Joensuulaisen Kataja Basketin Korisliiga-kausi päättyi kirvelevään neljänteen sijaan. Kataja hävisi lauantaina pelatussa pronssiottelussa Salon Vilppaalle jatkoajalla yhden pisteen erolla (99–100).
Kataja pelasi loistavan alkukauden, mutta sitten loukkaantumiset työnsivät kapuloita rattaisiin. Pelaajien poissaolot pelikentiltä vaikuttivat joukkueen harjoitteluun merkittävästi.
Kauden aikana joukkueella olisi ollut parannettavaa niin pelikovuudessa kuin -vauhdissa.
– Emme päässeet harjoittelemaan sellaisia asioita ja sellaisilla kokoonpanoilla, jotka olisivat olleet kaikista hyödyllisimpiä, päävalmentaja Petri Virtanen summaa.
Katajassa ei ole löytynyt menestykseen siivittävää virettä viime vuosina. Edellinen pronssimitali on vuodelta 2023 ja mestaruus vuodelta 2017. Virtanen näkee suurimpana yksittäisenä syynä aiempaa paremmat vastustajat.
– Kymmenisen vuotta sitten olimme suurimman palkkabudjetin joukkue tässä sarjassa. Nyt olemme palkkabudjetissa sijalla neljä.
Virtanen korostaa, ettei pelkkä palkkabudjetti ratkaise, mutta pelaajarekrytoinneilla on suuri merkitys.
– Eli tässä suhteessa olemme nyt oletusarvossa, vaikka se tuntuukin valtavalta pettymykseltä, että emme pystyneet raivaamaan tietä finaaleihin.
Päävalmentaja Virtanen on saanut kauden aikana kritiikkiä joukkueen heikoista esityksistä pelikentillä.
– Valmennus kantaa pelaajista ja heidän suorittamisestaan vastuun. Totta kai ensi kaudella pyrimme tekemään asioita paremmin jokaisella osa-alueella.
Joukkueeseen tulossa muutoksia
Kataja julkistaa ensimmäiset tulevan kauden pelaajasopimukset lähiaikoina. Nyt kauden päättymisen jälkeen jokainen pelaaja käy seuraväen kanssa keskustelun kuluneesta kaudesta.
– Sen jälkeen alamme keskustella jatkosopimuksista ja rekrytoinneista uusien pelaajien kanssa.
Virtanen kertoo, että amerikkalaispelaajista vaihtuvat lähtökohtaisesti kaikki. Joukkueeseen tulee isoja muutoksia myös suomalaispelaajien osalta.
Virtanen toivoo, että tulevan kauden joukkueeseen löytyisi Thomas Tumban ja Sebastian Lindbergin kaltaisia nuoria ja kehittyviä pelaajia.
– He ovat energisiä ja positiivisia persoonia.
Katajan seuraavan kauden suunnitelmat ovat vielä auki, mutta yksi asia on päävalmentajan mielessä selvää: joukkue panostaa entistä enemmän vammojen ennaltaehkäisyyn.