The Project Gutenberg EBook of Le Dernier Jour d'un Condamn�, by Victor Hugo

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Title: Le Dernier Jour d'un Condamn�

Author: Victor Hugo

Release Date: November, 2004 [EBook #6838]

[Yes, we are more than one year ahead of schedule]
[This file was first posted on February 1, 2003]

Edition: 10

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK, LE DERNIER JOUR D'UN CONDAMN� ***

Produced by Laurent Le Guillou <leguillou.laurent@free.fr>. Image files

courtesy of the Biblioth�que Nationale de France gallica.bnf.fr.

Title: Le Dernier Jour d'un Condamn�

Encoding: ISO-8859-1
Source:
Victor Hugo (1802-1885),
"Oeuvres Compl�tes de Victor Hugo",
Tome XIX, Roman II,
Paris, J. Hetzel & Cie, 18, rue Jacob,
et A. Quantin & Cie, Fbrg Saint-Benoit, 7,
1881.

OEUVRES COMPL�TES

DE

VICTOR HUGO

XIX

ROMAN II

�DITION D�FINITIVE D'APRES LES MANUSCRITS ORIGINAUX

LE DERNIER JOUR D'UN CONDAMN�

Pr�face de 1832

Il n'y avait en t�te des premi�res �ditions de cet ouvrage, publi�

d'abord sans nom d'auteur, que les quelques lignes qu'on va lire�:

"Il y a deux mani�res de se rendre compte de l'existence de ce

livre. Ou il y a eu, en effet, une liasse de papiers jaunes et in�gaux
sur lesquels on a trouv�, enregistr�es une � une, les derni�res
pens�es d'un mis�rable�; ou il s'est rencontr� un homme, un r�veur
occup� � observer la nature au profit de l'art, un philosophe, un
po�te, que sais-je�? dont cette id�e a �t� la fantaisie, qui l'a prise
ou plut�t s'est laiss� prendre par elle, et n'a pu s'en d�barrasser
qu'en la jetant dans un livre."

"De ces deux explications, le lecteur choisira celle qu'il voudra."

Comme on le voit, � l'�poque o� ce livre fut publi�, l'auteur ne jugea

pas � propos de dire d�s lors toute sa pens�e. Il aima mieux attendre
qu'elle f�t comprise et voir si elle le serait. Elle l'a �t�. L'auteur
aujourd'hui peut d�masquer l'id�e politique, l'id�e sociale, qu'il
avait voulu populariser sous cette innocente et candide forme
litt�raire. Il d�clare donc, ou plut�t il avoue hautement que Le
Dernier Jour d'un Condamn� n'est autre chose qu'un plaidoyer, direct
ou indirect, comme on voudra, pour l'abolition de la peine de mort. Ce
qu'il a eu dessein de faire, ce qu'il voudrait que la post�rit� v�t
dans son oeuvre, si jamais elle s'occupe de si peu, ce n'est pas la
d�fense sp�ciale, et toujours facile, et toujours transitoire, de tel
ou tel criminel choisi, de tel ou tel accus� d'�lection�; c'est la
plaidoirie g�n�rale et permanente pour tous les accus�s pr�sents et �
venir�; c'est le grand point de droit de l'humanit� all�gu� et plaid�
� toute voix devant la soci�t�, qui est la grande cour de cassation�;
c'est cette supr�me fin de non-recevoir, abhorrescere a sanguine,
construite � tout jamais en avant de tous les proc�s criminels�; c'est
la sombre et fatale question qui palpite obscur�ment au fond de toutes
les causes capitales sous les triples �paisseurs de pathos dont
l'enveloppe la rh�torique sanglante des gens du roi�; c'est la
question de vie et de mort, dis-je, d�shabill�e, d�nud�e, d�pouill�e
des entortillages sonores du parquet, brutalement mise au jour, et
pos�e o� il faut qu'on la voie, o� il faut qu'elle soit, o� elle est
r�ellement, dans son vrai milieu, dans son milieu horrible, non au
tribunal, mais � l'�chafaud, non chez le juge, mais chez le bourreau.

Voil� ce qu'il a voulu faire. Si l'avenir lui d�cernait un jour la

gloire de l'avoir fait, ce qu'il n'ose esp�rer, il ne voudrait pas
d'autre couronne.

Il le d�clare donc, et il le r�p�te, il occupe, au nom de tous les

accus�s possibles, innocents ou coupables, devant toutes les cours,
tous les pr�toires, tous les jurys, toutes les justices. Ce livre est
adress� � quiconque juge. Et pour que le plaidoyer soit aussi vaste
que la cause, il a d�, et c'est pour cela que Le Dernier Jour d'un
Condamn� est ainsi fait, �laguer de toutes parts dans son sujet le
contingent, l'accident, le particulier, le sp�cial, le relatif, le
modifiable, l'�pisode, l'anecdote, l'�v�nement, le nom propre, et se
borner (si c'est l� se borner) � plaider la cause d'un condamn�
quelconque, ex�cut� un jour quelconque, pour un crime quelconque.
Heureux si, sans autre outil que sa pens�e, il a fouill� assez avant
pour faire saigner un coeur sous l'oes triplex du magistrat�! heureux
s'il a rendu pitoyables ceux qui se croient justes�! heureux si, �
force de creuser dans le juge, il a r�ussi quelquefois � y retrouver
un homme�!

Il y a trois ans, quand ce livre parut, quelques personnes imagin�rent

que cela valait la peine d'en contester l'id�e � l'auteur. Les uns
suppos�rent un livre anglais, les autres un livre am�ricain.
Singuli�re manie de chercher � mille lieues les origines des choses,
et de faire couler des sources du Nil le ruisseau qui lave votre rue�!
H�las�! il n'y a en ceci ni livre anglais, ni livre am�ricain, ni
livre chinois. L'auteur a pris l'id�e du Dernier Jour d'un Condamn�,
non dans un livre, il n'a pas l'habitude d'aller chercher ses id�es si
loin, mais l� o� vous pouviez tous la prendre, o� vous l'aviez prise
peut-�tre (car qui n'a fait ou r�v� dans son esprit Le Dernier Jour
d'un Condamn�?), tout bonnement sur la place publique, sur la place
de Gr�ve.

C'est l� qu'un jour en passant il a ramass� cette id�e fatale, gisante

dans une mare de sang sous les rouges moignons de la guillotine.

Depuis, chaque fois qu'au gr� des fun�bres jeudis de la cour de

cassation, il arrivait un de ces jours o� le cri d'un arr�t de mort se
fait dans Paris, chaque fois que l'auteur entendait passer sous ses
fen�tres ces hurlements enrou�s qui ameutent des spectateurs pour la
Gr�ve, chaque fois, la douloureuse id�e lui revenait, s'emparait de
lui, lui emplissait la t�te de gendarmes, de bourreaux et de foule,
lui expliquait heure par heure les derni�res souffrances du mis�rable
agonisant, --�en ce moment on le confesse, en ce moment on lui coupe
les cheveux, en ce moment on lui lie les mains, --�le sommait, lui
pauvre po�te, de dire tout cela � la soci�t�, qui fait ses affaires
pendant que cette chose monstrueuse s'accomplit, le pressait, le
poussait, le secouait, lui arrachait ses vers de l'esprit, s'il �tait
en train d'en faire, et les tuait � peine �bauch�s, barrait tous ses
travaux, se mettait en travers de tout, l'investissait, l'obs�dait,
l'assi�geait. C'�tait un supplice, un supplice qui commen�ait avec le
jour, et qui durait, comme celui du mis�rable qu'on torturait au m�me
moment, jusqu'� quatre heures. Alors seulement, une fois le ponens
caput expiravit cri� par la voix sinistre de l'horloge, l'auteur
respirait et retrouvait quelque libert� d'esprit. Un jour enfin,
c'�tait, � ce qu'il croit, le lendemain de l'ex�cution d'Ulbach, il se
mit � �crire ce livre. Depuis lors il a �t� soulag�. Quand un de ces
crimes publics, qu'on nomme ex�cutions judiciaires, a �t� commis, sa
conscience lui a dit qu'il n'en �tait plus solidaire�; et il n'a plus
senti � son front cette goutte de sang qui rejaillit de la Gr�ve sur
la t�te de tous les membres de la communaut� sociale.

Toutefois, cela ne suffit pas. Se laver les mains est bien, emp�cher
le sang de couler serait mieux.

Aussi ne conna�trait-il pas de but plus �lev�, plus saint, plus

auguste que celui-l�: concourir � l'abolition de la peine de
mort. Aussi est-ce du fond du coeur qu'il adh�re aux voeux et aux
efforts des hommes g�n�reux de toutes les nations qui travaillent
depuis plusieurs ann�es � jeter bas l'arbre patibulaire, le seul arbre
que les r�volutions ne d�racinent pas. C'est avec joie qu'il vient �
son tour, lui ch�tif, donner son coup de cogn�e, et �largir de son
mieux l'entaille que Beccaria a faite, il y a soixante-six ans, au
vieux gibet dress� depuis tant de si�cles sur la chr�tient�.

Nous venons de dire que l'�chafaud est le seul �difice que les
r�volutions ne d�molissent pas. Il est rare, en effet, que les
r�volutions soient sobres de sang humain, et, venues qu'elles sont
pour �monder, pour �brancher, pour �t�ter la soci�t�, la peine de mort
est une des serpes dont elles se dessaisissent le plus malais�ment.

Nous l'avouerons cependant, si jamais r�volution nous parut digne et

capable d'abolir la peine de mort, c'est la r�volution de juillet. Il
semble, en effet, qu'il appartenait au mouvement populaire le plus
cl�ment des temps modernes de raturer la p�nalit� barbare de Louis�XI,
de Richelieu et de Robespierre, et d'inscrire au front de la loi
l'inviolabilit� de la vie humaine. 1830 m�ritait de briser le couperet
de 93.

Nous l'avons esp�r� un moment. En ao�t 1830, il y avait tant de

g�n�rosit� dans l'air, un tel esprit de douceur et de civilisation
flottait dans les masses, on se sentait le coeur si bien �panoui par
l'approche d'un bel avenir, qu'il nous sembla que la peine de mort
�tait abolie de droit, d'embl�e, d'un consentement tacite et unanime,
comme le reste des choses mauvaises qui nous avaient g�n�s. Le peuple
venait de faire un feu de joie des guenilles de l'ancien r�gime.
Celle-l� �tait la guenille sanglante. Nous la cr�mes dans le tas. Nous
la cr�mes br�l�e comme les autres. Et pendant quelques semaines,
confiant et cr�dule, nous e�mes foi pour l'avenir � l'inviolabilit� de
la vie, comme � l'inviolabilit� de la libert�.

Et en effet deux mois s'�taient � peine �coul�s qu'une tentative fut

faite pour r�soudre en r�alit� l�gale l'utopie sublime de C�sar
Bonesana.

Malheureusement, cette tentative fut gauche, maladroite, presque

hypocrite, et faite dans un autre int�r�t que l'int�r�t g�n�ral.

Au mois d'octobre 1830, on se le rappelle, quelques jours apr�s avoir

�cart� par l'ordre du jour la proposition d'ensevelir Napol�on sous la
colonne, la Chambre tout enti�re se mit � pleurer et � bramer. La
question de la peine de mort fut mise sur le tapis, nous allons dire
quelques lignes plus bas � quelle occasion�; et alors il sembla que
toutes ces entrailles de l�gislateurs �taient prises d'une subite et
merveilleuse mis�ricorde. Ce fut � qui parlerait, � qui g�mirait, �
qui l�verait les mains au ciel. La peine de mort, grand Dieu�! quelle
horreur�! Tel vieux procureur g�n�ral, blanchi dans la robe rouge, qui
avait mang� toute sa vie le pain tremp� de sang des r�quisitoires, se
composa tout � coup un air piteux et attesta les dieux qu'il �tait
indign� de la guillotine. Pendant deux jours la tribune ne d�semplit
pas de harangueurs en pleureuses. Ce fut une lamentation, une
myriologie, un concert de psaumes lugubres, un Super flumina
Babylonis, un Stabat mater dolorosa, une grande symphonie en ut, avec
choeurs, ex�cut�e par tout cet orchestre d'orateurs qui garnit les
premiers bancs de la Chambre, et rend de si beaux sons dans les grands
jours. Tel vint avec sa basse, tel avec son fausset. Rien n'y
manqua. La chose fut on ne peut plus path�tique et pitoyable. La
s�ance de nuit surtout fut tendre, paterne et d�chirante comme un
cinqui�me acte de Lachauss�e. Le bon public, qui n'y comprenait rien,
avait les larmes aux yeux. [Note�: Nous ne pr�tendons pas envelopper
dans le m�me d�dain tout ce qui a �t� dit � cette occasion � la
Chambre. Il s'est bien prononc� �a et l� quelques belles et dignes
paroles. Nous avons applaudi, comme tout le monde, au discours grave
et simple de M. de Lafayette et, dans une autre nuance, � la
remarquable improvisation de M. Villemain.]

De quoi s'agissait-il donc�? d'abolir la peine de mort�?

Oui et non.

Voici le fait�:

Quatre hommes du monde, quatre hommes comme il faut, de ces hommes

qu'on a pu rencontrer dans un salon, et avec qui peut-�tre on a
�chang� quelques paroles polies�; quatre de ces hommes, dis-je,
avaient tent�, dans les hautes r�gions politiques, un de ces coups
hardis que Bacon appelle crimes, et que Machiavel appelle entreprises.
Or, crime ou entreprise, la loi, brutale pour tous, punit cela de
mort. Et les quatre malheureux �taient l�, prisonniers, captifs de la
loi, gard�s par trois cents cocardes tricolores sous les belles ogives
de Vincennes. Que faire et comment faire�? Vous comprenez qu'il est
impossible d'envoyer � la Gr�ve, dans une charrette, ignoblement li�s
avec de grosses cordes, dos � dos avec ce fonctionnaire qu'il ne faut
pas seulement nommer, quatre hommes comme vous et moi, quatre hommes
du monde�? Encore s'il y avait une guillotine en acajou�!

H�! il n'y a qu'� abolir la peine de mort�!

Et l�-dessus, la Chambre se met en besogne.

Remarquez, messieurs, qu'hier encore vous traitiez cette abolition

d'utopie, de th�orie, de r�ve, de folie, de po�sie. Remarquez que ce
n'est pas la premi�re fois qu'on cherche � appeler votre attention sur
la charrette, sur les grosses cordes et sur l'horrible machine
�carlate, et qu'il est �trange que ce hideux attirail vous saute
ainsi aux yeux tout � coup.

Bah�! c'est bien de cela qu'il s'agit�! Ce n'est pas � cause de vous,
peuple, que nous abolissons la peine de mort, mais � cause de nous,
d�put�s qui pouvons �tre ministres. Nous ne voulons pas que la
m�canique de Guillotin morde les hautes classes. Nous la brisons. Tant
mieux si cela arrange tout le monde, mais nous n'avons song� qu'�
nous. Ucal�gon br�le. �teignons le feu. Vite, supprimons le bourreau,
biffons le code.

Et c'est ainsi qu'un alliage d'�go�sme alt�re et d�nature les plus

belles combinaisons sociales. C'est la veine noire dans le marbre
blanc�; elle circule partout, et appara�t � tout moment � l'improviste
sous le ciseau. Votre statue est � refaire.

Certes, il n'est pas besoin que nous le d�clarions ici, nous ne sommes
pas de ceux qui r�clamaient les t�tes des quatre ministres. Une fois
ces infortun�s arr�t�s, la col�re indign�e que nous avait inspir�e
leur attentat s'est chang�e, chez nous comme chez tout le monde, en
une profonde piti�. Nous avons song� aux pr�jug�s d'�ducation de
quelques-uns d'entre eux, au cerveau peu d�velopp� de leur chef,
relaps fanatique et obstin� des conspirations de 1804, blanchi avant
l'�ge sous l'ombre humide des prisons d'�tat, aux n�cessit�s fatales
de leur position commune, � l'impossibilit� d'enrayer sur cette pente
rapide o� la monarchie s'�tait lanc�e elle-m�me � toute bride le 8
ao�t 1829, � l'influence trop peu calcul�e par nous jusqu'alors de la
personne royale, surtout � la dignit� que l'un d'entre eux r�pandait
comme un manteau de pourpre sur leur malheur. Nous sommes de ceux qui
leur souhaitaient bien sinc�rement la vie sauve, et qui �taient pr�ts
� se d�vouer pour cela. Si jamais, par impossible, leur �chafaud e�t
�t� dress� un jour en Gr�ve, nous ne doutons pas, et si c'est une
illusion nous voulons la conserver, nous ne doutons pas qu'il n'y e�t
eu une �meute pour le renverser, et celui qui �crit ces lignes e�t �t�
de cette sainte �meute. Car, il faut bien le dire aussi, dans les
crises sociales, de tous les �chafauds, l'�chafaud politique est le
plus abominable, le plus funeste, le plus v�n�neux, le plus n�cessaire
� extirper. Cette esp�ce de guillotine-l� prend racine dans le pav�,
et en peu de temps repousse de bouture sur tous les points du sol.

En temps de r�volution, prenez garde � la premi�re t�te qui tombe.

Elle met le peuple en app�tit.

Nous �tions donc personnellement d'accord avec ceux qui voulaient

�pargner les quatre ministres, et d'accord de toutes mani�res, par les
raisons sentimentales comme par les raisons politiques. Seulement,
nous eussions mieux aim� que la Chambre chois�t une autre occasion
pour proposer l'abolition de la peine de mort.

Si on l'avait propos�e, cette souhaitable abolition, non � propos de

quatre ministres tomb�s des Tuileries � Vincennes, mais � propos du
premier voleur de grands chemins venu, � propos d'un de ces mis�rables
que vous regardez � peine quand ils passent pr�s de vous dans la rue,
auxquels vous ne parlez pas, dont vous �vitez instinctivement le
coudoiement poudreux�; malheureux dont l'enfance d�guenill�e a couru
pieds nus dans la boue des carrefours, grelottant l'hiver au rebord
des quais, se chauffant au soupirail des cuisines de M. V�four chez
qui vous d�nez, d�terrant �� et l� une cro�te de pain dans un tas
d'ordures et l'essuyant avant de la manger, grattant tout le jour le
ruisseau avec un clou pour y trouver un liard, n'ayant d'autre
amusement que le spectacle gratis de la f�te du roi et les ex�cutions
en Gr�ve, cet autre spectacle gratis�; pauvres diables, que la faim
pousse au vol, et le vol au reste�; enfants d�sh�rit�s d'une soci�t�
mar�tre, que la maison de force prend � douze ans, le bagne �
dix-huit, l'�chafaud � quarante�; infortun�s qu'avec une �cole et un
atelier vous auriez pu rendre bons, moraux, utiles, et dont vous ne
savez que faire, les versant, comme un fardeau inutile, tant�t dans la
rouge fourmili�re de Toulon, tant�t dans le muet enclos de Clamart,
leur retranchant la vie apr�s leur avoir �t� la libert�; si c'e�t �t�
� propos d'un de ces hommes que vous eussiez propos� d'abolir la peine
de mort, oh�! alors, votre s�ance e�t �t� vraiment digne, grande,
sainte, majestueuse, v�n�rable. Depuis les augustes p�res de Trente
invitant les h�r�tiques au concile au nom des entrailles de Dieu, per
viscera Dei, parce qu'on esp�re leur conversion, quoniam sancta
synodus sperat hoereticorum conversionem, jamais assembl�e d'hommes
n'aurait pr�sent� au monde spectacle plus sublime, plus illustre et
plus mis�ricordieux. Il a toujours appartenu � ceux qui sont vraiment
forts et vraiment grands d'avoir souci du faible et du petit. Un
conseil de brahmanes serait beau prenant en main la cause du paria. Et
ici, la cause du paria, c'�tait la cause du peuple. En abolissant la
peine de mort, � cause de lui et sans attendre que vous fussiez
int�ress�s dans la question, vous faisiez plus qu'une oeuvre
politique, vous faisiez une oeuvre sociale.

Tandis que vous n'avez pas m�me fait une oeuvre politique en essayant
de l'abolir, non pour l'abolir, mais pour sauver quatre malheureux
ministres pris la main dans le sac des coups d'�tat�!

Qu'est-il arriv�? c'est que, comme vous n'�tiez pas sinc�res, on a

�t� d�fiant. Quand le peuple a vu qu'on voulait lui donner le change,
il s'est f�ch� contre toute la question en masse, et, chose
remarquable�! il a pris fait et cause pour cette peine de mort dont
il supporte pourtant tout le poids. C'est votre maladresse qui l'a
amen� l�. En abordant la question de biais et sans franchise, vous
l'avez compromise pour longtemps. Vous jouiez une com�die. On l'a
siffl�e.

Cette farce pourtant, quelques esprits avaient eu la bont� de la

prendre au s�rieux. Imm�diatement apr�s la fameuse s�ance, ordre avait
�t� donn� aux procureurs g�n�raux, par un garde des sceaux honn�te
homme, de suspendre ind�finiment toutes ex�cutions capitales. C'�tait
en apparence un grand pas. Les adversaires de la peine de mort
respir�rent. Mais leur illusion fut de courte dur�e.

Le proc�s des ministres fut men� � fin. Je ne sais quel arr�t fut
rendu. Les quatre vies furent �pargn�es. Ham fut choisi comme juste
milieu entre la mort et la libert�. Ces divers arrangements une
fois faits, toute peur s'�vanouit dans l'esprit des hommes d'�tat
dirigeants, et, avec la peur, l'humanit� s'en alla. Il ne fut plus
question d'abolir le supplice capital�; et une fois qu'on n'eut plus
besoin d'elle, l'utopie redevint utopie, la th�orie, th�orie, la
po�sie, po�sie�!
Il y avait pourtant toujours dans les prisons quelques malheureux
condamn�s vulgaires qui se promenaient dans les pr�aux depuis cinq ou
six mois, respirant l'air, tranquilles d�sormais, s�rs de vivre,
prenant leur sursis pour leur gr�ce. Mais attendez.

Le bourreau, � vrai dire, avait eu grand'peur. Le jour o� il avait

entendu nos faiseurs de lois parler humanit�, philanthropie, progr�s,
il s'�tait cru perdu. Il s'�tait cach�, le mis�rable, il s'�tait
blotti sous sa guillotine, mal � l'aise au soleil de juillet comme un
oiseau de nuit en plein jour, t�chant de se faire oublier, se bouchant
les oreilles et n'osant souffler. On ne le voyait plus depuis six
mois. Il ne donnait plus signe de vie. Peu � peu cependant il s'�tait
rassur� dans ses t�n�bres. Il avait �cout� du c�t� des Chambres et
n'avait plus entendu prononcer son nom. Plus de ces grands mots
sonores dont il avait eu si grande frayeur. Plus de commentaires
d�clamatoires du Trait� des D�lits et des Peines. On s'occupait de
toute autre chose, de quelque grave int�r�t social, d'un chemin
vicinal, d'une subvention pour l'Op�ra-Comique, ou d'une saign�e de
cent mille francs sur un budget apoplectique de quinze cents
millions. Personne ne songeait plus � lui, coupe-t�te. Ce que voyant,
l'homme se tranquillise, il met sa t�te hors de son trou, et regarde
de tous c�t�s�; il fait un pas, puis deux, comme je ne sais plus
quelle souris de La Fontaine, puis il se hasarde � sortir tout � fait
de dessous son �chafaudage, puis il saute dessus, le raccommode, le
restaure, le fourbit, le caresse, le fait jouer, le fait reluire, se
remet � suifer la vieille m�canique rouill�e que l'oisivet�
d�traquait�; tout � coup il se retourne, saisit au hasard par les
cheveux dans la premi�re prison venue un de ces infortun�s qui
comptaient sur la vie, le tire � lui, le d�pouille, l'attache, le
boucle, et voil� les ex�cutions qui recommencent.

Tout cela est affreux, mais c'est de l'histoire.

Oui, il y a eu un sursis de six mois accord� � de malheureux captifs,

dont on a gratuitement aggrav� la peine de cette fa�on en les faisant
reprendre � la vie�; puis, sans raison, sans n�cessit�, sans trop
savoir pourquoi, pour le plaisir, on a un beau matin r�voqu� le sursis
et l'on a remis froidement toutes ces cr�atures humaines en
coupe r�gl�e. Eh�! mon Dieu�! je vous le demande, qu'est-ce que cela
nous faisait � tous que ces hommes v�cussent�? Est-ce qu'il n'y a pas
en France assez d'air � respirer pour tout le monde�?

Pour qu'un jour un mis�rable commis de la chancellerie, � qui cela

�tait �gal, se�soit lev� de sa chaise en disant�: --�Allons�! personne
ne songe plus � l'abolition de la peine de mort. Il est temps de se
remettre � guillotiner�! --�il faut qu'il se soit pass� dans le coeur
de cet homme-l� quelque chose de bien monstrueux.

Du reste, disons-le, jamais les ex�cutions n'ont �t� accompagn�es de

circonstances plus atroces que depuis cette r�vocation du sursis de
juillet, jamais l'anecdote de la Gr�ve n'a �t� plus r�voltante et n'a
mieux prouv� l'ex�cration de la peine de mort. Ce redoublement
d'horreur est le juste ch�timent des hommes qui ont remis le code du
sang en vigueur. Qu'ils soient punis par leur oeuvre. C'est bien fait.

Il faut citer ici deux ou trois exemples de ce que certaines

ex�cutions ont eu d'�pouvantable et d'impie. Il faut donner mal aux
nerfs aux femmes des procureurs du roi. Une femme, c'est quelquefois
une conscience.

Dans le midi, vers la fin du mois de septembre dernier, nous n'avons

pas bien pr�sents � l'esprit le lieu, le jour, ni le nom du condamn�,
mais nous les retrouverons si l'on conteste le fait, et nous croyons
que c'est � Pamiers�; vers la fin de septembre donc, on vient trouver
un homme dans sa prison, o� il jouait tranquillement aux cartes�: on
lui signifie qu'il faut mourir dans deux heures, ce qui le fait
trembler de tous ses membres, car, depuis six mois qu'on l'oubliait,
il ne comptait plus sur la mort�; on le rase, on le tond, on le
garrotte, on le confesse�; puis on le brouette entre quatre gendarmes,
et � travers la foule, au lieu de l'ex�cution. Jusqu'ici rien que de
simple. C'est comme cela que cela se fait. Arriv� � l'�chafaud, le
bourreau le prend au pr�tre, l'emporte, le ficelle sur la bascule,
l'enfourne, je me sers ici du mot d'argot, puis il l�che le couperet.
Le lourd triangle de fer se d�tache avec peine, tombe en cahotant dans
ses rainures, et, voici l'horrible qui commence, entaille l'homme sans
le tuer. L'homme pousse un cri affreux. Le bourreau, d�concert�,
rel�ve le couperet et le laisse retomber. Le couperet mord le cou du
patient une seconde fois, mais ne le tranche pas. Le patient hurle, la
foule aussi. Le bourreau rehisse encore le couperet, esp�rant mieux du
troisi�me coup. Point. Le troisi�me coup fait jaillir un troisi�me
ruisseau de sang de la nuque du condamn�, mais ne fait pas tomber la
t�te. Abr�geons. Le couteau remonta et retomba cinq fois, cinq fois il
entama le condamn�, cinq fois le condamn� hurla sous le coup et secoua
sa t�te vivante en criant gr�ce�! Le peuple indign� prit des pierres
et se mit dans sa justice � lapider le mis�rable bourreau. Le bourreau
s'enfuit sous la guillotine et s'y tapit derri�re les chevaux des
gendarmes. Mais vous n'�tes pas au bout. Le supplici�, se voyant seul
sur l'�chafaud, s'�tait redress� sur la planche, et l�, debout,
effroyable, ruisselant de sang, soutenant sa t�te � demi coup�e qui
pendait sur son �paule, il demandait avec de faibles cris qu'on v�nt
le d�tacher. La foule, pleine de piti�, �tait sur le point de forcer
les gendarmes et de venir � l'aide du malheureux qui avait subi cinq
fois son arr�t de mort. C'est en ce moment-l� qu'un valet du bourreau,
jeune homme de vingt ans monte sur l'�chafaud, dit au patient de se
tourner pour qu'il le d�lie, et, profitant de la posture du mourant
qui se livrait � lui sans d�fiance, saute sur son dos et se met � lui
couper p�niblement ce qui lui restait de cou avec je ne sais quel
couteau de boucher. Cela s'est fait. Cela s'est vu. Oui.

