Ronnie O'Sullivan vastaan Ali Carter. Entiset harjoituskaverit, joiden välillä on kipinöinyt ja ryöpsähdellyt yli äyräiden jo vuosia.
Hermoromahduksen saaneen O'Sullivanin paluu kisa-areenoille neljän kuukauden tauolta. Ennätyksellisen kahdeksannen maailmanmestaruuden jahti.
Edellä mainittuja teemoja on viljelty ympäri snookermaailmaa viime torstaista, kun O'Sullivan ja Carter arvottiin vastakkain MM-kisojen ensimmäisen kierroksen otteluun.
”Tämä ei ole vain ottelu. Tämä on keskeneräinen välienselvittely”, snookerin kattojärjestö hehkutti maanantaina, vuorokausi ennen ottelun alkua.
– Kohtaaminen on kuin nyrkkeilyottelu, tämän turnauksen kassamagneetti, O'Sullivania kahteen otteeseen valmentanut Stephen Feeney veisteli Yle Urheilun tiistaiaamuna julkaistussa artikkelissa.
Valtavan hypen saaneesta ottelusta tuli kuitenkin pannukakku. Kilpailullisesti.
Odotusarvo säilyi korkeana vielä tiistaina pelatun avausjakson jälkeen, kun O'Sullivan johti ottelua erin 5–4. Toisessa, keskiviikkona pelatussa sessiossa Carter pelasi luokattomasti. O'Sullivan vei jakson 5–0 ja koko ottelun 10–4.
Keskiviikkona pöydällä esiintyi kiitettävästi vain O'Sullivan, jonka toisen jakson pussitusprosentti oli häikäisevä 97. Kyseistä pussitusprosenttia näkee huippuvireessä olevilta ammattilaisilta ani harvoin. O'Sullivan teki sen kilpailullisesti kylmiltään ja uudella kepillä, jolla on ehtinyt pelata vain kuukauden.
Hattu päästä.
Mitä numeroiden takaa löytyy?
O'Sullivan teki ottelussa kahdeksan yli 50 pisteen breikkiä eli lyöntisarjaa, joista neljä ylitti sadan pisteen merkkipaalun. Kun ottelun päättänyt 131 pisteen breikki oli valmis, osa laji-ihmisistä oli valmis julistamaan O'Sullivanin olevan valmis kahdeksannen MM-tittelin metsästykseen.
Tässä kohtaa on syytä katsoa lukujen taakse.
MM-turnauksen menestysreseptin ytimessä on kysymys, kumpi pelaajista kontrolloi vastustajaansa paremmin. Loppulukemien ja O'Sullivanin viimeisen jakson pussitusprosentin perusteella voi saada kuvan, että O'Sullivan hallitsi ja pystyi määräämään ottelun tahdin.
Tämä ei ole totuus.
O'Sullivanin voittamista eristä Carter pääsi valtaosassa ensimmäisenä breikin makuun. Hän ei kuitenkaan pystynyt hyödyntämään mahdollisuuksiaan, joita siunaantui O'Sullivanin lukuisista turvapeli- ja pussitusvirheistä.
O'Sullivanin toiseksi viimeisessä erässä pussittamaa 123 pisteen lyöntisarjaa edelsi radikaali turvapelimoka, josta Carterille ei jäänyt kuin ihmeen kaupalla ainuttakaan pussitettavaa punaista palloa. Samaan hengenvetoon on todettava snookerpiireissä käytettävä sanonta: onni on ansaittava. Carter ei ansainnut peliesityksillään mitään ylimääräistä.
O'Sullivan ratkaisi ottelun aikana kolme erää yhdellä lyöntivuorolla. Kahdessa niistä Carter ei päässyt ensimmäisenä yrittämään katkaisua.
