Fisicoquímica aplicada a la fisiología veterinaria – Potenciales de acción y

contracción muscular

Universidad Nacional de La Plata

Facultad de Ciencias Veterinarias

Curso Fisicoquímica aplicada a la

fisiología veterinaria

Potenciales de acción y
contracción muscular

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contracción muscular

Potenciales de membrana
De manera fisiológica existen potenciales eléctricos en las membranas celulares de todas las
células. Sin embargo, las membranas que revisten a las células nerviosas y las musculares (de
tipo liso y cardíaco) presentan ciertas peculiaridades:
- Son autoexcitables, pueden autogenerar impulsos electroquímicos.
- Pueden transmitir señales a lo largo de sus membranas.
Las propiedades de transporte y permeabilidad a través de las membranas celulares
implican la aparición de una distribución asimétrica de iones a uno y otro lado de la membrana
celular y una diferencia en la composición del LEC (medio interno) y LIC. Esto posibilita la
aparición de un gradiente de concentración o gradiente electroquímico. Pero además se crea
una diferencia de cargas eléctricas entre el interior de la célula y el fluido que la rodea,
generando un gradiente eléctrico o diferencia de potencial que se denomina potencial de
membrana. El potencial de membrana en reposo describe la diferencia de cargas eléctricas a
través de la membrana plasmática cuando la célula se encuentra en reposo. Por fuera de la
membrana siempre la carga total es positiva debido a los iones Na+ y Ca+2 se encuentran en
grandes cantidades, mientras que por dentro de la membrana la carga se hace negativa debido a
la presencia de aniones no difusibles en el citoplasma, como proteinatos y fosfatos, así como la
actividad de la bomba de Na+-K+ y los canales de fuga de K+ que negativizan (Fig. 1).

Figura 1. Distribución de iones a nivel intra y extracelular.

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La membrana celular es menos permeable a los iones de sodio cuando está en reposo,
siendo por el contrario entre 10 y 100 veces más permeable al potasio. A causa de la salida de
potasio se genera una diferencia de potencial. De manera tal que el potencial de membrana en
reposo es el resultado de una carga eléctrica distribuida irregularmente a través de la
membrana y es un requerimiento absoluto para el funcionamiento normal de los tejidos y
células es el que presentan cuando no participan en una respuesta fisiológica importante en la
que esté implicada la membrana plasmática tal como la contracción muscular, la conducción
del impulso nervioso o secreciones.
El potencial de membrana en reposo depende de:
- La redistribución de los iones a través de la membrana.
- El Na+ y el Ca+2 predominan en el LEC.
- El K+, los PO4-3 y los SO4-2 en el LIC.
- La acción de la bomba Na+-K+ ATPasa. La bomba transporta 3 Na+ hacía el
LEC e introduce 2 K+ simultáneamente hacía el LIC lo que genera un déficit de cargas
positivas en el interior de la célula.
- Apertura de los canales de K+ de fuga. El K+ egresa de la célula mediante estas
proteínas canal, atraído por el gradiente químico y luego incrementa la repulsión
eléctrica con los iones de Na+, incrementándose el gradiente eléctrico que repele al K+.
Se crea un equilibrio entre ambos gradientes y el K+ deja de salir quedando más
concentrado en el interior de la célula.
Dado que el potencial de membrana en reposo es negativo, el movimiento hacia el interior
de la célula de los iones con carga positiva (Na+ y Ca+2) se ve favorecido y estos iones pueden
difundir hacia el interior celular siguiendo sus gradientes respectivos de concentración. Por el
contrario, el valor negativo del potencial de membrana se opone a la entrada de iones con
carga negativa como el Cl-, a pesar de que su gradiente de concentración favorece el
movimiento neto de entrada.
La magnitud del potencial de membrana en reposo varía según el tipo celular pero
generalmente es de unas pocas decenas de milivoltios. Este potencial es mayor en las células
nerviosas y musculares, generalmente es de -70 a -90 mV.

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Recordemos que los principales “transportadores” de carga en la conducción de corrientes

eléctricas en los sistemas biológicos son los iones.
Dos aclaraciones para tener en cuenta:
- El potencial de membrana es de signo negativo, en el espacio intracelular la
carga es negativa con respecto al espacio extracelular.
- El potencial de membrana se modifica en función de:
 tipo celular (neurona de Purkinje, neurona piramidal, hepatocito, glóbulo rojo,
fibroblasto, etc.).
 Filogenia (neurona piramidal en gatos y humanos).
 Ontogenia (neurona piramidal en el animal joven y en el adulto).
 Ritmo circadiano (neurona piramidal de día y de noche).

Génesis del potencial de membrana

Se establece por cuatro factores principales:
- Concentraciones iónicas transmembrana: La membrana celular está bañada
tanto en su interior como en su exterior por líquidos salinos. Existe una alta
concentración de K+ intracelular Na+ extracelular (Fig. 2).