Aux termes de la loi, un juge a d� assister � cette ex�cution. D'un

signe il pouvait tout arr�ter. Que faisait-il donc au fond de sa
voiture, cet homme pendant qu'on massacrait un homme�? Que faisait ce
punisseur d'assassins, pendant qu'on assassinait en plein jour, sous
ses yeux, sous le souffle de ses chevaux, sous la vitre de sa
porti�re�?

Et le juge n'a pas �t� mis en jugement�! et le bourreau n'a pas �t�
mis en jugement�! Et aucun tribunal ne s'est enquis de cette
monstrueuse extermination de toutes les lois sur la personne sacr�e
d'une cr�ature de Dieu�!

Au dix-septi�me si�cle, � l'�poque de barbarie du code criminel, sous

Richelieu, sous Christophe Fouquet, quand M. de Chalais fut mis � mort
devant le Bouffay de Nantes par un soldat maladroit qui, au lieu d'un
coup d'�p�e, lui donna trente-quatre coups [Note�: La Porte dit
vingt-deux, mais Aubery dit trente-quatre. M. de Chalais cria jusqu'au
vingti�me.] d'une doloire de tonnelier, du moins cela parut-il
irr�gulier au parlement de Paris�: il y eut enqu�te et proc�s, et si
Richelieu ne fut pas puni, si Christophe Fouquet ne fut pas puni, le
soldat le fut. Injustice sans doute, mais au fond de laquelle il y
avait de la justice.

Ici, rien. La chose a eu lieu apr�s juillet, dans un temps de douces

moeurs et de progr�s, un an apr�s la c�l�bre lamentation de la Chambre
sur la peine de mort. Eh bien�! le fait a pass� absolument inaper�u.
Les journaux de Paris l'ont publi� comme une anecdote. Personne n'a
�t� inqui�t�. On a su seulement que la guillotine avait �t� disloqu�e
expr�s par quelqu'un qui voulait nuire � l'ex�cuteur des hautes
oeuvres. C'�tait un valet du bourreau, chass� par son ma�tre, qui,
pour se venger, lui avait fait cette malice.

Ce n'�tait qu'une espi�glerie. Continuons.

� Dijon, il y a trois mois, on a men� au supplice une femme. (Une

femme�!) Cette fois encore, le couteau du docteur Guillotin a mal fait
son service. La t�te n'a pas �t� tout � fait coup�e. Alors les valets
de l'ex�cuteur se sont attel�s aux pieds de la femme, et � travers les
hurlements de la malheureuse, et � force de tiraillements et de
soubresauts, ils lui ont s�par� la t�te du corps par arrachement.

� Paris, nous revenons au temps des ex�cutions secr�tes. Comme on

n'ose plus d�capiter en Gr�ve depuis juillet, comme on a peur, comme
on est l�che, voici ce qu'on fait. On a pris derni�rement � Bic�tre un
homme, un condamn� � mort, un nomm� D�sandrieux, je crois�; on l'a mis
dans une esp�ce de panier tra�n� sur deux roues, clos de toutes parts,
cadenass� et verrouill�; puis, un gendarme en t�te, un gendarme en
queue, � petit bruit et sans foule, on a �t� d�poser le paquet � la
barri�re d�serte de Saint-Jacques. Arriv�s l�, il �tait huit heures du
matin, � peine jour, il y avait une guillotine toute fra�che dress�e
et pour public quelque douzaine de petits gar�ons group�s sur les tas
de pierres voisins autour de la machine inattendue�; vite, on a tir�
l'homme du panier, et, sans lui donner le temps de respirer,
furtivement, sournoisement, honteusement, on lui a escamot� sa
t�te. Cela s'appelle un acte public et solennel de haute justice.
Inf�me d�rision�!

Comment donc les gens du roi comprennent-ils le mot civilisation�? O�

en sommes-nous�? La justice raval�e aux stratag�mes et aux
supercheries�! la loi aux exp�dients�! monstrueux�!

C'est donc une chose bien redoutable qu'un condamn� � mort, pour que
la soci�t� le prenne en tra�tre de cette fa�on�!

Soyons juste pourtant, l'ex�cution n'a pas �t� tout � fait secr�te. Le
matin on a cri� et vendu comme de coutume l'arr�t de mort dans les
carrefours de Paris. Il para�t qu'il y a des gens qui vivent de cette
vente. Vous entendez�? du crime d'un infortun�, de son ch�timent, de
ses tortures, de son agonie, on fait une denr�e, un papier qu'on vend
un sou. Concevez-vous rien de plus hideux que ce sou, vert de gris� dans
le sang�? Qui est-ce donc qui le ramasse�?

Voil� assez de faits. En voil� trop. Est-ce que tout cela n'est pas
horrible�?
Qu'avez-vous � all�guer pour la peine de mort�?

Nous faisons cette question s�rieusement�: nous la faisons pour qu'on

y r�ponde�: nous la faisons aux criminalistes, et non aux lettr�s
bavards. Nous savons qu'il y a des gens qui prennent l'excellence de
la peine de mort pour texte � paradoxe comme tout autre th�me. Il y en
a d'autres qui n'aiment la peine de mort que parce qu'ils ha�ssent tel
ou tel qui l'attaque. C'est pour eux une question quasi litt�raire,
une question de personnes, une question de noms propres. Ceux-l� sont
les envieux, qui ne font pas plus faute aux bons jurisconsultes qu'aux
grands artistes. Les Joseph Grippa ne manquent pas plus aux Filangieri
que les Torregiani aux Michel-Ange et les Scud�ry aux Corneille.

Ce n'est pas � eux que nous nous adressons, mais aux hommes de loi
proprement dits, aux dialecticiens, aux raisonneurs, � ceux qui aiment
la peine de mort pour la peine de mort, pour sa beaut�, pour sa bont�,
pour sa gr�ce.

Voyons, qu'ils donnent leurs raisons.

Ceux qui jugent et qui condamnent disent la peine de mort

n�cessaire. D'abord, --�parce qu'il importe de retrancher de la
communaut� sociale un membre qui lui a d�j� nui et qui pourrait lui
nuire encore. --�S'il ne s'agissait que de cela, la prison perp�tuelle
suffirait. � quoi bon la mort�? Vous objectez qu'on peut s'�chapper
d'une prison�? faites mieux votre ronde. Si vous ne croyez pas � la
solidit� des barreaux de fer, comment osez-vous avoir des m�nageries�?

Pas de bourreau o� le ge�lier suffit.

Mais, reprend-on, --�il faut que la soci�t� se venge, que la soci�t�

punisse. --�Ni l'un, ni l'autre. Se venger est de l'individu, punir est
de Dieu.

La soci�t� est entre deux. Le ch�timent est au-dessus d'elle, la

vengeance au-dessous. Rien de si grand et de si petit ne lui
sied. Elle ne doit pas "punir pour se venger"�; elle doit corriger
pour am�liorer. Transformez de cette fa�on la formule des
criminalistes, nous la comprenons et nous y adh�rons.

Reste la troisi�me et derni�re raison, la th�orie de l'exemple. --�Il

faut faire des exemples�! il faut �pouvanter par le spectacle du sort
r�serv� aux criminels ceux qui seraient tent�s de les imiter�! Voil�
bien � peu pr�s textuellement la phrase �ternelle dont tous les
r�quisitoires des cinq cents parquets de France ne sont que des
variations plus ou moins sonores. Eh bien�! nous nions d'abord qu'il y
ait exemple. Nous nions que le spectacle des supplices produise
l'effet qu'on en attend. Loin d'�difier le peuple, il le d�moralise,
et ruine en lui toute sensibilit�, partant toute vertu. Les preuves
abondent, et encombreraient notre raisonnement si nous voulions en
citer. Nous signalerons pourtant un fait entre mille, parce qu'il est
le plus r�cent. Au moment o� nous �crivons, il n'a que dix jours de
date. Il est du 5 mars, dernier jour du carnaval. � Saint-Pol,
imm�diatement apr�s l'ex�cution d'un incendiaire nomm� Louis Camus,
une troupe de masques est venue danser autour de l'�chafaud encore
fumant. Faites donc des exemples�! le mardi gras vous rit au nez.

Que si, malgr� l'exp�rience, vous tenez � votre th�orie routini�re de

l'exemple, alors rendez-nous le seizi�me si�cle, soyez vraiment
formidables, rendez-nous la vari�t� des supplices, rendez-nous
Farinacci, rendez-nous les tourmenteurs-jur�s, rendez-nous le gibet,
la roue, le b�cher, l'estrapade, l'essorillement, l'�cart�lement, la
fosse � enfouir vif, la cuve � bouillir vif�; rendez-nous, dans tous
les carrefours de Paris, comme une boutique de plus ouverte parmi les
autres, le hideux �tal du bourreau, sans cesse garni de chair
fra�che. Rendez-nous Montfaucon, ses seize piliers de pierre, ses
brutes assises, ses caves � ossements, ses poutres, ses crocs, ses
cha�nes, ses brochettes de squelettes, son �minence de pl�tre tachet�e
de corbeaux, ses potences succursales, et l'odeur du cadavre que par
le vent du nord-est il r�pand � larges bouff�es sur tout le faubourg
du Temple. Rendez-nous dans sa permanence et dans sa puissance ce
gigantesque appentis du bourreau de Paris. � la bonne heure�! Voil� de
l'exemple en grand. Voil� de la peine de mort bien comprise. Voil� un
syst�me de supplices qui a quelque proportion. Voil� qui est horrible,
mais qui est terrible.

Ou bien faites comme en Angleterre. En Angleterre, pays de commerce,

on prend un contrebandier sur la c�te de Douvres, on le pend pour
l'exemple, pour l'exemple on le laisse accroch� au gibet�; mais, comme
les intemp�ries de l'air pourraient d�t�riorer le cadavre, on
l'enveloppe soigneusement d'une toile enduite de goudron, afin d'avoir
� le renouveler moins souvent. � terre d'�conomie�! goudronner les
pendus�!

Cela pourtant a encore quelque logique. C'est la fa�on la plus humaine

de comprendre la th�orie de l'exemple.

Mais vous, est-ce bien s�rieusement que vous croyez faire un exemple
quand vous �gorgillez mis�rablement un pauvre homme dans le recoin le
plus d�sert des boulevards ext�rieurs�? En Gr�ve, en plein jour, passe
encore�; mais � la barri�re Saint-Jacques�! mais � huit heures du
matin�! Qui est-ce qui passe l�? Qui est-ce qui va l�? Qui est-ce
qui sait que vous tuez un homme l�? Qui est-ce qui se doute que vous
faites un exemple l�? Un exemple pour qui�? Pour les arbres du
boulevard, apparemment.

Ne voyez-vous donc pas que vos ex�cutions publiques se font en

tapinois�? Ne voyez-vous donc pas que vous vous cachez�? Que vous avez
peur et honte de votre oeuvre�? Que vous balbutiez ridiculement votre
discite justitiam moniti�? Qu'au fond vous �tes �branl�s, interdits,
inquiets, peu certains d'avoir raison, gagn�s par le doute g�n�ral,
coupant des t�tes par routine et sans trop savoir ce que vous faites�?
Ne sentez-vous pas au fond du coeur que vous avez tout au moins perdu
le sentiment moral et social de la mission de sang que vos
pr�d�cesseurs, les vieux parlementaires, accomplissaient avec une
conscience si tranquille�? La nuit, ne retournez-vous pas plus souvent
qu'eux la t�te sur votre oreiller�? D'autres avant vous ont ordonn�
des ex�cutions capitales, mais ils s'estimaient dans le droit, dans le
juste, dans le bien. Jouvenel des Ursins se croyait un juge�; �lie de
Thorrette se croyait un juge�; Laubardemont, La Reynie et Laffemas
eux-m�mes se croyaient des juges�; vous, dans votre for int�rieur,
vous n'�tes pas bien s�rs de ne pas �tre des assassins�!

Vous quittez la Gr�ve pour la barri�re Saint-Jacques, la foule pour la

solitude, le jour pour le cr�puscule. Vous ne faites plus fermement ce
que vous faites. Vous vous cachez, vous dis-je�!
Toutes les raisons pour la peine de mort, les voil� donc d�molies.
Voil� tous les syllogismes de parquets mis � n�ant. Tous ces copeaux
de r�quisitoires, les voil� balay�s et r�duits en cendres. Le moindre
attouchement de la logique dissout tous les mauvais raisonnements.

Que les gens du roi ne viennent donc plus nous demander des t�tes, �
nous jur�s, � nous hommes, en nous adjurant d'une voix caressante au
nom de la soci�t� � prot�ger, de la vindicte publique � assurer, des
exemples � faire. Rh�torique, ampoule, et n�ant que tout cela�! un
coup d'�pingle dans ces hyperboles, et vous les d�senflez. Au fond de
ce doucereux verbiage, vous ne trouvez que duret� de coeur, cruaut�,
barbarie, envie de prouver son z�le, n�cessit� de gagner ses
honoraires. Taisez-vous, mandarins�! Sous la patte de velours du juge
on sent les ongles du bourreau.

Il est difficile de songer de sang-froid � ce que c'est qu'un

procureur royal criminel. C'est un homme qui gagne sa vie � envoyer
les autres � l'�chafaud. C'est le pourvoyeur titulaire des places de
Gr�ve. Du reste, c'est un monsieur qui a des pr�tentions au style et
aux lettres, qui est beau parleur ou croit l'�tre, qui r�cite au
besoin un vers latin ou deux avant de conclure � la mort, qui cherche
� faire de l'effet, qui int�resse son amour-propre, � mis�re�! l� o�
d'autres ont leur vie engag�e, qui a ses mod�les � lui, ses types
d�sesp�rants � atteindre, ses classiques, son Bellart, son Marchangy,
comme tel po�te a Racine et tel autre Boileau. Dans le d�bat, il tire
du c�t� de la guillotine, c'est son r�le, c'est son �tat. Son
r�quisitoire, c'est son oeuvre litt�raire, il le fleurit de
m�taphores, il le parfume de citations, il faut que cela soit beau �
l'audience, que cela plaise aux dames. Il a son bagage de lieux
communs encore tr�s neufs pour la province, ses �l�gances d'�locution,
ses recherches, ses raffinements d'�crivain. Il hait le mot propre
presque autant que nos po�tes tragiques de l'�cole de Delille. N'ayez
pas peur qu'il appelle les choses par leur nom. Fi donc�! Il a pour
toute id�e dont la nudit� vous r�volterait des d�guisements complets
d'�pith�tes et d'adjectifs. Il rend M. Samson pr�sentable. Il gaze le
couperet. Il estompe la bascule. Il entortille le panier rouge dans
une p�riphrase. On ne sait plus ce que c'est. C'est douce�tre et
d�cent. Vous le repr�sentez-vous, la nuit, dans son cabinet, �laborant
� loisir et de son mieux cette harangue qui fera dresser un �chafaud
dans six semaines�? Le voyez-vous suant sang et eau pour embo�ter la
t�te d'un accus� dans le plus fatal article du code�? Le voyez-vous
scier avec une loi mal faite le cou d'un mis�rable�? Remarquez-vous
comme il fait infuser dans un g�chis de tropes et de synecdoches deux
ou trois textes v�n�neux pour en exprimer et en extraire � grand-peine
la mort d'un homme�? N'est-il pas vrai que, tandis qu'il �crit, sous
sa table, dans l'ombre, il a probablement le bourreau accroupi � ses
pieds, et qu'il arr�te de temps en temps sa plume pour lui dire, comme
le ma�tre � son chien�: --�Paix l�! paix l�! tu vas avoir ton os�!

Du reste, dans la vie priv�e, cet homme du roi peut �tre un honn�te
homme, bon p�re, bon fils, bon mari, bon ami, comme disent toutes les
�pitaphes du P�re-Lachaise.

Esp�rons que le jour est prochain o� la loi abolira ces fonctions

fun�bres. L'air seul de notre civilisation doit dans un temps donn�
user la peine de mort.
On est parfois tent� de croire que les d�fenseurs de la peine de mort
n'ont pas bien r�fl�chi � ce que c'est. Mais pesez donc un peu � la
balance de quelque crime que ce soit ce droit exorbitant que la
soci�t� s'arroge d'�ter ce qu'elle n'a pas donn�, cette peine, la plus
irr�parable des peines irr�parables�!

De deux choses l'une�:

Ou l'homme que vous frappez est sans famille, sans parents, sans
adh�rents dans ce monde. Et dans ce cas, il n'a re�u ni �ducation, ni
instruction, ni soins pour son esprit, ni soins pour son coeur�; et
alors de quel droit tuez-vous ce mis�rable orphelin�? Vous le punissez
de ce que son enfance a ramp� sur le sol sans tige et sans tuteur�!
Vous lui imputez � forfait l'isolement o� vous l'avez laiss�! De son
malheur vous faites son crime�! Personne ne lui a appris � savoir ce
qu'il faisait. Cet homme ignore. Sa faute est � sa destin�e, non �
lui. Vous frappez un innocent.

Ou cet homme a une famille�; et alors croyez-vous que le coup dont

vous l'�gorgez ne blesse que lui seul�? que son p�re, que sa m�re, que
ses enfants, n'en saigneront pas�? Non. En le tuant, vous d�capitez
toute sa famille. Et ici encore vous frappez des innocents.

Gauche et aveugle p�nalit�, qui, de quelque c�t� qu'elle se tourne,

frappe l'innocent�!

Cet homme, ce coupable qui a une famille, s�questrez-le. Dans sa

prison, il pourra travailler encore pour les siens. Mais comment les
fera-t-il vivre du fond de son tombeau�? Et songez-vous sans
frissonner � ce que deviendront ces petits gar�ons, ces petites
filles, auxquelles vous �tez leur p�re, c'est-�-dire leur pain�?
Est-ce que vous comptez sur cette famille pour approvisionner dans
quinze ans, eux le bagne, elles le musico�? Oh�! les pauvres
innocents�!

Aux colonies, quand un arr�t de mort tue un esclave, il y a mille

francs d'indemnit� pour le propri�taire de l'homme. Quoi�! vous
d�dommagez le ma�tre, et vous n'indemnisez pas la famille�! Ici aussi
ne prenez-vous pas un homme � ceux qui le poss�dent�? N'est-il pas, �
un titre bien autrement sacr� que l'esclave vis-�-vis du ma�tre, la
propri�t� de son p�re, le bien de sa femme, la chose de ses enfants�?

Nous avons d�j� convaincu votre loi d'assassinat. La voici convaincue

de vol.

Autre chose encore. L'�me de cet homme, y songez-vous�? Savez-vous

dans quel �tat elle se trouve�? Osez-vous bien l'exp�dier si
lestement�? Autrefois du moins, quelque foi circulait dans le peuple�;
au moment supr�me, le souffle religieux qui �tait dans l'air pouvait
amollir le plus endurci�; un patient �tait en m�me temps un p�nitent�;
la religion lui ouvrait un monde au moment o� la soci�t� lui en
fermait un autre�; toute �me avait conscience de Dieu�; l'�chafaud
n'�tait qu'une fronti�re du ciel. Mais quelle esp�rance mettez-vous
sur l'�chafaud maintenant que la grosse foule ne croit plus�?
maintenant que toutes les religions sont attaqu�es du dry-rot, comme
ces vieux vaisseaux qui pourrissent dans nos ports, et qui jadis
peut-�tre ont d�couvert des mondes�? maintenant que les petits enfants
se moquent de Dieu�? De quel droit lancez-vous dans quelque chose dont
vous doutez vous-m�mes les �mes obscures de vos condamn�s, ces �mes
telles que Voltaire et M. Pigault-Lebrun les ont faites�? Vous les
livrez � votre aum�nier de prison, excellent vieillard sans doute�;
mais croit-il et fait-il croire�? Ne grossoie-t-il pas comme une
corv�e son oeuvre sublime�? Est-ce que vous le prenez pour un pr�tre,
ce bonhomme qui coudoie le bourreau dans la charrette�? Un �crivain
plein d'�me et de talent l'a dit avant nous�: C'est une horrible chose
de conserver le bourreau apr�s avoir �t� le confesseur�!

Ce ne sont l�, sans doute, que des "raisons sentimentales", comme

disent quelques d�daigneux qui ne prennent leur logique que dans leur
t�te. � nos yeux, ce sont les meilleures. Nous pr�f�rons souvent les
raisons du sentiment aux raisons de la raison. D'ailleurs les deux
s�ries se tiennent toujours, ne l'oublions pas. Le Trait� des D�lits
est greff� sur l'Esprit des Lois. Montesquieu a engendr� Beccaria.

La raison est pour nous, le sentiment est pour nous, l'exp�rience est
aussi pour nous. Dans les �tats mod�les, o� la peine de mort est
abolie, la masse des crimes capitaux suit d'ann�e en ann�e une baisse
progressive. Pesez ceci.

Nous ne demandons cependant pas pour le moment une brusque et compl�te

abolition de la peine de mort, comme celle o� s'�tait si �tourdiment
engag�e la Chambre des d�put�s. Nous d�sirons, au contraire, tous les
essais, toutes les pr�cautions, tous les t�tonnements de la prudence.
D'ailleurs, nous ne voulons pas seulement l'abolition de la peine de
mort, nous voulons un remaniement complet de la p�nalit� sous toutes
ses formes, du haut en bas, depuis le verrou jusqu'au couperet, et le
temps est un des ingr�dients qui doivent entrer dans une pareille
oeuvre pour qu'elle soit bien faite. Nous comptons d�velopper
ailleurs, sur cette mati�re, le syst�me d'id�es que nous croyons
applicable. Mais, ind�pendamment des abolitions partielles pour le cas
de fausse monnaie, d'incendie, de vols qualifi�s, etc., nous demandons
que d�s � pr�sent, dans toutes les affaires capitales, le pr�sident
soit tenu de poser au jury cette question�: L'accus� a-t-il agi par
passion ou par int�r�t�? et que, dans le cas o� le jury r�pondrait�:
L'accus� a agi par passion, il n'y ait pas condamnation � mort. Ceci
nous �pargnerait du moins quelques ex�cutions r�voltantes. Ulbach et
Debacker seraient sauv�s. On ne guillotinerait plus Othello.

Au reste, qu'on ne s'y trompe pas, cette question de la peine de mort

m�rit tous les jours. Avant peu, la soci�t� enti�re la r�soudra comme
nous.

Que les criminalistes les plus ent�t�s y fassent attention, depuis un

si�cle la peine de mort va s'amoindrissant. Elle se fait presque
douce. Signe de d�cr�pitude. Signe de faiblesse. Signe de mort
prochaine. La torture a disparu. La roue a disparu. La potence a
disparu. Chose �trange�! la guillotine elle-m�me est un progr�s.

M. Guillotin �tait un philanthrope.

Oui, l'horrible Th�mis dentue et vorace de Farinace et de Vouglans, de

Delancre et d'Isaac Loisel, de d'Opp�de et de Machault, d�p�rit. Elle
maigrit. Elle se meurt.

Voil� d�j� la Gr�ve qui n'en veut plus. La Gr�ve se r�habilite. La

vieille buveuse de sang s'est bien conduite en juillet. Elle veut
mener d�sormais meilleure vie et rester digne de sa derni�re belle
action. Elle qui s'�tait prostitu�e depuis trois si�cles � tous les
�chafauds, la pudeur la prend. Elle a honte de son ancien m�tier. Elle
veut perdre son vilain nom. Elle r�pudie le bourreau. Elle lave son
pav�.

� l'heure qu'il est, la peine de mort est d�j� hors de Paris. Or,
disons-le bien ici, sortir de Paris c'est sortir de la civilisation.

Tous les sympt�mes sont pour nous. Il semble aussi qu'elle se rebute
et qu'elle rechigne, cette hideuse machine, ou plut�t ce monstre fait
de bois et de fer qui est � Guillotin ce que Galat�e est � Pygmalion.
Vues d'un certain c�t�, les effroyables ex�cutions que nous avons
d�taill�es plus haut sont d'excellents signes. La guillotine
h�site. Elle en est � manquer son coup. Tout le vieil �chafaudage de
la peine de mort se d�traque.

L'inf�me machine partira de France, nous y comptons, et, s'il

pla�t � Dieu, elle partira en boitant, car nous t�cherons de lui
porter de rudes coups.

Qu'elle aille demander l'hospitalit� ailleurs, � quelque peuple

barbare, non � la Turquie, qui se civilise, non aux sauvages, qui ne
voudraient pas d'elle [Le "parlement" d'Otahiti vient d'abolir la
peine de mort.]�; mais qu'elle descende quelques �chelons encore de
l'�chelle de la civilisation, qu'elle aille en Espagne ou en Russie.

L'�difice social du pass� reposait sur trois colonnes, le pr�tre, le

roi, le bourreau. Il y a d�j� longtemps qu'une voix a dit�: Les dieux
s'en vont�! Derni�rement une autre voix s'est �lev�e et a cri�: Les
rois s'en vont�! Il est temps maintenant qu'une troisi�me voix s'�l�ve
et dise�: Le bourreau s'en va�!

Ainsi l'ancienne soci�t� sera tomb�e pierre � pierre�; ainsi la

providence aura compl�t� l'�croulement du pass�.

� ceux qui ont regrett� les dieux, on a pu dire�: Dieu reste. � ceux
qui regrettent les rois, on peut dire�: la patrie reste. � ceux
qui regretteraient le bourreau, on n'a rien � dire.

Et l'ordre ne dispara�tra pas avec le bourreau�; ne le croyez

point. La vo�te de la soci�t� future ne croulera pas pour n'avoir
point cette clef hideuse. La civilisation n'est autre chose qu'une
s�rie de transformations successives. � quoi donc allez-vous
assister�? � la transformation de la p�nalit�. La douce loi du Christ
p�n�trera enfin le code et rayonnera � travers. On regardera le crime
comme une maladie, et cette maladie aura ses m�decins qui remplaceront
vos juges, ses h�pitaux qui remplaceront vos bagnes. La libert� et la
sant� se ressembleront. On versera le baume et l'huile o� l'on
appliquait le fer et le feu. On traitera par la charit� ce mal qu'on
traitait par la col�re. Ce sera simple et sublime. La croix substitu�e
au gibet. Voil� tout.

