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TEMA 2. Introducción a la Macroeconomía

1.- El pensamiento
2.- Objetividad científica
3.- El método científico: observación, teoría y más observación
4.- El rol de los supuestos
5.- Los modelos económicos
6.- Primer modelo: el diagrama de flujo circular
7.- Segundo modelo: la frontera de posibilidades de producción
8.- Microeconomía y macroeconomía

1. El pensamiento

Todas las áreas de estudio tienen su propio lenguaje y forma de pensar. Los matemáticos, por
ejemplo, hablan de axiomas, integrales y espacios vectoriales; los psicólogos, a su vez, hablan
del yo, el ello y las disonancias cognitivas; los abogados emplean términos como jurisdicción,
daños o incumplimiento de promesas.

La economía no difiere de esto, ya que emplea términos como oferta, demanda, elasticidad,
ventaja comparativa, excedente del consumidor y pérdida irrecuperable de eficiencia (también
se le conoce como pérdida de peso muerto o como pérdida social). En los temas siguientes
encontrará muchos términos nuevos y algunas palabras que, aunque familiares, utilizan los
economistas de forma especial. Al principio quizá le parezca que el lenguaje es un poco
enigmático, pero pronto se dará cuenta de que el valor de este vocabulario reside en proveerle
de una nueva y útil manera de pensar acerca del mundo que nos rodea.

El propósito de este tema es ayudar a entender cómo piensan los profesionales de las ciencias
económicas. De noche a la mañana, aprender a pensar como ellos tomará su tiempo. Con la
adecuada combinación de teoría, casos de estudio, ejemplos y noticias de índole económica, se
proporcionará una amplia oportunidad para desarrollar y ejercitar su capacidad para pensar,
entender, analizar y estudiar la economía.

Antes de entrar de lleno a la esencia y especificaciones de la economía, es necesario puntualizar

la manera en la que los economistas entienden el mundo. Este tema explica lo referente a la
metodología económica: ¿qué caracteriza la manera en que los economistas abordan las
preguntas? ¿Qué significa pensar cómo economista?

2. Objetividad científica

Los profesionales de las ciencias económicas tratan de abordar con objetividad científica su
materia. Esta manera de afrontar el conocimiento es la misma que utilizan los físicos cuando
abordan su materia o los biólogos el estudio de la vida. Lo que hacen es agrupar diferentes
teorías, recabar datos y analizarlos tratando de comprobar o refutar sus teorías.

En primera instancia puede resultar extraño considerar a la economía como ciencia. Después de
todo, los economistas no trabajan en laboratorios o con telescopios. Sin embargo, la esencia de
la ciencia radica en el método científico, el cual consiste en el desarrollo objetivo y la
comprobación de teorías acerca de cómo funciona el mundo. Este método puede aplicarse
tanto al estudio de la economía como al de fuerza de gravedad de la Tierra o la evolución de las

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especies. Como lo dijo Albert Einstein: "La ciencia no es más que un refinamiento del
pensamiento cotidiano."

Aunque el razonamiento de Einstein es cierto para las ciencias sociales, la economía y las
ciencias naturales, como la física, la mayoría de las personas no están acostumbradas a mirar a
la sociedad con los ojos de un científico. Analicemos algunas de las formas en las que los
economistas aplican la lógica de la ciencia para examinar cómo funciona la economía.

3. El método científico: observación, teoría y más observación

Isaac Newton, el famoso científico y matemático del siglo XVII, se quedó intrigado al ver caer
una manzana de un árbol. Esta observación le motivó a desarrollar la teoría de la gravedad, la
cual se aplica no sólo a la manzana que cae del árbol, sino a cualquier par de objetos en el
universo. Pruebas subsiguientes de la teoría de Newton han demostrado que es válida en la
mayoría de las circunstancias, aunque tiempo después Einstein manifestó que dicha teoría no
se cumple en todos los casos. Debido a que la teoría de Newton permite explicar muy
exitosamente la observación, todavía se enseña en la mayoría de los cursos universitarios del
mundo.

