Mitä tapahtuu? Eihän tämä voi olla taas mahdollista. Tämä sananparsi kävi varmasti monen mielessä niin kotikatsomoissa kuin myös paikan päällä Valenciassa, kun Susijengi nousi käsittämättömällä tavalla voittoon Puolasta 15 pisteen takaa olympiakarsinnassa.
Kun Susijengi oli vielä päätösjakson alussa Puolaa perässä 14 pistettä, tuskin hirveän moni enää uskoi voittoon. Peliesitykset eivät antaneet lupaa odottaa nousua.
Onneksi Susijengi siihen uskoi. Niin vain Susijengi otti illan joukkueen parasta pelaajaa Mikael Jantusta lainaten ”mahdollisimman susijengimäisen” voiton ja jatkaa taistelua paikasta Pariisin olympialaisiin.
Vastaan tulee karsintavälierässä kovin kanto kaskessa eli hallitseva Euroopan mestari Espanja kotikentällään.
Susijengi näytti kuitenkin hyötyvän Espanjan mestarivalmentajan Sergio Scariolon haukkumasta edusta.
Kansainvälisesti on nimittäin puhuttanut olympiakarsintaturnausten peliformaatti. Jokaisessa turnauksessa kaksi joukkuetta kuudesta sai yhden välipäivän alkulohkovaiheessa. Suomi ja Libanon kuuluivat näihin joukkueisiin Espanjassa.
Scariolo on yksi kaikkien aikojen menestyneimmistä valmentajista maajoukkuekoripallossa. Hän kritisoi systeemiä pitkin viikkoa Valenciassa. Kun Scariolo oli johdattanut avauspelissä Espanjan selvään voittoon Libanonista, valmentajaikoni otti tiukasti kantaa peräkkäisinä päivinä pelaamiseen.
– Vihaan sitä. Me kaikki vihaamme sitä. Toivon, että jossain vaiheessa tästä formaatista luovutaan, Scariolo linjasi Marcalle ja harmitteli jo etukäteen Angola-ottelua.
Angola laittoikin NBA-pelaajansa Bruno Fernandon johdolla suursuosikki Espanjan todella tiukoille ja pelasi voitosta viimeisiin minuutteihin saakka. Tuonkin ottelun jälkeen Scariolo vielä muistutti, että tuossa vaiheessa kaikkia olympiakarsintaturnauksia vain Espanja ja Bahama olivat kyenneet voittamaan ottelunsa molempina päivinä.
Lepoedusta on nähty mielenkiintoisia esimerkkejä. Kroatia shokeerasi Luka Doncicin johdattamaa Sloveniaa avausottelussaan, mutta hävisi seuraavana päivänä yllättäen Uudelle–Seelannille. Latvia puolestaan taipui isännöimässään karsintaturnauksessaan peräkkäisen päivän pelinsä Filippiineille.
Latvian päävalmentaja, Lassi Tuovin kanssa viime kaudella Bolognassa valmentanut, Luca Banchi muistutti shokkitappion jälkeen myös otteluformaatin aiheuttamista haasteista.
Angolakaan ei pystynyt hyvästä Espanja-pelistä huolimatta ottamaan välieräpaikkaa, vaan levännyt Libanon otti torstaina heille tunteikkaan voiton ja pääsi jatkamaan olympiakarsintaa.
Slovenia ja Suomi ottivat hyödyn
Torstaina alkuillasta Slovenia hyödynsi myös omaa lepopäiväänsä yllätystappion jälkeen ja nappasi Luka Doncicin tripla-tuplan johdolla jatkopaikan. Uusi-Seelanti kaatui peräti 26 pisteellä.
Myöhemmin illalla etua hyödynsi Susijengi. Suomi sai varmasti apua välipäivästä enemmän kuin se sitä haittasi. Bahamaa vastaan edellispäivänä vääntänyt Puola vaikutti väsyneeltä dramaattisen pelin lopussa. Päävalmentaja Tuovi on korostanut tänä kesänä erittäin nopeaa ja aggressiivista pelaamista. Välipäivä siinä mielessä teki varmasti todella hyvää. Saipahan Suomi myös yhden lisäpäivän saada kapteeni Sasu Salin pelikuntoon.