15 mars 1832.
UNE COM�DIE A PROPOS D'UNE TRAG�DIE

[Note�: Nous avons cru devoir r�imprimer ici l'esp�ce de pr�face en

dialogue qu'on va lire, et qui accompagnait la quatri�me �dition du
Dernier Jour d'un condamn�. Il faut se rappeler, en la lisant, au
milieu de quelles objections politiques, morales et litt�raires les
premi�res �ditions de ce livre furent publi�es. (�dition de 1832).]

PERSONNAGES�:

MADAME DE BLINVAL.
LE CHEVALIER.
ERGASTE.
UN PO�TE �L�GIAQUE.
UN PHILOSOPHE.
UN GROS MONSIEUR.
UN MONSIEUR MAIGRE.
DES FEMMES.
UN LAQUAIS.

Un salon.

UN PO�TE �L�GIAQUE, lisant.

[...]
Le lendemain, des pas traversaient la for�t,
Un chien le long du fleuve en aboyant errait�;
Et quand la bachelette en larmes
Revint s'asseoir, le coeur rempli d'alarmes,
Sur la tant vieille tour de l'antique ch�tel,
Elle entendit les flots g�mir, la triste Isaure,
Mais plus n'entendit la mandore Du gentil m�nestrel�!

TOUT L'AUDITOIRE.

Bravo�! charmant�! ravissant�!

On bat des mains.

MADAME DE BLINVAL.

Il y a dans cette fin un myst�re ind�finissable qui tire les larmes

des yeux.

LE PO�TE �L�GIAQUE, modestement.

La catastrophe est voil�e.

LE CHEVALIER, hochant la t�te.

Mandore, m�nestrel, c'est du romantique, �a�!

LE PO�TE �L�GIAQUE.

Oui, monsieur, mais du romantique raisonnable, du vrai romantique. Que

voulez-vous�? Il faut bien faire quelques concessions.

LE CHEVALIER.

Des concessions�! des concessions�! c'est comme cela qu'on perd le

go�t. Je donnerais tous les vers romantiques seulement pour ce
quatrain�:

De par le Pinde et par Cyth�re,

Gentil-Bernard est averti
Que l'Art d'Aimer doit samedi
Venir souper chez l'Art de Plaire.

Voil� la vraie po�sie�! L'Art d'Aimer qui soupe samedi chez l'Art de
Plaire�! � la bonne heure�! Mais aujourd'hui c'est la mandore, le
m�nestrel. On ne fait plus de po�sies fugitives. Si j'�tais po�te, je
ferais des po�sies fugitives�: mais je ne suis pas po�te, moi.

LE PO�TE �L�GIAQUE.

Cependant, les �l�gies...

LE CHEVALIER.

Po�sies fugitives, monsieur. (Bas � Mme de Blinval) Et puis, ch�tel

n'est pas fran�ais�; on dit castel.

QUELQU'UN, au po�te �l�giaque.

Une observation, monsieur. Vous dites l'antique ch�tel, pourquoi pas

le gothique�!

LE PO�TE �L�GIAQUE.

Gothique ne se dit pas en vers.

LE QUELQU'UN.

Ah�! c'est diff�rent.

LE PO�TE �L�GIAQUE, poursuivant.

Voyez-vous bien, monsieur, il faut se borner. Je ne suis pas de ceux
qui veulent d�sorganiser le vers fran�ais, et nous ramener � l'�poque
des Ronsard et des Br�beuf. Je suis romantique, mais mod�r�. C'est
comme pour les �motions. Je les veux douces, r�veuses, m�lancoliques,
mais jamais de sang, jamais d'horreurs. Voiler les catastrophes. Je
sais qu'il y a des gens, des fous, des imaginations en d�lire
qui... Tenez, mesdames, avez-vous lu le nouveau roman�?

LES DAMES.

Quel roman�?

LE PO�TE �L�GIAQUE.

Le Dernier Jour...

UN GROS MONSIEUR.

Assez, monsieur�! je sais ce que vous voulez dire. Le titre seul me

fait mal aux nerfs.

MADAME DE BLINVAL.

Et � moi aussi. C'est un livre affreux. Je l'ai l�.

LES DAMES.

Voyons, voyons.

On se passe le livre de main en main.

QUELQU'UN, lisant.

Le Dernier jour d'un...

LE GROS MONSIEUR.

Gr�ce, madame�!

MADAME DE BLINVAL.

En effet, c'est un livre abominable, un livre qui donne le cauchemar,

un livre qui rend malade.

UNE FEMME, bas.

Il faudra que je lise cela.

LE GROS MONSIEUR.

Il faut convenir que les moeurs vont se d�pravant de jour en jour. Mon
Dieu, l'horrible id�e�! d�velopper, creuser, analyser, l'une apr�s
l'autre et sans en passer une seule, toutes les souffrances
physiques, toutes les tortures morales que doit �prouver un homme
condamn� � mort, le jour de l'ex�cution�! Cela n'est-il pas atroce�?
Comprenez-vous, mesdames, qu'il se soit trouv� un �crivain pour cette
id�e, et un public pour cet �crivain�?

LE CHEVALIER.

Voil� en effet qui est souverainement impertinent.

MADAME DE BLINVAL.

Qu'est-ce que c'est que l'auteur�?

LE GROS MONSIEUR.

Il n'y avait pas de nom � la premi�re �dition.

LE PO�TE �L�GIAQUE.

C'est le m�me qui a d�j� fait deux autres romans... ma foi, j'ai
oubli� les titres. Le premier commence � la Morgue et finit � la
Gr�ve. � chaque chapitre, il y a un ogre qui mange un enfant.

LE GROS MONSIEUR.

Vous avez lu cela, monsieur�?

LE PO�TE �L�GIAQUE.

Oui, monsieur�: la sc�ne se passe en Islande.

LE GROS MONSIEUR.

En Islande, c'est �pouvantable�!

LE PO�TE �L�GIAQUE.

Il a fait en outre des odes, des ballades, je ne sais quoi, o� il y a

des monstres qui ont des corps bleus.

LE CHEVALIER, riant.
Corbleu�! cela doit faire un furieux vers.

LE PO�TE �L�GIAQUE.

Il a publi� aussi un drame, -- on appelle cela un drame, -- o� l'on

trouve ce beau vers�:

Demain vingt-cinq juin mil six cent cinquante sept.

QUELQU'UN

Ah, ce vers�!

LE PO�TE �L�GIAQUE.

Cela peut s'�crire en chiffres, voyez-vous, mesdames�:

Demain, 25 juin 1657.

Il rit. On rit.

LE CHEVALIER.

C'est une chose particuli�re que la po�sie d'� pr�sent.

LE GROS MONSIEUR.

Ah ��! il ne sait pas versifier, cet homme-l�! Comment donc

s'appelle-t-il d�j�?

LE PO�TE �L�GIAQUE.

Il a un nom aussi difficile � retenir qu'� prononcer. Il y a du goth,

du visigoth, de l'ostrogoth dedans.

Il rit.

MADAME DE BLINVAL.

C'est un vilain homme.

LE GROS MONSIEUR.

Un abominable homme.

UNE JEUNE FEMME.

Quelqu'un qui le conna�t m'a dit...

LE GROS MONSIEUR.

Vous connaissez quelqu'un qui le conna�t�?

LA JEUNE FEMME.

Oui, et qui dit que c'est un homme doux, simple, qui vit dans la
retraite et passe ses journ�es � jouer avec ses petits enfants.

LE PO�TE.

Et ses nuits � r�ver des oeuvres de t�n�bres. -- C'est singulier�;

voil� un vers que j'ai fait tout naturellement. Mais c'est qu'il y
est, le vers�:

Et ses nuits � r�ver des oeuvres de t�n�bres.

Avec une bonne c�sure. Il n'y a plus que l'autre rime �

trouver. Pardieu�! fun�bres.

MADAME DE BLINVAL.

Quidquid tentabat dicere, versus erat.

LE GROS MONSIEUR.

Vous disiez donc que l'auteur en question a des petits enfants.

Impossible, madame. Quand on a fait cet ouvrage-l�! un roman atroce�!

QUELQU'UN.

Mais, ce roman, dans quel but l'a-t-il fait�?

LE PO�TE �L�GIAQUE.

Est-ce que je sais, moi�?

UN PHILOSOPHE.

� ce qu'il para�t, dans le but de concourir � l'abolition de la peine

de mort.

LE GROS MONSIEUR.

Une horreur, vous dis-je�!

LE CHEVALIER.

Ah �a�! c'est donc un duel avec le bourreau�?

LE PO�TE �L�GIAQUE.

Il en veut terriblement � la guillotine.

UN MONSIEUR MAIGRE.

Je vois cela d'ici. Des d�clamations.

LE GROS MONSIEUR.

Point. Il y a � peine deux pages sur ce texte de la peine de

mort. Tout le reste, ce sont des sensations.

LE PHILOSOPHE.

Voil� le tort. Le sujet m�ritait le raisonnement. Un drame, un roman

ne prouve rien. Et puis, j'ai lu le livre, et il est mauvais.

LE PO�TE �L�GIAQUE.

D�testable�! Est-ce que c'est l� de l'art�? C'est passer les bornes,

c'est casser les vitres. Encore, ce criminel, si je le connaissais�?
mais point. Qu'a-t-il fait�? on n'en sait rien. C'est peut-�tre un fort
mauvais dr�le. On n'a pas le droit de m'int�resser � quelqu'un que je
ne connais pas.

LE GROS MONSIEUR.

On n'a pas le droit de faire �prouver � son lecteur des souffrances

physiques. Quand je vois des trag�dies, on se tue, eh bien�! cela ne
me fait rien. Mais ce roman, il vous fait dresser les cheveux sur la
t�te, il vous fait venir la chair de poule, il vous donne de mauvais
r�ves. J'ai �t� deux jours au lit pour l'avoir lu.

LE PHILOSOPHE.

Ajoutez � cela que c'est un livre froid et compass�.

LE PO�TE.

Un livre�!... un livre�!...

LE PHILOSOPHE.

Oui. -- Et comme vous disiez tout � l'heure, monsieur, ce n'est point

l� de v�ritable esth�tique. Je ne m'int�resse pas � une abstraction, �
une entit� pure. Je ne vois point l� une personnalit� qui s'ad�quate
avec la mienne. Et puis le style n'est ni simple ni clair. Il sent
l'archa�sme. C'est bien l� ce que vous disiez, n'est-ce pas�?

LE PO�TE.

Sans doute, sans doute. Il ne faut pas de personnalit�s.

LE PHILOSOPHE.

Le condamn� n'est pas int�ressant.

LE PO�TE.

Comment int�resserait-il�? il a un crime et pas de remords. J'eusse

fait tout le contraire. J'eusse cont� l'histoire de mon condamn�. N�
de parents honn�tes. Une bonne �ducation. De l'amour. De la
jalousie. Un crime qui n'en soit pas un. Et puis des remords, des
remords, beaucoup de remords. Mais les lois humaines sont
implacables�: il faut qu'il meure. Et l� j'aurais trait� ma question
de la peine de mort. � la bonne heure�!

MADAME DE BLINVAL.

Ah�! Ah�!

LE PHILOSOPHE.

Pardon. Le livre, comme l'entend monsieur, ne prouverait rien. La

particularit� ne r�git pas la g�n�ralit�.

LE PO�TE.

Eh bien�! mieux encore�; pourquoi n'avoir pas choisi pour h�ros, par
exemple... Malesherbes, le vertueux Malesherbes�? son dernier jour,
son supplice�? Oh�! alors, beau et noble spectacle�! J'eusse pleur�,
j'eusse fr�mi, j'eusse voulu monter sur l'�chafaud avec lui.

LE PHILOSOPHE.

Pas moi.

LE CHEVALIER.

Ni moi. C'�tait un r�volutionnaire, au fond, que votre M. de Malesherbes.

LE PHILOSOPHE.
L'�chafaud de Malesherbes ne prouve rien contre la peine de mort en
g�n�ral.

LE GROS MONSIEUR.

La peine de mort�! � quoi bon s'occuper de cela�? Qu'est-ce que cela

vous fait, la peine de mort�? Il faut que cet auteur soit bien mal n�
de venir nous donner le cauchemar � ce sujet avec son livre�!

MADAME DE BLINVAL.

Ah�! oui, un bien mauvais coeur�!

LE GROS MONSIEUR.

Il nous force � regarder dans les prisons, dans les bagnes, dans
Bic�tre. C'est fort d�sagr�able. On sait bien que ce sont des
cloaques. Mais qu'importe � la soci�t�?

MADAME DE BLINVAL.

Ceux qui ont fait les lois n'�taient pas des enfants.

LE PHILOSOPHE.

Ah�! cependant�! en pr�sentant les choses avec v�rit�...

LE MONSIEUR MAIGRE.

Eh�! c'est justement ce qui manque, la v�rit�. Que voulez-vous qu'un

po�te sache sur de pareilles mati�res�? Il faudrait �tre au moins
procureur du roi. Tenez�: j'ai lu dans une citation qu'un journal fait
de ce livre, que le condamn� ne dit rien quand on lui lit son arr�t de
mort�; eh bien, moi, j'ai vu un condamn� qui, dans ce moment-l�, a
pouss� un grand cri. -- Vous voyez.

LE PHILOSOPHE.

Permettez...

LE MONSIEUR MAIGRE.

Tenez, messieurs, la guillotine, la Gr�ve, c'est de mauvais go�t. Et

la preuve, c'est qu'il para�t que c'est un livre qui corrompt le go�t,
et vous rend incapable d'�motions pures, fra�ches, na�ves. Quand donc
se l�veront les d�fenseurs de la saine litt�rature�? Je voudrais �tre,
et mes r�quisitoires m'en donneraient peut-�tre le droit, membre de
l'acad�mie fran�aise... -- Voil� justement monsieur Ergaste, qui en
est. Que pense-t-il du Dernier Jour d'un Condamn�?
ERGASTE.

Ma foi, monsieur, je ne l'ai lu ni ne le lirai. Je d�nais hier chez

Mme de S�nange, et la marquise de Morival en a parl� au duc de
Melcour. On dit qu'il y a des personnalit�s contre la magistrature,
et surtout contre le pr�sident d'Alimont. L'abb� de Floricour aussi
�tait indign�. Il para�t qu'il y a un chapitre contre la religion, et
un chapitre contre la monarchie. Si j'�tais procureur du roi�!...

LE CHEVALIER.

Ah bien oui, procureur du roi�! et la charte�! et la libert� de la

presse�! Cependant, un po�te qui veut supprimer la peine de mort, vous
conviendrez que c'est odieux. Ah�! ah�! dans l'ancien r�gime,
quelqu'un qui se serait permis de publier un roman contre la
torture�!... Mais depuis la prise de la Bastille, on peut tout
�crire. Les livres font un mal affreux.

LE GROS MONSIEUR.

Affreux. On �tait tranquille, on ne pensait � rien. Il se coupait

bien de temps en temps en France une t�te par-ci par-l�, deux tout au
plus par semaine. Tout cela sans bruit, sans scandale. Ils ne
disaient rien. Personne n'y songeait. Pas du tout, voil� un
livre... -- un livre qui vous donne un mal de t�te horrible�!

LE MONSIEUR MAIGRE.

Le moyen qu'un jur� condamne apr�s l'avoir lu�!

ERGASTE.

Cela trouble les consciences.

MADAME DE BLINVAL.

Ah�! les livres�! les livres�! Qui e�t dit cela d'un roman�?

LE PO�TE.

Il est certain que les livres sont bien souvent un poison subversif de
l'ordre social.

LE MONSIEUR MAIGRE.

Sans compter la langue, que messieurs les romantiques r�volutionnent

aussi.

LE PO�TE.
Distinguons, monsieur�; il y a romantiques et romantiques.

LE MONSIEUR MAIGRE.

Le mauvais go�t, le mauvais go�t.

ERGASTE.

Vous avez raison. Le mauvais go�t.

LE MONSIEUR MAIGRE.

Il n'y a rien � r�pondre � cela.

LE PHILOSOPHE, appuy� au fauteuil d'une dame.

Ils disent l� des choses qu'on ne dit m�me plus rue Mouffetard.

ERGASTE.

Ah�! l'abominable livre�!

MADAME DE BLINVAL.

H�! ne le jetez pas au feu. Il est � la loueuse.

LE CHEVALIER.

Parlez-moi de notre temps. Comme tout s'est d�prav� depuis, le go�t et

les moeurs�! Vous souvient-il de notre temps, madame de Blinval�?

MADAME DE BLINVAL.

Non, monsieur, il ne m'en souvient pas.

LE CHEVALIER.

Nous �tions le peuple le plus doux, le plus gai, le plus spirituel.

Toujours de belles f�tes, de jolis vers. C'�tait charmant. Y a-t-il
rien de plus galant que le madrigal de M. de La Harpe sur le grand bal
que Mme la mar�chale de Mailly donna en mil sept cent... l'ann�e de
l'ex�cution de Damiens�?

LE GROS MONSIEUR, soupirant.

Heureux temps�! Maintenant les moeurs sont horribles, et les livres

aussi. C'est le beau vers de Boileau�:
 Et la chute des arts suit la d�cadence des moeurs.

LE PHILOSOPHE, bas au po�te.

Soupe-t-on dans cette maison�?

LE PO�TE �L�GIAQUE.

Oui, tout � l'heure.

LE MONSIEUR MAIGRE.

Maintenant on veut abolir la peine de mort, et pour cela on fait des

romans cruels, immoraux et de mauvais go�t, Le Dernier jour d'un
Condamn�, que sais-je�?

LE GROS MONSIEUR.

Tenez, mon cher, ne parlons plus de ce livre atroce�; et, puisque je

vous rencontre, dites-moi, que faites-vous de cet homme dont nous
avons rejet� le pourvoi depuis trois semaines�?

LE MONSIEUR MAIGRE.

Ah�! un peu de patience�! je suis en cong� ici. Laissez-moi respirer.

� mon retour. Si cela tarde trop pourtant, j'�crirai � mon
substitut...

UN LAQUAIS, entrant.

Madame est servie.

Pr�face de 1829

Il y a deux mani�res de se rendre compte de l'existence de ce

livre. Ou il y a eu, en effet, une liasse de papiers jaunes et
in�gaux sur lesquels on a trouv�, enregistr�es une � une, les
derni�res pens�es d'un mis�rable�; ou il s'est rencontr� un homme, un
r�veur occup� � observer la nature au profit de l'art, un philosophe,
un po�te, que sais-je�? dont cette id�e a �t� la fantaisie, qui l'a
prise ou plut�t s'est laiss� prendre par elle, et n'a pu s'en
d�barrasser qu'en la jetant dans un livre. De ces deux explications,
le lecteur choisira celle qu'il voudra. �

Avant-propos de la premi�re �dition de 1829 parue sans nom d'auteur,

et dat�e de 18..

LE DERNIER JOUR D'UN CONDAMN�

Bic�tre

Condamn� � mort�!

Voil� cinq semaines que j'habite avec cette pens�e, toujours seul avec
elle, toujours glac� de sa pr�sence, toujours courb� sous son poids�!

Autrefois, car il me semble qu'il y a plut�t des ann�es que des

semaines, j'�tais un homme comme un autre homme. Chaque jour, chaque
heure, chaque minute avait son id�e. Mon esprit, jeune et riche, �tait
plein de fantaisies. Il s'amusait � me les d�rouler les unes apr�s les
autres, sans ordre et sans fin, brodant d'in�puisables arabesques
cette rude et mince �toffe de la vie. C'�taient des jeunes filles, de
splendides chapes d'�v�que, des batailles gagn�es, des th��tres pleins
de bruit et de lumi�re, et puis encore des jeunes filles et de sombres
promenades la nuit sous les larges bras des marronniers. C'�tait
toujours f�te dans mon imagination. Je pouvais penser � ce que je
voulais, j'�tais libre.

Maintenant je suis captif. Mon corps est aux fers dans un cachot, mon
esprit est en prison dans une id�e. Une horrible, une sanglante, une
implacable id�e�! Je n'ai plus qu'une pens�e, qu'une conviction,
qu'une certitude�: condamn� � mort�!

Quoi que je fasse, elle est toujours l�, cette pens�e infernale, comme
un spectre de plomb � mes c�t�s, seule et jalouse, chassant toute
distraction, face � face avec moi mis�rable, et me secouant de ses
deux mains de glace quand je veux d�tourner la t�te ou fermer les
yeux. Elle se glisse sous toutes les formes o� mon esprit voudrait la
fuir, se m�le comme un refrain horrible � toutes les paroles qu'on
m'adresse, se colle avec moi aux grilles hideuses de mon cachot�;
m'obs�de �veill�, �pie mon sommeil convulsif, et repara�t dans mes
r�ves sous la forme d'un couteau.

Je viens de m'�veiller en sursaut, poursuivi par elle et me disant�:

-- Ah�! ce n'est qu'un r�ve�! -- H� bien�! avant m�me que mes yeux
lourds aient eu le temps de s'entr'ouvrir assez pour voir cette fatale
pens�e �crite dans l'horrible r�alit� qui m'entoure, sur la dalle
mouill�e et suante de ma cellule, dans les rayons p�les de ma lampe de
nuit, dans la trame grossi�re de la toile de mes v�tements, sur la
sombre figure du soldat de garde dont la giberne reluit � travers la
grille du cachot, il me semble que d�j� une voix a murmur� � mon
oreille�: -- Condamn� � mort�!
II

C'�tait par une belle matin�e d'ao�t.

Il y avait trois jours que mon proc�s �tait entam�; trois jours que
mon nom et mon crime ralliaient chaque matin une nu�e de spectateurs,
qui venaient s'abattre sur les bancs de la salle d'audience comme des
corbeaux autour d'un cadavre�; trois jours que toute cette
fantasmagorie des juges, des t�moins, des avocats, des procureurs du
roi, passait et repassait devant moi, tant�t grotesque, tant�t
sanglante, toujours sombre et fatale. Les deux premi�res nuits,
d'inqui�tude et de terreur, je n'en avais pu dormir�; la troisi�me,
j'en avais dormi d'ennui et de fatigue. � minuit, j'avais laiss� les
jur�s d�lib�rant. On m'avait ramen� sur la paille de mon cachot, et
j'�tais tomb� sur-le-champ dans un sommeil profond, dans un sommeil
d'oubli. C'�taient les premi�res heures de repos depuis bien des
jours.

J'�tais encore au plus profond de ce profond sommeil lorsqu'on vint me

r�veiller. Cette fois il ne suffit point du pas lourd et des souliers
ferr�s du guichetier, du cliquetis de son noeud de clefs, du
grincement rauque des verrous�; il fallut pour me tirer de ma
l�thargie sa rude voix � mon oreille et sa main rude sur mon bras. --
Levez-vous donc�! -- J'ouvris les yeux, je me dressai effar� sur mon
s�ant. En ce moment, par l'�troite et haute fen�tre de ma cellule, je
vis au plafond du corridor voisin, seul ciel qu'il me f�t donn�
d'entrevoir ce reflet jaune o� des yeux habitu�s aux t�n�bres d'une
prison savent si bien reconna�tre le soleil. J'aime le soleil.

-- Il fait beau, dis-je au guichetier.

Il resta un moment sans me r�pondre, comme ne sachant si cela valait

la peine de d�penser une parole�; puis avec quelque effort il murmura
brusquement�:

-- C'est possible.

Je demeurais immobile, l'esprit � demi endormi, la bouche souriante,

l'oeil fix� sur cette douce r�verb�ration dor�e qui diaprait le
plafond.

-- Voil� une belle journ�e, r�p�tai-je.

-- Oui, me r�pondit l'homme, on vous attend.

Ce peu de mots, comme le fil qui rompt le vol de l'insecte, me rejeta

violemment dans la r�alit�. Je revis soudain, comme dans la lumi�re
d'un �clair, la sombre salle des assises, le fer � cheval des juges
charg�s de haillons ensanglant�s, les trois rangs de t�moins aux faces
stupides, les deux gendarmes aux deux bouts de mon banc, et les robes
noires s'agiter, et les t�tes de la foule fourmiller au fond dans
l'ombre, et s'arr�ter sur moi le regard fixe de ces douze jur�s, qui
avaient veill� pendant que je dormais�!
Je me levai�; mes dents claquaient, mes mains tremblaient et ne
savaient o� trouver mes v�tements, mes jambes �taient faibles. Au
premier pas que je fis, je tr�buchai comme un portefaix trop
charg�. Cependant je suivis le ge�lier.

Les deux gendarmes m'attendaient au seuil de la cellule. On me remit

les menottes. Cela avait une petite serrure compliqu�e qu'ils
ferm�rent avec soin. Je laissai faire�; c'�tait une machine sur une
machine.

Nous travers�mes une cour int�rieure. L'air vif du matin me ranima. Je

levai la t�te. Le ciel �tait bleu, et les rayons chauds du soleil,
d�coup�s par les longues chemin�es, tra�aient de grands angles de
lumi�re au fa�te des murs hauts et sombres de la prison. Il faisait
beau en effet.

Nous mont�mes un escalier tournant en vis�; nous pass�mes un corridor,

puis un autre, puis un troisi�me�; puis une porte basse s'ouvrit. Un
air chaud, m�l� de bruit, vint me frapper au visage�; c'�tait le
souffle de la foule dans la salle des assises. J'entrai.

Il y eut � mon apparition une rumeur d'armes et de voix. Les

banquettes se d�plac�rent bruyamment, les cloisons craqu�rent�; et,
pendant que je traversais la longue salle entre deux masses de peuple
mur�es de soldats, il me semblait que j'�tais le centre auquel se
rattachaient les fils qui faisaient mouvoir toutes ces faces b�antes
et pench�es.

En cet instant je m'aper�us que j'�tais sans fers�; mais je ne pus me

rappeler o� ni quand on me les avait �t�s.

Alors il se fit un grand silence. J'�tais parvenu � ma place. Au

moment o� le tumulte cessa dans la foule, il cessa aussi dans mes
id�es. Je compris tout � coup clairement ce que je n'avais fait
qu'entrevoir confus�ment jusqu'alors, que le moment d�cisif �tait
venu, et que j'�tais l� pour entendre ma sentence.

L'explique qui pourra, de la mani�re dont cette id�e me vint elle ne

me causa pas de terreur. Les fen�tres �taient ouvertes�; l'air et le
bruit de la ville arrivaient librement du dehors�; la salle �tait
claire comme pour une noce�; les gais rayons du soleil tra�aient �a et
l� la figure lumineuse des crois�es, tant�t allong�e sur le plancher,
tant�t d�velopp�e sur les tables, tant�t bris�e � l'angle des murs�;
et de ces losanges �clatants aux fen�tres chaque rayon d�coupait dans
l'air un grand prisme de poussi�re d'or.

Les juges, au fond de la salle, avaient l'air satisfait, probablement

de la joie d'avoir bient�t fini. Le visage du pr�sident, doucement
�clair� par le reflet d'une vitre, avait quelque chose de calme et de
bon�; et un jeune assesseur causait presque gaiement en chiffonnant
son rabat avec une jolie dame en chapeau rose, plac�e par faveur
derri�re lui.