La relación entre observación y teoría también ocurre en el campo de la economía. Un

economista puede vivir, por ejemplo, en un país que está experimentando un rápido incremento
de precios y, motivado por esto, decide escribir una teoría sobre la inflación. La teoría afirma
que una alta tasa de inflación ocurre cuando el gobierno imprime mucho dinero. Con el objeto
de probar esta teoría, el economista puede recolectar y analizar diferentes datos sobre los
precios y el dinero en distintos países. Si encuentra que el incremento en la cantidad de dinero
no está relacionado con un incremento en los precios, entonces empezará a dudar de su teoría
sobre la inflación. Si, por el contrario, encuentra una correlación muy importante en los datos,
entonces el economista confiará más en su teoría.

Aun cuando los economistas, al igual que otros científicos, usan la teoría y la observación, los
primeros encuentran un obstáculo que dificulta su tarea, ya que en economía es casi imposible
realizar experimentos. Los físicos que estudian la gravedad pueden dejar caer numerosos
objetos con el fin de generar información para probar sus teorías. Los economistas, por el
contrario, cuando estudian la inflación, no pueden manipular la política monetaria de ningún
país con la simple finalidad de generar información para sus teorías. Los economistas, al igual
que los astrónomos y los biólogos evolucionistas, tienen que conformarse con los datos que les
proporciona la realidad.

Con el fin de encontrar algún sustituto de los estudios de laboratorio, los economistas prestan
especial atención a los experimentos que la historia misma proporciona. Así, por ejemplo, están
muy atentos a las consecuencias que la guerra en el Medio Oriente provoca al obstruir el flujo
de petróleo. Los precios de los hidrocarburos se disparan por las nubes y esto trae como
consecuencia, para los consumidores, una reducción en su nivel de vida. Para las autoridades a
cargo de diseñar la política económica esto plantea una situación muy difícil y con múltiples
aristas. Sin embargo, para los científicos economistas, el acontecimiento brinda una
oportunidad para estudiar los efectos que produce un recurso natural clave en la economía
mundial. Por tanto, a lo largo de este tema consideraremos muchos episodios históricos. Su

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estudio es importante porque nos ayuda a comprender la economía del pasado y, sobre todo,
permite ilustrar y evaluar las teorías económicas del presente.

4. El rol de los supuestos

Si se le pregunta a un físico cuánto tardará en caer una canica de un edificio de diez pisos, lo
más probable es que responda a la pregunta suponiendo que la canica cae al vacío. Este
supuesto es falso, desde luego, debido a que el edificio está rodeado de aire y la fricción que
ejerce sobre la canica al caer disminuye la velocidad de su caída. Los físicos responderán a esto
afirmando que la fricción es casi nula y que, por tanto, su efecto no es importante; es decir,
suponer que la canica cae en el vacío simplifica el problema sin afectar significativamente la
respuesta.

Por la misma razón, los economistas también formulan supuestos, debido a que éstos
simplifican el mundo complejo y lo hacen más fácil de comprender. Para estudiar los efectos del
comercio internacional, por ejemplo, podemos suponer que el mundo está formado
únicamente por dos países, los cuales a su vez sólo producen dos bienes. En la realidad hay
muchos países que producen innumerables bienes, pero al suponer que existen sólo dos países
y dos bienes, podemos concentrarnos en la esencia del problema. Una vez que se logra entender
la esencia del comercio internacional en este mundo simplificado, se tienen mayores
posibilidades de comprender el comercio internacional del complejo mundo en que vivimos.

El arte del pensamiento científico, referido a la física, la biología o la economía, es decidir qué
supuestos deben formularse. Piense, por ejemplo, que de lo alto del edificio se decide dejar caer
un balón de basquetbol en lugar de una canica; en este caso el supuesto que la fricción no afecta
el resultado no será tan exacto, ya que la fricción del balón de basquetbol es mucho mayor. El
supuesto de que el objeto cae en un vacío es válido cuando se analiza la caída de la canica, pero
deja de serlo al arrojar un balón de basquetbol.

