Mercedeksen F1-talli ilmoitti, että 18-vuotias Kimi Antonelli ajaa ensi kaudella George Russellin tallikaverina.
Superlahjakkaasta italialaisesta on kohistu formulapiireissä pitkään. Antonelli tulee Mercedekselle Lewis Hamiltonin korvaajaksi. Hamilton siirtyy ensi kaudeksi Ferrarille.
Yle Urheilu listasi viisi seikkaa, miksi Antonelli on erityisen kiinnostava nimi formula ykkösiin.
1. Lapsesta asti Mercedeksellä
Nuoresta iästään huolimatta Antonelli on ollut pitkään osana Mercedeksen organisaatiota. Mercedes kiinnitti vuonna 2006 syntyneen italialaisen nuorten kuljettajien akatemiaansa vuonna 2018 tämän ollessa ainoastaan 11 vuotta vanha.
Lähes samanlainen tapaus nähtiin vuonna 1998, kun McLaren-Mercedes kiinnitti tulevan seitsemänkertaisen MM-voittajan Lewis Hamiltonin tiimiinsä. Britti oli McLarenin Mika Häkkisen mestaruuskaudella 13-vuotias.
2. Kolmanneksi nuorin
Viime sunnuntaina 18 vuotta täyttäneestä Antonellista tulee ensi kauden alussa kaikkien aikojen kolmanneksi nuorin F1-kisakuljettaja. Nuorimman kuljettajan titteliä pitää hallussaan lajin nykyinen ykköstähti Max Verstappen, joka debytoi peräti 17-vuotiaana. Kansainvälinen autoliitto FIA asetti tästä johtuen 18 vuoden ikärajan.
Mielenkiintoinen yksityiskohta on, että F1-kauden 43-vuotias ikänestori Fernando Alonso on Antonellia 25 vuotta ja yhden kuukauden vanhempi. Antonelli on syntynyt 25. lokakuuta vuonna 2006.
Kuvaavaa on, että Alonso oli voittanut siihen mennessä yhden kuljettajien mestaruuden sekä kävi parhaillaan mestaruuskamppailua Michael Schumacheria vastaan. Alonso voitti kyseisen kauden päätteeksi toisen MM-tittelinsä, mutta sen jälkeen espanjalainen ei ole mestaruuksilla juhlinut.
3. Huima junioriura
Antonellilla on taustat kunnossa, mutta hänestä kohistaan ennen kaikkea ajotaitojensa takia. Mahtavan kartinguran jälkeen hän aloitti formulauransa kunnolla vuonna 2022 voittamalla vakuuttavaan tapaan niin Italian kuin Saksan F4-sarjan mestaruudet.
Viime vuonna hän voitti Lähi-idän Formula Regional -sarjan mestaruuden sekä samaisen luokan arvostetuimman, Euroopan sarjan tittelin. Täksi vuodeksi hän siirtyi Mercedeksen tahdosta kaksi sarjaporrasta ylöspäin F2-sarjaan jättäen F3-sarjan poikkeuksellisesti väliin.
Hyppy on raju, mutta pienen opetteluvaiheen jälkeen hän on ajanut nousujohteisen kauden, vaikka Prema-tallilla on ollut suuria vaikeuksia uusien autojensa kanssa. Antonelli on voittanut kaksi kisaa ja on pisteissä seitsemäntenä.
4. Häikäisevä sadekelillä
Yhteistä poikkeuslahjakkuuksille on se, että he ovat esittäneet jotain erityisiä yksilösuorituksia. Schumacherin, Hamiltonin ja Verstappenin tapaan Antonelli on häikäisevä sadekelillä.
Heinäkuussa Silverstonessa ajetussa F2-sarjan sprinttikisassa Antonelli erottui täysin muista sateisissa olosuhteissa. Paalupaikalta ampaissut Antonelli voitti lyhyen sprintin lähes kymmenen sekunnin erolla, vaikka kuljettajat koottiin kahdesti jonoon turva-auton takia.
Samanlaista tykitystä häneltä nähtiin myös viime vuonna Zandvoortin radalla. Formuloissa kalustolla on paljon merkitystä, mutta ajotaidot korostuvat etenkin sateella.
5. Italia takaisin kärkikahinoihin?
Italia on merkittävä pala formula ykkösiä Ferrarin takia, mutta saapasmaasta päteviä F1-kuljettajia ei ole tullut aikoihin.
Edellisen kerran italialaiskuljettaja on nähty palkintokorokkeella tasan 15 vuotta sitten. Jarno Trulli oli Toyotallaan toinen Japanissa.
Antonelli ei ollut edes syntynyt, kun Giancarlo Fisichella juhli edellisenä italialaisena osakilpailuvoittajana vuoden 2006 alussa Renault-kuljettajana.
Italialaisista MM-titteliä ovat juhlineet ainoastaan Giuseppe Farina ja Alberto Ascari 1950-luvulla. Antonellilla jos kellä on potentiaalia palauttaa maa mestaruuskantaan.