B.F.

Skinner: Teoría del Conductismo y Condicionamiento

Operante

Burrhus Frederic Skinner, más conocido como B. F. Skinner, fue un psicólogo

americano conocido por sus aportaciones al desarrollar la teoría del
conductismo, y por su novela utópica Walden Two (1948).
El conductismo supone que todos los comportamientos son respuestas a
ciertos estímulos en el ambiente, o consecuencias de la historia del individuo.
Aunque los conductistas generalmente aceptan el papel importante de la
herencia en la determinación del comportamiento, se centran principalmente en
factores ambientales.

Es el psicólogo más reconocido dentro de la corriente del conductismo y su

teoría ha sido una de las más influyentes en la Psicología.
Nacido en Pennsylvania en 1904, comenzó a trabajar en sus ideas del
comportamiento humano después de obtener su doctorado en Harvard. Los
trabajos de Skinner incluyen El comportamiento de los organismos (1938) y
una novela basada en sus teorías, Walden dos (1948). Exploró el conductismo
en relación con la sociedad en libros posteriores, incluyendo Beyond Freedom
and Human Dignity (1971).
Como estudiante en el Hamilton College, Skinner desarrolló una pasión por
escribir. Intentó convertirse en escritor profesional después de graduarse en
1926, pero obtuvo poco éxito. Dos años más tarde, decidió seguir una nueva
dirección para su vida; se matriculó en la Universidad de Harvard para estudiar
psicología.
Skinner consideraba el libre albedrío una ilusión y la acción humana como
dependiente de las consecuencias de las acciones anteriores. Si las
consecuencias son malas, existe una alta probabilidad de que la acción no se
repita. Por el contrario, si las consecuencias son buenas, es probable que se
repita la acción. Skinner llamó a esto el principio del refuerzo.

Caja de Skinner
Para fortalecer el comportamiento, Skinner utilizó el condicionamiento operante
y para estudiarlo inventó la cámara de acondicionamiento operante, también
conocida como la caja de Skinner.
En la década de 1920, Watson había dejado la psicología académica y otros
conductistas estaban empezando a ser influyentes, proponiendo nuevas formas
de aprender aparte del condicionamiento clásico.
La forma de pensar de Skinner era ligeramente menos extrema que la de
Watson. Skinner creía que tenemos mente, pero que simplemente es más
productivo estudiar los comportamientos observables en lugar de los eventos
mentales internos.
Introducción al conductismo
El conductismo fue el paradigma principal de la psicología entre 1920 y 1950,
fundado por John Watson y basado en la creencia de que las conductas
pueden ser medidas, entrenadas y cambiadas. El conductismo podría
resumirse con la siguiente cita de Watson, considerado el “padre” de esta
corriente psicológica:
“Dame una docena de niños sanos, bien formados, para que pueda educarlos,
y me comprometo a elegir uno al azar y adiestrarlo para convertirlo en un
especialista de cualquier cosa que yo pueda escoger: médico, abogado, artista,
hombre de negocios, mendigo o ladrón, prescindiendo de su talento,
inclinaciones, tendencias, aptitudes, vocaciones y raza de su sus
antepasados”.
John Watson, Behaviorism, 1930.
Según los principios del conductismo, todas las conductas se aprenden del
ambiente en el que crecemos. Los conductistas no creían en las
determinaciones biológicas.
Además, se ocupaban principalmente de las conductas que podían ser
observadas y creían que no había mucha diferencia entre el aprendizaje que
tiene lugar en los humanos y el que tiene lugar en los animales.
¿Cómo empezó el conductismo?
El médico ruso Pavlov fue el primero en estudiar teorías relativas al
conductismo en la década de 1890. El condicionamiento clásico pavloviano fue
descubierto por accidente, cuando descubrió, en un experimento sobre la
digestión de sus perros, que éstos salivaban cuando él entraba en la
habitación, sin siquiera traer comida consigo.

Pavlov y perro
Para resumir, el condicionamiento clásico implica un aprendizaje que asocia un
estímulo incondicionado que trae por defecto una respuesta en el organismo
(por ejemplo, un reflejo) con un nuevo estímulo, de forma que éste último
también conlleva la misma respuesta.
Esta teoría fue más tarde desarrollada por Watson (1913), que fue el psicólogo
estadounidense que fundó la escuela psicológica conductista, publicando un
artículo llamado “La psicología tal y como la ve un conductista”. Más tarde,
condicionó a un niño para que temiera a una rata blanca.
Thorndike, el psicólogo y pedagogo estadounidense, formalizó el término “Ley
de efecto” en 1905. En 1936, Skinner, el psicólogo americano que conforma el
verdadero centro de atención del presente artículo, publicó “La conducta de los
organismos” e introdujo los conceptos de condicionamiento operante y
modelado.
El conductismo según Burrhus Frederic Skinner