De la misma manera, los economistas usan diferentes supuestos para analizar distintas
cuestiones. Suponga que debemos estudiar lo que sucede en la economía cuando el gobierno
modifica la cantidad de dinero en circulación. Una variable importante de este análisis será la
manera en la que responden los precios. En la economía de México, muchos de los precios
cambian con poca frecuencia, como el caso del precio de venta de las revistas, el cual sólo varía
cada determinado tiempo. Conocer este hecho puede llevar a formular supuestos diferentes
cuando se analizan los efectos de la política económica en distintos periodos. Así, para estudiar
los efectos a corto plazo de la política económica, podríamos suponer que los precios no
cambian demasiado. Incluso podríamos plantear el supuesto artificial y extremo de que todos
los precios son totalmente fijos. Sin embargo, para estudiar los efectos de la política a largo
plazo, supondríamos que todos los precios son completamente flexibles. Al igual que los físicos
emplean diferentes supuestos, dependiendo de si lo que se usa en el experimento son balones
de basquetbol o canicas, los economistas usan supuestos distintos, dependiendo de si lo que se
estudia son los efectos a corto o a largo plazo de modificar la cantidad de dinero en circulación
en la economía.

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5. Los modelos económicos

Los profesores de biología enseñan anatomía utilizando réplicas del cuerpo humano. Estos
modelos tienen los órganos más importantes: el corazón, el hígado, los riñones, etc., lo que les
permite enseñarles a los alumnos, de forma sencilla, dónde se ubican las diferentes partes del
cuerpo. En general, estos modelos omiten detalles y es evidente que no son cuerpos humanos
reales. Sin embargo, y a pesar de esta falta de realismo, o quizá gracias a ella, su estudio es muy
útil para aprender el funcionamiento del cuerpo humano.

Los economistas también utilizan modelos para facilitar la enseñanza-aprendizaje del

funcionamiento del mundo. Estos modelos no son de plástico, sino que se componen de
diagramas y ecuaciones. Al igual que los modelos del cuerpo humano, los modelos económicos
omiten detalles, lo cual permite visualizar aquello que es realmente importante. Los modelos
de biología no incluyen todos los músculos y vasos capilares del cuerpo, y los de economía no
incluyen todas las variables que intervienen en la realidad.

A lo largo del tema, con el objeto de estudiar diferentes cuestiones económicas, se utilizan
modelos basados en supuestos. Así como los físicos al dejar caer la canica suponen que no existe
fricción, los economistas suponen que existen muchos detalles en la economía que son
irrelevantes al estudiar ciertas cuestiones, y los omiten.

Todos los modelos, sean de física, biología o economía, simplifican la realidad para ayudarnos a
comprenderla mejor.

6. Primer modelo: el diagrama de flujo circular

La economía está conformada por millones de personas que realizan diferentes actividades,
como comprar, vender, trabajar, contratar y producir, etc. Con el propósito de entender cómo
funciona la economía, debemos encontrar algún modo de simplificar nuestro pensamiento
acerca de estas actividades. En otras palabras, necesitamos un modelo que, en términos
generales, explique cómo se organiza la economía y la manera en que los diferentes actores
interaccionan.

La figura 1 representa un modelo visual de la economía denominado diagrama de flujo circular.

En este modelo la economía se simplifica e incluye únicamente dos tipos de tomadores de
decisiones: las empresas y los hogares o familias. Las empresas producen bienes y servicios
utilizando insumos como trabajo, tierra y capital (máquinas o edificios). A estos insumos se les
denomina factores de la producción. Las familias son las propietarias de estos factores y
consumen todos los bienes y servicios que producen las empresas.

Los hogares y las empresas interaccionan en dos tipos de mercados, el mercado de bienes y
servicios, donde los hogares son los compradores y las empresas los vendedores, y donde los
hogares compran lo que producen las empresas. El otro mercado es el de los factores de la
producción, y en éste los hogares son los vendedores y las empresas las compradoras. Los
hogares proveen los insumos que las empresas necesitan para producir bienes y servicios. El
diagrama de flujo circular representa una forma simple de organizar las transacciones
económicas que tienen lugar en la economía entre las empresas y los hogares.

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El diagrama de flujo circular tiene dos circuitos diferentes, pero relacionados entre sí. El circuito
interior representa el flujo entre los insumos o factores y los productos. En estos mercados de
factores de la producción los hogares venden el uso de su trabajo, tierra y capital a las empresas,
las cuales utilizan dichos factores para producir bienes y servicios que se venden a los hogares
en el mercado de bienes y servicios. El conjunto exterior del diagrama representa el flujo de
dinero en la economía. Los hogares gastan dinero con la finalidad de comprar bienes y servicios
a las empresas, las cuales destinan parte de este ingreso para pagar por factores de la
producción, como los salarios de sus trabajadores. El dinero restante es lo que queda como
ganancia para los propietarios de las empresas, quienes forman parte de los hogares.