Figura 2. Distribución de los iones Na+ y K+.

- Permeabilidad selectiva: La membrana celular es una especie de “piel” con
“poros”. Estos poros son proteínas específicas asociadas a la membrana que “abren” el
camino a aquellas sustancias impermeables a la membrana (iones y agua) de manera tal
que puedan atravesarla. Algunas de las proteínas transmembrana que forman parte de la
membrana celular, se denominan canales iónicos y son selectivos. Esto quiere decir
que actúan como una especie de “selectores” que dejan pasar a un sólo tipo de ion. La

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permeabilidad selectiva de la membrana se debe a la existencia de estos canales

iónicos. Debido a la gran cantidad de canales de K+ y a la baja cantidad de canales de
Na+, las células presentan una alta permeabilidad al K+ (unas 40 veces más que el Na+).
El potencial de membrana está dirigido por cambios en la concentración
transmembrana del ion más permeable. Una de las consecuencias de la alta
permeabilidad de la membrana al K+ es que el potencial de membrana es muy sensible
a cambios en la concentración extracelular del K+. Para evitar cambios bruscos de
potencial de membrana, en el sistema nervioso central (SNC) existen mecanismos
específicos de regulación de la concentración del K+ extracelular, entre ellos:
 La barrera hematoencefálica impide cambios bruscos del K+ del líquido
extracelular ante cambios del K+ sanguíneo.
 Las células gliales, mediante canales y bombas de K+ regulan
rigurosamente el K+ extracelular.
- Gradientes químico y eléctrico: Los iones están en un movimiento constante en
el agua. Este movimiento aumenta desde las regiones de mayor concentración a las de
menor concentración del ion. Cada ion está impulsado por una fuerza de gradiente de
concentración (o químico) en un sentido y por una fuerza eléctrica en el sentido
inverso. Por ejemplo el K+ que tiende a salir de la célula hacia el exterior por un
gradiente de concentración (o químico) a medida que se acumula en el líquido
extracelular genera un campo eléctrico positivo que comienza a enviarlo hacia el
interior de la célula por un gradiente eléctrico. Llegará un momento en que ambos
gradientes se equilibrarán entre sí y la cantidad de K+ que sale (por gradiente de
concentración) será igual a la cantidad que entra (por gradiente eléctrico) por lo que el
potencial de equilibrio es un estado (para cada ion) en el cual las fuerzas de los
gradientes químico y eléctrico son iguales y opuestas, por lo que el movimiento neto
del ion se interrumpe. A este momento (que solo ocurre teóricamente) se lo denomina
Potencial de Equilibrio (PE) del K+, también es conocido como Potencial de Nernst
(cuando es para un solo ion) o determinado por la Ecuación de Goldman (cuando se
calcula el equilibrio para más de un ion). La electroneutralidad en relación con los
potenciales de membrana hace referencia a que las cargas positivas y negativas son
exactamente iguales en cualquier sitio de la célula, excepto en la superficie de la propia
membrana celular. Este es el llamado principio de neutralidad eléctrica (Fig. 3 a y b).
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Figura 3.a y b Representación de las cargas eléctricas en una célula.

- Bombeo iónico: El Na+ y el K+ son activamente distribuidos a ambos lados de

la membrana por efecto de las Bombas de Na+/K+. Estas bombas son proteínas de la
membrana que gastan ATP (ATPasas) para el transporte activo de iones. Las bombas
“exportan” Na+ e “importan” K+ (en contra de sus gradientes de concentración) a la
célula. De esta manera mantienen los gradientes de concentración del Na+ y del K+
“garantizando” una alta concentración intracelular de K+ y una alta concentración
extracelular de Na+. Las bombas en su trabajo consumen el 70% del ATP que consume
el sistema nervioso. Esto nos da una idea de la importancia de su función para que el
sistema nervioso dedique semejante gasto energético metabólico al bombeo iónico. Las
bombas son fundamentales para mantener la bioelectricidad. Trabajan para establecer y
mantener los gradientes de concentración, en realidad las bombas son esenciales para el
sistema nervioso. La mayoría de los déficits neurológicos generados por las lesiones
vasculares, traumáticas, etc. son por la interrupción de su funcionamiento. Estas
alteraciones al interrumpir el aporte de glucosa y de oxígeno para la síntesis de ATP,
frenan el funcionamiento de las bombas desencadenando una cascada fisiopatológica
que producirá los síntomas característicos de estos trastornos cerebrales.

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De modo que el potencial de membrana en reposo será el resultado del funcionamiento de:
- Los canales iónicos, por los cuales tienden a egresar de la célula los iones de K+
y a ingresar los iones de Na+ sin ningún gasto de energía.
- Las proteínas bomba, que transportan en contra del gradiente electroquímico
con gasto de energía, al K+ hacia el interior de la célula y al Na+ hacia el exterior.
Esto genera la diferencia de potencial entre el interior y el exterior de la célula que es el
potencial de membrana. Esta diferencia de potencial se basa en una distribución de iones
transmembrana asimétrica que es el requisito indispensable para la generación de señales
bioeléctricas.