Nämä kaikki edellä mainittua neljä maata Espanja, Liettua, Latvia ja Slovenia olivat olympiakarsintoihin lähdettäessä ykköskorin maita eli neljä suosikkia nappaamaan myös olympiapaikat. Toki sillä huomiolla, että Giannis Antetokounmpon Kreikka voi hyvinkin ottaa kotiturnauksessaan olympiapaikan Slovenian sijaan.
Ykköskorin maat lopulta pääsivät ongelmista huolimatta karsintojen päätösviikonloppuun.
Viikonloppuna ollaan taas jännän äärellä, kun olympiapaikat ratkaistaan lauantaina ja sunnuntaina peräkkäisinä päivinä. Mitä käy ratkaisevissa sunnuntain karsintafinaaleissa, kun kenelläkään ei ole lepopäivää?
EM-kotikisat myös mielessä
Kävi miten kävi, Puola-voitto on Susijengin uudelle sukupolvelle varmasti merkityksekäs asia joka tapauksessa. Peli ei hivellyt silmiä, mutta tällaisesta voitosta tulee varmasti toisenlaista henkistä hyvää.
Yksi näkökanta on katsoa tätä viikonloppua pidemmälle.
Samalla kun Suomi yrittää päästä olympiakoripalloon 60 vuoden tauon jälkeen, niin samalla Susijengi toki valmistautuu ensi vuonna häämöttäviin EM-kotikisoihin.
Tässä turnauksessa Bahama-pelin huippusuorituksillaan monen verkkokalvoille iskenyt 17-vuotias Miikka Muurinen on yksi konkreettinen esimerkki. Kaikin puolin Susijengin uuden sukupolven tekemisessä on mukavahkot näkymät Tampereen EM-alkulohkoon, kun muistetaan, että suurin tähti Lauri Markkanen on olympiakarsinnoista sivussa.
Toki olympiakarsintapelit muistuttavat myös todella paljon terveystilanteen isosta merkityksestä. Kapteeni Salinin saaminen pelikuntoon oli valtava juttu Susijengille. Kun Susijengillä oli kolmesta parhaasta pelaajastaan kaksi sivussa Bahamaa vastaan, sen kieltämättä näki kentällä.
Yhä ilman Suomen parasta pelaajaa olympiapaikan saaminen 12 maan turnaukseen on vaativa rasti.
Täytyy silti muistaa, että Susijengi on jo nyt maltillisiin odotuksiin nähden suoriutunut hyvin. Tähän hetkeen voi hakea provosoivasti vertailua vaikkapa nyt myös paljon pinnalla olevasta yleisurheilun valintatilanteesta.
Viime päivinä Suomessa on jännitetty kovasti, miten yleisurheilijoiden käy. Voiko yleisurheilijoita päästä varapaikoilta sisään noin 40. sijan tietämiltä? Vaikkapa kahden vuoden takaisen estejuoksun Euroopan mestarin Topi Raitasen tapauksessa olympiarankingin 45. sijalta.
Pariisin olympiakoripallon 12 joukkueesta on jo 8 selvillä. Nyt haetaan neljää viimeistä paikkaa. Niistä taistelevat neljässä eri karsintaturnauksen loppuvaiheessa 16 maata. 8 maata putosi karsintojen alkulohkovaiheen jälkeen. Susijengi on siis periaatteessa nyt ”olympiarankingissa” 24 parhaan maan joukossa. Tällainen eri lajien suora vertailu on toki hieman höpsöä, mutta antaa silti jonkin sortin kuvaa Susijengin tilanteen mittasuhteista.
Susijengillä on viikonloppuna vain voitettavaa, sille sopivassa altavastaajan asemassa, Valencian helteessä.