Ahora hagamos un recorrido del diagrama de flujo circular usando un billete que circula en
la economía entre las personas. Imagine que el billete inicia su recorrido en una familia u
hogar, que ahora está en su bolsa y que usted quiere comprar un café, entonces saca el
billete, dentro de la economía de bienes y servicios, y se lo da a la empresa que vende el
café. Usted gastó el billete para comprar su café favorito y ahora aquél se encuentra en la
caja registradora de una empresa, donde se convierte en ingreso para ésta. Sin embargo, el
billete no se quedará allí por mucho tiempo, ya que la empresa lo utiliza para comprar
insumos en los mercados de factores de la producción. La cafetería quizás use el billete para
pagar el alquiler del local comercial que ocupa o tal vez lo destine a pagar el salario de sus
empleados. En este último caso, el dinero regresará al bolsillo de una familia y en ese
momento el flujo circular comenzará de nuevo.

La figura 1 muestra el diagrama de flujo circular, el cual es un modelo simple de la economía,

porque no toma en cuenta detalles que para este propósito no son importantes. Un modelo
más complejo y realista incluirá variables como el comercio internacional y el gobierno, ya
que el billete que usted destinó a comprar café quizá se utilice para pagar impuestos o para
comprar café colombiano. Sin embargo, estos detalles no son de vital importancia para

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entender cómo está organizada la economía. Debido a su simplicidad, el diagrama de flujo

circular es muy útil y debe tenerse presente cuando se estudia cómo embonan entre sí las
diferentes piezas de la economía.

7. Segundo modelo: la frontera de posibilidades de producción

A diferencia del diagrama del flujo circular, la mayoría de los modelos en economía se
construye con ayuda de herramientas matemáticas. Ahora vamos a estudiar él más sencillo
de ellos: el modelo de la frontera de posibilidades de producción, el cual ilustra algunas
ideas económicas básicas.

En la realidad, la economía produce una cantidad importante de bienes y servicios, pero

suponga que una economía produce sólo dos: automóviles y computadoras. Juntas, la
industria automotriz y la industria de la computación utilizan todos los factores de la
producción que tiene la economía. La frontera de posibilidades de producción es la gráfica
que muestra las diferentes combinaciones de producción (en este caso automóviles y
computadoras) que la economía está en posibilidades de producir, dados los factores de la
producción de que dispone y utilizando la tecnología disponible para así convertirlos en
productos.

La figura 2 representa la frontera de posibilidades de producción. Si la economía destina

todos sus recursos a fabricar automóviles y produce 1000 unidades, producirá cero
computadoras. Si, por el contrario, se usan todos los recursos para producir 3000
computadoras, se producirán cero automóviles. Estos dos puntos de la frontera de
posibilidades de producción representan las posibilidades extremas.

Es mucho más probable que la economía divida sus recursos entre las dos industrias y
produzca algunos automóviles y algunas computadoras. Si, por ejemplo, se producen 600
automóviles y 2200 computadoras, estaremos en el punto A de la gráfica. Ahora suponga
que retiramos algunos factores de la producción de la industria de la computación y los
movemos a la industria automotriz; con este cambio podrán producirse 700 automóviles y
2000 computadoras, lo que se representa en la gráfica como punto B.

Debido a que los recursos son escasos, no todas las combinaciones son viables. Por ejemplo,
sin importar cómo se asignan los recursos entre las industrias, la economía no puede
producir la cantidad de automóviles y computadoras que representa el punto C. Dada la
tecnología disponible para fabricar automóviles y computadoras, la economía no tiene
suficientes factores productivos para sostener ese nivel de producción. Con los recursos que
cuenta la economía, sólo puede producirse cualquier punto que esté dentro o sobre la línea
de la frontera de posibilidades, pero ninguno que esté fuera de ella.