Les jur�s seuls paraissaient bl�mes et abattus, mais c'�tait

apparemment de fatigue d'avoir veill� toute la nuit. Quelques-uns
b�illaient. Rien, dans leur contenance, n'annon�ait des hommes qui
viennent de porter une sentence de mort�; et sur les figures de ces
bons bourgeois je ne devinais qu'une grande envie de dormir.

En face de moi une fen�tre �tait toute grande ouverte. J'entendais

rire sur le quai des marchandes de fleurs�; et, au bord de la crois�e,
une jolie petite plante jaune, toute p�n�tr�e d'un rayon de soleil,
jouait avec le vent dans une fente de la pierre.

Comment une id�e sinistre aurait-elle pu poindre parmi tant de

gracieuses sensations�? Inond� d'air et de soleil, il me fut
impossible de penser � autre chose qu'� la libert�; l'esp�rance vint
rayonner en moi comme le jour autour de moi�; et, confiant, j'attendis
ma sentence comme on attend la d�livrance et la vie.

Cependant mon avocat arriva. On l'attendait. Il venait de d�jeuner

copieusement et de bon app�tit. Parvenu � sa place, il se pencha vers
moi avec un sourire.

-- J'esp�re, me dit-il.

-- N'est-ce pas�? r�pondis-je, l�ger et souriant aussi.

-- Oui, reprit-il�; je ne sais rien encore de leur d�claration, mais

ils auront sans doute �cart� la pr�m�ditation, et alors ce ne sera que
les travaux forc�s � perp�tuit�.

-- Que dites-vous l�, monsieur�? r�pliquai-je indign�; plut�t cent

fois la mort�!

Oui, la mort�! -- Et d'ailleurs, me r�p�tait je ne sais quelle voix

int�rieure, qu'est-ce que je risque � dire cela�? A-t-on jamais
prononc� sentence de mort autrement qu'� minuit, aux flambeaux, dans
une salle sombre et noire, et par une froide nuit de pluie et
d'hiver�? Mais au mois d'ao�t, � huit heures du matin, un si beau
jour, ces bons jur�s, c'est impossible�! Et mes yeux revenaient se
fixer sur la jolie fleur jaune au soleil.

Tout � coup le pr�sident, qui n'attendait que l'avocat, m'invita � me

lever. La troupe porta les armes�; comme par un mouvement �lectrique,
toute l'assembl�e fut debout au m�me instant. Une figure insignifiante
et nulle, plac�e � une table au-dessous du tribunal, c'�tait, je
pense, le greffier, prit la parole, et lut le verdict que les jur�s
avaient prononc� en mon absence. Une sueur froide sortit de tous mes
membres�; je m'appuyai au mur pour ne pas tomber.

-- Avocat, avez-vous quelque chose � dire sur l'application de la

peine�? demanda le pr�sident.

J'aurais eu, moi, tout � dire, mais rien ne me vint. Ma langue resta
coll�e � mon palais.

Le d�fenseur se leva.

Je compris qu'il cherchait � att�nuer la d�claration du jury, et �

mettre dessous, au lieu de la peine qu'elle provoquait, l'autre peine,
celle que j'avais �t� si bless� de lui voir esp�rer.

Il fallut que l'indignation f�t bien forte, pour se faire jour �

travers les mille �motions qui se disputaient ma pens�e. Je voulus
r�p�ter � haute voix ce que je lui avais d�j� dit�: Plut�t cent fois
la mort�! Mais l'haleine me manqua et je ne pus que l'arr�ter rudement
par le bras, en criant avec une force convulsive�: Non�!

Le procureur g�n�ral combattit l'avocat, et je l'�coutai avec une

satisfaction stupide. Puis les juges sortirent, puis ils rentr�rent,
et le pr�sident me lut mon arr�t.

-- Condamn� � mort�! dit la foule�; et, tandis qu'on m'emmenait, tout

ce peuple se rua sur mes pas avec le fracas d'un �difice qui se
d�molit. Moi je marchais, ivre et stup�fait. Une r�volution venait de
se faire en moi. Jusqu'� l'arr�t de mort, je m'�tais senti respirer,
palpiter, vivre dans le m�me milieu que les autres hommes�; maintenant
je distinguais clairement comme une cl�ture entre le monde et moi.
Rien ne m'apparaissait plus sous le m�me aspect qu'auparavant. Ces
larges fen�tres lumineuses, ce beau soleil, ce ciel pur, cette jolie
fleur, tout cela �tait blanc et p�le, de la couleur d'un linceul. Ces
hommes, ces femmes, ces enfants qui se pressaient sur mon passage, je
leur trouvais des airs de fant�mes.

Au bas de l'escalier, une noire et sale voiture grill�e m'attendait.

Au moment d'y monter, je regardai au hasard dans la place. -- Un
condamn� � mort�! criaient les passants en courant vers la voiture.

� travers le nuage qui me semblait s'�tre interpos� entre les choses

et moi, je distinguai deux jeunes filles qui me suivaient avec des
yeux avides�; -- Bon, dit la plus jeune en battant des mains, ce sera
dans six semaines�!

III

Condamn� � mort�!

Eh bien, pourquoi non�? Les hommes, je me rappelle l'avoir lu dans je

ne sais quel livre o� il n'y avait que cela de bon, les hommes sont
tous condamn�s � mort avec des sursis ind�finis. Qu'y a-t-il donc de
si chang� � ma situation�?

Depuis l'heure o� mon arr�t m'a �t� prononc�, combien sont morts qui
s'arrangeaient pour une longue vie�! Combien m'ont devanc� qui,
jeunes, libres et sains, comptaient bien aller voir tel jour tomber ma
t�te en place de Gr�ve�! Combien d'ici l� peut-�tre qui marchent et
respirent au grand air, entrent et sortent � leur gr�, et qui me
devanceront encore�!

Et puis, qu'est-ce que la vie a donc de si regrettable pour moi�? En

v�rit�, le jour sombre et le pain noir du cachot, la portion de
bouillon maigre puis�e au baquet des gal�riens, �tre rudoy�, moi qui
suis raffin� par l'�ducation, �tre brutalis� des guichetiers et des
gardes-chiourme, ne pas voir un �tre humain qui me croie digne d'une
parole et � qui je le rende, sans cesse tressaillir et de ce que j'ai
fait et de ce qu'on me fera�; voil� � peu pr�s les seuls biens que
puisse m'enlever le bourreau.
Ah�! n'importe, c'est horrible�!

IV

La voiture noire me transporta ici, dans ce hideux Bic�tre.

Vu de loin, cet �difice a quelque majest�. Il se d�roule � l'horizon,

au front d'une colline, et � distance garde quelque chose de son
ancienne splendeur, un air de ch�teau de roi. Mais � mesure que vous
approchez, le palais devient masure. Les pignons d�grad�s blessent
l'oeil. Je ne sais quoi de honteux et d'appauvri salit ces royales
fa�ades�; on dirait que les murs ont une l�pre. Plus de vitres, plus
de glaces aux fen�tres�; mais de massifs barreaux de fer
entre-crois�s, auxquels se colle �a et l� quelque h�ve figure d'un
gal�rien ou d'un fou.

C'est la vie vue de pr�s.

� peine arriv�, des mains de fer s'empar�rent de moi. On multiplia les

pr�cautions�; point de couteau, point de fourchette pour mes repas�;
la camisole de force, une esp�ce de sac de toile � voilure, emprisonna
mes bras�; on r�pondait de ma vie. Je m'�tais pourvu en cassation. On
pouvait avoir pour six ou sept semaines cette affaire on�reuse, et il
importait de me conserver sain et sauf � la place de Gr�ve.

Les premiers jours on me traita avec une douceur qui m'�tait horrible.
Les �gards d'un guichetier sentent l'�chafaud. Par bonheur, au bout de
peu de jours, l'habitude reprit le dessus�; ils me confondirent avec
les autres prisonniers dans une commune brutalit�, et n'eurent plus de
ces distinctions inaccoutum�es de politesse qui me remettaient sans
cesse le bourreau sous les yeux. Ce ne fut pas la seule am�lioration.
Ma jeunesse, ma docilit�, les soins de l'aum�nier de la prison, et
surtout quelques mots en latin que j'adressai au concierge, qui ne les
comprit pas, m'ouvrirent la promenade une fois par semaine avec les
autres d�tenus, et firent dispara�tre la camisole o� j'�tais paralys�.
Apr�s bien des h�sitations, on m'a aussi donn� de l'encre, du papier,
des plumes, et une lampe de nuit.

Tous les dimanches, apr�s la messe, on me l�che dans le pr�au, �

l'heure de la r�cr�ation. L�, je cause avec les d�tenus�; il le faut
bien. Ils sont bonnes gens, les mis�rables. Ils me content leurs
tours, ce serait � faire horreur�; mais je sais qu'ils se vantent. Ils
m'apprennent � parler argot, � rouscailler bigorne, comme ils disent.
C'est toute une langue ent�e sur la langue g�n�rale comme une esp�ce
d'excroissance hideuse, comme une verrue. Quelquefois une �nergie
singuli�re, un pittoresque effrayant�: il y a du raisin� sur le trimar
(du sang sur le chemin), �pouser la veuve (�tre pendu), comme si la
corde du gibet �tait veuve de tous les pendus. La t�te d'un voleur a
deux noms�: la sorbonne, quand elle m�dite, raisonne et conseille le
crime�; la tronche, quand le bourreau la coupe. Quelquefois de
l'esprit de vaudeville�: un cachemire d'osier (une hotte de
chiffonnier), la menteuse (la langue)�; et puis partout, � chaque
instant, des mots bizarres, myst�rieux, laids et sordides, venus on ne
sait d'o�: le taule (le bourreau), la c�ne (la mort), la placarde (la
place des ex�cutions). On dirait des crapauds et des araign�es. Quand
on entend parler cette langue, cela fait l'effet de quelque chose de
sale et de poudreux, d'une liasse de haillons que l'on secouerait
devant vous.

Du moins ces hommes-l� me plaignent, ils sont les seuls. Les ge�liers,
les guichetiers, les porte-clefs, -- je ne leur en veux pas --
causent et rient, et parlent de moi, devant moi, comme d'une chose.

VI

Je me suis dit�:

-- Puisque j'ai le moyen d'�crire, pourquoi ne le ferais-je pas�? Mais

quoi �crire�? Pris entre quatre murailles de pierre nue et froide,
sans libert� pour mes pas, sans horizon pour mes yeux, pour unique
distraction machinalement occup� tout le jour � suivre la marche lente
de ce carr� blanch�tre que le judas de ma porte d�coupe vis-�-vis sur
le mur sombre, et, comme je le disais tout � l'heure, seul � seul avec
une id�e, une id�e de crime et de ch�timent, de meurtre et de mort�!
Est-ce que je puis avoir quelque chose � dire, moi qui n'ai plus rien
� faire dans ce monde�? Et que trouverai-je dans ce cerveau fl�tri et
vide qui vaille la peine d'�tre �crit�?

Pourquoi non�? Si tout, autour de moi, est monotone et d�color�, n'y

a-t-il pas en moi une temp�te, une lutte, une trag�die�? Cette id�e
fixe qui me poss�de ne se pr�sente-t-elle pas � moi � chaque heure, �
chaque instant, sous une nouvelle forme, toujours plus hideuse et plus
ensanglant�e � mesure que le terme approche�? Pourquoi n'essayerais-je
pas de me dire � moi-m�me tout ce que j'�prouve de violent et
d'inconnu dans la situation abandonn�e o� me voil�? Certes, la
mati�re est riche�; et, si abr�g�e que soit ma vie, il y aura bien
encore dans les angoisses, dans les terreurs, dans les tortures qui la
rempliront, de cette heure � la derni�re, de quoi user cette plume et
tarir cet encrier. -- D'ailleurs ces angoisses, le seul moyen d'en
moins souffrir, c'est de les observer, et les peindre m'en distraira.

Et puis, ce que j'�crirai ainsi ne sera peut-�tre pas inutile. Ce

journal de mes souffrances, heure par heure, minute par minute,
supplice par supplice, si j'ai la force de le mener jusqu'au moment o�
il me sera physiquement impossible de continuer, cette histoire,
n�cessairement inachev�e, mais aussi compl�te que possible, de mes
sensations, ne portera-t-elle point avec elle un grand et profond
enseignement�? N'y aurait-il pas dans ce proc�s-verbal de la pens�e
agonisante, dans cette progression toujours croissante de douleurs,
dans cette esp�ce d'autopsie intellectuelle d'un condamn�, plus d'une
le�on pour ceux qui condamnent�? Peut-�tre cette lecture leur
rendra-t-elle la main moins l�g�re, quand il s'agira quelque autre
fois de jeter une t�te qui pense, une t�te d'homme, dans ce qu'ils
appellent la balance de la justice�? Peut-�tre n'ont-ils jamais
r�fl�chi, les malheureux, � cette lente succession de tortures que
renferme la formule exp�ditive d'un arr�t de mort�? Se sont-ils jamais
seulement arr�t�s � cette id�e poignante que dans l'homme qu'ils
retranchent il y a une intelligence, une intelligence qui avait compt�
sur la vie, une �me qui ne s'est point dispos�e pour la mort�?
Non. Ils ne voient dans tout cela que la chute verticale d'un couteau
triangulaire, et pensent sans doute que, pour le condamn�, il n'y a
rien avant, rien apr�s.

Ces feuilles les d�tromperont. Publi�es peut-�tre un jour, elles

arr�teront quelques moments leur esprit sur les souffrances de
l'esprit�; car ce sont celles-l� qu'ils ne soup�onnent pas. Ils sont
triomphants de pouvoir tuer sans presque faire souffrir le corps. Eh�!
c'est bien de cela qu'il s'agit�! Qu'est-ce que la douleur physique
pr�s de la douleur morale�! Horreur et piti�, des lois faites ainsi�!
Un jour viendra, et peut-�tre ces M�moires, derniers confidents d'un
mis�rable, y auront-ils contribu�...

� moins qu'apr�s ma mort le vent ne joue dans le pr�au avec ces

morceaux de papier souill�s de boue, ou qu'ils n'aillent pourrir � la
pluie, coll�s en �toiles � la vitre cass�e d'un guichetier.

VII

Que ce que j'�cris ici puisse �tre un jour utile � d'autres, que cela
arr�te le juge pr�t � juger, que cela sauve des malheureux, innocents
ou coupables, de l'agonie � laquelle je suis condamn�, pourquoi�? �
quoi bon�? qu'importe�? Quand ma t�te aura �t� coup�e, qu'est-ce que
cela me fait qu'on en coupe d'autres�? Est-ce que vraiment j'ai pu
penser ces folies�? Jeter bas l'�chafaud apr�s que j'y aurai mont�!
je vous demande un peu ce qui m'en reviendra.

Quoi�! le soleil, le printemps, les champs pleins de fleurs, les

oiseaux qui s'�veillent le matin, les nuages, les arbres, la nature,
la libert�, la vie, tout cela n'est plus � moi�?

Ah�! c'est moi qu'il faudrait sauver�! -- Est-il bien vrai que cela ne
se peut, qu'il faudra mourir demain, aujourd'hui peut-�tre, que cela
est ainsi�? � Dieu�! l'horrible id�e � se briser la t�te au mur de son
cachot�!

VIII

Comptons ce qui me reste.

Trois jours de d�lai apr�s l'arr�t prononc� pour le pourvoi en

cassation.
Huit jours d'oubli au parquet de la cour d'assises, apr�s quoi les
pi�ces, comme ils disent, sont envoy�es au ministre.

Quinze jours d'attente chez le ministre, qui ne sait seulement pas

qu'elles existent, et qui, cependant, est suppos� les transmettre,
apr�s examen, � la cour de cassation.

L�, classement, num�rotage, enregistrement�; car la guillotine est

encombr�e, et chacun ne doit passer qu'� son tour.

Quinze jours pour veiller � ce qu'il ne vous soit pas fait de

passe-droit.

Enfin la cour s'assemble, d'ordinaire un jeudi, rejette vingt pourvois

en masse, et renvoie le tout au ministre, qui renvoie au procureur
g�n�ral, qui renvoie au bourreau. Trois jours.

Le matin du quatri�me jour, le substitut du procureur g�n�ral se dit,

en mettant sa cravate�: -- Il faut pourtant que cette affaire
finisse. -- Alors, si le substitut du greffier n'a pas quelque
d�jeuner d'amis qui l'en emp�che, l'ordre d'ex�cution est minut�,
r�dig�, mis au net, exp�di�, et le lendemain d�s l'aube on entend dans
la place de Gr�ve clouer une charpente, et dans les carrefours hurler
� pleine voix des crieurs enrou�s.

En tout six semaines. La petite fille avait raison.

Or, voil� cinq semaines au moins, six peut-�tre, je n'ose compter, que
je suis dans ce cabanon de Bic�tre, et il me semble qu'il y a trois
jours, c'�tait jeudi.

IX

Je viens de faire mon testament.

� quoi bon�? Je suis condamn� aux frais, et tout ce que j'ai y suffira
� peine. La guillotine, c'est fort cher.

Je laisse une m�re, je laisse une femme, je laisse un enfant.

Une petite fille de trois ans, douce, rose, fr�le, avec de grands yeux
noirs et de longs cheveux ch�tains.

Elle avait deux ans et un mois quand je l'ai vue pour la derni�re
fois.

Ainsi, apr�s ma mort, trois femmes sans fils, sans mari, sans p�re�;
trois orphelines de diff�rente esp�ce�; trois veuves du fait de la
loi.

J'admets que je sois justement puni�; ces innocentes, qu'ont-elles

fait�? N'importe�; on les d�shonore, on les ruine�; c'est la justice.

Ce n'est pas que ma pauvre vieille m�re m'inqui�te�; elle a

soixante-quatre ans, elle mourra du coup. Ou si elle va quelques jours
encore, pourvu que jusqu'au dernier moment elle ait un peu de cendre
chaude dans sa chaufferette, elle ne dira rien.

Ma femme ne m'inqui�te pas non plus�; elle est d�j� d'une mauvaise
sant� et d'un esprit faible, elle mourra aussi.

� moins qu'elle ne devienne folle. On dit que cela fait vivre�; mais
du moins, l'intelligence ne souffre pas�; elle dort, elle est comme
morte.

Mais ma fille, mon enfant, ma pauvre petite Marie, qui rit, qui joue,
qui chante � cette heure, et ne pense � rien, c'est celle-l� qui me
fait mal�!

Voici ce que c'est que mon cachot�:

Huit pieds carr�s�; quatre murailles de pierre de taille qui

s'appuient � angle droit sur un pav� de dalles exhauss� d'un degr�
au-dessus du corridor ext�rieur.

� droite de la porte, en entrant, une esp�ce d'enfoncement qui fait la

d�rision d'une alc�ve. On y jette une botte de paille o� le prisonnier
est cens� reposer et dormir, v�tu d'un pantalon de toile et d'une
veste de coutil, hiver comme �t�.

Au-dessus de ma t�te, en guise de ciel, une noire vo�te en ogive --

c'est ainsi que cela s'appelle -- � laquelle d'�paisses toiles
d'araign�e pendent comme des haillons.

Du reste, pas de fen�tres, pas m�me de soupirail�; une porte o� le fer

cache le bois.

Je me trompe�; au centre de la porte, vers le haut, une ouverture de

neuf pouces carr�s, coup�e d'une grille en croix, et que le guichetier
peut fermer la nuit.

Au dehors, un assez long corridor, �clair�, a�r� au moyen de soupiraux

�troits au haut du mur, et divis� en compartiments de ma�onnerie qui
communiquent entre eux par une s�rie de portes cintr�es et basses�;
chacun de ces compartiments sert en quelque sorte d'antichambre � un
cachot pareil au mien. C'est dans ces cachots que l'on met les for�ats
condamn�s par le directeur de la prison � des peines de discipline.
Les trois premiers cabanons sont r�serv�s aux condamn�s � mort, parce
qu'�tant plus voisins de la ge�le, ils sont plus commodes pour le
ge�lier.

Ces cachots sont tout ce qui reste de l'ancien ch�teau de Bic�tre tel
qu'il fut b�ti, dans le quinzi�me si�cle, par le cardinal de
Winchester, le m�me qui fit br�ler Jeanne d'Arc. J'ai entendu dire
cela � des curieux qui sont venus me voir l'autre jour dans ma loge,
et qui me regardaient � distance comme une b�te de la m�nagerie. Le
guichetier a eu cent sous.

J'oubliais de dire qu'il y a nuit et jour un factionnaire de garde �

la porte de mon cachot, et que mes yeux ne peuvent se lever vers la
lucarne carr�e sans rencontrer ses deux yeux fixes toujours ouverts.

Du reste, on suppose qu'il y a de l'air et du jour dans cette bo�te de

pierre.

XI

Puisque le jour ne para�t pas encore, que faire de la nuit�? Il m'est

venu une id�e. Je me suis lev� et j'ai promen� ma lampe sur les quatre
murs de ma cellule. Ils sont couverts d'�critures, de dessins, de
figures bizarres, de noms qui se m�lent et s'effacent les uns les
autres. Il semble que chaque condamn� ait voulu laisser trace, ici du
moins. C'est du crayon, de la craie, du charbon, des lettres noires,
blanches, grises, souvent de profondes entailles dans la pierre, �a et
l� des caract�res rouilles qu'on dirait �crits avec du sang. Certes,
si j'avais l'esprit plus libre, je prendrais int�r�t � ce livre
�trange qui se d�veloppe page � page � mes yeux sur chaque pierre de
ce cachot. J'aimerais � recomposer un tout de ces fragments de pens�e,
�pars sur la dalle�; � retrouver chaque homme sous chaque nom�; �
rendre le sens et la vie � ces inscriptions mutil�es, � ces phrases
d�membr�es, � ces mots tronqu�s, corps sans t�te, comme ceux qui les
ont �crits.

� la hauteur de mon chevet, il y a deux coeurs enflamm�s, perc�s d'une

fl�che, et au-dessus�: Amour pour la vie. Le malheureux ne prenait pas
un long engagement.

� c�t�, une esp�ce de chapeau � trois cornes avec une petite figure
grossi�rement dessin�e au-dessus, et ces mots�: Vive l'empereur�!

Encore des coeurs enflamm�s, avec cette inscription, caract�ristique

dans une prison�: J'aime et j'adore Mathieu Danvin. JACQUES.

Sur le mur oppos� on lit ce mot�: Papavoine. Le P majuscule est brod�

d'arabesques et enjoliv� avec soin.

Un couplet d'une chanson obsc�ne.

Un bonnet de libert� sculpt� assez profond�ment dans la pierre, avec

ceci dessous�: -- Bories. -- La R�publique. C'�tait un des quatre
sous-officiers de La Rochelle. Pauvre jeune homme�! Que leurs
pr�tendues n�cessit�s politiques sont hideuses�! Pour une id�e, pour
une r�verie, pour une abstraction, cette horrible r�alit� qu'on
appelle la guillotine�! Et moi qui me plaignais, moi, mis�rable qui ai
commis un v�ritable crime, qui ai vers� du sang�!

Je n'irai pas plus loin dans ma recherche. -- Je viens de voir,

crayonn�e en blanc au coin du mur, une image �pouvantable, la figure
de cet �chafaud qui, � l'heure qu'il est, se dresse peut-�tre pour
moi. -- La lampe a failli me tomber des mains.
XII

Je suis revenu m'asseoir pr�cipitamment sur ma paille, la t�te dans

les genoux. Puis mon effroi d'enfant s'est dissip�, et une �trange
curiosit� m'a repris de continuer la lecture de mon mur.

� c�t� du nom de Papavoine j'ai arrach� une �norme toile d'araign�e,

tout �paissie par la poussi�re et tendue � l'angle de la muraille.
Sous cette toile il y avait quatre ou cinq noms parfaitement lisibles,
parmi d'autres dont il ne reste rien qu'une tache sur le mur. --
DAUTUN, 1815. -- POULAIN, 1818. -- JEAN MARTIN, 1821. -- CASTAING,
1823. J'ai lu ces noms, et de lugubres souvenirs me sont venus.
Dautun, celui qui a coup� son fr�re en quartiers, et qui allait la
nuit dans Paris jetant la t�te dans une fontaine, et le tronc dans un
�gout�; Poulain, celui qui a assassin� sa femme�; Jean Martin, celui
qui a tir� un coup de pistolet � son p�re au moment o� le vieillard
ouvrait une fen�tre�; Castaing, ce m�decin qui a empoisonn� son ami,
et qui, le soignant dans cette derni�re maladie qu'il lui avait faite,
au lieu de rem�de lui redonnait du poison�; et aupr�s de ceux-l�,
Papavoine, l'horrible fou qui tuait les enfants � coups de couteau sur
la t�te�!

Voil�, me disais-je, et un frisson de fi�vre me montait dans les

reins, voil� quels ont �t� avant moi les h�tes de cette cellule. C'est
ici, sur la m�me dalle o� je suis, qu'ils ont pens� leurs derni�res
pens�es, ces hommes de meurtre et de sang�! C'est autour de ce mur,
dans ce carr� �troit, que leurs derniers pas ont tourn� comme ceux
d'une b�te fauve. Ils se sont succ�d� � de courts intervalles�; il
para�t que ce cachot ne d�semplit pas. Ils ont laiss� la place chaude,
et c'est � moi qu'ils l'ont laiss�e. J'irai � mon tour les rejoindre
au cimeti�re de Clamart, o� l'herbe pousse si bien�!

Je ne suis ni visionnaire, ni superstitieux, il est probable que ces

id�es me donnaient un acc�s de fi�vre�; mais, pendant que je r�vais
ainsi, il m'a sembl� tout � coup que ces noms fatals �taient �crits
avec du feu sur le mur noir�; un tintement de plus en plus pr�cipit� a
�clat� dans mes oreilles�; une lueur rousse a rempli mes yeux�; et
puis il m'a paru que le cachot �tait plein d'hommes, d'hommes �tranges
qui portaient leur t�te dans leur main gauche, et la portaient par la
bouche, parce qu'il n'y avait pas de chevelure. Tous me montraient le
poing, except� le parricide.

J'ai ferm� les yeux avec horreur, alors j'ai tout vu plus distinctement.

R�ve, vision ou r�alit�, je serais devenu fou, si une impression

brusque ne m'e�t r�veill� � temps.

J'�tais pr�s de tomber � la renverse lorsque j'ai senti se tra�ner sur

mon pied nu un ventre froid et des pattes velues�; c'�tait l'araign�e
que j'avais d�rang�e et qui s'enfuyait.

Cela m'a d�poss�d�. -- � les �pouvantables spectres�! -- Non, c'�tait

une fum�e, une imagination de mon cerveau vide et convulsif. Chim�re �
la Macbeth�! Les morts sont morts, ceux-l� surtout. Ils sont bien
cadenass�s dans le s�pulcre. Ce n'est pas l� une prison dont on
s'�vade. Comment se fait-il donc que j'aie eu peur ainsi�?

La porte du tombeau ne s'ouvre pas en dedans.

XIII

J'ai vu, ces jours pass�s, une chose hideuse.