Fuente: emaze.com.
El trabajo de Skinner tuvo sus raíces en la visión del condicionamiento clásico
como algo demasiado simple como para constituir una explicación completa del
comportamiento humano complejo. Skinner creía que la mejor forma de
comprender la conducta humana era comprobar las causas de una acción y
sus consecuencias. Llamó a este planteamiento “condicionamiento operante”.
El condicionamiento operante tiene que ver con los operantes: acciones
intencionales que tienen un efecto en el ambiente que nos rodea. Skinner
comenzó a identificar los procesos que hacían la ocurrencia de ciertas
conductas operantes más o menos probables.
La teoría de Skinner del condicionamiento operante está basada en el trabajo
de Thorndike (1905). Edward Thorndike estudió el aprendizaje en los animales
utilizando una caja-puzzle para proponer la teoría conocida como “La ley del
efecto”.
El condicionamiento operante de Skinner
Como hemos dicho, Skinner es considerado el padre del condicionamiento
operante, pero su trabajo está basado en la ley del efecto de Thorndike.
Skinner introdujo un nuevo término en la ley del efecto: el refuerzo. La conducta
que es reforzada tiende a repetirse; la conducta que no es reforzada tiende a
extinguirse (se debilita).
Skinner estudió el condicionamiento operante conduciendo experimentos con
animales, que colocaba en una “caja de Skinner”, similar a la caja-puzzle de
Thorndike.
Skinner acuñó el término “condicionamiento operante”, que implica cambiar una
conducta utilizando refuerzos dados después de la respuesta deseada. Skinner
identificó tres tipos de respuestas u operantes que pueden seguir al
comportamiento:
 Operantes neutros. Son respuestas del ambiente que ni aumentan ni
disminuyen la probabilidad de que la conducta se repita.
 Estas respuestas aumentan la probabilidad de que la conducta se
repita. Los refuerzos pueden ser positivos o negativos.
 Son respuestas que disminuyen la probabilidad de que una conducta
se repita; los castigos debilitan la conducta en cuestión.
Todos hemos experimentado ejemplos de conductas que han sido afectadas
por refuerzos y castigos. Cuando éramos niños, por ejemplo, si hablábamos
durante una clase, el profesor nos mandaba callar. Esta respuesta por parte del
profesor constituye un castigo que, al menos supuestamente, debería debilitar
la conducta de hablar con el compañero durante la clase.
Durante la adolescencia, por ejemplo, llevar un determinado estilo o marca de
ropa podría ser reforzado positivamente por los compañeros de misma edad
mediante halagos, aceptación social o simplemente algún gesto amable. Esto
refuerza y hace que sea más probable que se repita la conducta de llevar
puesta una ropa de marca determinada.
El refuerzo positivo

Investigadoras con caja de Skinner y paloma.