Se dice que un resultado es eficiente si la economía obtiene el mayor provecho posible de

los recursos de que dispone. Los puntos que están sobre la línea de la frontera de
posibilidades son los que representan niveles eficientes de producción y no aquellas que se
encuentran dentro de la frontera. Si la economía está produciendo lo correspondiente al
punto A, no hay posibilidades de producir más de un bien sin que se produzca menos de
otro. El punto D, por ejemplo, representa un resultado ineficiente, ya que por alguna razón,
quizá por el desempleo generalizado, la economía está produciendo menos de lo que podría

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producir si utilizara todos los recursos de que dispone. Se están produciendo solamente 300
automóviles y 1000 computadoras; pero si la economía elimina la causa de la ineficiencia,
se puede incrementar la producción de ambos bienes. Suponga, por ejemplo, que la
economía logra moverse del punto D al A y que la producción de automóviles aumenta de
300 a 600 y la de computadoras de 1000 a 2200.

Uno de los Diez principios de la economía dice que las personas enfrentan disyuntivas. La
frontera de posibilidades de producción muestra una de las disyuntivas que enfrenta la
sociedad. Una vez que se han alcanzado los puntos de eficiencia en la frontera, la única
manera de incrementar la cantidad de un bien es si se reduce la cantidad del otro. Cuando
la economía se mueve del punto A al B, por ejemplo, la sociedad produce 100 automóviles
más, pero para hacerlo deja de producir 200 computadoras.

Esta disyuntiva ayuda a entender otro de los Diez principios de la economía: el costo de
oportunidad, es decir, el costo de aquello a lo que se renuncia para conseguirlo. La frontera
de posibilidades de producción muestra el costo de oportunidad de un bien, medido en
términos de otro bien. Cuando la economía se traslada del punto A al B, se sacrifican 200
computadoras con la finalidad de producir 100 automóviles adicionales. Esto es, el punto A
indica que el costo de oportunidad de 100 automóviles son 200 computadoras. Dicho de
otra manera, el costo de oportunidad de cada automóvil son dos computadoras. Observe
que el costo de oportunidad de un automóvil corresponde a la pendiente de la curva de la
frontera de posibilidades de producción. La pendiente de una recta proporciona una medida
numérica exacta de la variación que experimenta la variable Y del eje de ordenadas por cada
variación unitaria de la variable X del eje de abscisas.

En esta economía el costo de oportunidad de los automóviles, en términos de

computadoras, no es constante y depende de cuantos automóviles y computadoras esté
produciendo la economía. Esto se refleja en la forma cóncava que tiene la frontera de
posibilidades de producción de la figura 2. El costo de oportunidad de un automóvil llega a
su máximo cuando la economía está produciendo muchos automóviles y pocas
computadoras. Esto se representa con el punto E, donde la curva es más pronunciada. Por
otro lado, cuando la economía produce menos automóviles y muchas computadoras, como

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sucede en el punto F, la curva se hace más plana y el costo de oportunidad de producir un

automóvil es menor.

Los economistas consideran que la frontera de posibilidades de producción tiene siempre

forma cóncava. Cuando la economía usa la mayor parte de sus recursos para producir
computadoras, como en el punto F, los recursos que por sus capacidades y características
deberían destinarse a producir automóviles, como los trabajadores capacitados de la
industria automotriz, se destinan a la producción de computadoras. Debido al hecho de que,
en general, este tipo de trabajadores no es muy eficiente para fabricar computadoras, la
economía no perderá gran cantidad de producción de computadoras si incrementa la de
automóviles una unidad. Aquí, el costo de oportunidad del automóvil, en términos de
computadoras, es pequeño, y la curva de la frontera de posibilidades de producción es casi
plana. Por el contrario, cuando la economía usa la mayor parte de sus recursos para fabricar
automóviles, como sucede en el punto E, los recursos que son mejores para producir
automóviles se destinan a esa tarea. En este punto, producir un automóvil adicional significa
destinar a algunos de los mejores técnicos en computación a fabricar automóviles.

Como resultado, producir un automóvil adicional implica una pérdida considerable en la

producción de computadoras. El costo de oportunidad de producir un automóvil es alto y,
por tanto, la curva de frontera de posibilidades de producción es muy pronunciada.

