Asignatura: Neuropsicología

Tema 7. Lóbulo frontal y función ejecutiva.

1. Introducción.
Clarificar el papel de regiones prefrontales del cerebro en la organización del
comportamiento constituye una de las áreas de investigación más sobresalientes
de la neuropsicología actual. Aunque se ha avanzado mucho desde las primeras
observaciones de Harlow en el conocido caso de Phineas Gage, todavía
estamos lejos de alcanzar una comprensión cabal de la forma en la que los
lóbulos frontales controlan la planificación de la conducta y qué componentes de
dicho control se afectan en caso de patologías prefrontales.
Un aspecto interesante es que el desarrollo de los lóbulos prefrontales es
reciente en la filogenia y su maduración tardía en la ontogenia. La maduración
de estas áreas solo se consigue alrededor de la pubertad e incluso hasta ya
alcanzada la segunda década de vida. Por lo tanto, nos encontramos ante una
estructura biológica que en el ser humano tiene una importancia especial al
requerir este de una alta capacidad de controlar su comportamiento en un
entorno social altamente estructurado. Las funciones que se implementan en el
lóbulo prefrontal son, posiblemente, aquellas que configuran el comportamiento
del ser humano como especie, de ahí que esta parte del cerebro esté más
desarrollada en humanos y requiera más tiempo para su completo desarrollo en
cada individuo.
 En general, se puede afirmar que la actividad de los lóbulos prefrontales del
cerebro se ha asociado con:
1. La programación de la actividad motora.
2. La inhibición de respuestas inmediatas.
3. La abstracción.
4. La solución de problemas.
5. La regulación verbal comportamiento.
6. Reorientación del comportamiento de acuerdo con las consecuencias
comportamentales.
7. La adecuación de la conducta a las normas sociales.
8. La habilidad para diferir el refuerzo.
9. La integración temporal de la conducta.
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10. La integridad de la personalidad.

11. La prospección de la conducta.
Nota: El contenido de este tema está basado en el manual de neuropsicología
clínica de Ardila y Rosselli (2019).

2. Definición.
 Concepto.
o Luria propuso tres unidades funcionales en el cerebro:
 1. Alerta-motivación (sistema límbico y reticular).
 2. Recepción, procesamiento y almacenamiento de información
(áreas corticales post-rolándicas).
 3. Programación, control y verificación de la actividad (corteza
prefrontal).
o Así, Luria es el antecedente directo del concepto de funciones
ejecutivas (FFEE) ya que comenta que esta tercera unidad juega un
papel ejecutivo.
o FFEE es un término relativamente reciente. La observación de que las
áreas cerebrales prefrontales están involucradas en estrategias
cognitivas, tales como solución de problemas, formación de
conceptos, control de la interferencia, anticipar las consecuencias de
la conducta, la flexibilidad mental, planificación, memoria de trabajo,
conducta ética, auto-conciencia, etc. dio como resultado el término
FFEE.
o En general, se pueden definir las FFEE como la programación y control
de la actividad psicológica.
o La corteza prefrontal juega un importante papel en el monitoreo de las
funciones ejecutivas (son parte integral de estas funciones), pero
también participan otras áreas del cerebro como el lóbulo parietal
superior, el área motora suplementaria, y áreas subcorticales cómo
putamen y tálamo. Las FFEE están mediadas por redes dinámicas y
flexibles.
o La corteza prefrontal ha sido vista como un centro para la integración
entre las emociones y la cognición.
o Se pueden distinguir dos funciones ejecutivas diferentes:
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 Funciones ejecutivas metacognitivas.

