Erik Karlsson.
– Peluuttaako Hallam edelleen poltetun maan taktiikkaa vai lähtevätkö he pelaamaan kuin Växjössa aikanaan eli kovaa riistäen, eteenpäin puolustaen ja neljällä, jopa viidellä hyökäten pohjiin saakka?
– Ei pidä kuitenkaan unohtaa mustia hevosia. Ennen kaikkea Tšekeillä on kovat piipussa kotikisoissaan. Heille kelpaa vain ja ainoastaan kultamitali.
Tuttu pelitapa
Oman mausteensa soppaan luo Leijonat, jonka peli on ollut tänä vuonna mainiossa kunnossa. Suomi on pelannut helmikuusta lähtien 12 ottelua ja hävinnyt vain kertaalleen. Maaliero on 34–19.
Jalosen Leijonat on tilkinnyt puolustuspelinsä huippukuntoon MM-kisojen kynnyksellä. Leijonien pelitapa on Lehkosen mukaan edelleen haaste vastustajille, vaikkakin se on maiden tiedossa.
– Hyvin monet joukkueet eivät ole halunneet hyväksyä, että pitää pelata tiettyä tyyliä vastaan, Lehkonen näkee.
– Hyvin usein on käynyt niin, että vastapuoli on lähtenyt puskemaan ja avaamaan omaa pakkaansa. Suomi on saanut hyviä ylivoimatilantaita joko suorista hyökkäyksistä tai päätypeleistä.
Leijonat on myös loistanut kurinalaisuudellaan. Se on ottanut todella vähän jäähyjä. Vastustaja puolestaan on Lehkosen mukaan sortunut toisinaan kiukkujäähyihin turhautuessaan Suomen pelitapaan.
– Ylivoima on tuottanut tulosta ja alivoima on ollut monta vuotta Jalosen kulmakivi. On hyviä alivoimapelaajia, jotka ovat valmiita uhraamaan omaa terveyttään, että veskari pystyy torjumaan helppoja kiekkoja.
Kaiken kukkuraksi Leijonien pelaajat osaavat Jalosen pelitavan kuin unissaan, Lehkonen kuvailee.
– Koko joukkue voi aika hyvillä ja rennoilla fiiliksillä lähteä kisoihin mittelemään omaa tasoaan.
Alla olevasta grafiikasta näkee MM-kisojen otteluohjelman.