Pääosin O'Sullivan teki suurimmat lyöntisarjansa tilanteista, joissa Carter jätti pöydän avonaiseksi räikeän pussitus- tai turvapelivirheen vuoksi. Tämä ei ole mitään pois O'Sullivanilta – pallot on lyötävä pussiin, oli pöytä millainen tahansa. Carter ei kuitenkaan tehnyt O'Sullivanin työtä ainakaan vaikeaksi.
Klassikkoa pukkaa
Mikäli O'Sullivanin haave kahdeksannesta MM-tittelistä olisi realismia, supertähden on pystyttävä rankaisemaan vastustajaansa kovemmalla prosentilla kuin Carteria vastaan.
O'Sullivanilla riittää petrattavaa myös pitkissä pussitusyrityksissä, joista muutamat punaiset pallot eivät päätyneet ensimmäisessä ottelussa edes pussia reunustaviin haageihin. Tällaisista virheistä vireessä oleva vastustaja saa hyvällä prosentilla sauman erävoittoon.
O'Sullivan kohtaa seuraavalla kierroksella 25-vuotiaan kiinalaisen Pang Junxun. Pelaajat kohtasivat MM-turnauksen avauskierroksella toissa vuonna, jolloin O'Sullivan oli parempi erin 10–7. Toisella kierroksella ottelut pelataan paras 25 -systeemillä eli voittoon vaaditaan 13 voitettua erää. O'Sullivanin tappio olisi jättiyllätys.
On mahdollista – ja jopa todennäköistä – että O'Sullivan saa puolivälierissä vastaansa maanmiehensä Mark Selbyn. Selby aloittaa oman MM-urakkansa keskiviikkoiltana Ben Woollastonia vastaan. Leicesteriläispelaajien voittaja kohtaa toisella kierroksella Kiinan Si Jiahuin.
Jos Selbyn ja O'Sullivanin kamppailu toteutuu, kyseessä on O'Sullivanille pelitavallisesti kovin mahdollinen testi Crucible-teatterissa.
Peli kehittyi jo
Lukuisista haasteista huolimatta O'Sullivanin peli kehittyi Carteria vastaan.
Avausjaksolla O'Sullivan pelasi kuin näytösottelussa, mikä näkyi hänen lyönteihin käyttämässään ajassa.
Ensimmäisten yhdeksän erän aikana O'Sullivan käytti lyönteihinsä keskimäärin 16 sekuntia. Kahdessa tapauksessa O'Sullivan löi vaikeaa ja keskivaikeaa palloa 8–9 sekuntia sen jälkeen, kun valkoinen lyöntipallo oli pysähtynyt. Molemmilla kerroilla hän löi ohi.
Suomen ainoa ammattilaispelaaja, MM-kisojen pääsarjassa kolmesti esiintynyt Robin Hull on kuvaillut Crucible-teatteria paikaksi, jossa negatiiviset ajatukset tuntuvat kaksi kertaa voimakkaammilta verrattuna muihin kisa-areenoihin.
– Yksi selviytymistapa on lyödä lyönti nopeasti, ikään kuin ajaa negatiivisen tunteen yli, ennen kuin se ehtii vallata pääkopan, Hull kuvaili Yle Urheilulle.
Muutamassa tapauksessa tästä oli nimenomaan kyse. O'Sullivan repi karstoja irti koneestaan kamppaillessaan läpi Carter-ottelun ensimmäistä jaksoa.
Toisessa jaksossa O'Sullivan esiintyi lavetilla huomattavasti rauhallisempana. Seitsenkertaisen maailmanmestarin lyönteihinsä käyttämä keskiarvoaika nousi 17,4 sekuntiin.
Kun O'Sullivan juhli edellistä MM-titteliään toukokuussa 2022, hän käytti lyönteihinsä keskimäärin noin 20 sekuntia – suunnilleen saman verran, mitä Carter-ottelun toisessa jaksossa todistettiin.
MM-turnauksen ykkössuosikiksi O'Sullivanilla on vielä matkaa, mutta huolitellumman toisen jakson ansiosta hän ainakin ilmoittautui mukaan voittotaisteluun.