Skinner demostró cómo funcionaba el refuerzo positivo colocando una rata
hambrienta en su caja de Skinner. La caja contenía una palanca en un lado y la
rata, conforme se iba moviendo por la caja, presionaba accidentalmente a la
palanca. Inmediatamente, un gránulo de comida caía en un pequeño
contenedor al lado de la palanca.
Las ratas aprendieron rápidamente a ir directamente a la palanca después de
haber estado unas pocas veces en la caja. La consecuencia de recibir la
comida si presionaban la palanca aseguraba que repitieran la conducta una y
otra vez.
El refuerzo positivo fortalece una conducta proporcionando una consecuencia
que el individuo considera recompensante. Por ejemplo, si tu profesor te da
dinero cada vez que completas los deberes, es más probable que repitas la
conducta de hacer los deberes en el futuro, fortaleciendo esta conducta.
Refuerzo negativo
La eliminación de un refuerzo desagradable también puede fortalecer una
conducta determinada. Esto es conocido como refuerzo negativo, porque es la
eliminación de un estímulo adverso que es “recompensante” para la persona o
el animal. El refuerzo negativo fortalece la conducta porque detiene o elimina
una experiencia desagradable.
Por ejemplo, cuando tienes dolor de cabeza, tomas una aspirina para aliviarlo.
El hecho de que desaparezca el dolor constituye un reforzador negativo para la
conducta de tomar una aspirina, haciendo más probable que se repita en un
futuro cuando tengas dolor de cabeza.
Skinner estudió cómo funcionaba el refuerzo negativo, de nuevo, colocando
una rata en su caja de Skinner y exponiéndola a una corriente eléctrica
desagradable que le causaba cierto grado de malestar. Esta vez, la palanca de
la caja hacía que la corriente eléctrica se detuviese.
Las ratas, al principio, presionaban la palanca por accidente, pero al poco
tiempo aprendieron a presionarla para detener la corriente eléctrica. La
consecuencia de escapar a la corriente aseguraba que repitieran la acción
cada vez que eran colocadas en la caja o cada vez que sentían la electricidad.
De hecho, Skinner enseñó a las ratas incluso a evitar la corriente eléctrica
encendiendo una luz justo antes de que la corriente eléctrica apareciese. Las
ratas aprendieron pronto a presionar la palanca cuando la luz se encendía
porque sabían que esto evitaría que la corriente eléctrica fuera encendida.
Estas dos respuestas aprendidas son conocidas como “aprendizaje por
escape” y “aprendizaje por evitación”.
Castigo
El castigo se define como lo contrario al refuerzo, ya que está diseñado para
debilitar o eliminar una respuesta en lugar de aumentar su probabilidad. Es un
evento aversivo que disminuye la conducta que le sigue.
Tal y como ocurre con el refuerzo, el castigo puede funcionar tanto aplicando
directamente un estímulo desagradable, como un shock eléctrico después de
una respuesta, como eliminando un estímulo potencialmente recompensante.
Por ejemplo, descontando dinero de la paga de alguien para castigar conductas
indeseables. Es necesario señalar que no siempre es fácil distinguir entre
castigos y refuerzos negativos.
Existen varios problemas a la hora de utilizar castigos, como son los siguientes:
 La conducta castigada no se olvida, se suprime. Esta conducta
vuelve cuando el castigo no está presente.
 El castigo puede provocar un aumento de la agresividad. Puede
mostrar que la agresividad es una forma de afrontar los problemas.
 Los castigos crean miedo que se generaliza a conductas
indeseables, por ejemplo, miedo a ir a la escuela.
 Muchas veces, el castigo no modela la conducta hacia el objetivo
deseado. El refuerzo te dice qué hacer, mientras el castigo sólo te
dice qué no hacer.
Modelado de conductas
Otra de las contribuciones importantes de Skinner es la noción del modelado
de conductas a través de la aproximación sucesiva. Skinner argumenta que los
principios del condicionamiento operante pueden ser utilizados para producir
conductas extremadamente complejas si las recompensas y los castigos son
efectuados de forma que animan al organismo en cuestión a estar cada vez
más cerca de la conducta deseada.
Para que este resultado se produzca, las condiciones (o contingencias)
requeridas para recibir la recompensa deberían cambiar cada vez que el
organismo dé un paso para estar más cerca de la conducta deseada.
Según Skinner, la mayor parte de la conducta humana (incluyendo el lenguaje)
puede ser explicada como un producto de este tipo de aproximación sucesiva.
Modificación de conductas
La modificación de conductas es un conjunto de terapias o técnicas basadas en
el condicionamiento operante. El principio básico consiste en cambiar eventos
ambientales relacionados con una conducta determinada de una persona. Por
ejemplo, reforzar conductas deseadas e ignorar o castigar las indeseadas.
Sin embargo, esto no es tan simple como suena. Reforzar siempre un
comportamiento deseado, por ejemplo, es básicamente sobornar a alguien.
Existen varios tipos de refuerzo positivo. El refuerzo primario se da cuando una
recompensa fortalece una conducta por sí misma. El refuerzo secundario se da
cuando algo refuerza una conducta porque lleva a un reforzador primario.
Aplicaciones prácticas educativas
En la situación de aprendizaje convencional, el condicionamiento operante se
aplica a temas relacionados con las aulas y el estudio, en lugar de aplicarse a
contenidos relacionados con el aprendizaje.
Respecto a la aplicación educativa del modelado de conductas, una forma
simple de modelar un comportamiento consiste
en proporcionar feedback (retroalimentación) respecto a la ejecución del
aprendiz (por ejemplo, halagos, señales de aprobación, ánimos).
Por ejemplo, si un profesor quisiera animar a sus estudiantes a responder
preguntas en clase, debería elogiarlos en cada intento, sin importar si la
respuesta es correcta o no. Gradualmente, el profesor sólo elogiará a los
alumnos cuando sus respuestas son correctas y, con el tiempo, tan solo las
respuestas excepcionales serán elogiadas.
Las conductas indeseadas, tales como los retrasos al llegar a clase y dominar
las discusiones en clase, pueden ser extinguidas siendo ignoradas por el
profesor, en lugar de ser reforzadas atrayendo la atención de éste hacia dichas
conductas.
Saber que se ha tenido éxito también es importante, ya que motiva los
aprendizajes futuros. Sin embargo, es importante variar el tipo de refuerzo que
se proporciona, de forma que la conducta se mantenga. Esto no es una tarea
sencilla, ya que el profesor puede parecer poco sincero si piensa demasiado la
forma en la que debe comportarse a la hora de elogiar a un alumno.
Otras aplicaciones prácticas y evaluación crítica

El condicionamiento operante puede ser utilizado para explicar una gran

cantidad de conductas, desde el proceso de aprendizaje hasta la adicción y la
adquisición del lenguaje. También tiene aplicaciones prácticas, como las
educativas que hemos descrito previamente, y en prisiones, hospitales
psiquiátricos y en economía.
En economía, una aplicación conocida del condicionamiento operante es la
economía de fichas, un sistema a través del cual la persona recibe fichas justo
después de llevar a cabo una conducta deseada. Las fichas se coleccionan y
luego se cambian por algún objeto significativo para el individuo.
El uso de investigaciones con animales relativas al condicionamiento operante
también plantea la cuestión de la extrapolación de los hallazgos.
Algunos psicólogos alegan que no podemos generalizar a la conducta humana
resultados concluidos de investigaciones con animales, ya que su anatomía y
fisiología es distinta y no pueden reflexionar sobre sus experiencias ni invocar a
la razón, paciencia y memoria como los humanos.