La bomba de sodio-potasio y el volumen celular

El mantenimiento del volumen celular es un proceso extremadamente complejo y de
importancia fundamental en la economía animal. En general las células del organismo
mantienen un volumen constante y solo en ciertas especies en determinadas condiciones
fisiológicas, se observan variaciones de volumen que deben ser corregidas para evitar
trastornos patológicos irreversibles. En diversas alteraciones, como el trastorno del volumen
celular puede jugar un papel muy importante y conducir a consecuencias peligrosas.

Funcionamiento de la bomba de sodio-potasio:

En el lado citoplasmático de la membrana la bomba de Na+ y K+ une tres iones de sodio y a
su vez la bomba de Na+ y K+ (también en el citoplasma) une una molécula de ATP y la
hidroliza, obtiene energía de la rotura del enlace de un fosfato, dando ADP y Pi. Con esta
energía la proteína cambia de conformación, un residuo de ácido aspártico (un aminoácido de
la proteína bomba) recibe la energía y promueve el movimiento de los aminoácidos que
produce la apertura de la proteína transmembrana. En ese momento los 3 iones Na+ van hacia
el exterior de la membrana. Es a su vez en este momento cuando dos iones K+ se unen a la
bomba de Na+ y K+ en la cara externa de la membrana. En esta nueva conformación de la
proteína, el ADP y el Pi son liberados y la proteína recupera su configuración inicial,
transportando y dejando a los iones de potasio en el lado del citoplasma.

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Estructura de la bomba de sodio-potasio:

Esta ATPasa está constituida por 4 subunidades, dos subunidades alfa y dos subunidades
beta que se unen formando un tetrámero en la membrana. La subunidad alfa consta de 8
segmentos, en ella se unen tanto el ATP y los iones Na+ en el citoplasma, como los 2 K+ en el
lado extracelular. Por su parte la unidad beta está compuesta por una estructura única
helicoidal, cuya función es el mantener a las subunidades alfa en contacto y dentro de la
membrana (Fig. 4).

Figura 4. Estructura y funcionamiento de la bomba de la bomba de Na+ y K+.

Funciones de la bomba de sodio-potasio

Dentro de las funciones que desempeña, se pueden mencionar la participación en el
mantenimiento de la homeostasis celular (la osmolaridad y el volumen celular). Además es la
principal estructura encargada de la transmisión del potencial eléctrico, es decir del impulso
nervioso que ordena a otras células. También controla el volumen de todas las células, sin el
funcionamiento de esta bomba la mayor parte de las células del organismo incorporarán agua
hasta estallar. El mecanismo para controlar el volumen consta de que en el interior de la célula
hay grandes cantidades de proteínas y de otras moléculas orgánicas que no pueden egresar de
la célula. La mayor parte de ellas tiene carga negativa, y por tanto atraen grandes cantidades de
K+, Na+ y también de otros iones positivos. Todas estas moléculas y iones producen ósmosis
de agua hacia el interior de la célula. Salvo que este proceso se detenga, la célula aumenta de
tamaño indefinidamente hasta que explote. El mecanismo fisiológico para impedirlo es el
funcionamiento de la bomba sodio-potasio. A medida que se moviliza al Na+ fuera de la célula,

