Formula ykkösten kunniakkaita suomalaisvärejä pitkään ainoana sinivalkokuskina kantaneen Valtteri Bottaksen ajot GP-kisaradoilla ovat ainakin toistaiseksi ohi.
Sauberille ei irronnut jatkosopimusta, ja Bottas palasi näin menestysvuosiensa talliin Mercedekseen kolmos- eli varakuljettajan rooliin.
Bottas ajoi Mercedeksellä kymmenen GP-voittoa, 20 paalupaikkaa ja 67 palkintopallisijaa. Siirtyminen Alfa Romeoon kaudeksi 2022 aloitti kuitenkin alamäen tuloksissa, luisun, joka huipentui pisteittä päättyneeseen kauteen Sauberiksi muuttuneessa tiimissä.
Bottaksen tallikaveri Zhou Guanyu toi Sauberin kauden ainoat MM-pisteet Qatarin osakilpailusta sijoittumalla kahdeksanneksi.
Motorsport-sivuston haastattelussa Bottas äityi muistelemaan kolmen vuoden takaisia aikoja.
– Kun ajattelee nykyistä tilannetta, jos voisin palata kolme vuotta taaksepäin, olisin varmaankin valitsemassa jonkin muun tallin, mihin mennä, Bottas mainitsee.
– On rankkaa, kun haluaisi näyttää, mihin pystyy, mutta se on vaikeaa jälkipäässä. Ihmiset eivät vain näe sinua, ja melkeinpä unohtavat, mihin voisit yltää. Joten on hieman epäonnekasta, että olen ajautunut tähän tilanteeseen, joka osoittautui pahimmaksi mahdolliseksi. Ja merkitsi sitä, että jäin ilman ajajapaikkaa ensi vuodeksi.
Vaihtuvuus haittasi
Bottas kuitenkin toteaa, että ”tulevaisuutta ei voi ennustaa”. Ja kun hän teki kolmevuotisen sopimuksen Alfa Romeon ja sitä tuolloin johtaneen Fred Vasseurin kanssa, tallilla oli ”selkeä suunnitelma ja selkeät tavoitteet”.
Mutta tallipäälliköiden vaihtuvuus (Vasseurin jälkeen Andreas Seidl ja Mattia Binotto) sekä se, että tallissa katseet suuntautuivat mitä ilmeisimmin nykyhetken sijaan jo tuleviin vuosiin, veivät pohjan menestystoiveilta.
– Ensimmäinen vuosi (2022) olikin hieno. Mutta kun Fred lähti tallista, homma vähän kuin romahti kasaan. Johtajuuden osalta ei ole ollut tarpeeksi jatkuvuutta. Meillä on nyt kolmas päällikkö kolmen vuoden aikana, ja jokainen muutos johdossa on tarkoittanut myös sitä, että monilla tallin avainhenkilöistä rooli on vaihtunut, Bottas miettii Motorsportille.
Kaikesta huolimatta Bottas vakuuttaa, että hänen aikansa F1:ssä ei ole ohi.
– Minusta tuntuu, että voisin jatkaa loputtomiin. Minulla on kaikki asiat tasapainossa enkä tunne väsymystä F1:n takia. Minusta tuntuu, että minulla on yhä annettavaa lajille, oli rooli sitten millainen tahansa.