Il �tait � peine jour, et la prison �tait pleine de bruit. On

entendait ouvrir et fermer les lourdes portes, grincer les verrous et
les cadenas de fer, carillonner les trousseaux de clefs entre-choqu�s
� la ceinture des ge�liers, trembler les escaliers du haut en bas sous
des pas pr�cipit�s, et des voix s'appeler et se r�pondre des deux
bouts des longs corridors. Mes voisins de cachot, les for�ats en
punition, �taient plus gais qu'� l'ordinaire. Tout Bic�tre semblait
rire, chanter, courir, danser.

Moi, seul muet dans ce vacarme, seul immobile dans ce tumulte, �tonn�
et attentif, j'�coutais.

Un ge�lier passa.

Je me hasardai � l'appeler et � lui demander si c'�tait f�te dans la

prison.

-- F�te si l'on veut�! me r�pondit-il. C'est aujourd'hui qu'on ferre

les for�ats qui doivent partir demain pour Toulon. Voulez-vous voir�?
cela vous amusera.

C'�tait en effet, pour un reclus solitaire, une bonne fortune qu'un

spectacle, si odieux qu'il f�t. J'acceptai l'amusement.

Le guichetier prit les pr�cautions d'usage pour s'assurer de moi, puis

me conduisit dans une petite cellule vide, et absolument d�meubl�e,
qui avait une fen�tre grill�e, mais une v�ritable fen�tre � hauteur
d'appui, et � travers laquelle on apercevait r�ellement le ciel.

-- Tenez, me dit-il, d'ici vous verrez et vous entendrez. Vous serez

seul dans votre loge, comme le roi.

Puis il sortit et referma sur moi serrures, cadenas et verrous.

La fen�tre donnait sur une cour carr�e assez vaste, et autour de

laquelle s'�levait des quatre c�t�s, comme une muraille, un grand
b�timent de pierre de taille � six �tages. Rien de plus d�grad�, de
plus nu, de plus mis�rable � l'oeil que cette quadruple fa�ade perc�e
d'une multitude de fen�tres grill�es auxquelles se tenaient coll�s, du
bas en haut, une foule de visages maigres et bl�mes, press�s les uns
au-dessus des autres, comme les pierres d'un mur, et tous pour ainsi
dire encadr�s dans les entre-croisements des barreaux de fer.
C'�taient les prisonniers, spectateurs de la c�r�monie en attendant
leur jour d'�tre acteurs. On e�t dit des �mes en peine aux soupiraux
du purgatoire qui donnent sur l'enfer.

Tous regardaient en silence la cour vide encore. Ils attendaient.

Parmi ces figures �teintes et mornes, �a et l� brillaient quelques
yeux per�ants et vifs comme des points de feu.

Le carr� de prisons qui enveloppe la cour ne se referme pas sur

lui-m�me. Un des quatre pans de l'�difice (celui qui regarde le
levant) est coup� vers son milieu, et ne se rattache au pan voisin que
par une grille de fer. Cette grille s'ouvre sur une seconde cour, plus
petite que la premi�re, et, comme elle, bloqu�e de murs et de pignons
noir�tres.

Tout autour de la cour principale, des bancs de pierre s'adossent � la

muraille. Au milieu se dresse une tige de fer courb�e, destin�e �
porter une lanterne.

Midi sonna. Une grande porte coch�re, cach�e sous un enfoncement,

s'ouvrit brusquement. Une charrette, escort�e d'esp�ces de soldats
sales et honteux, en uniformes bleus, � �paulettes rouges et �
bandouli�res jaunes, entra lourdement dans la cour avec un bruit de
ferraille. C'�tait la chiourme et les cha�nes.

Au m�me instant, comme si ce bruit r�veillait tout le bruit de la

prison, les spectateurs des fen�tres, jusqu'alors silencieux et
immobiles, �clat�rent en cris de joie, en chansons, en menaces, en
impr�cations m�l�es d'�clats de rire poignants � entendre. On e�t cru
voir des masques de d�mons. Sur chaque visage parut une grimace, tous
les poings sortirent des barreaux, toutes les voix hurl�rent, tous les
yeux flamboy�rent, et je fus �pouvant� de voir tant d'�tincelles
repara�tre dans cette cendre.

Cependant les argousins, parmi lesquels on distinguait, � leurs

v�tements propres et � leur effroi, quelques curieux venus de Paris,
les argousins se mirent tranquillement � leur besogne. L'un d'eux
monta sur la charrette, et jeta � ses camarades les cha�nes, les
colliers de voyage, et les liasses de pantalons de toile. Alors ils se
d�pec�rent le travail�; les uns all�rent �tendre dans un coin de la
cour les longues cha�nes qu'ils nommaient dans leur argot les
ficelles�; les autres d�ploy�rent sur le pav� les taffetas, les
chemises et les pantalons�; tandis que les plus sagaces examinaient un
� un, sous l'oeil de leur capitaine, petit vieillard trapu, les
carcans de fer, qu'ils �prouvaient ensuite en les faisant �tinceler
sur le pav�. Le tout aux acclamations railleuses des prisonniers, dont
la voix n'�tait domin�e que par les rires bruyants des for�ats pour
qui cela se pr�parait, et qu'on voyait rel�gu�s aux crois�es de la
vieille prison qui donne sur la petite cour.

Quand ces appr�ts furent termin�s, un monsieur brod� en argent, qu'on

appelait monsieur l'inspecteur donna un ordre au directeur de la
prison�; et un moment apr�s voil� que deux ou trois portes basses
vomirent presque en m�me temps, et comme par bouff�es, dans la cour,
des nu�es d'hommes hideux, hurlants et d�guenill�s. C'�taient les
for�ats.

� leur entr�e, redoublement de joie aux fen�tres. Quelques-uns d'entre

eux, les grands noms du bagne, furent salu�s d'acclamations et
d'applaudissements qu'ils recevaient avec une sorte de modestie
fi�re. La plupart avaient des esp�ces de chapeaux tress�s de leurs
propres mains, avec la paille du cachot, et toujours d'une forme
�trange, afin que dans les villes o� l'on passerait le chapeau f�t
remarquer la t�te. Ceux-l� �taient plus applaudis encore. Un, surtout,
excita des transports d'enthousiasme�; un jeune homme de dix-sept ans,
qui avait un visage de jeune fille. Il sortait du cachot, o� il �tait
au secret depuis huit jours�; de sa botte de paille il s'�tait fait un
v�tement qui l'enveloppait de la t�te aux pieds, et il entra dans la
cour en faisant la roue sur lui-m�me avec l'agilit� d'un serpent.
C'�tait un baladin condamn� pour vol. Il y eut une rage de battements
de mains et de cris de joie. Les gal�riens y r�pondaient, et c'�tait
une chose effrayante que cet �change de gaiet�s entre les for�ats en
titre et les for�ats aspirants. La soci�t� avait beau�; �tre l�,
repr�sent�e par les ge�liers et les curieux �pouvant�s, le crime la
narguait en face, et de ce ch�timent horrible faisait une f�te de
famille.

� mesure qu'ils arrivaient, on les poussait, entre deux haies de

gardes-chiourme, dans la petite cour grill�e, o� la visite des
m�decins les attendait. C'est l� que tous tentaient un dernier effort
pour �viter le voyage, all�guant quelque excuse de sant�, les yeux
malades, la jambe boiteuse, la main mutil�e. Mais presque toujours on
les trouvait bons pour le bagne�; et alors chacun se r�signait avec
insouciance, oubliant en peu de minutes sa pr�tendue infirmit� de
toute la vie.

La grille de la petite cour se rouvrit. Un gardien fit l'appel par

ordre alphab�tique�; et alors ils sortirent un � un, et chaque for�at
s'alla ranger debout dans un coin de la grande cour, pr�s d'un
compagnon donn� par le hasard de sa lettre initiale. Ainsi chacun se
voit r�duit � lui-m�me�; chacun porte sa cha�ne pour soi, c�te � c�te
avec un inconnu�; et si par hasard un for�at a un ami, la cha�ne l'en
s�pare. Derni�re des mis�res.

Quand il y en eut � peu pr�s une trentaine de sortis, on referma la

grille. Un argousin les aligna avec son b�ton, jeta devant chacun
d'eux une chemise, une veste et un pantalon de grosse toile, puis fit
un signe, et tous commenc�rent � se d�shabiller. Un incident inattendu
vint, comme � point nomm�, changer cette humiliation en torture.

Jusqu'alors le temps avait �t� assez beau, et, si la bise d'octobre

refroidissait l'air, de temps en temps aussi elle ouvrait �a et l�
dans les brumes grises du ciel une crevasse par o� tombait un rayon de
soleil. Mais � peine les for�ats se furent-ils d�pouill�s de leurs
haillons de prison, au moment o� ils s'offraient nus et debout � la
visite soup�onneuse des gardiens, et aux regards curieux des �trangers
qui tournaient autour d'eux, pour examiner leurs �paules, le ciel
devint noir, une froide averse d'automne �clata brusquement, et se
d�chargea � torrents dans la cour carr�e, sur les t�tes d�couvertes,
sur les membres nus des gal�riens, sur leurs mis�rables sayons �tal�s
sur le pav�.

En un clin d'oeil le pr�au se vida de tout ce qui n'�tait pas argousin

ou gal�rien. Les curieux de Paris all�rent s'abriter sous les auvents
des portes.

Cependant la pluie tombait � flots. On ne voyait plus dans la cour que

les for�ats nus et ruisselants sur le pav� noy�. Un silence morne
avait succ�d� � leurs bruyantes bravades. Ils grelottaient, leurs
dents claquaient�; leurs jambes maigries, leurs genoux noueux
s'entre-choquaient�; et c'�tait piti� de les voir appliquer sur leurs
membres bleus ces chemises tremp�es, ces vestes, ces pantalons
d�gouttant de pluie. La nudit� e�t �t� meilleure.

Un seul, un vieux, avait conserv� quelque gaiet�. Il s'�cria, en

s'essuyant avec sa chemise mouill�e, que cela n'�tait pas dans le
programme�; puis se prit � rire en montrant le poing au ciel.

Quand ils eurent rev�tu les habits de route, on les mena par bandes de
vingt ou trente � l'autre coin du pr�au, o� les cordons allong�s �
terre les attendaient. Ces cordons sont de longues et fortes cha�nes
coup�es transversalement de deux en deux pieds par d'autres cha�nes
plus courtes, � l'extr�mit� desquelles se rattache un carcan carr�,
qui s'ouvre au moyen d'une charni�re pratiqu�e � l'un des angles et se
ferme � l'angle oppos� par un boulon de fer, riv� pour tout le voyage
sur le cou du gal�rien. Quand ces cordons sont d�velopp�s � terre, ils
figurent assez bien la grande ar�te d'un poisson.

On fit asseoir les gal�riens dans la boue, sur les pav�s inond�s�; on
leur essaya les colliers�; puis deux forgerons de la chiourme, arm�s
d'enclumes portatives, les leur riv�rent � froid � grands coups de
masses de fer. C'est un moment affreux, o� les plus hardis p�lissent.
Chaque coup de marteau, ass�n� sur l'enclume appuy�e � leur dos, fait
rebondir le menton du patient�; le moindre mouvement d'avant en
arri�re lui ferait sauter le cr�ne comme une coquille de noix.

Apr�s cette op�ration, ils devinrent sombres. On n'entendait plus que

le grelottement des cha�nes, et par intervalles un cri et le bruit
sourd du b�ton des gardes-chiourme sur les membres des r�calcitrants.
Il y en eut qui pleur�rent�; les vieux frissonnaient et se mordaient
les l�vres. Je regardai avec terreur tous ces profils sinistres dans
leurs cadres de fer.

Ainsi, apr�s la visite des m�decins, la visite des ge�liers�; apr�s la

visite des ge�liers, le ferrage. Trois actes � ce spectacle.

Un rayon de soleil reparut. On e�t dit qu'il mettait le feu � tous ces
cerveaux. Les for�ats se lev�rent � la fois, comme par un mouvement
convulsif. Les cinq cordons se rattach�rent par les mains, et tout �
coup se form�rent en ronde immense autour de la branche de la
lanterne. Ils tournaient � fatiguer les yeux. Ils chantaient une
chanson du bagne, une romance d'argot, sur un air tant�t plaintif,
tant�t furieux et gai�; on entendait par intervalles des cris gr�les,
des �clats de rire d�chir�s et haletants se m�ler aux myst�rieuses
paroles�; puis des acclamations furibondes�; et les cha�nes qui
s'entre-choquaient en cadence servaient d'orchestre � ce chant plus
rauque que leur bruit. Si je cherchais une image du sabbat, je ne la
voudrais ni meilleure ni pire.

On apporta dans le pr�au un large baquet. Les gardes-chiourme

rompirent la danse des for�ats � coups de b�ton, et les conduisirent �
ce baquet, dans lequel on voyait nager je ne sais quelles herbes dans
je ne sais quel liquide fumant et sale. Ils mang�rent.

Puis, ayant mang�, ils jet�rent sur le pav� ce qui restait de leur
soupe et de leur pain bis, et se remirent � danser et � chanter. Il
para�t qu'on leur laisse cette libert� le jour du ferrage et la nuit
qui le suit.

J'observais ce spectacle �trange avec une curiosit� si avide, si

palpitante, si attentive, que je m'�tais oubli� moi-m�me. Un profond
sentiment de piti� me remuait jusqu'aux entrailles, et leurs rires me
faisaient pleurer.

Tout � coup, � travers la r�verie profonde o� j'�tais tomb�, je vis la

ronde hurlante s'arr�ter et se taire. Puis tous les yeux se tourn�rent
vers la fen�tre que j'occupais. -- Le condamn�! le condamn�!
cri�rent-ils tous en me montrant du doigt�; et les explosions de joie
redoubl�rent.

Je restai p�trifi�.

J'ignore d'o� ils me connaissaient et comment ils m'avaient reconnu.

-- Bonjour�! bonsoir�! me cri�rent-ils avec leur ricanement atroce. Un

des plus jeunes, condamn� aux gal�res perp�tuelles, face luisante et
plomb�e, me regarda d'un air d'envie en disant�: -- Il est heureux�!
il sera rogn�! Adieu, camarade�!

Je ne puis dire ce qui se passait en moi. J'�tais leur camarade en

effet. La Gr�ve est soeur de Toulon. J'�tais m�me plac� plus bas
qu'eux�; ils me faisaient honneur. Je frissonnai.

Oui, leur camarade�! Et quelques jours plus tard, j'aurais pu aussi,

moi, �tre un spectacle pour eux.

J'�tais demeur� � la fen�tre, immobile, perclus, paralys�. Mais quand

je vis les cinq cordons s'avancer, se ruer vers moi avec des paroles
d'une infernale cordialit�; quand j'entendis le tumultueux fracas de
leurs cha�nes, de leurs clameurs, de leurs pas, au pied du mur, il me
sembla que cette nu�e de d�mons escaladait ma mis�rable cellule�; je
poussai un cri, je me jetai sur la porte d'une violence � la briser�;
mais pas moyen de fuir�; les verrous �taient tir�s en dehors. Je
heurtai, j'appelai avec rage. Puis il me sembla entendre de plus pr�s
encore les effrayantes voix des for�ats. Je crus voir leurs t�tes
hideuses para�tre d�j� au bord de ma fen�tre, je poussai un second cri
d'angoisse, et je tombai �vanoui.

XIV

Quand je revins � moi, il �tait nuit. J'�tais couch� dans un grabat�;

une lanterne qui vacillait au plafond me fit voir d'autres grabats
align�s des deux c�t�s du mien. Je compris qu'on m'avait transport� �
l'infirmerie.

Je restai quelques instants �veill�, mais sans pens�e et sans

souvenir, tout entier au bonheur d'�tre dans un lit. Certes, en
d'autres temps, ce lit d'h�pital et de prison m'e�t fait reculer de
d�go�t et de piti�; mais je n'�tais plus le m�me homme. Les draps
�taient gris et rudes au toucher, la couverture maigre et trou�e�; on
sentait la paillasse � travers le matelas�; qu'importe�! mes membres
pouvaient se d�roidir � l'aise entre ces draps grossiers�; sous cette
couverture, si mince qu'elle f�t, je sentais se dissiper peu � peu cet
horrible froid de la moelle des os dont j'avais pris l'habitude. -- Je
me rendormis.

Un grand bruit me r�veilla�; il faisait petit jour. Ce bruit venait du

dehors�; mon lit �tait � c�t� de la fen�tre, je me levai sur mon s�ant
pour voir ce que c'�tait.

La fen�tre donnait sur la grande cour de Bic�tre. Cette cour �tait

pleine de monde�; deux haies de v�t�rans avaient peine � maintenir
libre, au milieu de cette foule, un �troit chemin qui traversait la
cour. Entre ce double rang de soldats cheminaient lentement, cahot�es
� chaque pav�, cinq longues charrettes charg�es d'hommes�; c'�taient
les for�ats qui partaient.

Ces charrettes �taient d�couvertes. Chaque cordon en occupait une. Les

for�ats �taient assis de c�t� sur chacun des bords, adoss�s les uns
aux autres, s�par�s par la cha�ne commune, qui se d�veloppait dans la
longueur du chariot, et sur l'extr�mit� de laquelle un argousin
debout, fusil charg�, tenait le pied. On entendait bruire leurs fers,
et, � chaque secousse de la voiture, on voyait sauter leurs t�tes et
ballotter leurs jambes pendantes.

Une pluie fine et p�n�trante gla�ait l'air, et collait sur leurs

genoux leurs pantalons de toile, de gris devenus noirs. Leurs longues
barbes, leurs cheveux courts ruisselaient�; leurs visages �taient
violets�; on les voyait grelotter, et leurs dents grin�aient de rage
et de froid. Du reste, pas de mouvements possibles. Une fois riv� �
cette cha�ne, on n'est plus qu'une fraction de ce tout hideux qu'on
appelle le cordon, et qui se meut comme un seul homme. L'intelligence
doit abdiquer, le carcan du bagne la condamne � mort�; et quant �
l'animal lui-m�me, il ne doit plus avoir de besoins et d'app�tits qu'�
heures fixes. Ainsi, immobiles, la plupart demi-nus, t�tes d�couvertes
et pieds pendants, ils commen�aient leur voyage de vingt-cinq jours,
charg�s sur les m�mes charrettes, v�tus des m�mes v�tements pour le
soleil � plomb de juillet et pour les froides pluies de novembre. On
dirait que les hommes veulent mettre le ciel de moiti� dans leur
office de bourreaux.

Il s'�tait �tabli entre la foule et les charrettes je ne sais quel

horrible dialogue�; injures d'un c�t�, bravades de l'autre,
impr�cations des deux parts�; mais, � un signe du capitaine, je vis
les coups de b�ton pleuvoir au hasard dans les charrettes, sur les
�paules ou sur les t�tes, et tout rentra dans cette esp�ce de calme
ext�rieur qu'on appelle l'ordre. Mais les yeux �taient pleins de
vengeance, et les poings des mis�rables se crispaient sur leurs
genoux.

Les cinq charrettes, escort�es de gendarmes � cheval et d'argousins �

pied, disparurent successivement sous la haute porte cintr�e de
Bic�tre�; une sixi�me les suivit, dans laquelle ballottaient p�le-m�le
les chaudi�res, les gamelles de cuivre et les cha�nes de rechange.
Quelques gardes-chiourme qui s'�taient attard�s � la cantine sortirent
en courant pour rejoindre leur escouade. La foule s'�coula. Tout ce
spectacle s'�vanouit comme une fantasmagorie. On entendit s'affaiblir
par degr�s dans l'air le bruit lourd des roues et des pieds des
chevaux sur la route pav�e de Fontainebleau, le claquement des fouets,
le cliquetis des cha�nes, et les hurlements du peuple qui souhaitait
malheur au voyage des gal�riens.

Et c'est l� pour eux le commencement�!

Que me disait-il donc, l'avocat�? Les gal�res�! Ah�! oui, plut�t mille
fois la mort, plut�t l'�chafaud que le bagne, plut�t le n�ant que
l'enfer�; plut�t livrer mon cou au couteau de Guillotin qu'au carcan
de la chiourme�! Les gal�res, juste ciel�!

XV

Malheureusement je n'�tais pas malade. Le lendemain il fallut sortir

de l'infirmerie. Le cachot me reprit.

Pas malade�! en effet, je suis jeune, sain et fort. Le sang coule

librement dans mes veines�; tous mes membres ob�issent � tous mes
caprices�; je suis robuste de corps et d'esprit, constitu� pour une
longue vie�; oui, tout cela est vrai�; et cependant j'ai une maladie,
une maladie mortelle, une maladie faite de la main des hommes.

Depuis que je suis sorti de l'infirmerie, il m'est venu une id�e

poignante, une id�e � me rendre fou, c'est que j'aurais peut-�tre pu
m'�vader si l'on m'y avait laiss�. Ces m�decins, ces soeurs de
charit�, semblaient prendre int�r�t � moi. Mourir si jeune et d'une
telle mort�! On e�t dit qu'ils me plaignaient, tant ils �taient
empress�s autour de mon chevet. Bah�! curiosit�! Et puis, ces gens
qui gu�rissent vous gu�rissent bien d'une fi�vre, mais non d'une
sentence de mort. Et pourtant cela leur serait si facile�! une porte
ouverte�! Qu'est-ce que cela leur ferait�?

Plus de chance maintenant�! Mon pourvoi sera rejet�, parce que tout
est en r�gle�; les t�moins ont bien t�moign�, les plaideurs ont bien
plaid�, les juges ont bien jug�. Je n'y compte pas, � moins que...
Non, folie�! plus d'esp�rance�! Le pourvoi, c'est une corde qui vous
tient suspendu au-dessus de l'ab�me, et qu'on entend craquer � chaque
instant, jusqu'� ce qu'elle se casse. C'est comme si le couteau de la
guillotine mettait six semaines � tomber.

Si j'avais ma gr�ce�? -- Avoir ma gr�ce�! Et par qui�? et pourquoi�?

et comment�? Il est impossible qu'on me fasse gr�ce. L'exemple�! comme
ils disent.

Je n'ai plus que trois pas � faire�: Bic�tre, la Conciergerie, la

Gr�ve.

XVI

Pendant le peu d'heures que j'ai pass�es � l'infirmerie, je m'�tais

assis pr�s d'une fen�tre, au soleil -- il avait reparu -- ou du moins
recevant du soleil tout ce que les grilles de la crois�e m'en
laissaient.

J'�tais l�, ma t�te pesante et embrass�e dans mes deux mains, qui en
avaient plus qu'elles n'en pouvaient porter, mes coudes sur mes
genoux, les pieds sur les barreaux de ma chaise�; car l'abattement
fait que je me courbe et me replie sur moi-m�me comme si je n'avais
plus ni os dans les membres ni muscles dans la chair.

L'odeur �touff�e de la prison me suffoquait plus que jamais, j'avais

encore dans l'oreille tout ce bruit de cha�nes des gal�riens,
j'�prouvais une grande lassitude de Bic�tre. Il me semblait que le bon
Dieu devrait bien avoir piti� de moi et m'envoyer au moins un petit
oiseau pour chanter l�, en face, au bord du toit.

Je ne sais si ce fut le bon Dieu ou le d�mon qui m'exau�a�; mais

presque au m�me moment j'entendis s'�lever sous ma fen�tre une voix,
non celle d'un oiseau, mais bien mieux�: la voix pure, fra�che,
velout�e d'une jeune fille de quinze ans. Je levai la t�te comme en
sursaut, j'�coutai avidement la chanson qu'elle chantait. C'�tait un
air lent et langoureux, une esp�ce de roucoulement triste et
lamentable�; voici les paroles�:

C'est dans la rue du Mail O� j'ai �t� coltig�,

Malur�, Par trois coquins de railles,
Lirlonfa malurette, Sur mes -sique 'ont fonc�,
Lirlonfa malur�.

Je ne saurais dire combien fut amer mon d�sappointement. La voix

continua�:

Sur mes sique' ont fonc�,

Malur�. Ils m'ont mis la tartouve,
Lirlonfa malurette, Grand Meudon est aboul�,
Lirlonfa malur�. Dans mon trimin rencontre,
Lirlonfa malurette, Un peigre du quartier
Lirlonfa malur�.

Un peigre du quartier
Malur�. -- Va-t'en dire � ma largue,
Lirlonfa malurette,
Que je suis enfourraill�,
Lirlonfa malur�. Ma largue tout en col�re,
Lirlonfa malurette,

M'dit�: Qu'as-tu donc morfill�?

Lirlonfa malur�.

M'dit�: Qu'as-tu donc morfill�?

Malur�. -- J'ai fait suer un ch�ne,
Lirlonfa malurette, Son auberg j'ai engant�,
Lirlonfa malur�, Son auberg et sa toquante,
Lirlonfa malurette, Et ses attach's de c�s,
Lirlonfa malur�.

Et ses attach's de c�s,

Malur�. Ma largu' part pour Versailles,
 Lirlonfa malurette, Aux pieds d' sa majest�,
Lirlonfa malur�. Elle lui fonce un babillard,
Lirlonfa malurette, Pour m' faire d�fourrailler
Lirlonfa malur�.

Pour m'faire d�fourrailler

Malur�. -- Ah�! si j'en d�fourraille,
Lirlonfa malurette, Ma largue j'entiferai,
Lirlonfa malur�.
J' li ferai porter fontange,
Lirlonfa malurette,
Et souliers galuch�s, Lirlonfa malur�.
Et souliers galuch�s,

Malur�. Mais grand dabe qui s'f�che,

Lirlonfa malurette,
Dit�: -- Par mon caloquet,
Lirlonfa malur�,

J' li ferai danser une danse,

Lirlonfa malurette, O� il n'y a pas de plancher
Lirlonfa malur�.

Je n'en ai pas entendu et n'aurais pu en entendre davantage. Le sens �

demi compris et � demi cach� de cette horrible complainte�; cette
lutte du brigand avec le guet, ce voleur qu'il rencontre et qu'il
d�p�che � sa femme, cet �pouvantable message�: J'ai assassin� un homme
et je suis arr�t�, j'ai fait suer un ch�ne et je suis enfourraill�;
cette femme qui court � Versailles avec un placet, et cette Majest�
qui s'indigne et menace le coupable de lui faire danser la danse o� il
n'y a pas de plancher�; et tout cela chant� sur l'air le plus doux et
par la plus douce voix qui ait jamais endormi l'oreille humaine�!...
J'en suis rest� navr�, glac�, an�anti. C'�tait une chose repoussante
que toutes ces monstrueuses paroles sortant de cette bouche vermeille
et fra�che. On e�t dit la bave d'une limace sur une rose.

Je ne saurais rendre ce que j'�prouvais�; j'�tais � la fois bless� et

caress�. Le patois de la caverne et du bagne, cette langue
ensanglant�e et grotesque, ce hideux argot, mari� � une voix de jeune
fille, gracieuse transition de la voix d'enfant � la voix de femme�!
tous ces mots difformes et mal faits, chant�s, cadenc�s, perl�s�!

Ah�! qu'une prison est quelque chose d'inf�me�! Il y a un venin qui y

salit tout. Tout s'y fl�trit, m�me la chanson d'une fille de quinze
ans�! Vous y trouvez un oiseau, il a de la boue sur son aile�; vous y
cueillez une jolie fleur, vous la respirez�; elle pue.

XVII

Oh�! si je m'�vadais, comme je courrais � travers champs�!