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el líquido extracelular adquiere un mayor potencial eléctrico positivo, lo que provoca atracción
de iones negativos (Cl-, HCO3-) intracelulares. Al haber más iones Na+ y Cl- en el medio
extracelular, el agua tiende a salir de la célula por ósmosis. De esta manera la bomba de sodio
y potasio controla el volumen celular y realiza una función continua de vigilancia para
mantener el volumen celular fisiológico.
Las diferencias netas de carga eléctrica tienen lugar solamente en las superficies interna y
externa de la membrana plasmática. Las cargas negativas en el interior y las positivas en el
exterior de la célula tienen la tendencia a atraerse mutuamente en la membrana plasmática.
Los canales iónicos activos selectivos, variables y transitorios son la base del concepto de
célula excitable. De manera que pueden ser sensores de sustancias químicas
(neurotransmisores) presión mecánica o de voltaje y regular con gran precisión el flujo de
corrientes sorprendentemente grandes y filtrar y seleccionar entre iones muy similares. Los
canales iónicos voltaje dependiente son proteínas integrales de membrana que poseen tres
componentes: un poro, compuertas y un sensor de voltaje. A su vez también presentan las
siguientes características, tienen una puerta de entrada y una selectividad iónica. Los canales
activos tienen tres estadios funcionales: cerrado, abierto e inactivo:
- Cerrado: El canal está cerrado por la ausencia de su estímulo específico. Se
cierra durante el estado de reposo de la neurona. De este cierre es responsable un
sistema de compuerta.
- Abierto: El canal se abre por la presencia de su estímulo específico. La apertura
se produce durante el estado de actividad neuronal. El sistema de compuerta está
abierto.
- Inactivo: Luego de un período de tiempo durante el cual el estímulo específico
ha estado activando al canal (que es específico para cada tipo de canal) el canal vuelve
a cerrarse por un sistema específico denominado de cadena – bola. El sistema de
compuerta continúa abierto, pero ahora el canal está cerrado por el sistema de cadena –
bola (aun cuando el estímulo específico sigue presente).
Para que el canal pueda volver a ser excitado nuevamente por su estímulo específico (o sea
que éste pueda volver a abrir el canal) debe volver a tener sus canales en el estado cerrado (o
sea que sus canales estén cerrados por el sistema de compuertas y no por el de cadena – bola).
Para que esto suceda debe transcurrir un período de tiempo durante el cual el canal no sea
excitado por su estímulo específico y así pueda pasar de su estado inactivo a su estado cerrado.
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Los canales iónicos actúan como compuertas que se abren o cierran ante cambios del
microambiente local de la membrana celular. Las dendritas y el soma neuronal no generan
potenciales de acción debido a los pocos canales de Na+ voltaje dependientes que presentan en
su membrana.
Veamos los principales términos que surgen al estudiar las consecuencias del potencial de
membrana en reposo y acción:
- Despolarización: corriente de “ascenso” excitatorio que se acerca al umbral, el
potencial de membrana se vuelve menos negativo o más positivo.
- Hiperpolarización: corriente de “descenso” inhibitoria que se aleja del umbral,
el potencial de membrana se vuelve más negativo o menos positivo.
- Fenómeno pasivo: sin apertura de canales iónicos.
- Fenómeno activo: con apertura de canales iónicos.
Relación entre la permeabilidad de la membrana y los cambios del potencial de
membrana
Los cambios del potencial de membrana generan cambios de la permeabilidad y los
cambios de la permeabilidad generan los cambios del potencial de membrana. Este nexo entre
la permeabilidad y el potencial de membrana tiene dos escenarios principales:
El potencial de membrana está por debajo de su valor umbral (valor subumbral) que no
alcanza a generar potenciales de acción. Predomina la salida de K+ que repolariza al potencial
de membrana hacia su valor basal (lo “estabiliza”)
- Si el estímulo hace que el potencial llegue hasta el valor umbral de
“excitabilidad” de la membrana, ésta abre sus canales de Na+ aumenta su
permeabilidad y se genera el potencial de acción, es un estado durante el cual la
membrana es inestable.
- El potencial de acción está caracterizado por una secuencia de movimientos
iónicos transmembrana, una vez que el estímulo llega al valor umbral del potencial de
membrana se genera un potencial de acción que se caracteriza por una brusca corriente
despolarizante auto regenerativa interna de Na+ (aumento de la permeabilidad al Na+)
seguida por una corriente repolarizante externa de K+ (aumento de la permeabilidad al
K+). El potencial de acción tiene una duración muy breve (milésimas de segundos) y
transitoria en la inversión de la carga eléctrica del espacio intracelular que durante un
instante se vuelve positiva (por la entrada de Na+ al LIC).
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- El potencial de acción es una señal de duración y tamaño fijo, cuya frecuencia y

patrón son el código utilizado por las neuronas para transmitir la información de un
lado a otro del sistema nervioso. La génesis de la fase de despolarización ascendente
del potencial de acción se debe al aumento del número de canales de Na+ abiertos
(canales voltaje dependientes de Na+) que incrementa la concentración de Na+
intracelular.

Canales de K+
Son fuerzas restauradoras del potencial de membrana en reposo, ya que intentan que
siempre se mantenga estable (que no se acerque al valor umbral). Por esto se puede decir que
son “amortiguadores” de la despolarización. Tardan 1 mseg en abrirse luego de iniciada la
despolarización umbral, no se abren en forma inmediata una vez que el potencial de membrana
llega al valor umbral como es el caso de los canales del Na+. Por esto se puede decir que son
“rectificadores retardados del potencial de membrana. Hay diversos subtipos de canales de K+
que proporcionan a los iones de K+ una vía para abandonar la célula, debido a que son
“sensibles” a los cambios del campo eléctrico transmembrana.

Variaciones de las permeabilidades voltajes dependientes durante el potencial de

acción
El aumento de la permeabilidad del Na+ predomina en la fase ascendente del potencial de
acción con un influjo amplificador temprano y transitorio del potencial de acción, mientras que
el aumento de la permeabilidad del K+ predomina en la fase descendente del potencial de
acción con un eflujo rectificador tardío y sostenido del potencial de acción (Fig. 5).
La repolarización del potencial de acción se debe a la inactivación de los canales de Na+
(cierre por el sistema de cadena – bola) y a la activación (apertura) de los canales de K+
(canales voltaje dependientes de K+).

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Figura 5. Representación del potencial de membrana en acción.

