Historia del Derecho Laboral en Panamá y su importancia

Es oportuno mencionar que el Derecho Laboral nace en Panamá, después de la Segunda

Guerra Mundial con la Constitución de 1946 y el primer Código del Trabajo (1947) el cual
regula en forma global las relaciones entre el capital y el trabajo, sobre una base de justicia
social.

Es importante mencionar que los cambios económicos y políticos de la década de 1970

influyeron en el ámbito laboral, resultando en innovaciones para los sindicatos y
trabajadores. Actualmente, la legislación del trabajo ha sido sometida a nuevos cambios,
como resultado del ambiente de liberalismo y globalización.

La información con respecto al Derecho Laboral se encuentra en las constituciones de la

Republica de Panamá, la cual establece los Principios Fundamentales. La misma hace
énfasis que debido a los continuos cambios en la constitución, las cuales se alteran desde
la sociedad hasta el sistema de gobierno, los intereses permanentes que conforman la vida
social no estarán sujetos a la legislación común, pero si a la Constitución corriente.

La incorporación del derecho laboral en la constitución se debió en mayor grado a la gran

cantidad de tratados internacionales firmados entre Panamá y otros países. Por ejemplo,
podemos mencionar el tratado de Versalles que regulo la organización de trabajo y esta
evolución constitucional logro que el país se estableciera como un Estado social. La
influencia internacional se estima con la Ley 18 de 27 de mayo de 1999 por lo cual Panamá
aprueba el Convenio sobre las Agencias de Empleo Privado.

Es importante conocer como ha evolucionado el Derecho laboral en Panamá, lo

detallaremos a continuación:

Primer Periodo (1903 - 1941):

En el primer periodo la nueva República de Panamá reúne la concepción clásica del Estado.
De forma que no regula el trabajo y consagra “de manera absoluta la libertad de trabajo.”

Constitución de 1904: Cabe mencionar que la Constitución de 1904, al ser de índole liberal,
consagra los derechos individuales, algunos de los cuales afectan al derecho laboral. Para
nosotros, es de vital importancia los siguientes artículos:

En el artículo 19 del mismo podemos darnos cuenta que Panamá prohíbe la esclavitud,
estableciendo lo siguiente: “El que, siendo esclavo, pise el territorio de la República,
quedará libre.”

El artículo 29 establecía la libertad que tenía toda persona para ejercer cualquier oficio u
ocupación honesta sin necesidad de pertenecer a gremios, la necesidad de poseer títulos
de idoneidad para el ejercicio de la medicina, y la responsabilidad de las autoridades de
inspeccionar las industrias y profesiones “en lo relativo a la moralidad, la seguridad y la
salubridad públicas.”

Finalmente, nos gustaría mencionar el artículo 20 de dicha Constitución que consagra el

derecho de los habitantes de la República para reunirse pacíficamente y sin armas, y el de
asociarse para todos los fines lícitos de la vida. Consideramos que este artículo pudiera
incluir el derecho de sindicarse.

Sin embargo, cuando examinamos las sugerencias del doctor Moscote en 1934 de reformas
al capítulo III es evidente que el derecho de sindicarse no estaba comprendido aquí. El
doctor Moscote sugería un nuevo artículo 5, el cual quedará así: “Se reconoce a todos los
habitantes de la República el derecho de asociarse y el de sindicarse para fines que no se
opongan a lo dispuesto en las leyes.” La separación del derecho de reunión y el de
asociación (añadiendo el derecho de sindicarse) se debía al desarrollo del derecho social,
no previsto en el estatuto anteriormente.

Legislación que rige durante este periodo

Aunque la carta magna de la República tiene carácter netamente liberal, legislación de

carácter social comienza a emerger con el progreso de otros países. Así es que en 1914
encontramos la Ley 6, la cual establece la jornada de trabajo de ocho horas y el cierre
dominical del comercio después de las nueve de la noche.

