Osa artikkelin sisällöstä ei ole välttämättä saavutettavissa esimerkiksi ruudunlukuohjelmalla.
Maailman parhaassa koripalloliigassa NBA:ssa on tällä kaudella huima suomalaistilanne.
Lauri Markkanen pelaa Utah Jazzissa yli 200 miljoonan euron mammuttisopimus taskussaan yhtenä liigan parhaiten palkatuista pelaajista.
Viime vuosina ympäri Euroopan hehkutettu Tuomas Iisalo tekee suomalaista urheiluhistoriaa, kun hän on ensimmäinen suomalaissyntyinen valmentaja NBA:ssa. Iisalolla on suuri rooli Memphis Grizzliesin ykkösapuvalmentajana. Hän vastaa esimerkiksi joukkueen hyökkäyspelaamisesta.
Kumpikin kiinnostaa paljon, mutta Iisalon tilanne on jopa kiehtovampi. Miksi näin?
1. Iisalon Memphis voi menestyä tällä kaudella
Lauri Markkasen kauteen ei kohdistu suuria odotuksia. Utah keskittyy katsomaan tulevaisuuteen ja siihen, ketkä lähtevät Markkasen rinnalla rakentamaan tulevaisuuden mestariehdokasjoukkuetta.
Karrikoiden nyt vain odotetaan, että Markkanen pysyy NBA-kauden läpi ehjänä. Ihan ajatellen yleistä stereotypiaa NBA:ssa loukkaantumisherkästä tähdestä, mutta myös parhaita lähtökohtia ensi syksyn EM-kotikisoihin.
Iisalon Memphis on puolestaan tämän NBA-kauden mielenkiintoinen jokerikortti. Memphis teki niin sanotut Huuhkajat ja laittoi pihalle lähes kaikki paitsi päävalmentajan. Palasten loksahtaessa kohdalleen Memphis voi menestyä. Ainakin pudotuspelipaikan verran, mistä Markkanen ja Utah ovat kaukana.
2. Paperilla täydellisiä yhdistelmiä
Grizzliesin viime kausi meni penkin alle. Joukkueen ykköstähti Ja Morant heilui ennen kauden alkua pariinkin otteeseen aseen kanssa sosiaalisessa mediassa. Morant sai 25 ottelun pelikiellon. Loppukaudesta Morant oli sivussa loukkaantumisten takia.
Moni muukin joukkueen runkopelaajista oli terveysmurheiden myötä pitkiä pätkiä poissa. Memphis oli NBA:n pohjasakkaa.
Nyt väkkärämäinen sähköjänis Morant on taas mukana. Odotukset ovat korkealla, sillä lajin historiassa ennennäkemättömän tehokkaassa Iisalon hyökkäyspelaamisessa ovat loistaneet ykkösniminä juuri Morantin kaltaiset pelintekijät.
Toinen täydellinen yhdistelmä voi olla valmennustiimi. Päävalmentaja Taylor Jenkins tunnetaan NBA:ssa kovana puolustuspään osaajana. Kun Jenkinsin ja Iisalon osaamisen yhdistää, ainakin paperilla lähtökohdan pitäisi olla hyvä.
3. Vallankumouksellinen kädenjälki näkyy jo
Memphisin mediassa ennen kauden alkua suuri puheenaihe on ollut joukkueen uudenlainen hyökkäyspelaaminen eli juuri Iisalon päätyö.
Harjoituspeleissä on tullut kirkkaasti esiin Iisalon ja Memphisinkin lähihistorian tavaramerkki: kova tempo. Nyt Memphis yrittää pelata nopeammin kuin se on koskaan aiemmin pelannut. Kolmessa sekunnissa toiseen päähän kenttää ja kohti koria.
Kiehtovuutta lisää, että Pohjois-Amerikassa on jo nähty Iisalon kädenjälkeä Memphisin pelaamisessa.
Iisalon vallankumouksellista, alun perin Australiasta poimittua, tagging-konseptia on esimerkiksi ollut esillä. Siinä on tarkoituksena saada enemmän pallonhallintoja ja toisaalta antaa vastustajalle heti painetta puolustuksessa niin, että mennään koko joukkueena hyökkäyslevypalloihin.
Iisalon aiemmista joukkueista tuttuja pelaamisen periaatteita on myös nähty. Palloskriinipelaamista ja niin sanotuista Iverson-leikkauksista pelikuvioita.