Ley del Todo o Nada

Ante una infinita cantidad de amplitudes de estímulos (subumbrales, umbrales y
supraumbrales) la membrana puede “reaccionar” con solo dos tipos de respuestas:
- Con un Potencial de Acción: Todo
- Sin un Potencial de Acción: Nada
Esto se debe a que los estímulos de amplitud subumbral al no llegar al umbral mínimo de
excitación, no pueden promover la apertura de una cantidad suficiente de cantidad de canales
de Na+ como para generar un potencial de acción. Por otra parte los estímulos umbrales o
supraumbrales generan un potencial de acción que tiene una única amplitud.

Período refractario
Es el período del potencial de acción durante el cual no se puede generar otro potencial de
acción a pesar de aplicar un estímulo de valor umbral en la membrana. Es decir podría
considerarse al período refractario como un lapso durante el cual habría una “depresión” de la
excitabilidad de la membrana cuya recuperación depende de la reactivación de los canales de
Na+ (es decir, que pasen del estado inactivado al cerrado).
El período refractario evita la reverberancia y la propagación retrógrada del potencial de
acción.

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Se conocen dos tipos de períodos refractarios (Fig. 6):

- Absoluto: debido a la inactivación de los canales de Na+ por el cierre con el
sistema cadena – bola.
- Relativo: secundario a la activación de canales de K+ y la aparición del período
de hiperpolarización tardía (entrada de Cl-). Durante este período se puede generar un
potencial de acción si se aplica un estímulo supraumbral.

Figura 6. Períodos refractarios absoluto y relativo.

Propagación del potencial de acción

El potencial de acción se propaga a lo largo del axón mediante la interacción de
propiedades pasivas y activas:
- Fase pasiva: una vez que en un punto de una membrana excitable se ha
generado un potencial de acción en su interior, el LIC se vuelve eléctricamente positivo
por la entrada de los iones de Na+. El punto vecino de la membrana que se encuentra en
reposo presenta su interior negativo. El LIC negativo del punto vecino atrae
eléctricamente al LIC de la membrana despolarizado, se generan así corrientes locales
que se propagan en forma pasiva desde el punto despolarizado (LIC positivo) hacia el
punto vecino en reposo (LIC negativo). Una vez que estas corrientes locales llegan a él
lo despolarizan hasta su valor umbral.

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- Fase activa: al llegar al valor umbral de la membrana del punto vecino se

genera una apertura masiva de canales de Na+. Esto causa una entrada de iones de Na+
y por lo tanto se “regenera” un potencial de acción en este punto que en forma previa
estaba en reposo. Los canales voltaje dependientes de Na+ funcionarían entonces, en
cada punto de la membrana como “amplificadores” del potencial de acción. En este
momento el LIC se vuelve eléctricamente positivo por la entrada de los iones de Na+.
El punto vecino de la membrana, que se encuentra en reposo, presenta su interior
negativo. El LIC negativo del punto vecino atraerá eléctricamente al LIC de la
membrana despolarizado. Se generarán así nuevamente corrientes locales que se
propagarán en forma pasiva desde el punto despolarizado (LIC positivo) hacia el punto
vecino en reposo (LIC negativo) y así sucesivamente se propagará a lo largo del axón.
Por lo tanto, la propagación del potencial de acción es el resultado de la acción
coordinada de las dos formas de flujos: pasivos y activos. Pudiendo ser considerada
también como la combustión de una mecha que se prende solamente cuando está lo
suficientemente caliente. La llama calienta al segmento próximo de la mecha hasta que
se enciende. De esta manera se “abre camino” el fuego por una mecha. La mecha
además solo se enciende en una dirección, no puede retroceder porque el material
combustible por detrás en la mecha está consumido (Fig. 7).

Figura 7. Propagación del potencial de acción en un axón.

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Estrategias para aumentar la velocidad de propagación del potencial de acción

El aumento de la velocidad de propagación del potencial de acción es la diferencia entre ser
predador o ser la presa. Por esto a lo largo de la evolución las especies han intentado diferentes
mecanismos para acelerar este proceso.
- Aumento del diámetro axonal: genera la disminución de la resistencia interna
mediante un aumento del diámetro axonal. Las vías neuronales más importantes para la
supervivencia (como por ejemplo los reflejos de huida) desarrollaron axones de gran
tamaño. Los axones motores del calamar involucrados en los reflejos de huida llegan a
tener 1 mm de diámetro. El aumento del diámetro axonal tiene la ventaja del
incremento en la velocidad de propagación del potencial de acción y la enorme
desventaja de que ocupan mucho lugar. En un invertebrado (que no tiene cráneo) esto
no es un problema grave. Pero si nosotros como mamíferos tuviéramos todos nuestros
axones cerebrales del diámetro del axón del calamar, nuestras cabezas no pasarían por
las aberturas de las puertas.
- Mielinización: la solución a este inconveniente de “espacio vital” intracraneal
en los vertebrados la dio la cobertura del axón mediante un aislante (cubrir las
aperturas de este conductor con una cinta aisladora de fosfolípidos). Esta táctica se basa
en el aumento de la distancia de difusión del flujo pasivo mediante un aislante lipídico
de la membrana axonal, la vaina de mielina. Esta envoltura se encuentra interrumpida
en su recorrido por los nodos de Ranvier, en los cuales hay múltiples canales de Na+
(Fig. 8). La mielina es un acelerador de la propagación del potencial de acción, el cual
en un axón mielinizado alcanza una velocidad de hasta 100 m/seg (360 km/h).

