Passari Kaisa Alanko on todistamassa juuri käynnistyneen Yhdysvaltojen naisten lentopallon ammattilaissarjan ensiaskelia. Avausottelussaan Alangon Houston kohtasi Austinin.
Houston oli tappiolla erin 0–2, mutta kipusi voittoon 3–2 (25–27, 24–26, 25–22, 27–25, 16–14).
Kuuden joukkueen League One Volleyball, eli LOVB, on Alangon mukaan odotettu piristysruiske lajille Yhdysvalloissa, missä yliopistosarjat ovat kovatasoisia, ja hyviä pelaajia riittää.
– Houstonissakin on vaikka kuinka monta lentopalloseuraa ja todella paljon joukkueita eri ikäryhmissä. Lentopalloon panostetaan täällä todella paljon, mutta nyt myös nuorilla on mahdollisuus nähdä ammattilaispelaajia ja sitä kautta myös itse haaveilla ammattilaisuudesta, Alanko kertoo.
Suomen maajoukkueessa 104 ottelua pelannut ja viime vuodet kapteenina pelannut Alanko siirtyi Yhdysvaltoihin ranskalaisen Les Mariannes Paris Saint-Cloudin riveistä. Alanko on pelannut aiemmin Suomen ja Ranskan lisäksi Saksassa, Italiassa ja Puolassa.
Poikkeuksellisen lyhyt kausi
Marraskuun alussa Yhdysvaltoihin muuttanut Alanko on sopeutunut maahan pelillisesti. Uuden ammattilaissarjan otteluita näytetään yhdellä Yhdysvaltain suurimmalla tv-kanavalla ja pelit pelataan isoissa areenoissa, joissa katsomokapasiteettia löytyy paikoin yli 10 000 silmäpariin.
Liigan historian ensimmäinen ottelu oli loppuunmyyty, kun Salt Laken 3–1-voittoa Atlantaa vastaan oli todistamassa 5 000 katsojaa.
Sarjajärjestelmä poikkeaa Euroopassa totutusta kaksinkertaisesta sarjasta. Lähempänä sijaitsevan avausvastustajansa Austinin Houston kohtaa useammin kuin esimerkiksi kauempana sijaitsevat Omahan ja Atlantan.
Finaaliturnaus on luvassa 10. huhtikuuta alkaen, joten luvassa on eurooppalaisittain lyhyt kausi.
– Oli todella kiva, kun joukkueharjoittelu alkoi vasta marraskuussa. Onhan kausi todella lyhyt, mutta tämä 5–6 kuukauden kausi tuo oikeastaan kivaa vaihtelua siihen totuttuun 9 kuukauden kauteen. Omalle päälle tämä on ainakin todella hyvä, että sai vähän vapaata maajoukkuekauden jälkeen.
Kovassa seurassa
Pidemmän joulutauon aikana Alanko ennätti käydä Euroopassa, kun hän vieraili kumppaninsa luona Barcelonassa. Tammikuun alussa 32 vuotta täyttänyt Alanko juhli syntymäpäiväänsä Atlantin takana.
– Joukkuekaveri oli tehnyt minulle kakun ja se oli todella kiva yllätys. Perus treenipäivä ja siihen päälle synttärit, mutta ei sen kummempaa, Alanko kertoo.
Houstonin joukkue koostuu puoleksi eurooppalaisista ja puoleksi yhdysvaltalaisista pelaajista. Uudessa sarjassa pelaa muun muassa kymmenen Yhdysvaltain Pariisin olympialaisten hopeajoukkueen 13 pelaajasta. Korkea taso näkyy myös harjoittelussa.
Houstonin toinen passari on kaksinkertainen olympiamitalisti, yhdysvaltalainen Micha Hancock, joten ennakolta Alanko käy kovaa kamppailua peliajasta. Uudessa sarjassa on kuitenkin mahdollista tehdä vapaammin pelaajavaihtoja ja ainoastaan vaihtojen kokonaismäärä on rajattu.
– Valmentaja saa tehdä pelin ja erän aikana rajattoman määrän vaihtoja, kun eurooppalaisissa sarjoissa vaihdot on rajattu jokaista pelaajaa kohti yhteen per erä, Alanko avaa.
”Toivottavasti lähtee lentoon”
Alanko toivoo, että LOVB:n peliparketilla nähdään tulevaisuudessa muitakin suomalaisia. Myös kilpailukykyinen palkka oli yksi tekijöistä, joka houkutteli Alangon kauas kotoa.
– Tämä on ollut jo pelkästään kokemuksena erilainen. Toivottavasti liiga lähtee tästä lentoon, sillä varmasti muillakin suomalaisilla on mahdollisuus tänne, jos vain on halua ja innostusta. On tämä kuitenkin kauempana kotoa kuin vaikka Italia, Ranska tai Saksa.
Tällä hetkellä Alangolla kaksi kautta kattava sopimus LOVB-sarjaan. Liigajärjestäjien tavoitteena on pitää sarja mahdollisimman tasaisena.
Lähtökohtaisesti ajatuksena on, että Alanko pelaa molemmat kautensa Houstonissa, mutta varmuutta asiasta ei ole. Sarjaan on suunnitteilla myös seitsemäs joukkue, mikä saattaa osaltaan määrittää Alangon toisen kauden osoitteen.