Esta ley también introduce la prohibición del trabajo de menores en cantinas y bares. Esta
jornada de ocho horas se encuentra reiterada en el Código Administrativo y el Código de
Minas. Además, el Código Administrativo consagra el descanso dominical y la no-
obligatoriedad de las horas extraordinarias.

La Constitución instituye la responsabilidad de las autoridades de inspeccionar las

industrias y profesiones “en lo relativo a la seguridad y la salubridad públicas” en su artículo
29, y en el año 1916 esta norma se reglamenta por la Ley 17 (reformada por la Ley 43).
Esta ley regula los accidentes de trabajo, los riesgos profesionales y la enfermedad
profesional, dando así eficacia a la norma constitucional. Además, en 1930 la Ley 23 ofrece
la protección de maternidad obrera en Panamá, otorgando la licencia de maternidad, el
derecho a reintegro, y el pago de medio salario.

La realidad de este periodo es que no existe un derecho de trabajo en sí y la regulación de

la misma se encuentra dispersa por legislación de toda índole. En 1917 se da la primera
codificación en Panamá, la cual no incluye la rama laboral.

El Código Civil regula la contratación en la cual el contrato de trabajo tiene la naturaleza de

arrendamiento con la autonomía de la voluntad. El Código de Comercio, también adoptada
en 1917, regula el trabajo de los marinos y la duración del contrato en el comercio.

Sin embargo, durante este periodo si hubo grandes innovaciones en la legislación laboral
de Panamá. En 1923 la oficina de trabajo, hoy conocida como la Inspección General de
Trabajo, fue creada y en 1924 fue presentado el primer proyecto de Código Laboral, el cual
lamentablemente no llegó a discutirse en la Asamblea Nacional. Además, en 1931 se dictó
la Ley 8/31, consagrando el derecho a vacaciones anuales y la jubilación a cargo de la
empresa.

Segundo Periodo (1941 – 1946)

Constitución de 1941

La Constitución de 1941, viciada desde su origen y feneciendo tres años después,

establece en su preámbulo el tenor de la misma:

“La Asamblea Nacional de Panamá, considerando: Es un deber velar por el mejoramiento

de la nación, mantener el orden, afianzar la justicia, promover el bienestar general y
asegurar los beneficios de la libertad para nosotros y para nuestra posteridad,”

La vivencia inconmovible del dogma de la soberanía popular y de los derechos individuales

se reitera en la segunda Constitución de la República, pero parece dudar al enfrentar el
reconocimiento mundial del derecho social. Las normas referentes al trabajo se encuentran
en el Capítulo III, todavía junto con los derechos individuales.

En este Capítulo están plasmados los derechos de reunión pacífica, la formación de

asociaciones que no sean contrarias a la moral o al orden legal, la libertad de escoger
profesión u oficio, y la libertad de contratación.

Sin embargo, esta Constitución establece normas especiales dirigido a regular el ‘derecho’
individual de trabajo, dándole mayor importancia y aceptando su naturaleza social. El
artículo 53 señala:

“El trabajo es una obligación social y estará bajo la protección especial del Estado.

“El Estado podrá intervenir por ley, para reglamentar las relaciones entre el capital y el
trabajo, a fin de obtener una mejor justicia social en forma que, sin inferir agravio
injustificado a ninguna de las partes, asegure al trabajador un mínimo de condiciones
necesarias para la vida, y las garantías y recompensas que se le acuerden por razones de
interés público y social, y al capital la compensación justa de su inversión.”

