Jääkiekon SM-liigan runkosarjassa pelataan ratkaisevia kierroksia. Sarjaa on jäljellä joukkueesta riippuen 6–9 ottelua, ja pelissä on paljon.
Tulevana keväänä pelataan ensimmäistä kertaa uudella pudotuspelimallilla, jossa vain runkosarjan neljä parasta pääsee suoraan puolivälieriin.
Neljän parhaan joukkoon pääsy takaa siis kymmenen lepopäivää, kun taas tuleva vastustaja joutuu pelaamaan samaan aikaan 3–5 ottelua tiukalla tahdilla.
Yle Urheilun jääkiekkoasiantuntija Topi Nättinen pitää neljän joukkoon pääsemistä ja ylimääräistä palautumisaikaa pitkän runkosarjan jälkeen merkittävänä pudotuspelimenestyksen kannalta.
– Pitkä tauko on massiivinen etu. Siinä voi palautella, harjoitella, ottaa eroa jääkiekkoon, ladata akkuja ja valmistautua todella hyvin, Nättinen sanoo.
Myös kotietu on tärkeä kannustin neljän joukkoon pääsemiseksi.
SM-liigassa sijoilla 3–7 olevat joukkueet ovat yhdeksän pisteen sisällä toisistaan. Nättinen arvioi maanantaina, että vain kärkijoukkue Ilves voi olla varma sijoituksestaan neljän joukossa.
– Lukkokin voi säilyttää paikkansa, mutta Ässät ei tule omissa papereissani nousemaan neljän joukkoon.
KalPalla kulkee
Taistelussa kärkisijoista on mukana pari joukkuetta, joita sinne ei olisi vielä syksyn otteiden perusteella povattu.
Runkosarjassa nelosena majaileva KalPa on päässyt kevään lähestyessä huimaan liitoon. Kuopiolaiset ovat yhdeksän ottelun voittoputkessa ja kuntopuntarin kärjessä.
Petri Karjalaisen miehistö oli viime keväänä runkosarjassa seitsemäs, mutta eteni pudotuspeleissä välieriin, joissa se taipui tulevalle mestarille Tapparalle. Nättinen näkee, että KalPa on saanut viime kaudesta luottamusta omaan tekemiseensä.
Joukkueen kokoonpanossa ei ole tapahtunut suuria muutoksia. Tälle kaudelle joukkue kiinnitti jenkkihyökkääjä Patrick Curryn, joka kamppailee liigan pistepörssin voitosta.
– Joukkue on vahvistunut viime kauteen verrattuna, ja tietyt pelaajat ovat menneet eteenpäin. Syksyllä peli oli vähän ailahtelevaa, mutta se on kehittynyt koko ajan. Kunnon viritys oikeassa hetkessä on onnistunut, Nättinen sanoo.
Kiriikö KooKoo?
Nättinen pitää mahdollisena, että toinen kuntopuntarin kärkijoukkue, KooKoo, voi kiilata vielä suoraan puolivälieriin. Eroa nelospaikkaan on kuusi pinnaa ja otteluita joukkueella on jäljellä seitsemän.
Kouvolalaisjoukkueen alku uuden päävalmentajansa Jouko Myrrän kanssa oli kankea, mutta joulukuusta lähtien peli on rullannut. Joukkue on viimeistä 20 ottelua tarkasteltaessa takonut sarjassa eniten pisteitä (yhdessä Ilveksen kanssa, 43) ja maaleja.
Onnistumisia on tullut laajalla rintamalla. Yhteensä kymmenen KooKoon pelaajaa on viimeistellyt tällä kaudella kymmenen maalia tai enemmän. Mikään muu joukkue ei ole kyennyt vastaavaan.
Vastustajat eivät ole välttämättä pitäneet KooKoota vakavasti otettavana kärkijoukkueena, ja se on Nättisen mukaan päässyt kipuamaan sarjataulukossa ”tutkan alapuolella”.
– Nyt KooKoon vahvuuksia aletaan ottaa tarkemmin pois, ja on alettu ymmärtää, miten heitä vastaan pitää pelata, Nättinen sanoo.
– Mutta heillä on vahva pohja, kun 30 ottelua on mennyt hyvin. On vaikea horjuttaa tuollaista joukkuetta, joka tulee odotusten ulkopuolelta, mutta jolla on sisällä vahva itseluottamus.
Sakkaako SaiPa?
Alkukauden sensaatiojoukkue SaiPan lento on sen sijaan hieman hyytynyt. Se on sarjassa kolmantena, tasapisteissä KalPan ja HIFK:n kanssa.
Viimeisestä kuudesta ottelusta on tullut kaksi voittoa ja neljä tappiota.
– SaiPa on nyt pelannut 53 ottelua. Jossain vaiheessa meno tasaantuu, mutta en silti sulkisi SaiPaa tästä touhusta ulos, Nättinen sanoo.
Lappeenrannassa päänvaivaa aiheuttaa muun muassa maalivahtitilanne. Michael Hutschinson on lähdössä maaliskuussa perheensä luo Winnipegiin, kun hänen vaimonsa synnyttää.
Nättinen muistuttaa, että SaiPan kokoonpano on ohut, joten kovin moneen loukkaantumiseen ei olisi varaa.
– Jos kuudesta kärkihyökkääjästä tai neljästä kärkipakista rupeaa tippumaan pelaajia, SaiPalla ei ole oikein mahdollisuuksia reagoida. Kyllähän tässä on uhkakuvat siihen, että keväät voi jäädä todella lyhyeksi.
Huikea alkukausi on nostanut odotuksia Lappeenrannassa. Nättisen mukaan viime kausien jumbolla ei ole enää hävittävää tässä vaiheessa kautta.
– Vaikka he lähtisivät lauluun ensimmäisellä kierroksella, lähtökohtiin nähden se on enemmän kuin mestaruus. Uskonpalautus on tehty, yleisö on löytänyt takaisin halliin ja kaikki ovat nähneet, että SaiPa pystyy pärjäämään tässä sarjassa.
Pelastuuko Pelicans?
Panosta riittää myös sarjataulukon tyvipäässä. Kaksi viimeiseksi jäänyttä joukkuetta kohtaa toisensa ottelusarjassa, jonka häviäjä joutuu karsimaan Mestiksen mestarin kanssa.
Jukurien sijoitus viimeisenä on sinettiä vaille valmis, mutta Sport, Kärpät, JYP, Pelicans ja TPS mahtuvat yhdeksän pisteen sisään toisistaan.
Vielä ei voi sanoa, kuka pääsee pudotuspeleihin ja kuka joutuu Jukurien seuraksi playouteihin.
Pelicansin uusi vaihde on yllättänyt asiantuntijan. Viimeistä edellisenä ollut lahtelaisjoukkue pestasi päävalmentajakseen Sami Kapasen ja on nyt noussut neljällä voitolla viidestä viimeisestä ottelusta TPS:n edelle.
– Uusi valmentaja on tuonut virtaa. Heidän pitää kuitenkin kerätä vaikkapa Kärppiin ja Sportiin verrattuna reilusti enemmän pisteitä. Tilanne on todella kimurantti ja mielenkiintoinen. Sarjan häntäpäässäkin voi oikeastaan käydä miten vain, Nättinen sanoo.