Las memorias del jardinero

de Maximiliano de Habsburgo (1864-1867)

Fernando Ciaramitaro
Jesús García Ávila

Knechtel, W. (2012). Las memorias del jardinero de Maximiliano.

Apuntes manuscritos de mis impresiones y experiencias personales en
México entre 1864 y 1867. México: Instituto Nacional de Antro-
pología e Historia.

Existen numerosas publicaciones sobre el Segundo Imperio Mexicano.

Las hay divulgativas, informativas o históricas y todas observan el mis-
mo fenómeno: la intervención extranjera. Los extremos ideológicos que
enmarcan el debate son el liberal y el conservador. Asimismo, existen
algunas memorias de hombres y mujeres que fueron actores —directos
e indirectos— de los convulsos acontecimientos decimonónicos que
involucraron a europeos y mexicanos. Las memorias de Wilhelm Kne-
chtel (1837-1924) son una pieza fundamental de este rompecabezas
ideológico y narrativo.
El bohemio Knechtel fue el jardinero de la casa de los Habsburgo
que, entre la primavera de 1864 y la segunda mitad de 1867, empren-
dió, antes con Maximiliano y su esposa Carlota, luego sin ellos, las
travesías para acompañar al nuevo monarca a México y la de regreso, a
Viena, después del fracaso imperial. El traslado oceánico de ida se rea-
lizó en el buque de guerra Novara, a su vez escoltado por una fragata
francesa llamada Themis.
Sus apuntes son impresiones del viaje en barco y de su estancia en
México —probablemente reescritos, como anota lúcidamente Amparo
Gómez Tepexicuapan en el estudio introductorio, a finales del siglo xix
(p. 30)— y dan una perspectiva distinta de aquellos años. El herbario
narra —de manera oportuna y desde la óptica de su ciencia— los dife-
rentes hábitos que encontró en cada puerto del que zarpó. Describe las
dinámicas sociales de Trieste, Civitavecchia, Gibraltar, Madeira, Fort de
France, Port Royal y de la América continental.

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El itinerario marítimo concluyó el sábado 28 de mayo de 1864 con

la llegada al puerto de Veracruz. El recibimiento a los emperadores fue
sombrío y la ciudad “no se mostró especialmente festiva” (p. 75). Las
dificultades que atravesaban al país y sus modales de vida capturaron la
atención del botánico. Asimismo, sus comentarios acerca de los ajusti-
ciamientos sumarios de nacionales y forasteros (pp. 142-143), la inse-
guridad del campo y de las urbes al anochecer (pp. 145, 152-153), los
usos y costumbres, así como la comida y las bebidas populares pueden
compararse con las imágenes dibujadas por la ágil y elocuente pluma
de Manuel Payno (2016[1893]) y su Los bandidos de Río Frío: la novela
mexicana por excelencia.
Knechtel era un hombre permeado por la Ilustración y el Roman-
ticismo europeos. Su sensibilidad se reflejó en brillantes anotaciones
descriptivas y científicas. La praxis y la experimentación francesas
tuvieron en México su culminación en la Commission scientifique,
littéraire et artistique du Mexique.1
La diversidad de la vegetación, de las plantas y semillas; las caracte-
rísticas del clima de cada una de las regiones en las cuales la comitiva
hacía descanso durante su primer viaje a la capital o en las numerosas y
sucesivas excursiones, fueron parte nodal de la indagación del jardine-
ro. Pero el foco, como es previsible, se centró en las “maravillas” mexi-
canas: la vegetal, la animal y la costumbrista. Escribe sobre las mimosas
solitarias de los alrededores de Veracruz, los zopilotes, los aguadores
con sus grandes recipientes de barro, Chapultepec con su roca aislada
de pórfido, los cipreses y los colibríes, los extensos cultivos de maguey,
las cicadáceas, “los dasylirion con sus troncos macizos y cónicos y las
hojas largas, graciosamente colgantes, que parecen correas” (p. 125), el
cocuyo, los nopales, las tunas, etcétera.
Como refiere la traductora del libro, Susanne Igler (p. 33), el
recuerdo de los viajes de Alexander von Humboldt al continente
americano y la importancia de los mismos en las ciencias exactas y el
saber europeos permean el relato de Knechtel. Del mismo modo —y

1  Creada en febrero de 1864 por iniciativa del general Bazaine, realizó una verdadera
“colonización del saber”. Acerca de las comisiones científicas francesas en México, véase
Prévost (2008).