Además de establecer un Estado intervencionista en cuanto al trabajo, esta Constitución

garantiza el derecho de huelga y reconoce la asistencia social como función del Estado.
Los gremios profesionales y escuelas no tienen la fuerza de antes, ya que le corresponde
al Estado el reconocimiento de títulos profesionales y académicos.
Tercer Periodo (1946 – 1972)

Constitución de 1946

Dada la incoherencia en la adopción de la Constitución de 1941, fue necesaria una

Asamblea Constituyente, la cual adoptó una nueva Constitución en 1946. Esta Constitución
mantuvo y desarrolló las innovaciones sociales de la Constitución de 1941. Sobre la
introducción de las normas de trabajo, como están plasmadas en la Constitución de 1946,
Goytía expresa:

“Las repúblicas americanas organizadas en el siglo XIX y a principios del XX,

acostumbrados al coloniaje, con un índice bajo de cultura y sin las complicaciones de la
gran industria, no captaron el desequilibrio entre el capital y el trabajo hasta muy avanzada
la presente centuria.”

Como Panamá fue signataria del Tratado de Versalles, miembro de la Sociedad de las
Naciones y de la OIT, enriqueció su legislación con todos los principios enumerados en los
distintos tratados y convenios internacionales, que en esencia están reproducidas en el
Capítulo 3o del Título III de la Constitución de 1946. Los artículos 63 hasta 76 establecen
las normas fundamentales, las cuales vienen a ser reguladas por el Código de Trabajo
adoptado en 1947.

Cabe mencionar tres importantes avances de la Constitución de 1946:

• El artículo 73 que establece el derecho de indemnización de todo trabajador

despedido sin justa causa y sin las formalidades que establezca la ley.
• El artículo 75 que establece la jurisdicción de trabajo, “a la cual quedan sometidas
todas las controversias que originen las relaciones entre el capital y el trabajo.”
• Y, por último, el artículo 76 donde se reconoce que “[e]s materia de la ley regular las
relaciones entre el capital y el trabajo, colocándolas sobre una base de justicia
social…”.

Código de Trabajo de 1947

El Código de Trabajo, el cual entra a regir el primero de marzo de 1948, es la primera

codificación nacional y un significativo avance para nuestra legislación laboral. Este Código
no implementa un sistema de estabilidad laboral, ya que conducía a la terminación del
contrato de trabajo cuando el empleador procedía al despido del trabajador, arbitrariamente.
Esto fue a pesar de que la Constitución de 1946 señalaba la idea de la estabilidad en el
empleo en su artículo 73.

Por otra parte, los avances generales en el Código de 1947, como el establecimiento de
una jurisdicción especial de trabajo y los juzgados dedicados a la rama de Derecho Laboral,
se introdujo el reglamento interno de la empresa donde el patrono elaborará el reglamento
considerando leyes, decretos, convenciones y contratos vigentes que los afecten.
El propósito del reglamento interno fue precisar las condiciones obligatorias a que deben
sujetarse el empleador y sus trabajadores con motivo de la ejecución o prestación concreta
del trabajo.

El patrono puede definir las tareas de cada puesto de trabajo y la forma en que deben
cumplirse, considerando aspectos técnicos, administrativos, de higiene, seguridad, control
y otras.

Periodo Final (1972 – Actualidad)

Constitución de 1972

En 1972 con la promulgación de la Constitución militarista se ve la tendencia de creación

de un Estado social. La Constitución Panameña viene inspirada en los ideales de la
exaltación de la dignidad humana, promoción de la justicia social y el bienestar general.
Estos valores delimitan algo importante en la esfera de las relaciones laborales, ya que se
trata de un Estado social de Derecho.

Esta Constitución, en su artículo 60, reitera que el trabajo es un derecho y un deber y por
lo tanto “es una obligación del Estado elaborar políticas económicas encaminadas a
promover el pleno empleo…” La concreción de los derechos sociales pasa por el
establecimiento o definición del carácter económico de los mismos.

La realización del Estado social depende de factores de índole económica, y se trata del fin
de encontrar un adecuado equilibrio entre el reconocimiento a la libertad de empresa y el
derecho de la propiedad privada con la función promocional de los poderes públicos en el
terreno económico.

