Kevät on jo täällä ja eurooppalaisen jalkapallon suursarjat lähestyvät kliimaksejaan. Englannin Valioliigan jättiläinen Manchester United on kuitenkin vasta sijalla 13. Kautta voisi luonnehtia katastrofaalisen huonoksi.
Helsingin keskustasta löytyi perjantai-iltana yksi Manchester Unitedin suurimmista legendoista, joka on kuitenkin kokenut jopa nykyistä surkeamman kauden seurassa, eli putoamisen.
Kahdentoista kauden aikana 539 ottelua Manchester Unitedissa pelannut vuoden 1968 Euroopan cupin mestari Alex Stepney, 82, vietti kutsuvieraana iltaa Helsinki Red Roomissa.
Stepney oli viikonlopun intohimoisen Manchester Unitedin kannattajan Jere Virtasen vieraana. Virtanen järjesti Suomessa kannattajatapahtuman, jossa kunnioitettiin historiallisen Euroopan cupin, nykyisen Mestarien liigan, voiton napanneita legendoja.
Mennään kuitenkin ensin Manchester Unitedin nykyhetkeen.
Nykyjoukkueesta puhuminen saa Stepneyn kiristelemään hampaitaan. Hänen entinen joukkuekaverinsa, Euroopan cupin vuoden 1968 loppuottelun parhaaksi pelaajaksi valitun John Astonin, 77, mielestä seura on sekaisin kuin soppa.
– Se on kuin kokkaisi keittoa. Laitat ainesosia keittoon, mutta välillä ainesosat ovat vääriä. Välillä vaihdat kokkia (päävalmentajaa). Kaikella tällä on tippuva vaikutus. Vettä vain tippuu pois. Se vahingoittaa joukkuetta ja koko seuraa. Seura kaipaa ennen kaikkea nyt tasapainoa. Toivottavasti uusi manageri (Ruben Amorim) tuo sen, sanoo Aston.
Stepney on aikaisemmin kritisoinut Manchester Unitedin maalivahtia Andre Onanaa heikosta torjuntatyöskentelystä. Stepney haluaa kuitenkin valita sanansa tarkkaan kritisoidessaan pelaajaa, joka maksaa hänelle yhä palkkaa lähettiläänä.
– En halua potkia ketään pelaajaa. Haluan vain sanoa tämän. Minun aikanani en edes käyttänyt aina hanskoja, tehtäväni oli vain torjua palloja. Hän on tehnyt muutamia virheitä, kaikki tekevät virheitä.
– Kun joukkueella ei mene hyvin, hänen virheensä korostuvat. Mielestäni hänen pitää nyt vain organisoitua ja pitää nollapelejä. En tiedä, onko se enää sallittua nykypäivänä, en voi sanoa sen enempää, Stepney pyörittelee.
Vieraiden kaarti Red Roomilla oli monimuotoinen. David Beckhamin isä Ted Beckham oli ensimmäistä kertaa Suomessa. Manchester Unitedin kannattaja on käynyt kannattajatapahtumissa ympäri maailmaa, mutta on erityisen innostunut Suomesta.
Virtasella oli jopa muutama Davidin pelipaita, joita hän esitteli innolla.
– En ikinä uskonut, että seura voisi vajota näin alas. Kävin aina Unitedin peleissä, silloinkin kun poikani pelasi Amerikassa ja Espanjassa. On sääli, miten asiat ovat menneet nyt vuosien saatossa, Ted Beckham sanoi päätään pyöritellen.
”Seuran pohjaa on mädätetty 20 vuotta”
Virtanen halusi erottaa kaksi asiaa Manchester Unitedia analysoidessa.
– On se, miltä pelaaminen näyttää kentällä. Kuinka turhauttavaa on katsoa, kun mikään ei onnistu. Sitten on ymmärrys siitä, miksi olemme tässä tilanteessa.
– Tämä on vain jäävuoren huippu. Parikymmentä vuotta seuran pohjaa on mädätetty. Tästä ei päästä pois ilman kivuliaita muutoksia. Toivoisin, että homma lähtee muuttumaan, mutta en odota välittömiä muutoksia niin kauan kuin seuran rakenteet ovat mitä ovat, Virtanen sanoi.
Hän viittaa seuran pääomistajiin, Glazerien perheeseen, jotka ostivat seuran vipuvaikutteisesti lainalla 20 vuotta sitten. Seura on pahoissa veloissa ja käyttänyt yli miljardi euroa korkojen takaisinmaksuun.
Se tarkoittaa, että Unitedin on säästettävä, eikä rahaa ole välttämättä uusiin isoihin pelaajahankintoihin. Virtanen ei usko isoihin muutoksiin ennen kuin Glazerit myyvät seuran kokonaan.
Manchesterissa otteluissa paikan päällä jo vuodesta 1979 käynyt Leo Autio oli äärimmäisen turhautunut joukkueen otteisiin kentällä.
– Joukkueen niska murtuu takaiskuista älyttömän helposti. He eivät vain saa peliään käyntiin, jos joukkue ajautuu tappiolle. Totta kai johtokunnassa on isoja ongelmia, mutta onhan se koko paketti. Eivät pelaajat kentällä pelaa huonosti vain sen takia, jos yläkerrassa tökkii pahasti. Kyllä se on pelaajistakin kiinni, Autio toteaa.
Kokemus putoamisesta
Viikonloppuna Helsinkiin kokoontui ympäri Eurooppaa saapuneita Manchester Unitedin kannattajia, seuran virallisia työntekijöitä ja legendoja, jotka juhlistivat erityisesti ensimmäistä englantilaisseuran voittamaa Euroopan cupia (1968) Benficaa vastaan.
Vieraat katsoivat yhdessä loppuottelua Helsinki Red Roomilla. Stepney pysäyttää yhden aikansa parhaista Eusébion läpiajossa. Yleisö taputti villisti.
Manchesterilaispoika Aston liikuttui, kun hän muisteli vain kymmenen vuotta ennen turnauksen voittoa Münchenin lento-onnettomuudessa kuolleita kahdeksaa pelaajaa.
Turnauksen voitto oli sen ajan joukkueen viimeisiä suuria saavutuksia. Mestarivalmentaja Sir Matt Busby lopetti, George Best alkoholisoitui. Manchester United putosi toiseksi korkeimmalle sarjaportaalle vuonna 1974.
Seura kävi silloin pohjalla, mutta Stepney ei näe juuri yhtäläisyyksiä nyky-Unitediin.
– Jotain samaa kaudessa oli. Pelasin kaudella kaikki 42 peliä ja päästin 48 maalia. Ongelmamme oli maalien tekeminen. Hävisimme useita pelejä 0–1. Ei se silti ollut samanlaista, maalivahti Stepney sanoo.
Korjaus kello 24.3. kello 11.01: Muutettu Alex Stepneyn ottelumääräksi Manchester Unitedissa 539 ottelua. Aiemmin kirjoitettiin 433, se on hänen sarjapeliensä määrä.