4. Kiehtovat ristiriidat
Hehkutuksessa on silti syytä malttaa. Tilannehan ei olisi edes näin kiehtova, jos kaikki olisi lähtökohdiltaan ruusuista.
Ensinnäkin Morantin ja muiden runkopelaajien pitää pysyä kunnossa ja ilman kohuotsikoita koko 82 ottelun runkosarja. Morant on urallaan pelannut eniten runkosarjaotteluita tuloskaudellaan, silloinkin vain 67 kappaletta.
Nyt jo on tullut kylmää vettä niskaan, kun Memphisin tähtipelaaja ja vuonna 2023 NBA:n parhaaksi puolustajaksi valittu Jaren Jackson jr ei pysty pelaamaan kauden avauspelissä Markkasen Jazzia vastaan.
Kiehtovuutta kauteen tuo läntisen konferenssin kovuuskin. Kauden aikana ei saa tulla kovin pitkiä heikompia jaksoja.
Memphisiin ei ole tässä suhteessa sataprosenttista luottoa. Siitä kertovat amerikkalaismedioiden arviot.
Osa povaa Memphisiä terävimmän kärjen haastajaksi ja pudotuspelijoukkueeksi, osa taas jopa pudotuspelikarsintojenkin ulkopuolelle. Mielenkiintoinen mysteerijoukkue siis kyseessä!
Herkullisin näkymähän olisi, että Iisalo jatkaisi samaa putkea kuin Euroopassa eli ylittäen koko ajan ulkopuolisten odotuksia.
Iisalo on tunnettu myös äärimmäistä kurinalaisuutta vaativana valmentajana. Hän on itsekin puhunut aiemmin, kuinka eurooppalainen koripallo ja NBA ovat eri maailmoja. Miten Iisalo sopeutuu tähtikulttimaisempaan NBA:han?
Jo nyt kova juttu
Vastaus edeltävään kysymykseen on Iisalon aiempien puheiden perusteella, että todennäköisesti hyvin. Ihan sama miten käy, ykkösapuvalmentajan pesti on silti jo kova juttu. Ei vain suomalaisessa urheiluhistoriassa, mutta myös eurooppalaisessa mittakaavassa.
Yle Urheilu tutki kaikkien tälle kaudelle NBA-seurojen apuvalmentajaksi nimettyjen 223 valmentajan reitin nykypisteeseen. Suurimmalla osalla tie varsinaiseksi NBA-valmentajaksi on kulkenut useamman vuoden farmiliigapestien tai pelaajakehitysvalmentajan ja -videovalmentajatöiden kautta.
Näin polku terävimmälle huipulle aukesi myös tämän kauden kahdelle eurooppalaissyntyiselle päävalmentajalle Darko Rajakovicille ja Jordi Fernandezille.
Alkavalla kaudella NBA:ssa on yhteensä 13 eurooppalaissyntyistä valmentajaa. Näistä Iisalon ohella ainoastaan Dallasin valmennustiimiin kuuluva Marko Milic on tullut suoraan Euroopasta NBA-pestiin. Hän tuli Dallasiin maanmiehensä, slovenialaisen supertähden, Luka Doncicin vanavedessä.
Iisaloa, Rajakovicia ja Fernandezia edeltävät eurooppalaissyntyiset ykkösapuvalmentajat ovat olleet kaksi Euroopan kautta aikojen kovimmista koripallovalmentajista: Igor Kokoskov ja Ettore Messina. Näistä Kokoskov oli myös kautta aikain ensimmäinen eurooppalaissyntyinen NBA-päävalmentaja.
Iisalon kovaa arvostusta alleviivaa siis poikkeuksellinen reitti suoraan ykkösapuvalmentajaksi ikonisten valmentajien joukkoon.
Toki moni eurooppalainen huippunimi ei ole halunnut NBA:han Iisalon tapaan apuvalmentajaksi, kuten Euroliigan viime vuosien ykkösnimi Ergin Ataman. Espanjan maajoukkueen kultasormi ja Toronton vuoden 2019 NBA-mestarijoukkueen apuvalmentaja Sergio Scariolo hylkäsi viime vuonna tarjouksen NBA:n ykkösapuvalmentajan pestistä.
Tässäkin mielessä pitää nostaa hattua Iisalolle rohkeudesta lähteä Euroopan huippupestistä keskelle epävarmaa tilannetta NBA:ssa.