Figura 8. Esquemas de un axón mielinizado, donde se observan los nodos de Ranvier.

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- Propagación continua y discontinua del potencial de acción: La presencia de la

mielina en los axones, actúa como aislante lo que trae como consecuencia que en las
zonas donde se encontraba en falta de mielina (nodos de Ranvier) que el potencial de
acción se conduzca saltando de nodo en nodo (conducción discontinua o saltatoria)
mientras que en las fibras no mielinizadas, el potencial comienza en un punto del axón
y continúa la propagación de la onda despolarizante como si fuese el cierre de una
cremallera, con menor velocidad (conducción continua) (Fig. 9).

Figura 9. Propagación del impulso nervios de acuerdo con el tipo de fibra nerviosa.

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Metabolismo energético del tejido nervioso

Los astrocitos contienen el escaso glucógeno almacenado en el sistema nervioso. El cerebro
utiliza aproximadamente el 20% de la glucosa total metabolizada principalmente a través de la
glucolisis acoplado al ciclo de Krebs y la vía de las pentosas fosfato. Una gran proporción de
la glucosa consumida por el ciclo de Krebs es para la producción de energía. La vía de las
pentosas fosfato por otro lado suministra sustratos esenciales, dependiendo del estado de
desarrollo o de la región del cerebro. Así el ciclo de las pentosas fosfato tiene dos productos
principales, la ribosa-5-fosfato que puede ser usada para la biosíntesis de nucleótidos y ácidos
nucleicos y el NADPH + H+ que es usado en la síntesis de ácidos grasos y colesterol,
reacciones de hidroxilación de neurotransmisores, detoxificación de peróxidos de hidrógeno,
así como en el mantenimiento del glutatión en su forma reducida.
Por mucho tiempo se ha creído que la glucosa es el sustrato energético obligatorio para el
cerebro, oxidándose completamente a CO2 y H2O y que el metabolismo energético del cerebro
a menudo se considera que refleja predominantemente o casi exclusivamente el metabolismo
energético neuronal. Sin embargo, en la actualidad está claro que otro tipo de células, las que
conforman la denominada neuroglia y las células que recubren los vasos sanguíneos (células
endoteliales) no solo consumen energía también en forma de lipidos, sino que además pueden
jugar un rol activo en el flujo de los sustratos energéticos hacia las neuronas. Los astrocitos son
células con aspecto estrellado que forman parte de la neuroglia y entre otras importantes
funciones mantienen la homeostasis del K+ extracelular y aseguran la recaptación de los
neurotransmisores para que el impulso nervioso cese.
Observaciones in vitro indican que la utilización de glucosa ocurre cerca de los sitios
sinápticos (donde termina el axón y el pie neuronal) no en el cuerpo de la neurona, ya que los
astrocitos son las células donde ocurre la mayor captación de glucosa. En el cerebro el
glucógeno se almacena principalmente en los astrocitos y aunque los niveles son bajos,
comparados con el hígado y el músculo, la tasa de recambio es muy rápida y sus niveles están
estrechamente acoplados a la actividad sináptica. Por ejemplo durante la anestesia los niveles
de glucógeno aumentan abruptamente y los astrocitos que se hallan en áreas donde la actividad
neuronal está disminuida o ausente, como consecuencia de alguna injuria también contienen
altas cantidades de glucógeno. Esto ocurre porque disminuye la actividad neuronal, entonces el
glucógeno permanece almacenado y no se utiliza. El péptido intestinal vasoactivo (VIP) y la
norepinefrina (NE) promueven la glucogenólisis en los astrocitos en una forma dependiente
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del tiempo y de la concentración. Todo indica que el glucógeno astrocitario representa un

