Kuluneella kaudella jalkapallon Bundesliigassa Leverkusenin mestaruuteen torjunut Lukas Hradecky tunnetaan maailmalla, mutta hän ei suinkaan ole ainoa suomalainen jalkapallomaalivahti, josta tällä hetkellä kohistaan.
Arvostettu urheilumedia The Athletic julkaisi vastikään artikkelin Aston Villan sopimuspelaajasta Viljami Sinisalosta, joka pelasi viime kauden lainalla Englannin Ykkösliigassa Exeterin paidassa kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla.
The Athleticin jutussa Exeterin maalivahtivalmentaja Kevin Miller kehuu Sinisalon otteita ja kertoo, että huhujen mukaan jopa 17 seuraa olisi kiinnostunut 22-vuotiaasta suomalaislupauksesta. Miller suitsuttaa artikkelissa Sinisalon asennetta ja ahkeraa harjoittelua sekä henkistä valmistautumista peleihin.
– Se oli urani paras kausi ja parasta aikaa jalkapalloilijana ja ihmisenä. Tulen aina muistamaan, millaista tukea sain ja millaisia hetkiä pääsin kokemaan, Sinisalo sanoo Yle Urheilun haastattelussa.
50 ottelusta hänelle kertyi yhteensä yli 4 000 peliminuuttia ja 14 nollapeliä.
– Menin vielä vähän poikana Ykkösliigaan, mutta tulin 50 peliä myöhemmin sieltä miehenä pois. Kokeneempana ja tasaisempana maalivahtina, joka tietää, missä on hyvä ja missä on kehitettävää.
Sinisalo kommentoi myös väitettä 17 seuran kiinnostuksesta.
– En voi hirveästi sanoa. Sen voin sanoa, että tällaista tilannetta ei urallani ole vielä ollut. Kahden käden sormet eivät riitä siihen, kuinka monta vaihtoehtoa on.
– Hänen tavoitteenaan on olla (Aston) Villan numero yksi, ja hän tekee kaikkensa saavuttaakseen sen, Exeterin kakkosmaalivahti Shaun MacDonald sanoo puolestaanThe Athleticille.
Peliaikaa pitää saada jatkossakin
Yle Urheilun asiantuntijan Antti Pohjan mielestä viime kauden lainasopimus exeteriläisjoukkueen kanssa oli Sinisalolle kannattava, sillä tämä sai joukkueessa paljon peliaikaa ja pelasi hyvän kauden.
Sinisalon tämänhetkistä sopimusta Aston Villan kanssa on jäljellä vielä vuosi. Pohjan mielestä on mielenkiintoinen kysymys, millaisena Valioliiga-seura näkee nuoren suomalaisen potentiaalin.
– Hän on ollut organisaatiossa pitkään ja hänet tunnetaan siellä varmasti. Ykkösmaalivahdiksi hyppääminen suoraan ei varmaan ole vielä ajankohtaista, mutta jos sopimusta on vuosi jäljellä, ratkaisuita heidänkin pitää ruveta tekemään. Se on tietysti signaali siitä, luotetaanko seurassa siihen, että hän on jonain päivänä se ykkösmaalivahti eli vastuuta kantava maalivahti heille, Pohja analysoi.
Myös Exeter olisi ollut kiinnostunut pitämään Sinisalon riveissään, mutta seurassa on Millerin mukaan ymmärretty, että tämä lähtee seuraavaksi tavoittelemaan isompia asioita.
Myös Pohjan mielestä Sinisalolla voisi nyt olla hyvä hetki siirtyä viime kautta korkeammalle sarjaportaalle. Asiantuntija arvelee, että mikäli noin moni seura on suomalaispelaajasta kiinnostunut, vaihtoehtoja on myös Ykkösliigaa ylempänä.
Hän painottaa, että Exeterissä saadun vastuun tavoin peliaikaa pitäisi tulla jatkossakin.
– Vaikka olisi kuinka suuri seura ja hieno nimi oman nimen perässä, peliaika on edelleen se tärkein juttu.
”Kiinnostusta saari täynnä”
Hyvinkään Palloseuran kasvatti Sinisalo muutti jalkapallon perässä Britanniaan 16-vuotiaana, kun hänestä tuli Aston Villan akatemiapelaaja vuonna 2018. Antti Pohja näkee akatemiapaikan isossa brittiseurassa ja järkevän urasuunnitelman merkittävinä tekijöinä Sinisalon nykyiselle haluttavuudelle.
– Hän on pystynyt luomaan omaa brändiään pelaajana ja maalivahtina jo hyvin pienestä pitäen. Siinä mielessä hän on koko ajan ollut tarjottimella. Sitten kun otteet ovat olleen riittävän hyviä, totta kai kiinnostusta noin nuoreen, hyvään maalivahtiin on varmasti saari täynnä.
Totutellut jo maajoukkuekulttuuriin
Sen lisäksi, että Sinisalolle povataan menestyksekästä uraa seurajoukkueessa, hän saattaa olla tulevina vuosina merkittävä osa Suomen jalkapallomaajoukkuetta.
Antti Pohja uskoo, että 34-vuotias Huuhkajien ykkösvahti Lukas Hradecky pelaa vielä jonkin aikaa, mutta vähitellen myös nuorempien pitäisi pystyä häntä haastamaan – aivan kuten Leverkusenissa on jo käynyt. Sinisalo on yksi potentiaalisimmista ehdokkaista Hradeckyn seuraajaksi.
– Hän odottaa varmasti kärsivällisesti omaa vuoroaan, mutta hän on hyvin korkealla varmasti nokkimisjärjestyksessä siinä vaiheessa, kun pelaavan maalivahdin paikka Hradeckylta aukeaa, Pohja arvelee.
Pikkuhuuhkajien entinen kapteeni valittiin A-maajoukkueeseen ensimmäistä kertaa syksyllä 2022. Varsinaisen debyyttinsä Sinisalo teki Huuhkajissa tammikuussa 2023, jolloin hän asettui tolppien väliin Suomen ja Viron välisessä talvileiriottelussa.
Hänen nimensä komeilee maajoukkueen päävalmentaja Markku Kanervan listalla myös kesäkuussa pelattavia A-maaotteluita varten. Pohja toivoo, että Sinisalo saisi peliaikaa jo seuraavissa harjoitusotteluissa, joissa Suomi kohtaa Portugalin ja Skotlannin.
– Sinisalo on ehtinyt jo tietyllä tavalla totutella maajoukkueen kulttuuriin ja siihen, mitä tarkoittaa olla Huuhkajien joukkueessa mukana. Hän on päässyt myös pelaamaan ja näyttämään, että hänessä on varmasti potentiaalia (Hradeckyn) manttelinperijäksi, Pohja sanoo ja uskoo, että peliminuutit ja hyvät esitykset seurajoukkueessa tuovat vastuuta myös maajoukkuepaidassa.
Sinisalon mukaan Hradeckyn paikan täyttäminen on kova haaste.
– Ne ovat isot saappaat. Luke on yksi Suomen kaikkien aikojen jalkapalloilijoista. Jos se olen minä jonain päivänä, siihen pitää olla valmis.
Huuhkajat kohtaa Portugalin jalkapallomaaottelussa tiistaina 4. kesäkuuta. Ylen suora lähetys ottelusta alkaa kello 21.34.