Kun Yhdysvaltojen voimistelumaajoukkueen tähdet kokoontuivat kesäkuun lopussa olympiakarsintoihin Minneapolisiin, suurimman huomion varasti koira.
Nelivuotias kultainennoutaja Beacon oli yksi karsintoihin tuoduista terapiakoirista, joiden kanssa voimistelijat saivat rentoutua paineisten karsintojen lomassa.
Hyväntuulinen ja leikkisä Beacon erottui joukosta, ja video koirasta leikkimässä urheilijoiden kanssa keräsi miljoonia katseluita.
– Beacon ei ole ainoa terapiakoira täällä, mutta se on sataprosenttisesti show'n tähti ja kirjaimellisesti hankkeen majakka, Yhdysvaltojen voimistelujoukkueen viestintäpomo Jill Geer sanoi.
– Beacon pitää paljon muista koirista, mutta rakastaa ihmisiä. Mielestäni se on hyvä lievittämään ihmisten stressiä, koiran omistaja Tracey Callahan Molnar, 65, sanoi.
Yhdysvaltalaiset ottivat terapiakoirat voimistelijoiden käyttöön alkuvuodesta 2023. Ne ovat osa laajempaa ohjelmaa, jolla yritetään tukea yhdysvaltalaisurheilijoiden mielenterveyttä, Geer kertoo.
– Monet ovat sanoneet tuntevansa olonsa paljon rauhallisemmiksi kilpailuissa vietettyään sitä ennen aikaa terapiakoiran kanssa, Geer sanoo.
Beaconia pääsi olympiakarsinnoissa rapsuttelemaan esimerkiksi voimistelun huippunimi Simone Biles, joka on myös puhunut mielenterveyden merkityksestä.
Biles yrittää palata Pariisissa olympialaisten kultamitalistiksi. Hän voitti Riossa 2016 neljä kultamitalia, mutta Tokiossa sujui heikommin.
Biles jätti Japanissa joukkuekilpailun dramaattisesti kesken mielenterveysongelmien takia. Hän palasi muutama päivä myöhemmin puomin finaalissa kilpailemaan olympiamitalista ja ylsi pronssille.
Biles kärsi niin sanotusta twisties-ilmiöstä, jossa urheilijan keho ei pyörivissä liikkeissä ymmärrä asentoaan. Hän kirjoitti Instagram-tilillään, että tunsi ajoittain kuin koko maailman paino olisi ollut hänen harteillaan.
Pitkän kisatauon jälkeen Biles palasi arvokisavoittajaksi Antwerpenin MM-kisoissa 2023, kun hän voitti neljä maailmanmestaruutta.
Biles aloittaa kisaurakkansa telinevoimistelukarsinnassa sunnuntaina. Beacon ei kuitenkaan ole mukana kannustusjoukoissa.
Callahan Molnar kertoi muutama päivä ennen olympialaisia, ettei suosikkikoira matkusta Pariisiin logististen pulmien takia.
– Olen tietenkin pettynyt, mutta uusien polkujen tallaamiseen liittyy aina vaikeuksia. Se ei ole syy lakata yrittämästä, Callahan Molnar kirjoitti Instagramissa.