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de manera indirecta— el botánico refiere cuáles eran las naciones que

tenían un papel económico sobresaliente en la región. Los alemanes,
por ejemplo, eran la punta de lanza en el Caribe y el Golfo de México
en la explotación de las zonas cafetaleras, cañeras, azucareras, pero
también en la trata de esclavos. Sin embargo, su legado principal está
atado a la creación y el diseño del edén que hoy se aprecia en el
alcázar del Museo Nacional de Historia de Chapultepec, en la ciudad
de México.
Igualmente, mientras que en los jardines Borda de Cuernavaca no
tuvo tanta injerencia, en el fallido intento de la casa de descanso de los
emperadores en Acapantzingo, “pueblo indio enérgico y no corrompi-
do” (p. 167), su papel fue esencial como ejecutor y supervisor de las
obras. La idea era construir “una casa en estilo sencillo, con sólo cuatro
cuartos, que estaría rodeada por arboles por todas partes”. “Calma y
paz reinarían para el emperador […]; allí pensaba descansar y retirarse
unas horas después del trabajo que le agotaba la mente” (p. 169). Era el
proyecto inacabado del chalet indio de Olindo: la situación del imperio
iba en declive y en septiembre de 1866 los involucrados abandonaron
para siempre el lugar.
En la segunda parte de sus crónicas, la mirada de Knechtel ya no
estuvo dirigida en su totalidad al diseño y al estudio de las plantas del
país: la situación política en el viejo mundo era crítica y se vislumbraba
una posible guerra franco-prusiana. El abandono de las tropas france-
sas del país dejaba a su suerte al joven emperador austriaco y Knechtel
refiere su profunda preocupación. Además, la partida inesperada de la
emperatriz se grabó fuertemente en su memoria: con su “pañuelo en
la boca y las manos cruzadas en la espalda, sola y sumergida en sus
pensamientos, se paseaba debajo de los pórticos” (p. 180).
Carlota emprendió un desesperado viaje a Europa para buscar apo-
yo en Francia y con el Papa. Y el intento de abdicación de Maximiliano
era en evidente contraste, por ejemplo, con las órdenes que recibía
Knechtel de seguir con los proyectos de su casa de campo en Olindo.
El mismo tipo de actitud refiere Concepción Lombardo de Miramón en
sus memorias, recordando al emperador de los mexicanos, que man-
tuvo hasta el final sus mismas pautas de descanso: cazaba mariposas
mientras su imperio se caía a pedazos (véase Cárdenas, 2000).

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Knechtel otorga, a través de su narración, una óptica diversa a la

historia del Segundo Imperio. Dibuja a un Maximiliano exasperado
por el derrumbe de sus sueños imperiales y, por otro lado, la situación
grave que el país vivía en el ámbito social ante el asedio republicano a la
Ciudad de México. El 21 de junio de 1867, cuando los liberales entra-
ron a la capital, Knechtel se dio cuenta que el señorío había dejado de
existir: “Nunca en mi vida he estado tan triste y deprimido como hoy
al enterarme de la noticia de que habían fusilado al emperador el 19 de
junio a la siete de la mañana en Querétaro” (p. 218). Sin embargo, su
aventura mexicana terminó hasta agosto, cuando pudo abandonar defi-
nitivamente, a bordo de un vapor inglés, las costas americanas rumbo
a Viena.
Hay libros que regalan recuerdos especiales y la pluma de Wilhelm
Knechtel no constituye excepción: el botánico deja una idea armoniosa
de los jardines, de sus variedades florísticas y paisajísticas. Incluso
al lector menos versado en el tema, a través de la imaginación, deja
percibir los aromas delicados y sofisticados de sus vergeles. Como ha
subrayado Pierre Grimal (2000[1974]), la historia de los jardines toda-
vía no se ha escrito por completo, así que la traducción a la lengua de
Cervantes de la experiencia botánica de Knechtel en México contribuye
a ese proceso inacabado de escritura de la historia.
Sus glosas van mucho más allá de la ciencia y la arquitectura: el
bohemio presenta a la posteridad unos bosquejos perspicaces de la
política, la historia, la sociedad y la vida cotidiana de un México en
construcción en un momento clave: en medio de la búsqueda desespe-
rada de una posición legítima en el marco internacional de las naciones
decimonónicas.

Fuentes consultadas

Cárdenas, E. (2009). Como yo te he querido. Historia de amor entre Con-

cepción Lombardo y Miguel Miramón. México: Centro de Docu-
mentación y Estudios de Mujeres.
Grimal, P. (2000). L’arte dei giardini. Una breve storia. Roma: Donzelli.
(Obra original publicada en 1974)

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Payno, M. (2016). Los bandidos de Río Frío. México: Selector. México,

2016. (Obra original publicada en 1893)
Prévost, N. (2008). La Commission scientifique du Mexique (1864-
1867): un exemple de collaboration scientifique entre l’élite
savante française et mexicaine? Revue d’Histoire des Sciences
Humaines, 2(19), 107-116.

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