Non, il ne faudrait pas courir. Cela fait regarder et soup�onner. Au

contraire, marcher lentement, t�te lev�e, en chantant. T�cher d'avoir
quelque vieux sarrau bleu � dessins rouges. Cela d�guise bien. Tous
les mara�chers des environs en portent.

Je sais aupr�s d'Arcueil un fourr� d'arbres � c�t� d'un marais, o�,

�tant au coll�ge, je venais avec mes camarades p�cher des grenouilles
tous les jeudis. C'est l� que je me cacherais jusqu'au soir.

La nuit tomb�e, je reprendrais ma course. J'irais � Vincennes. Non, la

rivi�re m'emp�cherait. J'irais � Arpajon. -- Il aurait mieux valu
prendre du c�t� de Saint-Germain, et aller au Havre, et m'embarquer
pour l'Angleterre. -- N'importe�! j'arrive � Longjumeau. Un gendarme
passe�; il me demande mon passeport... Je suis perdu�!

Ah�! malheureux r�veur, brise donc d'abord le mur �pais de trois pieds
qui t'emprisonne�! La mort�! la mort�!

Quand je pense que je suis venu tout enfant, ici, � Bic�tre, voir le
grand puits et les fous�!

XVIII

Pendant que j'�crivais tout ceci, ma lampe a p�li, le jour est venu,
l'horloge de la chapelle a sonn� six heures. --

Qu'est-ce que cela veut dire�? Le guichetier de garde vient d'entrer

dans mon cachot, il a �t� sa casquette, m'a salu�, s'est excus� de me
d�ranger et m'a demand�, en adoucissant de son mieux sa rude voix, ce
que je d�sirais � d�jeuner...

Il m'a pris un frisson. -- Est-ce que ce serait pour aujourd'hui�?

XIX

C'est pour aujourd'hui�!

Le directeur de la prison lui-m�me vient de me rendre visite. Il m'a

demand� en quoi il pourrait m'�tre agr�able ou utile, a exprim� le
d�sir que je n'eusse pas � me plaindre de lui ou de ses subordonn�s,
s'est inform� avec int�r�t de ma sant� et de la fa�on dont j'avais
pass� la nuit�; en me quittant, il m'a appel� monsieur�!

C'est pour aujourd'hui�!

XX

Il ne croit pas, ce ge�lier, que j'aie � me plaindre de lui et de ses

sous-ge�liers. Il a raison. Ce serait mal � moi de me plaindre�; ils
ont fait leur m�tier, ils m'ont bien gard�; et puis ils ont �t� polis
� l'arriv�e et au d�part. Ne dois-je pas �tre content�?

Ce bon ge�lier, avec son sourire b�nin, ses paroles caressantes, son
oeil qui flatte et qui espionne, ses grosses et larges mains, c'est la
prison incarn�e, c'est Bic�tre qui s'est fait homme. Tout est prison
autour de moi�; je retrouve la prison sous toutes les formes, sous la
forme humaine comme sous la forme de grille ou de verrou. Ce mur,
c'est de la prison en pierre�; cette porte, c'est de la prison en
bois�; ces guichetiers, c'est de la prison en chair et en os. La prison
est une esp�ce d'�tre horrible, complet, indivisible, moiti� maison,
moiti� homme. Je suis sa proie�; elle me couve, elle m'enlace de tous
ses replis. Elle m'enferme dans ses murailles de granit, me cadenasse
sous ses serrures de fer, et me surveille avec ses yeux de ge�lier.

Ah�! mis�rable�! que vais-je devenir�? qu'est-ce qu'ils vont faire de

moi�?

XXI

Je suis calme maintenant. Tout est fini, bien fini. Je suis sorti de
l'horrible anxi�t� o� m'avait jet� la visite du directeur. Car, je
l'avoue, j'esp�rais encore. --�Maintenant, Dieu merci, je n'esp�re
plus.

Voici ce qui vient de se passer�:

Au moment o� six heures et demie sonnaient, -- non, c'�tait

l'avant-quart -- la porte de mon cachot s'est rouverte. Un vieillard �
t�te blanche, v�tu d'une redingote brune, est entr�. Il a entr'ouvert
sa redingote. J'ai vu une soutane, un rabat. C'�tait un pr�tre.

Ce pr�tre n'�tait pas l'aum�nier de la prison. Cela �tait sinistre.

Il s'est assis en face de moi avec un sourire bienveillant�; puis a

secou� la t�te et lev� les yeux au ciel, c'est-�-dire � la vo�te du
cachot. Je l'ai compris.

-- Mon fils, m'a-t-il dit, �tes-vous pr�par�?

Je lui ai r�pondu d'une voix faible�:

-- Je ne suis pas pr�par�, mais je suis pr�t.

Cependant ma vue s'est troubl�e, une sueur glac�e est sortie � la fois
de tous mes membres, j'ai senti mes tempes se gonfler, et j'avais les
oreilles pleines de bourdonnements.

Pendant que je vacillais sur ma chaise comme endormi, le bon vieillard

parlait. C'est du moins ce qu'il m'a sembl�, et je crois me souvenir que
j'ai vu ses l�vres remuer, ses mains s'agiter, ses yeux reluire.

La porte s'est rouverte une seconde fois. Le bruit des verrous nous a
arrach�s, moi � ma stupeur, lui � son discours. Une esp�ce de
monsieur, en habit noir, accompagn� du directeur de la prison, s'est
pr�sent�, et m'a salu� profond�ment. Cet homme avait sur le visage
quelque chose de la tristesse officielle des employ�s des pompes
fun�bres. Il tenait un rouleau de papier � la main.

-- Monsieur, m'a-t-il dit avec un sourire de courtoisie, je suis

huissier pr�s la cour royale de Paris. J'ai l'honneur de vous apporter
un message de la part de monsieur le procureur g�n�ral.

La premi�re secousse �tait pass�e. Toute ma pr�sence d'esprit m'�tait

revenue.

-- C'est monsieur le procureur g�n�ral, lui ai-je r�pondu, qui a

demand� si instamment ma t�te�? Bien de l'honneur pour moi qu'il
m'�crive. J'esp�re que ma mort lui va faire grand plaisir�; car il me
serait dur de penser qu'il l'a sollicit�e avec tant d'ardeur et
qu'elle lui �tait indiff�rente.

J'ai dit tout cela, et j'ai repris d'une voix ferme�:

-- Lisez, monsieur�!

Il s'est mis � me lire un long texte, en chantant � la fin de chaque

ligne et en h�sitant au milieu de chaque mot. C'�tait le rejet de mon
pourvoi.

-- L'arr�t sera ex�cut� aujourd'hui en place de Gr�ve, a-t-il ajout�

quand il a eu termin�, sans lever les yeux de dessus son papier
timbr�. Nous partons � sept heures et demie pr�cises pour la
Conciergerie. Mon cher monsieur aurez-vous l'extr�me bont� de me
suivre�?

Depuis quelques instants je ne l'�coutais plus. Le directeur causait

avec le pr�tre�; lui avait l'oeil fix� sur son papier�; je regardais la
porte, qui �tait rest�e entrouverte... -- Ah�! mis�rable�! quatre
fusiliers dans le corridor�!

L'huissier a r�p�t� sa question, en me regardant cette fois.

-- Quand vous voudrez, lui ai-je r�pondu. � votre aise�!

Il m'a salu� en disant�:

-- J'aurai l'honneur de venir vous chercher dans une demi-heure.

Alors ils m'ont laiss� seul.

Un moyen de fuir, mon Dieu�! un moyen quelconque�! Il faut que je

m'�vade�! il le faut�! sur-le-champ�! par les portes, par les
fen�tres, par la charpente du toit�! quand m�me je devrais laisser de
ma chair apr�s les poutres�!

� rage�! d�mons�! mal�diction�! Il faudrait des mois pour percer ce

mur avec de bons outils, et je n'ai ni un clou, ni une heure�!
XXII

De la Conciergerie.

Me voici transf�r�, comme dit le proc�s-verbal.

Mais le voyage vaut la peine d'�tre cont�.

Sept heures et demie sonnaient lorsque l'huissier s'est pr�sent� de

nouveau au seuil de mon cachot. -- Monsieur, m'a-t-il dit, je vous
attends. -- H�las�! lui et d'autres�!

Je me suis lev�, j'ai fait un pas�; il m'a sembl� que je n'en pourrais
faire un second, tant ma t�te �tait lourde et mes jambes faibles.
Cependant je me suis remis et j'ai continu� d'une allure assez
ferme. Avant de sortir du cabanon, j'y ai promen� un dernier coup
d'oeil. -- Je l'aimais, mon cachot. -- Puis, je l'ai laiss� vide et
ouvert�; ce qui donne � un cachot un air singulier.

Au reste, il ne le sera pas longtemps. Ce soir on y attend quelqu'un,

disaient les porte-clefs, un condamn� que la cour d'assises est en
train de faire � l'heure qu'il est.

Au d�tour du corridor l'aum�nier nous a rejoints. Il venait de d�jeuner.

Au sortir de la ge�le, le directeur m'a pris affectueusement la main,

et a renforc� mon escorte de quatre v�t�rans.

Devant la porte de l'infirmerie, un vieillard moribond m'a cri�: Au

revoir�!

Nous sommes arriv�s dans la cour. J'ai respir�; cela m'a fait du bien.

Nous n'avons pas march� longtemps � l'air. Une voiture attel�e de

chevaux de poste stationnait dans la premi�re cour�; c'est la m�me
voiture qui m'avait amen�; une esp�ce de cabriolet oblong, divis� en
deux sections par une grille transversale de fil de fer si �paisse
qu'on la dirait tricot�e. Les deux sections ont chacune une porte,
l'une devant, l'autre derri�re la carriole. Le tout si sale, si noir
si poudreux, que le corbillard des pauvres est un carrosse du sacre en
comparaison.

Avant de m'ensevelir dans cette tombe � deux roues, j'ai jet� un

regard dans la cour, un de ces regards d�sesp�r�s devant lesquels il
semble que les murs devraient crouler. La cour, esp�ce de petite place
plant�e d'arbres, �tait plus encombr�e encore de spectateurs que pour
les gal�riens. D�j� la foule�!

Comme le jour du d�part de la cha�ne, il tombait une pluie de la

saison, une pluie fine et glac�e qui tombe encore � l'heure o�
j'�cris, qui tombera sans doute toute la journ�e, qui durera plus que
moi.

Les chemins �taient effondr�s, la cour pleine de fange et d'eau. J'ai

eu plaisir � voir cette foule dans cette boue.

Nous sommes mont�s, l'huissier et un gendarme, dans le compartiment de

devant�; le pr�tre, moi et un gendarme dans l'autre. Quatre gendarmes
� cheval autour de la voiture. Ainsi, sans le postillon, huit hommes
pour un homme.

Pendant que je montais, il y avait une vieille aux yeux gris qui
disait�: -- J'aime encore mieux cela que la cha�ne.

Je con�ois. C'est un spectacle qu'on embrasse plus ais�ment d'un coup

d'oeil, c'est plus t�t vu. C'est tout aussi beau et plus commode. Rien
ne vous distrait. Il n'y a qu'un homme, et sur cet homme seul autant
de mis�re que sur tous les for�ats � la fois. Seulement cela est moins
�parpill�; c'est une liqueur concentr�e, bien plus savoureuse.

La voiture s'est �branl�e. Elle a fait un bruit sourd en passant sous

la vo�te de la grande porte, puis a d�bouch� dans l'avenue, et les
lourds battants de Bic�tre se sont referm�s derri�re elle. Je me
sentais emport� avec stupeur, comme un homme tomb� en l�thargie qui
ne peut ni remuer ni crier et qui entend qu'on l'enterre. J'�coutais
vaguement les paquets de sonnettes pendus au cou des chevaux de poste
sonner en cadence et comme par hoquets, les roues ferr�es bruire sur
le pav� ou cogner la caisse en changeant d'orni�re, le galop sonore
des gendarmes autour de la carriole, le fouet claquant du
postillon. Tout cela me semblait comme un tourbillon qui m'emportait.

� travers le grillage d'un judas perc� en face de moi, mes yeux

s'�taient fix�s machinalement sur l'inscription grav�e en grosses
lettres au-dessus de la grande porte de Bic�tre�: HOSPICE DE LA
VIEILLESSE.

-- Tiens, me disais-je, il para�t qu'il y a des gens qui vieillissent,

l�.

Et, comme on fait entre la veille et le sommeil, je retournais cette

id�e en tous sens dans mon esprit engourdi de douleur. Tout � coup la
carriole, en passant de l'avenue dans la grande route, a chang� le
point de vue de la lucarne. Les tours de Notre-Dame sont venues s'y
encadrer, bleues et � demi effac�es dans la brume de Paris.
Sur-le-champ le point de vue de mon esprit a chang� aussi. J'�tais
devenu machine comme la voiture. � l'id�e de Bic�tre a succ�d� l'id�e
des tours de Notre-Dame. -- Ceux qui seront sur la tour o� est le
drapeau verront bien, me suis-je dit en souriant stupidement.

Je crois que c'est � ce moment-l� que le pr�tre s'est remis � me

parler. Je l'ai laiss� dire patiemment. J'avais d�j� dans l'oreille le
bruit des roues, le galop des chevaux, le fouet du postillon. C'�tait
un bruit de plus.

J'�coutais en silence cette chute de paroles monotones qui

assoupissaient ma pens�e comme le murmure d'une fontaine, et qui
passaient devant moi, toujours diverses et toujours les m�mes, comme
les ormeaux tordus de la grande route, lorsque la voix br�ve et
saccad�e de l'huissier, plac� sur le devant, est venue subitement me
secouer.

-- Eh bien�! monsieur l'abb�, disait-il avec un accent presque gai,

qu'est-ce que vous savez de nouveau�?

C'est vers le pr�tre qu'il se retournait en parlant ainsi.

L'aum�nier, qui me parlait sans rel�che, et que la voiture
assourdissait, n'a pas r�pondu.

-- H�! h�! a repris l'huissier en haussant la voix pour avoir le

dessus sur le bruit des roues�; infernale voiture�!

Infernale�! En effet. Il a continu�:

-- Sans doute, c'est le cahot�; on ne s'entend pas. Qu'est-ce que je

voulais donc dire�? Faites-moi le plaisir de m'apprendre ce que je
voulais dire, monsieur l'abb�! -- Ah�! savez-vous la grande nouvelle
de Paris, aujourd'hui�?

J'ai tressailli, comme s'il parlait de moi.

-- Non, a dit le pr�tre, qui avait enfin entendu, je n'ai pas eu le

temps de lire les journaux ce matin. Je verrai cela ce soir. Quand je
suis occup� comme cela toute la journ�e, je recommande au portier de
me garder mes journaux, et je les lis en rentrant.

-- Bah�! a repris l'huissier, il est impossible que vous ne sachiez

pas cela. La nouvelle de Paris�! la nouvelle de ce matin�!

J'ai pris la parole.

-- Je crois la savoir.

L'huissier m'a regard�.

-- Vous�! vraiment�! En ce cas, qu'en dites-vous�?

-- Vous �tes curieux�! lui ai-je dit.

-- Pourquoi, monsieur�? a r�pliqu� l'huissier. Chacun a son opinion

politique. Je vous estime trop pour croire que vous n'avez pas la
v�tre. Quant � moi, je suis tout � fait d'avis du r�tablissement de la
garde nationale. J'�tais sergent de ma compagnie, et, ma foi, c'�tait
fort agr�able.

Je l'ai interrompu.

-- Je ne croyais pas que ce f�t de cela qu'il s'agissait.

-- Et de quoi donc�? Vous disiez savoir la nouvelle...

-- Je parlais d'une autre, dont Paris s'occupe aussi aujourd'hui.

L'imb�cile n'a pas compris�; sa curiosit� s'est �veill�e.

-- Une autre nouvelle�? O� diable avez-vous pu apprendre des

nouvelles�? Laquelle, de gr�ce, mon cher monsieur�? Savez-vous ce que
c'est, monsieur l'abb�? �tes-vous plus au courant que moi�?
Mettez-moi au fait, je vous prie. De quoi s'agit-il�? -- Voyez-vous,
j'aime les nouvelles. Je les conte � monsieur le pr�sident, et cela
l'amuse.

Et mille billeves�es. Il se tournait tour � tour vers le pr�tre et

vers moi, et je ne r�pondais qu'en haussant les �paules.

-- Eh bien�! m'a-t-il dit, � quoi pensez-vous donc�?

-- Je pense, ai-je r�pondu, que je ne penserai plus ce soir.

-- Ah�! c'est cela�! a-t-il r�pliqu�. Allons, vous �tes trop triste�!
M. Castaing causait.

Puis, apr�s un silence�:

-- J'ai conduit M. Papavoine�; il avait sa casquette de loutre et

fumait son cigare. Quant aux jeunes gens de La Rochelle, ils ne
parlaient qu'entre eux. Mais ils parlaient.

Il a fait encore une pause, et a poursuivi�:

-- Des fous�! des enthousiastes�! Ils avaient l'air de m�priser tout

le monde. Pour ce qui est de vous, je vous trouve vraiment bien
pensif, jeune homme.

-- Jeune homme�! lui ai-je dit, je suis plus vieux que vous�; chaque
quart d'heure qui s'�coule me vieillit d'une ann�e.

Il s'est retourn�, m'a regard� quelques minutes avec un �tonnement

inepte, puis s'est mis � ricaner lourdement.

-- Allons, vous voulez rire, plus vieux que moi�! je serais votre
grand-p�re.

-- Je ne veux pas rire, lui ai-je r�pondu gravement.

Il a ouvert sa tabati�re.

-- Tenez, cher monsieur, ne vous f�chez pas�; une prise de tabac, et

ne me gardez pas rancune.

-- N'ayez pas peur�; je n'aurai pas longtemps � vous la garder.

En ce moment sa tabati�re, qu'il me tendait, a rencontr� le grillage

qui nous s�parait. Un cahot a fait qu'elle l'a heurt� assez violemment
et est tomb�e tout ouverte sous les pieds du gendarme.

-- Maudit grillage�! s'est �cri� l'huissier.

Il s'est tourn� vers moi.

-- Eh bien�! ne suis-je pas malheureux�? tout mon tabac est perdu�!

-- Je perds plus que vous, ai-je r�pondu en souriant.

Il a essay� de ramasser son tabac, en grommelant entre ses dents�:

-- Plus que moi�! cela est facile � dire. Pas de tabac jusqu'� Paris�!
c'est terrible�!

L'aum�nier alors lui a adress� quelques paroles de consolation, et je

ne sais si j'�tais pr�occup�, mais il m'a sembl� que c'�tait la suite
de l'exhortation dont j'avais eu le commencement. Peu � peu la
conversation s'est engag�e entre le pr�tre et l'huissier�; je les ai
laiss�s parler de leur c�t�, et je me suis mis � penser du mien.

En abordant la barri�re, j'�tais toujours pr�occup� sans doute, mais

Paris m'a paru faire un plus grand bruit qu'� l'ordinaire.

La voiture s'est arr�t�e un moment devant l'octroi. Les douaniers de

ville l'ont inspect�e. Si c'e�t �t� un mouton ou un boeuf qu'on e�t
men� � la boucherie, il aurait fallu leur jeter une bourse d'argent�;
mais une t�te humaine ne paie pas de droit. Nous avons pass�.

Le boulevard franchi, la carriole s'est enfonc�e au grand trot dans

ces vieilles rues tortueuses du faubourg Saint-Marceau et de la Cit�,
qui serpentent et s'entrecoupent comme les mille chemins d'une
fourmili�re. Sur le pav� de ces rues �troites le roulement de la
voiture est devenu si bruyant et si rapide, que je n'entendais plus
rien du bruit ext�rieur. Quand je jetais les yeux par la petite
lucarne carr�e, il me semblait que le flot des passants s'arr�tait
pour regarder la voiture, et que des bandes d'enfants couraient sur sa
trace. Il m'a sembl� aussi voir de temps en temps dans les carrefours
�a et l� un homme ou une vieille en haillons, quelquefois les deux
ensemble, tenant en main une liasse de feuilles imprim�es que les
passants se disputaient, en ouvrant la bouche comme pour un grand cri.

Huit heures et demie sonnaient � l'horloge du Palais au moment o� nous

sommes arriv�s dans la cour de la Conciergerie. La vue de ce grand
escalier, de cette noire chapelle, de ces guichets sinistres, m'a
glac�. Quand la voiture s'est arr�t�e, j'ai cru que les battements de
mon coeur allaient s'arr�ter aussi.

J'ai recueilli mes forces�; la porte s'est ouverte avec la rapidit� de

l'�clair�; j'ai saut� � bas du cachot roulant, et je me suis enfonc� �
grands pas sous la vo�te entre deux haies de soldats. Il s'�tait d�j�
form� une foule sur mon passage.

XXIII

Tant que j'ai march� dans les galeries publiques du Palais de Justice,
je me suis senti presque libre et � l'aise�; mais toute ma r�solution
m'a abandonn� quand on a ouvert devant moi des portes basses, des
escaliers secrets, des couloirs int�rieurs, de longs corridors
�touff�s et sourds, o� il n'entre que ceux qui condamnent ou ceux qui
sont condamn�s.

L'huissier m'accompagnait toujours. Le pr�tre m'avait quitt� pour

revenir dans deux heures�; il avait ses affaires.

On m'a conduit au cabinet du directeur, entre les mains duquel

l'huissier m'a remis. C'�tait un �change. Le directeur l'a pri�
d'attendre un instant, lui annon�ant qu'il allait avoir du gibier �
lui remettre, afin qu'il le conduis�t sur-le-champ � Bic�tre par le
retour de la carriole. Sans doute le condamn� d'aujourd'hui, celui qui
doit coucher ce soir sur la botte de paille que je n'ai pas eu le
temps d'user.

-- C'est bon, a dit l'huissier au directeur, je vais attendre un

moment�; nous ferons les deux proc�s-verbaux � la fois, cela s'arrange
bien.

En attendant, on m'a d�pos� dans un petit cabinet attenant � celui du

directeur. L� on m'a laiss� seul, bien verrouill�.

Je ne sais � quoi je pensais, ni depuis combien de temps j'�tais l�,

quand un brusque et violent �clat de rire � mon oreille m'a r�veill�
de ma r�verie.

J'ai lev� les yeux en tressaillant. Je n'�tais plus seul dans la

cellule. Un homme s'y trouvait avec moi, un homme d'environ
cinquante-cinq ans, de moyenne taille�; rid�, vo�t�, grisonnant�; �
membres trapus�; avec un regard louche dans des yeux gris, un rire amer
sur le visage�; sale, en guenilles, demi-nu, repoussant � voir.

Il para�t que la porte s'�tait ouverte, l'avait vomi, puis s'�tait

referm�e sans que je m'en fusse aper�u. Si la mort pouvait venir
ainsi�!

Nous nous sommes regard�s quelques secondes fixement, l'homme et moi�;

lui, prolongeant son rire qui ressemblait � un r�le�; moi, demi-�tonn�,
demi-effray�.

-- Qui �tes-vous�? lui ai-je dit enfin.

-- Dr�le de demande�! a-t-il r�pondu. Un friauche.

-- Un friauche�! Qu'est-ce que cela veut dire�?

Cette question a redoubl� sa gaiet�.

-- Cela veut dire, s'est-il �cri� au milieu d'un �clat de rire, que le
taule jouera au panier avec ma sorbonne dans six semaines, comme il va
faire avec ta tronche dans six heures. -- Ha�! ha�! il para�t que tu
comprends maintenant.

En effet, j'�tais p�le, et mes cheveux se dressaient. C'�tait l'autre

condamn�, le condamn� du jour, celui qu'on attendait � Bic�tre, mon
h�ritier.

Il a continu�:

-- Que veux-tu�? voil� mon histoire � moi. Je suis fils d'un bon
peigre�; c'est dommage que Charlot [Note�: Le bourreau.] ait pris la
peine un jour de lui attacher sa cravate. C'�tait quand r�gnait la
potence, par la gr�ce de Dieu. � six ans, je n'avais plus ni p�re ni
m�re�; l'�t�, je faisais la roue dans la poussi�re au bord des routes,
pour qu'on me jet�t un sou par la porti�re des chaises de poste�;
l'hiver, j'allais pieds nus dans la boue en soufflant dans mes doigts
tout rouges�; on voyait mes cuisses � travers mon pantalon. � neuf
ans, j'ai commenc� � me servir de mes louches [Note�: Mes mains.], de
temps en temps je vidais une fouillouse [Note�: une poche.], je filais
une pelure [Note�: Je volais un manteau.]�; � dix ans, j'�tais un
marlou [Note�: Un filou.]. Puis j'ai fait des connaissances�; �
dix-sept, j'�tais un grinche [Note�: Un voleur.]. Je for�ais une
boutanche, je faussais une tournante. [Note�: Je for�ais une boutique,
je faussais une clef.] On m'a pris. J'avais l'�ge, on m'a envoy� ramer
dans la petite marine [Note�: Les gal�res.].�Le bagne, c'est dur�;
coucher sur une planche, boire de l'eau claire, manger du pain noir,
tra�ner un imb�cile de boulet qui ne sert � rien�; des coups de b�ton
et des coups de soleil. Avec cela on est tondu, et moi qui avais de
beaux cheveux ch�tains�!... N'importe�! j'ai fait mon temps. Quinze
ans, cela s'arrache�! J'avais trente-deux ans. Un beau matin on me
donna une feuille de route et soixante-six francs que je m'�tais
amass�s dans mes quinze ans de gal�res, en travaillant seize heures
par jour, trente jours par mois, et douze mois par ann�e. C'est �gal,
je voulais �tre honn�te homme avec mes soixante-six francs, et j'avais
de plus beaux sentiments sous mes guenilles qu'il n'y en a sous une
serpilli�re de ratichon [Notes�: Une soutane d'abb�.]. Mais que les
diables soient avec le passeport�! Il �tait jaune, et on avait �crit
dessus for�at lib�r�. Il fallait montrer cela partout o� je passais et
le pr�senter tous les huit jours au maire du village o� l'on me
for�ait de tapiquer [Note�: Habiter.]. La belle recommandation�! un
gal�rien�! Je faisais peur, et les petits enfants se sauvaient, et
l'on fermait les portes. Personne ne voulait me donner d'ouvrage. Je
mangeai mes soixante-six francs. Et puis il fallut vivre. Je montrai
mes bras bons au travail, on ferma les portes. J'offris ma journ�e
pour quinze sous, pour dix sous, pour cinq sous. Point. Que faire�? Un
jour, j'avais faim, je donnai un coup de coude dans le carreau d'un
boulanger�; j'empoignai un pain, et le boulanger m'empoigna�; je ne
mangeai pas le pain, et j'eus les gal�res � perp�tuit�, avec trois
lettres de feu sur l'�paule. -- Je te montrerai, si tu veux. -- On
appelle cette justice-l� la r�cidive. Me voil� donc cheval de retour
[Note�: Ramen� au bagne.]. On me remit � Toulon�; cette fois avec les
bonnets verts [Note�: Les condamn�s � perp�tuit�.]. Il fallait
m'�vader. Pour cela, je n'avais que trois murs � percer, deux cha�nes
� couper, et j'avais un clou. Je m'�vadai. On tira le canon d'alerte�;
car, nous autres, nous sommes comme les cardinaux de Rome, habill�s de
rouge, et on tire le canon quand nous partons. Leur poudre alla aux
moineaux. Cette fois, pas de passeport jaune, mais pas d'argent non
plus. Je rencontrai des camarades qui avaient aussi fait leur temps ou
cass� leur ficelle. Leur coire [Note�: Leur chef.] me proposa d'�tre
des leurs�; on faisait la grande so�lasse sur le trimar [Note�: On
assassinait sur les grands chemins.]. J'acceptai, et je me mis � tuer
pour vivre. C'�tait tant�t une diligence, tant�t une chaise de poste,
tant�t un marchand de boeufs � cheval. On prenait l'argent, on
laissait aller au hasard la b�te ou la voiture, et l'on enterrait
l'homme sous un arbre, en ayant soin que les pieds ne sortissent pas�;
et puis on dansait sur la fosse, pour que la terre ne par�t pas
fra�chement remu�e. J'ai vieilli comme cela, g�tant dans les
broussailles, dormant aux belles �toiles, traqu� de bois en bois, mais
du moins libre et � moi. Tout a une fin, et autant celle-l� qu'une
autre. Les marchands de lacets [Note�: Les gendarmes.], une belle
nuit, nous ont pris au collet. Mes fanandels [Note�: Camarades.] se
sont sauv�s�; mais moi, le plus vieux, je suis rest� sous la griffe de
ces chats � chapeaux galonn�s. On m'a amen� ici. J'avais d�j� pass�
par tous les �chelons de l'�chelle, except� un. Avoir vol� un mouchoir
ou tu� un homme, c'�tait tout un pour moi d�sormais�; il y avait
encore une r�cidive � m'appliquer. Je n'avais plus qu'� passer par le
faucheur [Note�: Le bourreau.]. Mon affaire a �t� courte. Ma foi, je
commen�ais � vieillir et � n'�tre plus bon � rien. Mon p�re a �pous�
la veuve [Note�: A �t� pendu.], moi je me retire � l'abbaye de
Mont'-�-Regret [Note�: La guillotine.]. -- Voil�, camarade.

