Viime vuonna Huuhkajia hehkutettiin kaikki suomalaiset villitsevänä ilmiötä, mutta torstai-iltana niille puheille tulee ikävä lommo.
Olympiastadion ammottaa puoliksi tyhjillään torstaina, vaikka Huuhkajat kohtaa uuden alkunsa kannalta merkittävässä ja ylipäätänsä panoksellisessa Kansojen liigan ottelussa Irlannin.
Tilanteelle on toki paljon loogisia syitä. Ensinnäkin ei-mitenkään-säihkyvä vastustaja kohdataan lokakuussa torstai-iltana kello 21.45. On luonnollista, että moni valitsee mieluummin maailmantähtiä vilisevän Englanti-kohtaamisen Olympiastadionilla sunnuntaina kello 19.00.
Maakunnista pääsee silloin helpommin Helsinkiin ja lapsetkin voi ottaa mukaan. Ei olekaan ihme, että Englanti-ottelu on ollut pitkään loppuunmyyty.
Ajankohta ei ole ainoa syy Irlanti-ottelun vaisulle lipunmyynnille. Viime aikojen tulokset ovat olleet niin mollivoittoisia, etteivät ne tuo menestyshulluja suomalaisia torstaina jalkapallokatsomoon.
Huuhkajat ei taidakaan puhtaasti tuloksista tai vastustajista riippumatta täyttää Olympiastadionia.
Palloliiton puheenjohtaja Ari Lahti ja Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva osoittivat myös sanoillaan ja teoillaan syyskuun peleissä, että tämän kauden Kansojen liiga -otteluihin suhtaudutaan treenipelien kaltaisina tapahtumina.
Kanerva osoitti sen kohutussa ratkaisussaan vaihtaa Ilmari Niskanen kentälle Englantia vastaan ja perustellessaan sitä erikoisesti ”lisäinformaation saamisena”.
Ari Lahti puolestaan muistutti Helsingin Sanomissa kahden vaisun tappiopelin jälkeen, että Huuhkajat ei ole menettänyt yhtään pistettä ajatellen tulevia vuoden 2026 MM-kisojen karsintoja ja siihen ”kaikki tähtää”.
Miksi pitäisi innostua Kansojen liigasta, jos merkittävät suomalaiset jalkapallovaikuttajat puhuvat tähän tapaan?
Kansojen liigaa on aiemmin markkinoitu varsinaisessa turnauksessa pärjäämisen lisäksi niin, että siinä menestyessä on paremmat mahdollisuudet päästä arvokisoihin. Suomikin on aiemmin saanut Kansojen liigasta niin sanottuja varapatruunoita.
Kansojen liigasta niin sanotun varapatruunan saaminen MM-karsintoihin on kuitenkin Suomelle hyvin vaikeaa verrattuna EM-karsintoihin.
Toinen Kansojen liigassa nyt merkittävä asia olisi arvontakorit ensi vuonna alkaviin MM-karsintoihin. MM-karsinnoissa kolmanteen arvontakoriin päätyminen näyttää myös 100-prosenttisen varmalta pelasi Kansojen liigassa nyt miten vain, eli karsintalohkoon tulisi joka tapauksessa kaksi lähtökohtaisesti Suomea parempaa joukkuetta.
Siinä mielessä Kanervan ja Lahden kommentit ovat myös loogisia. Varsinkin, kun Huuhkajissa on muutenkin paljon muutosten tuulia.
Kanervan ja Lahden kommenteista paistava asenne peilannee silti myös suuremman yleisön asenteita Kansojen liigaa kohtaan. Kansojen liigan kotipelit eivät ole aiemminkaan olleet mitään yleisöhittejä.
Torstain Irlanti-pelin yleisömäärä noudattanee samaa linjaa kuin edelliset Kansojen liigan kotipelit kaksi vuotta sitten, vaikka nyt niistä hieman jäätäisiinkin.
Romaniaa vastaan syyskuussa 2022 Olympiastadionilla oli 20 130 katsojaa. Kesäkuun kotipeleistä Montenegro-ottelun yleisömäärä oli 17 009 katsojaa ja Bosnia-Hertsegovinaa vastaan pelatun ottelun 20 181.
Kansojen liigan piti lisätä kilpailullisia otteluita ja tuoda lisää jännitystä, mutta nyt neljättä kertaa pelattava turnaus näyttää olevan liian hankala omaksuttavaksi muille kuin lajiniiloille. Suuren yleisön on vaikea nähdä Kansojen liigan arvoa verrattuna varsinaisiin arvokisakarsintoihin.
Isossa kuvassa Kansojen liigan mielekkyydenkin peliruuhkassa voi kyseenalaistaa. Euroopan kärkimaissa otsikoita ovat nyt nostattaneet loukkaantumiset ja poisjäännit. Esimerkiksi Suomen kovimman vastustajan Englannin supertähden Harry Kanen pelaaminen on epävarmaa. Kolme Englannin pelaajaa on jo varmasti jättäytynyt sivuun.
Kaikesta huolimatta Huuhkajilla on illan ottelussa valtava panos. Huuhkajien uudelle alulle on kehkeytymässä uskottavuusongelma. Olisi hyvä joskus voittaa pelejä, tehdä maaleja tai saada lauottua pallo edes maalia kohti.
Siinä riittää seurattavaa Olympiastadionin lehtereillä ja tv-vastaanottimien ääressä, vaikka ”kaikki tähtääkin nyt MM-kisojen karsintoja kohti”.
Jalkapallon Kansojen liigan ottelu Suomi–Irlanti torstaina kello 21.45. Suora lähetys TV2:ssa, Yle Areenassa ja Yle-sovelluksessa kello 21.00 alkaen.