"buffer metabólico" bajo el control dinámico de la actividad neuronal.
A pesar de que el cerebro constituye el 2% del peso corporal, los procesos que consumen
energía para asegurar su funcionamiento dan cuenta del 25% del total de la glucosa utilizada
en el cuerpo y casi del 20% del consumo de O2 de todo el organismo. Con un flujo global de
57 ml/100 g/min, el cerebro extrae aproximadamente el 50% del oxígeno y 10% de glucosa de
la sangre arterial. Como el consumo de oxígeno es prácticamente igual a la producción de CO2,
el cociente respiratorio (RQ) es cercano a 1 indicando que los carbohidratos son los sustratos
utilizados para el metabolismo oxidativo. El cerebro puede tanto oxidar glúcidos en forma de
glucosa, o lípidos como cuerpos cetónicos. El glucógeno es la reserva única (escasa) y más
importante de energía en el cerebro y se localiza en los astrocitos. En comparación con el
contenido en el hígado y el músculo, la cantidad de glucógeno en el cerebro es muy pequeña
(100 y 10 veces inferior respectivamente). Por lo que difícilmente el cerebro pueda ser
considerado un órgano de reserva de glucógeno, y entonces debe ser visto como proveedor de
un buffer metabólico durante la actividad fisiológica. El metabolismo del glucógeno está
acoplado a la actividad neuronal. El recambio de glucógeno en el cerebro es extremadamente
rápido y los niveles de glucógeno son finamente coordinados por la actividad sináptica.

Mecanismo de la contracción muscular

Se refiere al proceso fisiológico durante el cual el músculo por deslizamiento de las
estructuras que lo componen se acorta o se relaja. Su funcionamiento está estrechamente
relacionado con la estructura de la fibra muscular y la transmisión del potencial eléctrico a
través de las vías nerviosas. El modelo que describe la contracción muscular se conoce como
mecanismo de deslizamiento de filamentos. Cuando es voluntad mover alguna parte del
cuerpo, en el cerebro se genera un impulso nervioso que es transmitido a través de las neuronas
motoras y viaja hasta el extremo del axón, el cual hace contacto con los músculos en la
llamada unión neuromuscular. Cuando el impulso nervioso llega a la unión neuromuscular,
ésta libera una sustancia llamada acetilcolina que es un neurotransmisor.

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contracción muscular

Acoplamiento excitación-contracción
El impulso nervioso generado en la neurona se transmite a lo largo del axón hasta llegar al
bulbo terminal de este, donde abre compuertas de voltaje que permiten la entrada de calcio. El
impulso presiona las vesículas de acetilcolina que existen en el interior del bulbo contra la
membrana presináptica y juntamente con el calcio que había ingresado, provocan la expulsión
por exocitosis del contenido de las vesículas a la hendidura sináptica.
La acetilcolina liberada se une a sus receptores en la membrana postsináptica, los que son
compuertas de ligando que se abren y permiten el paso de iones sodio que anteriormente se
encontraban en la hendidura sináptica. El paso de estos iones al interior de la fibra muscular
genera una diferencia de potencial que se conoce inicialmente con el nombre de potencial de
placa motora, y que al transmitirse por todo el sarcolema se convierte en un potencial de
acción. Este potencial de acción circula por la membrana de la fibra muscular hasta llegar a
unas invaginaciones conocidas como túbulos T, y que forman parte de una estructura
denominada triada, conformada por un túbulo T y dos cisternas terminales del retículo
sarcoplásmico.

Figura 10. Placa neuromuscular y liberación de Ca+2 por las cisternas terminales.

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contracción muscular

En estas cisternas se almacena Ca+2 que es liberado al citosol por la acción del impulso
nervioso sobre canales de compuerta de voltaje y que se va a unir a la troponina que forma
parte del complejo troponina-tropomiosina encargado de obstaculizar los sitios de unión sobre
el filamento de actina. En el interior de la miofibrilla se pueden distinguir los filamentos de
actina y miosina.

Figura 11. Estructura y composición de las miofibrillas.

Al producirse el complejo troponina-calcio, la tropomiosina deja libre los sitios de unión

para que la cabeza de la miosina se inserte en ellos y comience así el deslizamiento de dichos
filamentos.

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contracción muscular

Ciclo de contracción
La secuencia de fenómenos que da lugar al deslizamiento de los filamentos -el ciclo de
contracción- consta de cuatro etapas (Fig. 12):
- Hidrólisis de ATP: la cabeza de miosina contiene una bolsa de unión con el
ATP y una ATPasa (enzima que hidroliza el ATP en ADP y un grupo fosfato). Esta
hidrólisis le confiere energía a la cabeza de la miosina.
- Formación de puentes cruzados: la cabeza de la miosina provista de energía se
enlaza a los sitios de unión en la actina, posteriormente libera el grupo fosfato.
- Fase de deslizamiento: se produce una modificación en la cabeza de miosina y
libera el ADP, durante este proceso la cabeza gira lo que genera fuerza hacia el centro
del sarcómero, con la que se desliza el filamento delgado sobre el grueso hacia la línea
M.
- Desacoplamiento: al concluir la fase anterior, la cabeza de la miosina
permanece unida a la actina hasta que se una a ella otra molécula de ATP, provocando
que esta se separe y el proceso comience otra vez.

Figura 12. Representación de ciclo de contracción muscular.

Mientras la concentración de Ca+2 sea alta y exista ATP disponible los ciclos de formación
de puentes actina-miosina continúan y el sarcómero continúa acortándose. En ausencia de ATP
el complejo actina-miosina se estabiliza fenómeno que explica el "rigor mortis"
(endurecimiento característico de los cadáveres).

