Yle Urheilun asiantuntija Jesse Saarinen pureutuu jääkiekkoliigan välieräpareihin, jotka selvisivät vasta keskiviikkoiltana.
– Runkosarja ja sen 60 peliä antavat aina sen kuvan, kuinka hyviä kärkijoukkueet ovat. Nyt välierissä on tavallaan neljä parasta joukkuetta. SaiPa pullahti runkosarjassa viidenneksi, koska Oulussa nähtiin yksi maalivahdin epäonninen purku, josta IFK:n Iiro Pakarinen pisti kiekon sisään, muistutti Saarinen.
Runkosarjavoittaja Lukko kohtaa välierissä viidenneksi sijoittuneen, kauden sensaatiojoukkueen SaiPan. Lukko kaatoi puolivälierissä Sportin voitoin 4–0 ja SaiPa samoin lukemin HIFK:n.
Raumalaisilla on runkosarjan lopussa alkanut kymmenen ottelun voittoputki, kun taas lappeenrantalaisilta löytyy takataskusta komea seitsemän playoffs-pelin mittainen voittosarja.
– Vaikka SaiPalla on alla pari sarjaa, he tulevat sarjaan akut ladattuina. SaiPa on uusi haaste Lukolle, joka on ollut koko kevätkauden minun silmiini todella hyvä. Antaisin prosenteissa välierien suosikin viitan Lukolle 70–30.
Lukko voitti kaikki kauden keskinäiset ottelut SaiPaa vastaan; 4–1, 5–3, 4–1 ja 2–0.
– Sarjassa on paljon reissaamista. Se tuo tietyn kuorman pelaajille. Yleensä jäädään matkalla vaikka Tampereelle yöksi ja treenataan siellä. Muistelisin, että Lukko on joskus saattanut lentääkin Lappeenrantaan.
Lukko yhtenäinen, ulkomaalaiset sitoutuneita
Asiantuntija korostaa, että joukkue, joka Lukon voittaa neljä kertaa paras seitsemästä -sarjassa, menee mitalipeleissä tosi pitkälle.
– SaiPa on toki yllättänyt meidät kaikki monta kertaa kauden aikana. HIFK:n he pyyhkäisivät tuosta vaan, ja sitäkin oli vaikea ennustaa etukäteen. Näkisin, että Helmisen Raipen joukoilla olisi ollut parempi mahdollisuus Ilvestä vastaan. Lukko oli vain niin vakuuttava Sport-sarjassa, kehuu Saarinen.
Saarisen mielestä valmentaja Tomi Lämsällä on käsissään huikeat ulkomaalaispelaajat, jotka voisivat pelata monessa muussakin huippusarjassa.
Lisäksi jokainen heistä on sitoutunut pelaamaan ennen muuta joukkueelle – ei vain omille tilastolukemilleen.
– Lukko on tosi yhtenäinen ja hyvin roolitettu. Kaikesta näkee, että pelaajat nauttivat pelaamisesta Raumalla. Kaikki pohjautuu Kalle Sahlstedtin taitavasti rakentamaan miehistöön, joka on tehty menestymään. Puolustuksessa on ihan huippuhankintoja, huomioi Saarinen.
Ilves hakee revanssia KalPasta
Ilves–KalPa on uusintasarja viime keväältä, mutta nyt joukkueet iskevät yhteen välierissä puolivälierien sijaan.
Vuosi sitten kuopiolaiset yllättivät runkosarjan seiskatilalta runkosarjakakkosen voitoin 4–1, joten Ilves-leirissä kytee revanssihenki.
– Ilveksellä on edelleen se kuuluisa mestaruuspaine, vaikka puhutaan, ettei sitä olisi. Miten kävisi, jos KalPa menisi vaikka sarjassa 2–0-johtoon? Saarinen pohtii.
Seitsemän peliä puolivälieräsarjassa urakoinut KalPa joutuu yhdellä lepopäivällä perjantaina alkaviin välieriin, jotka alkavat kolmella pelillä neljään päivään.
– Mestarijoukkueen täytyy pystyä katkaisemaan sarjat sopivasti, jotta se pääsee vähän levänneenä seuraavalle portaalle. Ei se (isompi kuorma) välttämättä heti näy KalPalla, jolla voi olla hyvä buusti seiskapelin voitosta. Sillä menee helposti ainakin pari ensimmäistä välierää. Myöhemmin toisen joukkueen raikkaus voi alkaa näkyä, opastaa asiantuntija.
Keskinäisissä tasaista
Liigakauden keskinäisissä otteluissa voitot jaettiin 2–2, tosin kaksi viimeisintä yhteenottoa menivät KalPalle maaliskuussa.
Ilves oli puolivälierissä vakuuttava – ilman Eemeli Suomeakin – Tapparaa vastaan voittaen avauspelin heti 4–0 ja vieden sarjan suoraan voitoin 4–0.
Seitsemän viimeisintä Tampereen derbyä menivät Ilvekselle. Maalivahti Dominik Pavlat on ollut häikäisevässä torjuntavireessä. Tappara sai yhteensä neljä maalia Pavlatin taakse neljässä pelissä.
– KalPa nojaa raikkaaseen kiekolliseen pelaamiseen, mutta Ilves pystyy pelaamaan samalla lailla. Ilveksellä on kiekollisia puolustajia, ja joukkue on saanut täksi kaudeksi parempia täsmähankintoja, jotka pystyvät pelaamaan vähän rouheampaa playoffs-kiekkoa.
Ilves ei ole enää NHL:n Toronto Maple Leafs
Ilveksen edellinen päävalmentaja, nykyinen maajoukkueluotsi Antti Pennanen kehitti vertauskuvan, joka on jäänyt muistiin.
Hän vertasi Ilvekseen kohdistuvia menestyspaineita NHL:n Toronto Maple Leafsiin, joka ei ole voittanut mestaruutta vuoden 1967 jälkeen.
Ilveksen viimeisin mestaruus on keväältä 1985.
– Ei Ilves ole enää Toronto Maple Leafs -tyyppinen joukkue, joihin heitä on aiemmin verrattu. Karheuden takia Ilves oli minusta paljon vahvempi Tapparaakin vastaan.
– Ilves oli paikallisvastustajaa vastaan isompi, vahvempi ja nopeampi. Tätä ja myös valmentaja Tommi Niemelän finaalikokemusta vasten en usko, että KalPa jaksaa tätä Ilves-vuorta kiivetä.
Asiantuntija näkee, että KalPa tarvitsee kipeästi Jaakko Rissasta takaisin kaukaloon. Hän on niin tärkeässä roolissa joka osa-alueella, että ilman sentteritähteä on vaikea nähdä KalPan voittavan Ilvestä neljä kertaa.
– Jos Rissanen saadaan askiin, KalPalla on tietysti saumansa, koska joukkue ei ole niin raskasjalkainen. Jos he pystyvät pelaamaan vahvuuksillaan, horjuttavat varmasti Ilvestä. Näkisin Ilveksen välieräsuosikkina prosenteilla 60–40.