Suomen miesten jalkapallomaajoukkue taipui torstaina Irlannille 1–2 Helsingin Olympiastadionilla Kansojen liigassa.
Huuhkajille osoitettiin pelin jälkeen mieltä ja näytettiin myös kenkää, millä viitattiin mitä todennäköisimmin päävalmentaja Markku Kanervan potkuihin.
Kannattajat ovat pettyneitä Kanervan, 60, johtamaan ryhmään, jonka vuosi on ollut vaikea.
Viimeisin voitto on maaliskuun ystävyysmaaottelusta Viroa vastaan. Tämän jälkeen joukkue on raapinut kasaan yhden tasapelin (Skotlanti-peli) ja ottanut tukkaan neljä kertaa. Vastustajat ovat kylläkin olleet parhaimmillaan jalkapallon mahtimaita, kuten Englanti ja Portugali.
Irlanti-tappioon kuitenkin kiteytyy kokonaisuudessaan Huuhkajien tämänhetkinen tukala tilanne. Suomi on nyt oman lohkonsa jumbosijalla. Huuhkajia uhkaa vajoaminen Kansojen liigan C-liigaan, jonne lohkon heikoin putoaa.
”Huuhkajat on yhtä vahva kuin sen heikoin lenkki”
Suomen A-maajoukkuetta vuosina 2011–2015 valmentaneen Mixu Paatelaisen, 57, mukaan joukkue on yhtä vahva kuin sen heikoin lenkki.
– Todella harmi, että näin kävi. Irlanti oli ehdottomasti kaadettavissa. Huuhkajiin on tullut paljon uusia ja nuoria pelaajia. Loukkaantumisiltakaan ei ole vältytty.
Eurokentillä kenties parhaimmassa vireessä oleva suomalaispeluri Kaan Karinen, 25, joutui jäämään sivuun lokakuun maaotteluista lähentäjälihasvamman takia.
Suomella oli Irlantia vastaan yli puolet vähemmän maalintekoyrityksiä (7–15). Irlanti vei myös laukaukset (3–10).
Euroopan jalkapalloliiton Uefan analyytikkona euro-otteluissa ja arvokisoissa nykyään työskentelevä Paatelainen myöntää, että maajoukkueella on ongelmansa.
– Ongelmia on etenkin puolustuksessa ja keskikentällä. Se vie aikansa, että uudet pelaajat tottuvat pelitapaan.
Vaikka Suomella on yksi maailman parhaista maalivahdeista – Leverkusenia edustava Lukas Hradecky – on joukkue silti ollut omassa päässään paikoittain pahoissa ongelmissa.
Vaikeuksien tulisi motivoida
Päävalmentaja Markku Kanerva kirjoitti Huuhkajien kanssa kesällä jatkosopimuksen, joka ulottuu MM-turnaukseen 2026 asti. Kanerva on toiminut Huuhkajien päävalmentajana yhtäjaksoisesti joulukuusta 2016 lähtien.
Parhaimmillaan Kanerva johdatti Suomen sen ensimmäisiin EM-kisoihin vuonna 2021.
– Olemme asettaneet riman niin korkealle, että meiltä odotetaan paljon ja että voittaisimme Irlannin tasoisia joukkueita, Kanerva sanoi torstain Irlanti-tappion jälkeen.
– Jos katsoo joukkuetta, niin siitä on monta vahvaa pelaajaa lopettanut. Muutos on väistämätöntä. Puhutaan pienestä maasta ja materiaalista, mistä joukkue kasataan. Kun uusia pelaajia tuodaan joukkueeseen, niin se ei aina mene niin kuin haluttaisiin. Kovasti pitää tehdä töitä, jotta saadaan palikat taas kohdilleen ja Suomi voittamaan, Paatelainen sanoo.
– Rive on tehnyt loistavaa työtä Huuhkajien peräsimessä, siitä kertovat erinomaiset saavutukset. Se on vaan niin sanotusti eteenpäin menemistä ja kehittymistä.
Paatelainen on toiveikas tulevaisuuden suhteen.
– Meillä on pitkä tulevaisuus varmasti kansainvälisillä kentillä ja A-maajoukkueessa. Se on kuitenkin tosi harmi, että tällä hetkellä homma takkuaa. Se on iso haaste, ja nimenomaan iso haaste.
”Valmentajan pitää olla itsekriittinen”
Viimeisimmän kerran valmennushommissa HIFK:ssa kaudella 2022 ollut Paatelainen sanoo, että valmentajan pitää olla itselleen rehellinen ja katsoa peiliin, kun kritiikkiä tulee.
– Meni hyvin tai huonosti, niin on hyvä olla myös itsekriittinen ja katsoa, onko mahdollisesti tehnyt virheitä.
– Ja aina tulee virheitä, kun tehdään päätöksiä. Joku viisas on joskus sanonut, että siinä vaiheessa, kun lopettaa päätöksien tekemisen, lopettaa virheet.
Paatelaisen mukaan Huuhkajien vaikean tilanteen tulisi motivoida päävalmentajaa.
– Missään tapauksessa Kanervan ei tule pistää päätään puskaan, eikä Rive niin teekään.
Kanerva käsittelee päävalmentajana asioita realistisesti.
– Hän ottaa asian pöydälle ja katsoo, missä ovat ne heikot kohdat pelaamisessa, joita pitää kehittää.
Onko maajoukkueen kannalta järkevää pitää Kanervaa hänen sopimuksensa loppuun?
– Tämä ei ole minun päätös, eikä mielipiteeni tähän asiaan merkitse mitään, Paatelainen painottaa.
Kanervan sopimus ulottuu MM-turnaukseen 2026 asti. Entinen Huuhkaja-valmentaja Paatelainen luottaa Kanervaan myös jatkossa.
– Haluan sanoa, että meillä on tällä hetkellä valmentaja, jolla on loistavat näytöt takana. Hän pystyy saamaan joukkueen pelaamaan voittavaa jalkapalloa. Huonoja hetkiä tulee.