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contracción muscular

Aspectos bioquímicos de la contracción

En estado de reposo el músculo consume una cantidad importante de energía en el
mantenimiento del potencial de reposo (bomba de Na+-K+) y en la conservación del Ca+2 en las
cisternas (bombas de Ca+2). Al entrar en actividad este consumo se incrementa notablemente
por la puesta en marcha de una serie de procesos activos relacionados con la excitación
muscular y por el giro de los puentes de miosina que determinan la contracción. La fuente de
energía directamente utilizable por el músculo es el ATP. Sin embargo, las reservas
musculares de ATP son muy pequeñas por lo que no bastarían para la realización de un trabajo
muscular ligeramente intenso. En los mamíferos y aves existe otra molécula capaz de
almacenar energía en el músculo, la fosfocreatina en concentraciones varias veces superiores a
la del ATP. Al consumirse el ATP la reacción se desplaza hacia la derecha tan rápidamente
que, mientras haya reserva de fosfocreatina, no se aprecian modificaciones en la concentración
de ATP. Durante el reposo muscular la reacción se desplaza hacia la izquierda, regenerándose
la fosfocreatina a partir del ATP que la célula va sintetizando a partir del metabolismo
energético.
En un músculo sometido a un trabajo prolongado y/o intenso, también las reservas de
fosfocreatina llegarían a agotarse, por lo que el músculo ha de obtener la energía directamente
a partir de la combustión de sustancias de reserva y de las que le llegan por intermedio de la
sangre. En el músculo esquelético los principales suministros de energía están representados
por los glúcidos, pero pueden utilizarse como sustratos también las grasas e incluso las
proteínas (en condiciones extremas de alimentación). La glucosa sanguínea o la que se obtiene
por hidrólisis del glucógeno muscular sufre un proceso de glucólisis (degradación) como
consecuencia del cual se forman dos piruvatos y tres moléculas de ATP.
En condiciones aeróbicas cuando el músculo recibe suficiente oxígeno a través de la sangre
o bien lo tiene a su disposición ligado a la mioglobina, las moléculas de piruvato obtenidas
sufren una descarboxilación (dando un radical acetilo y CO2) y posteriormente son oxidados
completamente siguiendo el ciclo de Krebs, produciéndose dióxido de carbono y agua y
liberando energía bajo la forma de equivalentes de reducción. Si la cantidad de oxígeno que
llega al músculo es insuficiente el piruvato se reduce a lactato, parte del lactato producido pasa
a la sangre y estimula a los receptores situados en las venas a la salida del músculo, poniendo
en marcha una serie de mecanismos de carácter general (vasodilatación en la zona, aumento de
la frecuencia e intensidad cardíaca y respiratoria) destinados a lograr un mayor aporte de
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oxígeno y materias primas a dicho músculo. Además el lactato circulante es utilizado como
sustrato para el músculo cardíaco y en el hígado es metabolizado a glucosa. Si la actividad
anaeróbica continúa el ácido lactato no difunde suficientemente y se acumula en el músculo, la
velocidad de la glucólisis se reduce drásticamente, lo que se acompaña de una reducción
adicional de la resíntesis de ATP. Bajo estas condiciones se presenta rápidamente fatiga y el
músculo no puede contraerse. Durante la glucólisis anaeróbica el músculo trabaja por encima
de sus posibilidades y la acumulación de ácido láctico representa una “deuda de oxígeno” que
tiene que ser liquidada mediante la oxigenación del lactato a piruvato, por lo que durante el
reposo se mantiene elevado el recambio energético hasta compensar la deuda, en una fase
llamada de recuperación (Fig. 13).

Figura 13. Combustibles utilizados por el músculo de acuerdo con la intensidad y duración de una actividad.

Aunque el fenómeno que hemos estado describiendo es de carácter general, las fibras
musculares no se comportan de igual manera, ni por las sustancias que utilizan ni por la vía de
producción de energía. Actualmente se considera la existencia de dos tipos básicos de fibras y
otras de caracteres intermedios:
- Fibras rojas: utilizan preferentemente la vía aerobia lo que les permite obtener
mayor cantidad de energía por molécula degradada, aunque emplean más tiempo en
liberar dicha energía. Utilizan como sustrato tanto la glucosa que toman de la sangre (1
molécula de glucosa proporciona 36 a 38 moles de ATP) como las grasas que
almacenan (1 molécula del ácido graso palmítico proporciona 129 moles de ATP).
- Fibras blancas: mediante la vía anaerobia con lo que producen menos energía
por molécula degradada pero más rápidamente. Almacenan hidratos de carbono en
forma de glucógeno del que por glucogenólisis obtienen glucosa que luego -al igual
que con la glucosa que toman de la sangre- someten a glucólisis por vía aerobia o,
principalmente por vía anaerobia, obteniendo 2 ATP por molécula.
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contracción muscular

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