J'�tais rest� stupide en l'�coutant. Il s'est remis � rire plus haut

encore qu'en commen�ant, et a voulu me prendre la main. J'ai recul�
avec horreur.

-- L'ami, m'a-t-il dit, tu n'as pas l'air brave. Ne va pas faire le

singe devant la carline [Note�: Le poltron devant la mort.]. Vois-tu,
il y a un mauvais moment � passer sur la placarde [Note�: Place de
Gr�ve.]�; mais cela est sit�t fait�! Je voudrais �tre l� pour te
montrer la culbute. Mille dieux�! j'ai envie de ne pas me pourvoir, si
l'on veut me faucher aujourd'hui avec toi. Le m�me pr�tre nous servira
� tous deux�; �a m'est �gal d'avoir tes restes. Tu vois que je suis un
bon gar�on. Hein�! dis, veux-tu�? d'amiti�!

Il a encore fait un pas pour s'approcher de moi.

-- Monsieur, lui ai-je r�pondu en le repoussant, je vous remercie.

Nouveaux �clats de rire � ma r�ponse.

-- Ah�! ah�! monsieur, vousailles [Note�: Vous.] �tes un marquis�!

c'est un marquis�!

Je l'ai interrompu�:

-- Mon ami, j'ai besoin de me recueillir, laissez-moi.

La gravit� de ma parole l'a rendu pensif tout � coup. Il a remu� sa

t�te grise et presque chauve�; puis, creusant avec ses ongles sa
poitrine velue, qui s'offrait nue sous sa chemise ouverte�:

-- Je comprends, a-t-il murmur� entre ses dents�; au fait, le sanglier

[Note�: Le pr�tre.]�!...

Puis, apr�s quelques minutes de silence�:

-- Tenez, m'a-t-il dit presque timidement, vous �tes un marquis, c'est

fort bien�; mais vous avez l� une belle redingote qui ne vous servira
plus � grand'chose�! Le taule la prendra. Donnez-la-moi, je la vendrai
pour avoir du tabac.

J'ai �t� ma redingote et je la lui ai donn�e. Il s'est mis � battre

des mains avec une joie d'enfant. Puis, voyant que j'�tais en chemise
et que je grelottais�:

-- Vous avez froid, monsieur, mettez ceci�; il pleut, et vous seriez

mouill�; et puis il faut �tre d�cemment sur la charrette.

En parlant ainsi, il �tait sa grosse veste de laine grise et la

passait dans mes bras. Je le laissais faire.

Alors j'ai �t� m'appuyer contre le mur, et je ne saurais dire quel

effet me faisait cet homme. Il s'�tait mis � examiner la redingote que
je lui avais donn�e, et poussait � chaque instant des cris de joie.

-- Les poches sont toutes neuves�! le collet n'est pas us�! J'en
aurai au moins quinze francs. Quel bonheur�! du tabac pour mes six
semaines�!

La porte s'est rouverte. On venait nous chercher tous deux�; moi, pour
me conduire � la chambre o� les condamn�s attendent l'heure�; lui,
pour le mener � Bic�tre. Il s'est plac� en riant au milieu du piquet
qui devait l'emmener, et il disait aux gendarmes�:

-- Ah �a�! ne vous trompez pas�; nous avons chang� de pelure, monsieur

et moi�; mais ne me prenez pas � sa place. Diable�! cela ne
m'arrangerait pas, maintenant que j'ai de quoi avoir du tabac�!

XXIV

Ce vieux sc�l�rat, il m'a pris ma redingote, car je ne la lui ai pas

donn�e, et puis il m'a laiss� cette guenille, sa veste inf�me. De qui
vais-je avoir l'air�?

Je ne lui ai pas laiss� prendre ma redingote par insouciance ou par

charit�. Non�; mais parce qu'il �tait plus fort que moi. Si j'avais
refus�, il m'aurait battu avec ses gros poings.

Ah bien oui, charit�! j'�tais plein de mauvais sentiments. J'aurais

voulu pouvoir l'�trangler de mes mains, le vieux voleur�! pouvoir le
piler sous mes pieds�!

Je me sens le coeur plein de rage et d'amertume. Je crois que la poche

au fiel a crev�. La mort rend m�chant.

XXV

Ils m'ont amen� dans une cellule o� il n'y a que les quatre murs, avec
beaucoup de barreaux � la fen�tre et beaucoup de verrous � la porte,
cela va sans dire.

J'ai demand� une table, une chaise, et ce qu'il faut pour �crire. On
m'a apport� tout cela.

Puis j'ai demand� un lit. Le guichetier m'a regard� de ce regard

�tonn� qui semble dire�: --�� quoi bon�?

Cependant ils ont dress� un lit de sangle dans le coin. Mais en m�me
temps un gendarme est venu s'installer dans ce qu'ils appellent ma
chambre. Est-ce qu'ils ont peur que je ne m'�trangle avec le matelas�?

XXVI
Il est dix heures.

� ma pauvre petite fille�! encore six heures, et je serai mort�! Je

serai quelque chose d'immonde qui tra�nera sur la table froide des
amphith��tres�; une t�te qu'on moulera d'un c�t�, un tronc qu'on
diss�quera de l'autre�; puis de ce qui restera, on en mettra plein une
bi�re, et le tout ira � Clamart.

Voil� ce qu'ils vont faire de ton p�re, ces hommes dont aucun ne me
hait, qui tous me plaignent et tous pourraient me sauver. Ils vont me
tuer. Comprends-tu cela, Marie�? Me tuer de sang-froid, en c�r�monie,
pour le bien de la chose�! Ah�! grand Dieu�!

Pauvre petite�! ton p�re, qui t'aimait tant, ton p�re qui baisait ton
petit cou blanc et parfum�, qui passait la main sans cesse dans les
boucles de tes cheveux comme sur de la soie, qui prenait ton joli
visage rond dans sa main, qui te faisait sauter sur ses genoux, et le
soir joignait tes deux petites mains pour prier Dieu�!

Qui est-ce qui te fera tout cela maintenant�? Qui est-ce qui
t'aimera�? Tous les enfants de ton �ge auront des p�res, except�
toi. Comment te d�shabitueras-tu, mon enfant, du Jour de l'An, des
�trennes, des beaux joujoux, des bonbons et des baisers�? -- Comment
te d�shabitueras-tu, malheureuse orpheline, de boire et de manger�?

Oh�! si ces jur�s l'avaient vue, au moins, ma jolie petite Marie, ils
auraient compris qu'il ne faut pas tuer le p�re d'un enfant de trois
ans.

Et quand elle sera grande, si elle va jusque-l�, que

deviendra-t-elle�? Son p�re sera un des souvenirs du peuple de
Paris. Elle rougira de moi et de mon nom�; elle sera m�pris�e,
repouss�e, vile � cause de moi, de moi qui l'aime de toutes les
tendresses de mon coeur. � ma petite Marie bien-aim�e�! Est-il bien
vrai que tu auras honte et horreur de moi�?

Mis�rable�! quel crime j'ai commis, et quel crime je fais commettre �

la soci�t�!

Oh�! est-il bien vrai que je vais mourir avant la fin du jour�? Est-il
bien vrai que c'est moi�? Ce bruit sourd de cris que j'entends au
dehors, ce flot de peuple joyeux qui d�j� se h�te sur les quais, ces
gendarmes qui s'appr�tent dans leurs casernes, ce pr�tre en robe
noire, cet autre homme aux mains rouges, c'est pour moi�! c'est moi
qui vais mourir�! moi, le m�me qui est ici, qui vit, qui se meut, qui
respire, qui est assis � cette table, laquelle ressemble � une autre
table, et pourrait aussi bien �tre ailleurs�; moi, enfin, ce moi que
je touche et que je sens, et dont le v�tement fait les plis que
voil�!

XXVII

Encore si je savais comment cela est fait et de quelle fa�on on meurt

l�-dessus�! mais, c'est horrible, je ne le sais pas.
Le nom de la chose est effroyable, et je ne comprends point comment
j'ai pu jusqu'� pr�sent l'�crire et le prononcer.

La combinaison de ces dix lettres, leur aspect, leur physionomie est

bien faite pour r�veiller une id�e �pouvantable, et le m�decin de
malheur qui a invent� la chose avait un nom pr�destin�.

L'image que j'y attache, � ce mot hideux, est vague, ind�termin�e, et

d'autant plus sinistre. Chaque syllabe est comme une pi�ce de la
machine. J'en construis et j'en d�molis sans cesse dans mon esprit la
monstrueuse charpente.

Je n'ose faire une question l�-dessus, mais il est affreux de ne

savoir ce que c'est, ni comment s'y prendre. Il para�t qu'il y a une
bascule et qu'on vous couche sur le ventre... --�Ah�! mes cheveux
blanchiront avant que ma t�te ne tombe�!

XXVIII

Je l'ai cependant entrevue une fois.

Je passais sur la place de Gr�ve, en voiture, un jour, vers onze

heures du matin. Tout � coup la voiture s'arr�ta.

Il y avait foule sur la place. Je mis la t�te � la porti�re. Une

populace encombrait la Gr�ve et le quai, et des femmes, des hommes,
des enfants �taient debout sur le parapet. Au-dessus des t�tes, on
voyait une esp�ce d'estrade en bois rouge que trois hommes
�chafaudaient.

Un condamn� devait �tre ex�cut� le jour m�me, et l'on b�tissait la

machine. Je d�tournai la t�te avant d'avoir vu. � c�t� de la voiture,
il y avait une femme qui disait � un enfant�:

-- Tiens, regarde�! le couteau coule mal, ils vont graisser la rainure

avec un bout de chandelle.

C'est probablement l� qu'ils en sont aujourd'hui. Onze heures viennent

de sonner. Ils graissent sans doute la rainure.

Ah�! cette fois, malheureux, je ne d�tournerai pas la t�te.

XXIX

� ma gr�ce�! ma gr�ce�! on me fera peut-�tre gr�ce. Le roi ne m'en

veut pas. Qu'on aille chercher mon avocat�! vite l'avocat�! Je veux
bien des gal�res. Cinq ans de gal�res, et que tout soit dit -- ou
vingt ans -- ou � perp�tuit� avec le fer rouge. Mais gr�ce de la vie�!
Un for�at, cela marche encore, cela va et vient, cela voit le soleil.

XXX

Le pr�tre est revenu.

Il a des cheveux blancs, l'air tr�s doux, une bonne et respectable

figure�; c'est en effet un homme excellent et charitable. Ce matin, je
l'ai vu vider sa bourse dans les mains des prisonniers. D'o� vient que
sa voix n'a rien qui �meuve et qui soit �mu�? D'o� vient qu'il ne m'a
rien dit encore qui m'ait pris par l'intelligence ou par le coeur�?

Ce matin, j'�tais �gar�. J'ai � peine entendu ce qu'il m'a dit.

Cependant ses paroles m'ont sembl� inutiles, et je suis rest�
indiff�rent�; elles ont gliss� comme cette pluie froide sur cette
vitre glac�e.

Cependant, quand il est rentr� tout � l'heure pr�s de moi, sa vue m'a
fait du bien. C'est parmi tous ces hommes le seul qui soit encore
homme pour moi, me suis-je dit. Et il m'a pris une ardente soif de
bonnes et consolantes paroles.

Nous nous sommes assis, lui sur la chaise, moi sur le lit. Il m'a
dit�: -- Mon fils... Ce mot m'a ouvert le coeur. Il a continu�:

-- Mon fils, croyez-vous en Dieu�?

-- Oui, mon p�re, lui ai-je r�pondu.

-- Croyez-vous en la sainte �glise catholique, apostolique et

romaine�?

-- Volontiers, lui ai-je dit.

-- Mon fils, a-t-il repris, vous avez l'air de douter.

Alors il s'est mis � parler. Il a parl� longtemps�; il a dit beaucoup

de paroles�; puis, quand il a cru avoir fini, il s'est lev� et m'a
regard� pour la premi�re fois depuis le commencement de son discours,
en m'interrogeant�:

-- Eh bien�?

Je proteste que je l'avais �cout� avec avidit� d'abord, puis avec

attention, puis avec d�vouement. Je me suis lev� aussi.

-- Monsieur, lui ai-je r�pondu, laissez-moi seul, je vous prie.

Il m'a demand�:

-- Quand reviendrai-je�?

-- Je vous le ferai savoir.

Alors il est sorti sans rien dire, mais en hochant la t�te, comme se
disant � lui-m�me�:

-- Un impie�!

Non, si bas que je sois tomb�, je ne suis pas un impie, et Dieu m'est
t�moin que je crois en lui. Mais que m'a-t-il dit, ce vieillard�? rien
de senti, rien d'attendri, rien de pleur�, rien d'arrach� de l'�me,
rien qui v�nt de son coeur pour aller au mien, rien qui f�t de lui �
moi. Au contraire, je ne sais quoi de vague, d'inaccentu�,
d'applicable � tout et � tous�; emphatique o� il e�t �t� besoin de
profondeur, plat o� il e�t fallu �tre simple�; une esp�ce de sermon
sentimental et d'�l�gie th�ologique. �a et l�, une citation latine en
latin. Saint Augustin, Saint Gr�goire, que sais-je�? Et puis, il avait
l'air de r�citer une le�on d�j� vingt fois r�cit�e, de repasser un
th�me, oblit�r� dans sa m�moire � force d'�tre su. Pas un regard dans
l'oeil, pas un accent dans la voix, pas un geste dans les mains.

Et comment en serait-il autrement�? Ce pr�tre est l'aum�nier en titre

de la prison. Son �tat est de consoler et d'exhorter, et il vit de
cela. Les for�ats, les patients sont du ressort de son �loquence. Il
les confesse et les assiste, parce qu'il a sa place � faire. Il a
vieilli � mener des hommes mourir. Depuis longtemps il est habitu� �
ce qui fait frissonner les autres�; ses cheveux, bien poudr�s � blanc,
ne se dressent plus�; le bagne et l'�chafaud sont de tous les jours
pour lui. Il est blas�. Probablement il a son cahier�; telle page les
gal�riens, telle page les condamn�s � mort. On l'avertit la veille
qu'il y aura quelqu'un � consoler le lendemain � telle heure�; il
demande ce que c'est, gal�rien ou supplici�, et relit la page�; et
puis il vient. De cette fa�on, il advient que ceux qui vont � Toulon
et ceux qui vont � la Gr�ve sont un lieu commun pour lui, et qu'il est
un lieu commun pour eux.

Oh�! qu'on m'aille donc, au lieu de cela, chercher quelque jeune

vicaire, quelque vieux cur�, au hasard, dans la premi�re paroisse
venue�; qu'on le prenne au coin de son feu, lisant son livre et ne
s'attendant � rien, et qu'on lui dise�:

-- Il y a un homme qui va mourir, et il faut que ce soit vous qui le

consoliez. Il faut que vous soyez l� quand on lui liera les mains, l�
quand on lui coupera les cheveux�; que vous montiez dans sa charrette
avec votre crucifix pour lui cacher le bourreau�; que vous soyez
cahot� avec lui par le pav� jusqu'� la Gr�ve�; que vous traversiez
avec lui l'horrible foule buveuse de sang�; que vous l'embrassiez au
pied de l'�chafaud, et que vous restiez jusqu'� ce que la t�te soit
ici et le corps l�.

Alors, qu'on me l'am�ne, tout palpitant, tout frissonnant de la t�te

aux pieds�; qu'on me jette entre ses bras, � ses genoux�; et il
pleurera, et nous pleurerons, et il sera �loquent, et je serai
consol�, et mon coeur se d�gonflera dans le sien, et il prendra mon
�me, et je prendrai son Dieu.

Mais, ce bon vieillard, qu'est-il pour moi�? que suis-je pour lui�? Un
individu de l'esp�ce malheureuse, une ombre comme il en a d�j� tant
vu, une unit� � ajouter au chiffre des ex�cutions.

J'ai peut-�tre tort de le repousser ainsi�; c'est lui qui est bon et
moi qui suis mauvais. H�las�! ce n'est pas ma faute. C'est mon souffle
de condamn� qui g�te et fl�trit tout.

On vient de m'apporter de la nourriture�; ils ont cru que je devais

avoir besoin. Une table d�licate et recherch�e, un poulet, il me
semble, et autre chose encore. Eh bien�! j'ai essay� de manger�; mais,
� la premi�re bouch�e, tout est tomb� de ma bouche, tant cela m'a paru
amer et f�tide�!

XXXI

Il vient d'entrer un monsieur, le chapeau sur la t�te, qui m'a � peine

regard�, puis a ouvert un pied-de-roi et s'est mis � mesurer de bas en
haut les pierres du mur, parlant d'une voix tr�s haute pour dire
tant�t�: c'est cela�; tant�t�: ce n'est pas cela.

J'ai demand� au gendarme qui c'�tait. Il para�t que c'est une esp�ce
de sous-architecte employ� � la prison.

De son c�t�, sa curiosit� s'est �veill�e sur mon compte. Il a �chang�

quelques demi-mots avec le porte-clefs qui l'accompagnait�; puis a fix�
un instant les yeux sur moi, a secou� la t�te d'un air insouciant, et
s'est remis � parler � haute voix et � prendre des mesures.

Sa besogne finie, il s'est approch� de moi en me disant avec sa voix

�clatante�:

-- Mon bon ami, dans six mois cette prison sera beaucoup mieux.

Et son geste semblait ajouter�:

-- Vous n'en jouirez pas, c'est dommage.

Il souriait presque. J'ai cru voir le moment o� il allait me railler

doucement, comme on plaisante une jeune mari�e le soir de ses noces.

Mon gendarme, vieux soldat � chevrons, s'est charg� de la r�ponse.

-- Monsieur, lui a-t-il dit, on ne parle pas si haut dans la chambre

d'un mort.

L'architecte s'en est all�.

Moi, j'�tais l�, comme une des pierres qu'il mesurait.

XXXII

Et puis, il m'est arriv� une chose ridicule.

On est venu relever mon bon vieux gendarme, auquel, ingrat �go�ste que
je suis, je n'ai seulement pas serr� la main. Un autre l'a remplac�,
homme � front d�prim�, des yeux de boeuf, une figure inepte.

Au reste, je n'y avais fait aucune attention. Je tournais le dos � la

porte, assis devant la table�; je t�chais de rafra�chir mon front avec
ma main, et mes pens�es troublaient mon esprit.

Un l�ger coup, frapp� sur mon �paule, m'a fait tourner la t�te.
C'�tait le nouveau gendarme, avec qui j'�tais seul.

Voici � peu pr�s de quelle fa�on il m'a adress� la parole.

-- Criminel, avez-vous bon coeur�?

-- Non, lui ai-je dit.

La brusquerie de ma r�ponse a paru le d�concerter. Cependant il a

repris en h�sitant�:

-- On n'est pas m�chant pour le plaisir de l'�tre.

-- Pourquoi non�? ai-je r�pliqu�. Si vous n'avez que cela � me dire,

laissez-moi. O� voulez-vous en venir�?

-- Pardon, mon criminel, a-t-il r�pondu. Deux mots seulement. Voici.

Si vous pouviez faire le bonheur d'un pauvre homme, et que cela ne
vous co�t�t rien, est-ce que vous ne le feriez pas�?

J'ai hauss� les �paules.

-- Est-ce que vous arrivez de Charenton�? Vous choisissez un singulier

vase pour y puiser du bonheur. Moi, faire le bonheur de quelqu'un�!

Il a baiss� la voix et pris un air myst�rieux, ce qui n'allait pas �

sa figure idiote.

-- Oui, criminel, oui bonheur, oui fortune. Tout cela me sera venu de
vous. Voici. Je suis un pauvre gendarme. Le service est lourd, la paye
est l�g�re�; mon cheval est � moi et me ruine. Or, je mets � la loterie
pour contre-balancer. Il faut bien avoir une industrie. Jusqu'ici il
ne m'a manqu� pour gagner que d'avoir de bons num�ros. J'en cherche
partout de s�rs�; je tombe toujours � c�t�. Je mets le 76�; il sort le
77. J'ai beau les nourrir, ils ne viennent pas...

-- Un peu de patience, s'il vous pla�t�; je suis � la fin.

-- Or, voici une belle occasion pour moi. Il para�t, pardon, criminel,
que vous passez aujourd'hui. Il est certain que les morts qu'on fait
p�rir comme cela voient la loterie d'avance. Promettez-moi de venir
demain soir, qu'est-ce que cela vous fait�? me donner trois num�ros,
trois bons. Hein�? -- Je n'ai pas peur des revenants, soyez
tranquille. -- Voici mon adresse�: Caserne Popincourt, escalier�A,
n�26, au fond du corridor. Vous me reconna�trez bien, n'est-ce pas�?
-- Venez m�me ce soir, si cela vous est plus commode.

J'aurais d�daign� de lui r�pondre, � cet imb�cile, si une esp�rance

folle ne m'avait travers� l'esprit. Dans la position d�sesp�r�e o� je
suis, on croit par moments qu'on briserait une cha�ne avec un cheveu.
-- �coute, lui ai-je dit en faisant le com�dien autant que le peut
faire celui qui va mourir, je puis en effet te rendre plus riche que
le roi, te faire gagner des millions. � une condition.

Il ouvrait des yeux stupides.

-- Laquelle�? laquelle�? tout pour vous plaire, mon criminel.

-- Au lieu de trois num�ros, je t'en promets quatre. Change d'habits

avec moi.

-- Si ce n'est que cela�! s'est-il �cri� en d�faisant les premi�res

agrafes de son uniforme.

Je m'�tais lev� de ma chaise. J'observais tous ses mouvements, mon

coeur palpitait. Je voyais d�j� les portes s'ouvrir devant l'uniforme
de gendarme, et la place, et la rue, et le Palais de Justice derri�re
moi�!

Mais il s'est retourn� d'un air ind�cis.

-- Ah �a�! ce n'est pas pour sortir d'ici�?

J'ai compris que tout �tait perdu. Cependant j'ai tent� un dernier
effort, bien inutile et bien insens�!

-- Si fait, lui ai-je dit, mais ta fortune est faite... Il m'a

interrompu.

-- Ah bien non�! tiens�! et mes num�ros�! Pour qu'ils soient bons, il

faut que vous soyez mort.

Je me suis rassis, muet et plus d�sesp�r� de toute l'esp�rance que

j'avais eue.

XXXIII

J'ai ferm� les yeux, et j'ai mis les mains dessus, et j'ai t�ch�
d'oublier, d'oublier le pr�sent dans le pass�. Tandis que je r�ve, les
souvenirs de mon enfance et de ma jeunesse me reviennent un � un,
doux, calmes, riants, comme des �les de fleurs sur ce gouffre de
pens�es noires et confuses qui tourbillonnent dans mon cerveau.

Je me revois enfant, �colier rieur et frais, jouant, courant, criant

avec mes fr�res dans la grande all�e verte de ce jardin sauvage o� ont
coul� mes premi�res ann�es, ancien enclos de religieuses que domine de
sa t�te de plomb le sombre d�me du Val-de-Gr�ce.

Et puis, quatre ans plus tard, m'y voil� encore, toujours enfant, mais
d�j� r�veur et passionn�. Il y a une jeune fille dans le solitaire
jardin.

La petite Espagnole, avec ses grands yeux et ses grands cheveux, sa

peau brune et dor�e, ses l�vres rouges et ses joues roses, l'Andalouse
de quatorze ans, Pepa.

Nos m�res nous ont dit d'aller courir ensemble�: nous sommes venus
nous promener.

On nous a dit de jouer, et nous causons, enfants du m�me �ge, non du

m�me sexe.

Pourtant, il n'y a encore qu'un an, nous courions, nous luttions

ensemble. Je disputais � Pepita la plus belle pomme du pommier�; je la
frappais pour un nid d'oiseau. Elle pleurait�; je disais�: C'est bien
fait�! et nous allions tous deux nous plaindre ensemble � nos m�res,
qui nous donnaient tort tout haut et raison tout bas.

Maintenant elle s'appuie sur mon bras et je suis tout fier et tout
�mu. Nous marchons lentement, nous parlons bas. Elle laisse tomber son
mouchoir�; je le lui ramasse. Nos mains tremblent en se touchant. Elle
me parle des petits oiseaux, de l'�toile qu'on voit l�-bas, du
couchant vermeil derri�re les arbres, ou bien de ses amies de pension,
de sa robe et de ses rubans. Nous disons des choses innocentes, et
nous rougissons tous deux. La petite fille est devenue jeune fille.

Ce soir-l� -- c'�tait un soir d'�t� --, nous �tions sous les

marronniers, au fond du jardin. Apr�s un de ces longs silences qui
remplissaient nos promenades, elle quitta tout � coup mon bras, et me
dit�: Courons�!

Je la vois encore�; elle �tait tout en noir, en deuil de sa

grand'm�re. Il lui passa par la t�te une id�e d'enfant, Pepa redevint
P�pita, elle me dit�: Courons�!

Et elle se mit � courir devant moi avec sa taille fine comme le corset
d'une abeille et ses petits pieds qui relevaient sa robe jusqu'�
mi-jambe. Je la poursuivis, elle fuyait�; le vent de sa course
soulevait par moments sa p�lerine noire, et me laissait voir son dos
brun et frais.