 Solución de problemas.
 Planificación.
 Desarrollo e implementación de estrategias.
 Memoria de trabajo.
 Están relacionadas con el área dorsolateral de la corteza
prefrontal.
 Funciones ejecutivas emocionales/motivacionales.
 Coordinación de la cognición y la emoción.
 Habilidad de satisfacer los impulsos básicos siguiendo
estrategias socialmente aceptables.
 Las áreas ventromediales de la corteza prefrontal están
involucradas en la expresión y control de las conductas
instintivas y emocionales.
 Caso de Phineas Gage.
o El caso de Phineas Gage es clásico en la literatura científica y ha
logrado que la patología de los lóbulos frontales sea sinónimo de
síndrome disejecutivo.
o Harlow, en 1868, describió el caso de quien era un capataz muy serio
y responsable que trabajaba en una compañía de ferrocarriles.
o Gage sufrió un trágico accidente mientras colocaba explosivos en la
línea del ferrocarril, pues una barra de acero atravesó su lóbulo frontal.
A pesar de esto logró sobrevivir.
o Para Harlow, “Gage ya no es el mismo”, y sus compañeros de trabajo
lamentan su conducta grosera, irascible e irresponsable.
o Hace poco se hizo una reconstrucción de la trayectoria de la barra por
medio de imágenes computarizadas, y se confirmó que la lesión había
afectado ambos lóbulos frontales, en particular la corteza orbitofrontal.
o Según el informe de Harlow, las funciones motoras y sensoriales,
además de varias habilidades cognitivas (como la memoria y el
lenguaje), permanecieron intactas en Gage, pero su personalidad
sufrió cambios dramáticos.
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3. Síndrome disejecutivo.
 Concepto.
o El síndrome disejecutivo es la alteración de las FFEE,
generalmente causada por una disfunción del lóbulo frontal
(corteza prefrontal).
 Etiología del síndrome disejecutivo.
o Los trastornos en las FFEE pueden tener diversas etiologías (tumores,
TCE, ACVs, etc.).
o Los niños preadolescentes tienen poca capacidad ejecutiva. La
maduración cerebral se relaciona con cambios en las áreas
prefrontales del cerebro, responsables de funciones como la inhibición
y la organización temporal de la conducta. Así, la edad influye en las
FFEE. Se ha propuesto que los adolescentes con problemas de
conducta (agresividad, robo, incapacidad de seguir las normas
sociales y controlar sus impulsos, etc.) presentan un déficit en FFEE y
en la capacidad de inhibición, producto de disfunciones frontales.
o El TDAH ha sido interpretado como una disfunción ejecutiva, que
incluye aspectos tanto cognitivos (déficit atencional) como
comportamentales (impulsividad).
o El daño frontal se asocia con incapacidad de controlar los impulsos.
o Los defectos en las FFEE son frecuentes en caso de demencia, en
particular la demencia fronto-temporal, además de la demencia tipo
Alzheimer, Parkinson, demencia vascular, etc.
o Disfunciones ejecutivas también se han encontrado en casos de
trastorno límite de la personalidad, abuso de sustancias psicoactivas,
síndrome de Korsakoff, esquizofrenia, etc.
 Manifestaciones clínicas.
o El daño prefrontal no necesariamente da lugar a cambios evidentes en
el comportamiento general. Sin embargo, un análisis cuidadoso de la
conducta y la cognición puede evidenciar disfunciones importantes.
o A partir del caso de Phineas Gage, se considera que los pacientes con
lesiones prefrontales presentan no solo cambios cognoscitivos, sino
también variaciones en el estilo de conducta o la personalidad.
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o Euforia o hipomanía (moria) y cierta jocosidad que pueden fluctuar a

indiferencia.
o Impulsividad; incapacidad para prever las consecuencias de la
conducta. En ocasiones la impulsividad puede derivar en agresiones
física o verbal. Hay cierta exaltación de las respuestas emocionales
más inmediatas y primarias (cierta puerilidad).
o Deterioro de los aspectos más elaborados del comportamiento
emocional como la apreciación artística, la empatía y la comprensión
del humor. Tales cambios emocionales son más evidentes en caso de
lesiones derechas o bilaterales.
o Puede haber comportamientos inapropiados; desde falta de respeto
por los turnos y normas sociales, falta de consideración de los
derechos de los demás, cierta carencia de empatía, hasta conductas
delictivas.
o Se pierde el control interno de la conducta y los pacientes actúan de
manera inmediata ante los estímulos presentes.
o La corteza cerebral, y en especial los lóbulos frontales, parecen jugar
un papel decisivo en la modulación de las emociones; por una parte,
inhibe las respuestas emocionales inmediatas, pero mantiene el tono
emocional cuando el estímulo emocional ha desaparecido.
o Una función básica de la corteza prefrontal es la capacidad de inhibir
las respuestas inmediatas y diferir el refuerzo. La inmediatez en las
respuestas emocionales es responsable de muchas de las
características comportamentales en estos pacientes, como la
inadecuación social. Así, se ha relacionado el lóbulo frontal con la
actividad consciente y el pensamiento abstracto.
o Se ha sugerido que los dos principales estilos de personalidad típicos
de pacientes con lesiones prefrontales guardan alguna similitud con
los cuadros psicopatológicos de depresión y psicopatía. Por ello, a
estas variantes del síndrome prefrontal se les denomina
pseudodepresión y pseudopsicopatía. En el primer caso el paciente se
muestra apático, retraído, con un nivel de comunicación verbal
notoriamente disminuido, con poco interés por los eventos externos,
baja fluidez verbal, perseveración, poca movilidad y aplanamiento
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emocional. En el caso de la pseudopsicopatía el paciente se muestra

