Tyttöjen ja nuorten naisten jalkapalloa hallitsee maa, jota ei yleensä pidetä perinteisenä futiksen suurvaltana.
Pohjois-Korea voitti varhain maanantaina Suomen aikaa alle 17-vuotiaiden tyttöjen MM-kultaa, kun se kukisti loppuottelussa Espanjan 4–3 rangaistuspotkukilpailussa.
– He ovat todella intensiivinen joukkue. He eivät antaneet meidän hengähtää hetkeäkään. 90 minuutin pelaaminen tuolla tavalla on rankkaa. Se on heidän vahvuutensa, Espanjan keskikenttäpelaaja Irune Dorado ihmetteli.
Pohjois-Korea voitti kaikki turnauksen ottelunsa ja päästi vain kaksi maalia, jos rankkarikisaa ei lasketa.
Turnausvoitto ei ollut yksittäinen suonenveto, vaan Pohjois-Koreassa on totuttu menestymään. Syyskuussa Pohjois-Koreassa juhlittiin alle 20-vuotiaiden naisten maailmanmestaruutta, ja maa voitti tänä vuonna myös Aasian mestaruuden molemmissa ikäluokissa.
Pohjois-Korea on voittanut sekä alle 17- että alle 20-vuotiaiden MM-turnauksen nyt kolmesti. Mikään muu maa ole pystynyt samaan.
Koulusta lähtien
Palloliiton huippujalkapallopäällikkö Marianne Miettinen valmensi Suomea alle 20-vuotiaiden naisten kisoissa vuonna 2014, jolloin Suomi pelasi samassa lohkossa pohjoiskorealaisten kanssa.
– Heitä oli erittäin vaikea scoutata, koska sieltä ei ihan hirveästi tietoa saa. Saimme Aasian mestaruuskisoista videoita pelaajista. Maailmalla on todella vähän tietoa siitä, mitä he tekevät, Miettinen sanoo.
Pohjois-Korea voitti keskinäisen kohtaamisen 2–1 ja eteni lopulta välieriin. Suomi jäi lohkojumboksi.
Miettinen kertoo keskustelleensa Pohjois-Korean tyttöjoukkueista hiljattain Fifan konsulttina työskentelevän Margret Kratzin kanssa. Kratz oli paikalla Pohjois-Korean äskettäin voittamassa alle 20-vuotiaiden turnauksessa.
Kratzin mukaan yksi syy pohjoiskorealaisten menestykseen on se, että jalkapallo on tyttöjen ja naisten koulunkäynnissä vahvasti mukana.
– He ovat haistaneet, että tämä on laji, jossa he voivat menestyä ja silloin he panostavat siihen, Miettinen sanoo.
Urheilumenestys pönkittää
Jalkapallo on köyhän Pohjois-Korean suosituin urheilulaji. Maa satsaa rajallisia resurssejaan juuri tyttöfutikseen, koska siinä on helpompaa menestyä kuin poikien jalkapallossa, jossa taso on laajempi.
SVT:n haastatteleman asiantuntijan Shreyas Reddyn mukaan kyse on pohjimmiltaan propagandasta. Urheilumenestys on diktatuurille tärkeää. Hän kertoo esimerkin voitokkaista U20-kisoista.
– Urheilumenestystä juhlitaan koko maassa. Kun joukkue saapui maahan, heidät otettiin vastaan sankareina. Lentokentällä oli valtavasti väkeä, ja joukkue komeili etusivuilla. Kim Jong-un otti heidät vastaan. Nuorten maajoukkueelle tämä on vähän poikkeuksellista, mutta Pohjois-Korealle se oli menestyksekästä propagandaa, Reddy sanoi.
Pohjois-Korean alle 17-vuotiaiden päävalmentaja Song Sung-gwon esitti samanlaista patrioottista henkeä mestaruuden varmistuttua.
– Olemme ylpeitä, kun löimme Euroopan parhaan joukkueen ja meistä tuli maailman paras joukkue. Voitimme yhtenäisyytemme ansiosta. Opimme jälleen kerran, että yhdessä taistelemalla voittaminen on väistämätöntä, päävalmentaja hehkutti.
Kehitys tyssää
Valtion ja koululaitoksen koneisto tuottaa teknisiä, taitavia ja laadukkaita pelaajia, mutta juniorisarjojen loistavista otteista huolimatta Pohjois-Korean naisten A-maajoukkue ei ole yltänyt vastaavaan menestykseen.
Miettisen mukaan yksi haaste on siinä, etteivät pelaajat pääse poistumaan suljetusta maasta. Nuorten tasolla omalla toiminnalla ja laadukkaalla harjoittelulla voi vielä pärjätä.
– Sen jälkeen kun pitäisi ottaa seuraava askel, esimerkiksi eurooppalaiset ja amerikkalaiset pääsevät pelaamaan kovia sarjapelejä ja vaikkapa Mestarien liigaa. Pohjois-Koreassa pelataan vain keskinäisiä otteluita, siksi he eivät pärjää enää naisten tasolla, Miettinen analysoi.