La frontera de posibilidades de producción muestra la disyuntiva que existe entre la

producción de diferentes bienes en un momento determinado; sin embargo, esta disyuntiva
puede variar en el tiempo. Por ejemplo, suponga que un avance tecnológico en la industria
de la computación incrementa el número de computadoras que un trabajador puede
producir por semana. Esto incrementa el conjunto de oportunidades de la sociedad. Por
cada número dado de automóviles, la economía puede producir más computadoras. De este
modo, si la economía no produce ninguna computadora, puede seguir produciendo 1000
automóviles, lo que significa que uno de los extremos de la frontera permanece igual, pero
el resto de la curva de frontera de posibilidades se desplaza hacia arriba, como se muestra
en la figura 3.

Esta figura ilustra un crecimiento económico. La sociedad desplaza la producción de un

punto de la vieja frontera a uno en la nueva frontera, y el punto al que se desplaza depende
de las preferencias que se tengan. Por ejemplo, si la sociedad se desplaza del punto A al G,
disfrutará de más computadoras (2300 en vez de 2200) y más automóviles (650 en lugar de
600).

La frontera de posibilidades de producción simplifica una economía compleja para

evidenciar algunas ideas básicas, pero con mucho significado: escasez, eficiencia,
disyuntivas, costo de oportunidad y crecimiento económico. Conforme se avance en el
estudio de la economía, estas ideas asumirán diferentes variaciones. La frontera de
posibilidades de producción muestra una manera simple de pensar en estos conceptos.

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8. Microeconomía y macroeconomía

Muchas de las materias que se estudian tienen diferentes niveles. Considere, por ejemplo, la
biología. Los biólogos moleculares estudian los componentes químicos de la estructura y las
funciones de los seres vivos; los biólogos celulares, a su vez, estudian las células que están
formadas por muchos compuestos químicos y que, al mismo tiempo, son las unidades
fundamentales de los organismos vivos. Finalmente, los biólogos evolucionistas estudian las
diferentes variedades de animales y plantas y cómo han cambiado a través de los siglos.

La economía también se estudia en varios niveles. Se pueden estudiar las decisiones de las
familias y las empresas, o bien estudiar cómo interaccionan las familias y las empresas en los
mercados cuando se trata de productos y servicios determinados, o bien estudiar cómo opera
la economía como un todo; es decir, estudiar la suma de las actividades de los tomadores de
decisiones en los diferentes mercados.

Tradicionalmente, el campo de la economía se divide en dos grandes ramas: microeconomía y

macroeconomía. La primera es el estudio de cómo las familias u hogares y las empresas toman
decisiones y cómo interaccionan en mercados específicos. La segunda se encarga del estudio de
los fenómenos de la economía como un todo. Un microeconomista puede estudiar los efectos
del control en el precio del alquiler en el mercado de la vivienda de la ciudad de Bogotá,
Colombia, o bien, enfocar su estudio en el impacto de la competencia extranjera dentro de la
industria automotriz en México. Su análisis también puede centrarse en los efectos de la
enseñanza obligatoria en los ingresos de los trabajadores. Los macroeconomistas, por su parte,
pueden dedicarse a estudiar los efectos que tiene para el gobierno federal pedir prestado, o
bien, pueden analizar cuál ha sido la tasa de desempleo de la economía a través del tiempo.
Otro campo de análisis de la macroeconomía es buscar políticas económicas alternas que
promuevan el mejoramiento nacional del nivel de vida de la población.

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La macroeconomía y la microeconomía están estrechamente relacionadas entre sí. Puesto que

los cambios de la economía son el resultado de las decisiones de millones de personas, resulta
imposible entender los fenómenos macroeconómicos sin tomar en cuenta las decisiones
microeconómicas que se relacionan con estos cambios. Por ejemplo, un estudioso de la
macroeconomía podría analizar el efecto que provocaría un recorte en los impuestos sobre el
ingreso y la producción total de bienes y servicios. Pero con el objeto de analizar este tema,
nuestro economista debe considerar cómo es que la disminución en los impuestos afecta las
decisiones de los hogares acerca de cuánto deciden gastar en bienes y servicios.

A pesar del estrecho vínculo que existe entre la macro y la microeconomía, las dos son ramas
de estudio distintas, porque intentan responder diferentes preguntas y cada campo tiene sus
propios modelos que a menudo se enseñan en diferentes cursos.

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