eufórico, desinhibido, impulsivo, irrespetuoso, soez e impertinente.
o El papel de la corteza prefrontal en la cognición y el pensamiento ha
sido particularmente polémico. Algunos estudios han reportado una
disminución del CI relacionado con daño prefrontal, pero también se
han hallado resultados contrarios esta afirmación. Posiblemente, las
FFEE metacognitivas incluyen funciones como la abstracción y
solución de problemas, y su disfunción por daño prefrontal afecta a la
inteligencia y, por lo tanto, a la ejecución en test de inteligencia. Por
otro lado, las FFEE emocionales serían independientes de las
medidas psicométricas de inteligencia.
 Zonas responsables.
o La corteza cerebral, y en especial los lóbulos frontales.

4. VARIANTES DEL SÍNDROME PREFRONTAL

 Las características específicas del síndrome prefrontal pueden variar de
acuerdo con la localización precisa del daño y su extensión.
 En general, hay tres subtipos de síndrome prefrontal:

4.1. Síndrome orbitofrontal:

 Áreas implicadas.
o Corteza orbitofrontal.
 Características.
o Este síndrome está asociado con:
 Conductas de desinhibición.
 Irritabilidad.
 Labilidad emocional.
 Falta de tacto.
 Distractibilidad y desinterés por los sucesos actuales.
 Moria (excitación) y reiteración verbal de observaciones
cáusticas o burlonas.
 Dificultad para usar convenciones sociales.
 Control del paciente por los estímulos inmediatos.
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 Uso del término “sociopatía adquirida” para describir estos

trastornos comportamentales e incluye la falta de
remordimiento consecuente a conductas inapropiadas.
 Trastornos del tipo obsesivo compulsivo.
 La corteza orbitofrontal se relaciona sobre todo con el sistema
límbico y con las regiones basales del cerebro anterior.

4.2. Síndrome fronto-medial:

 Áreas implicadas.
o Existe un circuito llamado cingulado-subcortical que surge del cíngulo
anterior y llega hasta estructuras subcorticales en el núcleo estriado.
 Características.
o El daño en este circuito causa apatía o abulia (una forma grabe de
apatía).
o Las lesiones bilaterales graves en el área frontal medial producen
mutismo acinético, lo que implica que el individuo esté despierto y
posea autoconciencia, pero no inicia ningún tipo de conducta ni lo
mueve motivación alguna.
o El paciente presenta pocos movimientos espontáneos, puede tener
incontinencia y hablar utilizando únicamente monosílabos en
respuesta a las preguntas que se le formulan.
o Tampoco reacciona en términos emocionales, mostrándose
indiferente, incluso a veces ante estímulos dolorosos.
o Las patologías subcorticales como la enfermedad de Parkinson
pueden causar apatía si el cíngulo anterior está afectado.

4.3. Síndrome dorsolateral:

 Áreas implicadas.
o Zona dorsolateral. Esta área es fundamental para las funciones
ejecutivas, especialmente las metacognitivas.
 Características.
o Frecuentemente se observa en este síndrome incapacidad para
organizar una respuesta comportamental ante la presencia de
estímulos novedosos o complejos.
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o También se pueden observar las siguientes características:

 Dificultad para alternar conductas.
 No uso de estrategias apropiadas y organizar la información
para adaptarse a cambios ambientales.
 Largas latencias de respuesta.
 Conservación del reconocimiento en tareas de memoria.
 Perseveración.
 Dependencia del estímulo.
 Ecolalia.
 Hemisferio izquierdo dañado; baja fluencia verbal y afasia
extrasilviana motora.
 Aplanamiento emocional si hay lesiones bilaterales.
 Dificultades para ordenar la información en secuencias.
 Zonas ventrales y dorsales de la corteza prefrontal podrían
participar en la habilidad para tomar decisiones racionales y
evitar situaciones de riesgo.
 Para concluir, podemos añadir alguna información general respecto al
síndrome disejecutivo.
o El síndrome prefrontal no es homogéneo, sino que pueden existir
diversas variantes de acuerdo con las características específicas del
daño (localización, extensión, etiología). Sin embargo, la distinción de
diferentes subtipos según la zona dañada no está totalmente cerrada.
o No todos los procesos ejecutivos están mediados por la corteza
prefrontal, aunque los trastornos ejecutivos por patología frontal son
mucho más graves.
o Lesiones en prácticamente todas las áreas del cerebro pueden
asociarse con defectos ejecutivos.

Referencias y bibliografía

Ardilla, A., y Rosselli, M. (2019). Neuropsicología clínica. Editorial Manual

Moderno.