Salibandyn miesten F-liiga starttaa keskiviikkona 11. syyskuuta, kun F-liigan hallitseva mestari Espoon Oilers kohtaa Suomen Cupin mestarin Nokian KrP:n.
Runkosarjapisteiden ohella avausottelussa on panoksena Super Cupin mestaruuspokaali.
Runkosarja päättyy 19. maaliskuuta. Suomen mestari on selvillä 9. toukokuuta.
Ex-liigamaalivahti ja maajoukkueessakin otteluja vyölleen kerännyt Toni Lötjönen käy läpi alkavan kauden asetelmat.
Mikä puhuttaa miesten F-liigassa tällä hetkellä?
– Jos peilataan viime kauteen, niin tietysti se ottelumäärä puhuttaa.
Runkosarjassa jokainen joukkue pelaa 33 ottelua. Mestaruuden voittanut Oilers pelasi pelkästään F-liigaa viime kaudella yli 50 ottelua, kun pudotuspelit (18 ottelua) otetaan huomioon.
– F-liigan puolelta mietittiin ottelumäärän pudottamista, ja se prosessi oli aikamoinen farssi. Asia myös jakoi vähän liigaseuroja, Lötjönen kertoo.
Lötjönen huomauttaa, että käynnistyvä kausi on myös miesten MM-kisavuosi. Kisat järjestetään 7.–15. joulukuuta Malmössä, Ruotsissa.
– Tietyille pelaajille rasitus on valtava. Suurimmasta osasta tuntuu, että se on liikaa amatöörilajissa, Lötjönen sanoo.
Ketä pelaajaa kannattaa seurata?
– Seuraan mielenkiinnolla Luukas Hyväristä.
19-vuotias Hyvärinen on noussut viimeisen kahden kauden aikana F-liigan eliittipelaajien joukkoon.
Oulun Luistinseuraa viime kaudella edustanut Hyvärinen takoi OLS:n paidassa 33 otteluun saman verran maaleja ja kaikkiaan 63 tehopistettä. Sillä irtosi pistepörssin viides sija maajoukkuetähtien takaa.
Hyvärinen pääsi debytoimaan viime kaudella myös miesten maajoukkueessa. Onnistuneen kauden päätteeksi nuorukainen rustasi sopimuksen Nokian KrP:n kanssa.
– Oikea käsi alhaalla laukovat pelaajat ovat kuolleet jo lähes sukupuuttoon. Viime kaudella hän pystyi takomaan lähes kaksi pinnaa per ottelu. Nyt vielä siirto yhteen mestarisuosikeista. Nähtäväksi jää, millaisen roolin pystyy ottamaan kentällä ja kopissa.
Nokian KrP on hävinnyt historiansa aikana kahdesti finaalit ja voittanut kolme kertaa pronssia.
– KrP:n on niin sanotusti pakko voittaa tällä kaudella mestaruus, Lötjönen sanoo.
Kuka pelaaja yllättää?
– Valitsen tähän Matias Mäenpään.
23-vuotias Mäenpää siirtyi Nurmon Jymystä Happeeseen tälle kaudelle. Viime kaudella hän laukoi nurmolaisille 20 maalia.
Lötjönen veikkaa, että Mäenpää pääsee ison rooliin Jyväskylässä.
– Markus Salmi lähti pois Happeesta. Mäenpää voi nyt olla joukkueen ykkönen rightin pelaajista. Hän pääsee pelaamaan Niko Laitin ja Kaapo Siekkisen kanssa. Sanon, että Matias Mäenpää on maalipörssin top10:ssä tällä kaudella.
Mikä joukkue yllättää?
– Tekisi mieli sanoa, että ei mikään. Tässä sarjassa on selkeät tasoerot. Sellaista ”jackpottia” sieltä ei tule. Sanon kuitenkin, että Westend Indians on finaaleissa, Lötjönen povaa.
Indians eteni viime kaudella välieriin asti, mutta paikallisvastustaja Oilers oli edelleen liian kova pala kukistettavaksi.
Kauteen valmistavissa otteluissa Indians on ollut vakuuttava. Se kaatoi muun muassa toissa kauden mestarin TPS:n selvin 9–2-lukemin.
Joukkue on myös vahvistunut viime kauden jälkeen. Maajoukkuepeluri Jere Niemelä pakkasi tavaransa ja muutti Turusta Espooseen. Vakuuttavan kauden LASBissa pelannut Tatu Havula ja paluumuuttaja Otto Lehkosuo vahvistivat myös joukkuetta.
Maalivahtiosastolle joukkue sai yllättävän nimen, kun Oilersia liigassa edustanut Joonas Kaltiainen palaa yhden Ruotsissa vietetyn kauden jälkeen Espooseen ja Suomeen.
– Indiansin on lähdettävä kauteen jo sillä tavoitteella, että heidänkin on menestyttävä. Joukkueeseen on satsattu, Lötjönen toteaa.
Mikä joukkue voittaa mestaruuden?
– Nyt ollaan mielenkiintoisessa tilanteessa, koska enää ei ole selkeää dynastiaa. Jos ajatellaan aikaa taaksepäin, niin siellä olivat esimerkiksi SPV, SSV ja Classic, jotka olivat pidemmän aikaa huipulla.
Tampereen Classic voitti kuusi peräkkäistä mestaruutta vuosien 2016–2022 välillä.
– Minun papereissani Oilers on kuitenkin se suuri suosikki mestariksi, Lötjönen kertoo.
Asiantuntija veikkaa, että ensi keväänä F-liigassa nähdään Espoon derbyfinaalit.
– Metro Areenan voi varata keväällä kahdeksi viikoksi, Lötjönen uskoo.
Kuka pelaaja voittaa pistepörssin?
– Siihen on kaksi selkeää suosikkia: Ville Lastikka tai Justus Kainulainen. Rahani laittaisin Kainulaiselle, Lötjönen päättää.
Classicia edustava Lastikka, 28, voitti viime kaudella runkosarjan pistetilaston 91 pisteellä. Pudotuspeleissä Oilersin Kainulainen, 25, oli puolestaan tehokkain 36 pisteellä.