En cuanto al trabajador, consiste en equilibrar su capacidad frente al poder económico del

empleador. Es importante entonces, fijar un tope en la reforma laboral para que la misma
no desborde los límites de la tolerancia social y constitucional – este papel le corresponda
esencialmente al legislador.

La Reforma Constitucional de 1984 – El Canal de Panamá

Por la reforma constitucional de 1984, estamos frente a la creación constitucional de un

régimen laboral diferente aplicable a los trabajadores que presten sus servicios en el Canal
de Panamá a partir del año 2,000.

Este régimen se ha concretado en la Ley 19 de 1997, la cual crea una autoridad superior
que se encarga de dirigir las relaciones laborales en la Autoridad del Canal.

La Ley ha establecido el arbitraje como mecanismo más importante para solucionar las
disputas surgidas. Según Torres de León el diseño escogido es un claro modelo
norteamericano, basado en la negociación colectiva sobre la base del sistema de
representación sindical mayoritaria.
Código de Trabajo de 1972

Es importante mencionar que el Código de Trabajo de 1972 precede la Constitución del

mismo año por poco tiempo, y garantiza los derechos enumerados por el marco
fundamental. Los empresarios nacionales veían en el recién creado Código de Trabajo de
1972 un arma muy importante a favor de los trabajadores que, lejos de igualar el poder de
negociación de ambos grupos, supuso un desbalance a favor de la clase trabajadora.

Cabe resaltar que el sindicalismo panameño logró un importante inicio con la aprobación
del Código de 1972, a partir del cual se entabló un proceso ascendente de mayor actividad
sindical en Panamá.

El codificador panameño de la época construyó un sistema de clara preferencia obrero-

sindical, sujeto a la tutela y dirección de la Administración Estatal. Lograron por este medio
intervención en el proceso de la elaboración del reglamento interno de trabajo, consagrado
en el Código de 1947 como responsabilidad del empleador.

El reglamento no podrá vulnerar los derechos consignados al momento de la aprobación

de dicho reglamento.

Por medio del Código de Trabajo de 1972 se consagra la institución de la estabilidad laboral.
La estabilidad permanente está presente en el artículo 211, el cual prohíbe al empleador
poner término a la relación de trabajo por tiempo indefinido sin causa justificada prevista
por la ley y sin las formalidades de ésta.

Es importante saber que este Código incorpora la prima de antigüedad: todo trabajador que
terminara su contrato de trabajo por tiempo indefinido, no importa la causa, tiene derecho
a recibir de su empleador una prima de antigüedad, a razón de una semana de trabajo por
cada año laborado, siempre que tuviera el mínimo de diez años de servicios.

Modificaciones e Innovaciones en la Legislación Laboral

En el orden legislativo, el Código de 1972 venía siendo modificado hacia una mayor
flexibilización favorable al empresario, las leyes 91 de 1976, 8 de 1981 y 1 de 1986
significaron una progresiva liberalización de las relaciones laborales.

Estas leyes introdujeron mecanismos más flexibles para terminar la relación de trabajo, la
alteración de la estabilidad laboral, modificaron el pago de la jornada extraordinaria y
eliminaron ciertos elementos constitutivos del salario. La Ley 1 de 17 de marzo de 1986
tiene el título: “Por la cual se dictan disposiciones laborales para promover el empleo y la
productividad…” y tuvo su génesis en la política de flexibilización de las relaciones laborales
en beneficio de los empleadores.
Podemos concluir mencionando que el derecho laboral tiene como principal función
proteger al trabajador y empleador de la relación laboral. Con el fin de que el trabajador
pueda vivir, desarrollarse a plenitud y con dignidad, aunque tenga que limitar y subordinar
parcialmente su libertad a una relación laboral remunerada.

El objetivo es lograr que la relación de trabajo se realice en condiciones que garanticen al

trabajador la vida, la salud, el descanso, el desarrollo personal y profesional, la obtención
de beneficios económicos y sociales para tener una vida familiar socialmente balanceada y
digna.