J'�tais hors de moi. Je l'atteignis pr�s du vieux puisard en ruine�;

je la pris par la ceinture, du droit de victoire, et je la fis asseoir
sur un banc de gazon�; elle ne r�sista pas. Elle �tait essouffl�e et
riait. Moi, j'�tais s�rieux, et je regardais ses prunelles noires �
travers ses cils noirs.

-- Asseyez-vous l�, me dit-elle. Il fait encore grand jour, lisons

quelque chose. Avez-vous un livre�?

J'avais sur moi le tome second des Voyages de Spallanzani. J'ouvris au

hasard, je me rapprochai d'elle, elle appuya son �paule � mon �paule,
et nous nous m�mes � lire chacun de notre c�t�, tout bas, la m�me
page. Avant de tourner le feuillet, elle �tait toujours oblig�e de
m'attendre. Mon esprit allait moins vite que le sien.

-- Avez-vous fini�? me disait-elle, que j'avais � peine commenc�.

Cependant nos t�tes se touchaient, nos cheveux se m�laient, nos

haleines peu � peu se rapproch�rent, et nos bouches tout � coup.
Quand nous voul�mes continuer notre lecture, le ciel �tait �toil�.

-- Oh�! maman, maman, dit-elle en rentrant, si tu savais comme nous

avons couru�!

Moi, je gardais le silence.

-- Tu ne dis rien, me dit ma m�re, tu as l'air triste.

J'avais le paradis dans le coeur.

C'est une soir�e que je me rappellerai toute ma vie.

Toute ma vie�!

XXXIV

Une heure vient de sonner. Je ne sais laquelle�: j'entends mal le

marteau de l'horloge. Il me semble que j'ai un bruit d'orgue dans les
oreilles�; ce sont mes derni�res pens�es qui bourdonnent.

� ce moment supr�me o� je me recueille dans mes souvenirs, j'y

retrouve mon crime avec horreur�; mais je voudrais me repentir
davantage encore. J'avais plus de remords avant ma condamnation�;
depuis, il semble qu'il n'y ait plus de place que pour les pens�es de
mort. Pourtant, je voudrais bien me repentir beaucoup.

Quand j'ai r�v� une minute � ce qu'il y a de pass� dans ma vie, et que
j'en reviens au coup de hache qui doit la terminer tout � l'heure, je
frissonne comme d'une chose nouvelle. Ma belle enfance�! ma belle
jeunesse�! �toffe dor�e dont l'extr�mit� est sanglante. Entre alors et
� pr�sent il y a une rivi�re de sang�; le sang de l'autre et le mien.

Si on lit un jour mon histoire, apr�s tant d'ann�es d'innocence et de

bonheur, on ne voudra pas croire � cette ann�e ex�crable, qui s'ouvre
par un crime et se cl�t par un supplice�; elle aura l'air d�pareill�e.

Et pourtant, mis�rables lois et mis�rables hommes, je n'�tais pas un

m�chant�!

Oh�! mourir dans quelques heures, et penser qu'il y a un an, � pareil

jour, j'�tais libre et pur, que je faisais mes promenades d'automne,
que j'errais sous les arbres, et que je marchais dans les feuilles�!

XXXV

En ce moment m�me, il y a tout aupr�s de moi, dans ces maisons qui

font cercle autour du Palais et de la Gr�ve, et partout dans Paris,
des hommes qui vont et viennent, causent et rient, lisent le journal,
pensent � leurs affaires�; des marchands qui vendent�; des jeunes
filles qui pr�parent leurs robes de bal pour ce soir�; des m�res qui
jouent avec leurs enfants�!

XXXVI

Je me souviens qu'un jour, �tant enfant, j'allai voir le bourdon de

Notre-Dame.

J'�tais d�j� �tourdi d'avoir mont� le sombre escalier en colima�on,

d'avoir parcouru la fr�le galerie qui lie les deux tours, d'avoir eu
Paris sous les pieds, quand j'entrai dans la cage de pierre et de
charpente o� pend le bourdon avec son battant, qui p�se un millier.

J'avan�ai en tremblant sur les planches mal jointes, regardant �

distance cette cloche si fameuse parmi les enfants et le peuple de
Paris, et ne remarquant pas sans effroi que les auvents couverts
d'ardoises qui entourent le clocher de leurs plans inclin�s �taient au
niveau de mes pieds. Dans les intervalles, je voyais, en quelque sorte
� vol d'oiseau, la place du Parvis-Notre-Dame, et les passants comme
des fourmis.

Tout � coup l'�norme cloche tinta�; une vibration profonde remua

l'air, fit osciller la lourde tour. Le plancher sautait sur les
poutres. Le bruit faillit me renverser�; je chancelai, pr�t � tomber,
pr�t � glisser sur les auvents d'ardoises en pente. De terreur, je me
couchai sur les planches, les serrant �troitement de mes deux bras,
sans parole, sans haleine, avec ce formidable tintement dans les
oreilles, et, sous les yeux, ce pr�cipice, cette place profonde o� se
croisaient tant de passants paisibles et envi�s.

Eh bien�! il me semble que je suis encore dans la tour du bourdon.

C'est tout ensemble un �tourdissement et un �blouissement. Il y a
comme un bruit de cloche qui �branle les cavit�s de mon cerveau, et
autour de moi je n'aper�ois plus cette vie plane et tranquille que
j'ai quitt�e, et o� les autres hommes cheminent encore, que de loin et
� travers les crevasses d'un ab�me.

XXXVII

L'H�tel de Ville est un �difice sinistre.

Avec son toit aigu et roide, son clocheton bizarre, son grand cadran
blanc, ses �tages � petites colonnes, ses mille crois�es, ses
escaliers us�s par les pas, ses deux arches � droite et � gauche, il
est l�, de plain-pied avec la Gr�ve�; sombre, lugubre, la face toute
rong�e de vieillesse, et si noir qu'il est noir au soleil.

Les jours d'ex�cution, il vomit des gendarmes de toutes ses portes, et

regarde le condamn� avec toutes ses fen�tres.
Et le soir, son cadran, qui a marqu� l'heure, reste lumineux sur sa
fa�ade t�n�breuse.

XXXVIII

Il est une heure et quart.

Voici ce que j'�prouve maintenant�:

Une violente douleur de t�te. Les reins froids, le front br�lant.

Chaque fois que je me l�ve ou que je me penche, il me semble qu'il y a
un liquide qui flotte dans mon cerveau, et qui fait battre ma cervelle
contre les parois du cr�ne.

J'ai des tressaillements convulsifs, et de temps en temps la plume

tombe de mes mains comme par une secousse galvanique.

Les yeux me cuisent comme si j'�tais dans la fum�e.

J'ai mal dans les coudes.

Encore deux heures et quarante-cinq minutes, et je serai gu�ri.

XXXIX

Ils disent que ce n'est rien, qu'on ne souffre pas, que c'est une fin
douce, que la mort de cette fa�on est bien simplifi�e.

Eh�! qu'est-ce donc que cette agonie de six semaines et ce r�le de

tout un jour�? Qu'est-ce que les angoisses de cette journ�e
irr�parable, qui s'�coule si lentement et si vite�? Qu'est-ce que
cette �chelle de tortures qui aboutit � l'�chafaud�?

Apparemment ce n'est pas l� souffrir.

Ne sont-ce pas les m�mes convulsions, que le sang s'�puise goutte �

goutte, ou que l'intelligence s'�teigne pens�e � pens�e�?

Et puis, on ne souffre pas, en sont-ils s�rs�? Qui le leur a dit�?

Conte-t-on que jamais une t�te coup�e se soit dress�e sanglante au
bord du panier et qu'elle ait cri� au peuple�: Cela ne fait pas de
mal�!

Y a-t-il des morts de leur fa�on qui soient venus les remercier et
leur dire�: C'est bien invent�. Tenez-vous-en l�. La m�canique est
bonne.

Est-ce Robespierre�? Est-ce Louis XVI�?...

Non, rien�! moins qu'une minute, moins qu'une seconde, et la chose est
faite. -- Se sont-ils jamais mis, seulement en pens�e, � la place de
celui qui est l�, au moment o� le lourd tranchant qui tombe mord la
chair, rompt les nerfs, brise les vert�bres... Mais quoi�! une
demi-seconde�! la douleur est escamot�e...

Horreur�!

XL

Il est singulier que je pense sans cesse au roi. J'ai beau faire, beau
secouer la t�te, j'ai une voix dans l'oreille qui me dit toujours�:

-- Il y a dans cette m�me ville, � cette m�me heure, et pas bien loin
d'ici, dans un autre palais, un homme qui a aussi des gardes � toutes
ses portes, un homme unique comme toi dans le peuple, avec cette
diff�rence qu'il est aussi haut que tu es bas. Sa vie enti�re, minute
par minute, n'est que gloire, grandeur, d�lices, enivrement. Tout est
autour de lui amour, respect, v�n�ration. Les voix les plus hautes
deviennent basses en lui parlant et les fronts les plus fiers
ploient. Il n'a que de la soie et de l'or sous les yeux. � cette
heure, il tient quelque conseil de ministres o� tous sont de son avis,
ou bien songe � la chasse de demain, au bal de ce soir, s�r que la
f�te viendra � l'heure, et laissant � d'autres le travail de ses
plaisirs. Eh bien�! cet homme est de chair et d'os comme toi�!

-- Et pour qu'� l'instant m�me l'horrible �chafaud s'�croul�t, pour

que tout te f�t rendu, vie, libert�, fortune, famille, il suffirait
qu'il �criv�t avec cette plume les sept lettres de son nom au bas d'un
morceau de papier, ou m�me que son carrosse rencontr�t ta charrette�!

-- Et il est bon, et il ne demanderait pas mieux peut-�tre, et il n'en

sera rien�!

XLI

Eh bien donc�! ayons courage avec la mort, prenons cette horrible id�e
� deux mains, et consid�rons-la en face. Demandons-lui compte de ce
qu'elle est, sachons ce qu'elle nous veut, retournons-la en tous sens,
�pelons l'�nigme, et regardons d'avance dans le tombeau.

Il me semble que, d�s que mes yeux seront ferm�s, je verrai une grande
clart� et des ab�mes de lumi�re o� mon esprit roulera sans fin. Il me
semble que le ciel sera lumineux de sa propre essence, que les astres
y feront des taches obscures, et qu'au lieu d'�tre comme pour les yeux
vivants des paillettes d'or sur du velours noir, ils sembleront des
points noirs sur du drap d'or.

Ou bien, mis�rable que je suis, ce sera peut-�tre un gouffre hideux,

profond, dont les parois seront tapiss�es de t�n�bres, et o� je
tomberai sans cesse en voyant des formes remuer dans l'ombre.
Ou bien, en m'�veillant apr�s le coup, je me trouverai peut-�tre sur
quelque surface plane et humide, rampant dans l'obscurit� et tournant
sur moi-m�me comme une t�te qui roule. Il me semble qu'il y aura un
grand vent qui me poussera, et que je serai heurt� �a et l� par
d'autres t�tes roulantes. Il y aura par places des mares et des
ruisseaux d'un liquide inconnu et ti�de�; tout sera noir. Quand mes
yeux, dans leur rotation, seront tourn�s en haut, ils ne verront qu'un
ciel d'ombre, dont les couches �paisses p�seront sur eux, et au loin
dans le fond de grandes arches de fum�e plus noires que les
t�n�bres. Ils verront aussi voltiger dans la nuit de petites
�tincelles rouges, qui, en s'approchant, deviendront des oiseaux de
feu. Et ce sera ainsi toute l'�ternit�.

Il se peut bien aussi qu'� certaines dates les morts de la Gr�ve se

rassemblent par de noires nuits d'hiver sur la place qui est � eux. Ce
sera une foule p�le et sanglante, et je n'y manquerai pas. Il n'y aura
pas de lune, et l'on parlera � voix basse. L'H�tel de Ville sera l�,
avec sa fa�ade vermoulue, son toit d�chiquet�, et son cadran qui aura
�t� sans piti� pour tous. Il y aura sur la place une guillotine de
l'enfer o� un d�mon ex�cutera un bourreau�; ce sera � quatre heures
du matin. � notre tour nous ferons foule autour.

Il est probable que cela est ainsi. Mais si ces morts-l� reviennent,
sous quelle forme reviennent-ils�? Que gardent-ils de leur corps
incomplet et mutil�? Que choisissent-ils�? Est-ce la t�te ou le tronc
qui est spectre�?

H�las�! qu'est-ce que la mort fait avec notre �me�? quelle nature lui
laisse-t-elle�? qu'a-t-elle � lui prendre ou � lui donner�? o� la
met-elle�? lui pr�te-t-elle quelquefois des yeux de chair pour regarder
sur la terre et pleurer�?

Ah�! un pr�tre�! un pr�tre qui sache cela�! Je veux un pr�tre, et un

crucifix � baiser�!

Mon Dieu, toujours le m�me�!

XLII

Je l'ai pri� de me laisser dormir, et je me suis jet� sur le lit.

En effet, j'avais un flot de sang dans la t�te, qui m'a fait

dormir. C'est mon dernier sommeil, de cette esp�ce.

J'ai fait un r�ve.

J'ai r�v� que c'�tait la nuit. Il me semblait que j'�tais dans mon
cabinet avec deux ou trois de mes amis, je ne sais plus lesquels.

Ma femme �tait couch�e dans la chambre � coucher, � c�t�, et dormait

avec son enfant.

Nous parlions � voix basse, mes amis et moi, et ce que nous disions
nous effrayait.

Tout � coup il me sembla entendre un bruit quelque part dans les

autres pi�ces de l'appartement�; un bruit faible, �trange,
ind�termin�.

Mes amis avaient entendu comme moi. Nous �cout�mes�; c'�tait comme une
serrure qu'on ouvre sourdement, comme un verrou qu'on scie � petit
bruit.

Il y avait quelque chose qui nous gla�ait�; nous avions peur. Nous
pens�mes que peut-�tre c'�taient des voleurs qui s'�taient introduits
chez moi, � cette heure si avanc�e de la nuit.

Nous r�sol�mes d'aller voir. Je me levai, je pris la bougie. Mes amis

me suivaient, un � un.

Nous travers�mes la chambre � coucher, � c�t�. Ma femme dormait avec

son enfant.

Puis nous arriv�mes dans le salon. Rien. Les portraits �taient

immobiles dans leurs cadres d'or sur la tenture rouge. Il me sembla
que la porte du salon � la salle � manger n'�tait point � sa place
ordinaire.

Nous entr�mes dans la salle � manger�; nous en f�mes le tour. Je

marchais le premier. La porte sur l'escalier �tait bien ferm�e, les
fen�tres aussi. Arriv� pr�s du po�le, je vis que l'armoire au linge
�tait ouverte, et que la porte de cette armoire �tait tir�e sur
l'angle du mur, comme pour le cacher.

Cela me surprit. Nous pens�mes qu'il y avait quelqu'un derri�re la

porte.

Je portai la main � cette porte pour refermer l'armoire�; elle

r�sista. �tonn�, je tirai plus fort, elle c�da brusquement, et nous
d�couvr�mes une petite vieille, les mains pendantes, les yeux ferm�s,
immobile, debout, et comme coll�e dans l'angle du mur.

Cela avait quelque chose de hideux, et mes cheveux se dressent d'y

penser.

Je demandai � la vieille�:

-- Que faites-vous l�?

Elle ne r�pondit pas.

Je lui demandai�:

-- Qui �tes-vous�?

Elle ne r�pondit pas, ne bougea pas, et resta les yeux ferm�s.

Mes amis dirent�:

-- C'est sans doute la complice de ceux qui sont entr�s avec de

mauvaises pens�es�; ils se sont �chapp�s en nous entendant venir�;
elle n'aura pu fuir, et s'est cach�e l�.

Je l'ai interrog�e de nouveau�; elle est demeur�e sans voix, sans

mouvement, sans regard.

Un de nous l'a pouss�e � terre, elle est tomb�e.

Elle est tomb�e tout d'une pi�ce, comme un morceau de bois, comme une
chose morte.

Nous l'avons remu�e du pied, puis deux de nous l'ont relev�e et de

nouveau appuy�e au mur. Elle n'a donn� aucun signe de vie. On lui a
cri� dans l'oreille, elle est rest�e muette comme si elle �tait
sourde.

Cependant, nous perdions patience, et il y avait de la col�re dans

notre terreur. Un de nous m'a dit�:

-- Mettez-lui la bougie sous le menton.

Je lui ai mis la m�che enflamm�e sous le menton. Alors elle a ouvert

un oeil � demi, un oeil vide, terne, affreux, et qui ne regardait pas.

J'ai �t� la flamme et j'ai dit�:

-- Ah�! enfin�! r�pondras-tu, vieille sorci�re�? Qui es-tu�?

L'oeil s'est referm� comme de lui-m�me.

-- Pour le coup, c'est trop fort, ont dit les autres. Encore la
bougie�! encore�! il faudra bien qu'elle parle.

J'ai replac� la lumi�re sous le menton de la vieille.

Alors, elle a ouvert ses deux yeux lentement, nous a regard�s tous les
uns apr�s les autres, puis, se baissant brusquement, a souffl� la
bougie avec un souffle glac�. Au m�me moment j'ai senti trois dents
aigu�s s'imprimer sur ma main dans les t�n�bres.

Je me suis r�veill�, frissonnant et baign� d'une sueur froide.

Le bon aum�nier �tait assis au pied de mon lit, et lisait des pri�res.

-- Ai-je dormi longtemps�? lui ai-je demand�.

-- Mon fils, m'a-t-il dit, vous avez dormi une heure. On vous a amen�
votre enfant. Elle est l� dans la pi�ce voisine qui vous attend. Je
n'ai pas voulu qu'on vous �veill�t.

-- Oh�! ai-je cri�. Ma fille�! qu'on m'am�ne ma fille�!

XLIII

Elle est fra�che, elle est rose, elle a de grands yeux, elle est
belle�!

On lui a mis une petite robe qui lui va bien.

Je l'ai prise, je l'ai enlev�e dans mes bras, je l'ai assise sur mes
genoux, je l'ai bais�e sur ses cheveux.

Pourquoi pas avec sa m�re�? -- Sa m�re est malade, sa grand'm�re

aussi. C'est bien.

Elle me regardait d'un air �tonn�. Caress�e, embrass�e, d�vor�e de

baisers et se laissant faire, mais jetant de temps en temps un coup
d'oeil inquiet sur sa bonne, qui pleurait dans le coin.

Enfin j'ai pu parler.

-- Marie�! ai-je dit, ma petite Marie�!

Je la serrais violemment contre ma poitrine enfl�e de sanglots. Elle a

pouss� un petit cri.

-- Oh�! vous me faites du mal, monsieur, m'a-t-elle dit.

Monsieur�! il y a bient�t un an qu'elle ne m'a vu, la pauvre

enfant. Elle m'a oubli�, visage, parole, accent�; et puis, qui me
reconna�trait avec cette barbe, ces habits et cette p�leur�? Quoi�!
d�j� effac� de cette m�moire, la seule o� j'eusse voulu vivre�! Quoi�!
d�j� plus p�re�! �tre condamn� � ne plus entendre ce mot, ce mot de la
langue des enfants, si doux qu'il ne peut rester dans celle des
hommes�: papa�!

Et pourtant l'entendre de cette bouche, encore une fois, une seule

fois, voil� tout ce que j'eusse demand� pour les quarante ans de vie
qu'on me prend.

-- �coute, Marie, lui ai-je dit en joignant ses deux petites mains
dans les miennes, est-ce que tu ne me connais point�?

Elle m'a regard� avec ses beaux yeux, et a r�pondu�:

-- Ah bien non�!

-- Regarde bien, ai-je r�p�t�. Comment, tu ne sais pas qui je suis�?

-- Si, a-t-elle dit. Un monsieur.

H�las�! n'aimer ardemment qu'un seul �tre au monde, l'aimer avec tout
son amour, et l'avoir devant soi, qui vous voit et vous regarde, vous
parle et vous r�pond et ne vous conna�t pas�! Ne vouloir de
consolation que de lui, et qu'il soit le seul qui ne sache pas qu'il
vous en faut parce que vous allez mourir�!

-- Marie, ai-je repris, as-tu un papa�?

-- Oui, monsieur, a dit l'enfant.

-- Eh bien, o� est-il�?
Elle a lev� ses grands yeux �tonn�s.

-- Ah�! vous ne savez donc pas�? il est mort.

Puis elle a cri�; j'avais failli la laisser tomber.

-- Mort�! disais-je. Marie, sais-tu ce que c'est qu'�tre mort�?

-- Oui, monsieur, a-t-elle r�pondu. Il est dans la terre et dans le

ciel.

Elle a continu� d'elle-m�me�:

-- Je prie le bon Dieu pour lui matin et soir sur les genoux de maman.

Je l'ai bais�e au front.

-- Marie, dis-moi ta pri�re.

-- Je ne peux pas, monsieur. Une pri�re, cela ne se dit pas dans le

jour. Venez ce soir dans ma maison�; je la dirai.

C'�tait assez de cela. Je l'ai interrompue.

-- Marie, c'est moi qui suis ton papa.

-- Ah�! m'a-t-elle dit.

J'ai ajout�: -- Veux-tu que je sois ton papa�? L'enfant s'est

d�tourn�e.

-- Non, mon papa �tait bien plus beau.

Je l'ai couverte de baisers et de larmes. Elle a cherch� � se d�gager

de mes bras en criant�:

-- Vous me faites mal avec votre barbe.

Alors, je l'ai replac�e sur mes genoux, en la couvant des yeux, et

puis je l'ai questionn�e.

-- Marie, sais-tu lire�?

-- Oui, a-t-elle r�pondu. Je sais bien lire. Maman me fait lire mes
lettres.

-- Voyons, lis un peu, lui ai-je dit en lui montrant un papier qu'elle
tenait chiffonn� dans une de ses petites mains.

Elle a hoch� sa jolie t�te.

-- Ah bien�! je ne sais lire que des fables.

-- Essaie toujours. Voyons, lis.

Elle a d�ploy� le papier, et s'est mise � �peler avec son doigt�:

-- A, R, ar, R, �, T, r�t, ARR�T...

Je lui ai arrach� cela des mains. C'est ma sentence de mort qu'elle me
lisait. Sa bonne avait eu le papier pour un sou. Il me co�tait plus
cher, � moi.

Il n'y a pas de paroles pour ce que j'�prouvais. Ma violence l'avait

effray�e�; elle pleurait presque. Tout � coup elle m'a dit�:

-- Rendez-moi donc mon papier�; tiens�! c'est pour jouer.

Je l'ai remise � sa bonne.

-- Emportez-la.

Et je suis retomb� sur ma chaise, sombre, d�sert, d�sesp�r�. � pr�sent

ils devraient venir�; je ne tiens plus � rien�; la derni�re fibre de
mon coeur est bris�e. Je suis bon pour ce qu'ils vont faire.

XLIV

Le pr�tre est bon, le ge�lier aussi. Je crois qu'ils ont vers� une
larme quand j'ai dit qu'on m'emport�t mon enfant.

C'est fait. Maintenant il faut que je me roidisse en moi-m�me, et que

je pense fermement au bourreau, � la charrette, aux gendarmes, � la
foule sur le pont, � la foule sur le quai, � la foule aux fen�tres, et
� ce qu'il y aura expr�s pour moi sur cette lugubre place de Gr�ve,
qui pourrait �tre pav�e des t�tes qu'elle a vu tomber.

Je crois que j'ai encore une heure pour m'habituer � tout cela.

XLV

Tout ce peuple rira, battra des mains, applaudira. Et parmi tous ces
hommes, libres et inconnus des ge�liers, qui courent pleins de joie �
une ex�cution, dans cette foule de t�tes qui couvrira la place, il y
aura plus d'une t�te pr�destin�e qui suivra la mienne t�t ou tard dans
le panier rouge. Plus d'un qui y vient pour moi y viendra pour soi.

Pour ces �tres fatals il y a sur un certain point de la place de Gr�ve

un lieu fatal, un centre d'attraction, un pi�ge. Ils tournent autour
jusqu'� ce qu'ils y soient.�

XLVI

Ma petite Marie�! -- On l'a remmen�e jouer�; elle regarde la foule par

la porti�re du fiacre, et ne pense d�j� plus � ce monsieur.

Peut-�tre aurais-je encore le temps d'�crire quelques pages pour elle,

afin qu'elle les lise un jour, et qu'elle pleure dans quinze ans pour
aujourd'hui.

Oui, il faut qu'elle sache par moi mon histoire, et pourquoi le nom
que je lui laisse est sanglant.

XLVII

MON HISTOIRE.

Note de l'�diteur. -- On n'a pu encore retrouver les feuillets qui se

rattachaient � celui-ci. Peut-�tre, comme ceux qui suivent semblent
l'indiquer, le condamn� n'a-t-il pas eu le temps de les �crire. Il
�tait tard quand cette pens�e lui est venue.

XLVIII

D'une chambre de l'H�tel de Ville.

De l'H�tel de Ville�!... -- Ainsi j'y suis. Le trajet ex�crable est

fait. La place est l�, et au-dessous de la fen�tre l'horrible peuple
qui aboie, et m'attend, et rit.

J'ai eu beau me roidir, beau me crisper, le coeur m'a failli. Quand

j'ai vu au-dessus des t�tes ces deux bras rouges avec leur triangle
noir au bout, dress�s entre les deux lanternes du quai, le coeur m'a
failli. J'ai demand� � faire une derni�re d�claration. On m'a d�pos�
ici, et l'on est all� chercher quelque procureur du roi. Je l'attends,
c'est toujours cela de gagn�.

Voici.

Trois heures sonnaient, on est venu m'avertir qu'il �tait temps. J'ai
trembl�, comme si j'eusse pens� � autre chose depuis six heures,
depuis six semaines, depuis six mois. Cela m'a fait l'effet de quelque
chose d'inattendu.

Ils m'ont fait traverser leurs corridors et descendre leurs

escaliers. Ils m'ont pouss� entre deux guichets du rez-de-chauss�e,
salle sombre, �troite, vo�t�e, � peine �clair�e d'un jour de pluie et
de brouillard. Une chaise �tait au milieu. Ils m'ont dit de
m'asseoir�; je me suis assis.

Il y avait pr�s de la porte et le long des murs quelques personnes

debout, outre le pr�tre et les gendarmes, et il y avait aussi trois
hommes.
Le premier, le plus grand, le plus vieux, �tait gras et avait la face
rouge. Il portait une redingote et un chapeau � trois cornes d�form�.
C'�tait lui.

C'�tait le bourreau, le valet de la guillotine. Les deux autres

�taient ses valets, � lui.

� peine assis, les deux autres se sont approch�s de moi, par derri�re,
comme des chats�; puis tout � coup j'ai senti un froid d'acier dans
mes cheveux, et les ciseaux ont grinc� � mes oreilles.

Mes cheveux, coup�s au hasard, tombaient par m�ches sur mes �paules,
et l'homme au chapeau � trois cornes les �poussetait doucement avec sa
grosse main.

Autour, on parlait � voix basse.

Il y avait un grand bruit au dehors, comme un fr�missement qui

ondulait dans l'air. J'ai cru d'abord que c'�tait la rivi�re�; mais, �
des rires qui �clataient, j'ai reconnu que c'�tait la foule.

Un jeune homme, pr�s de la fen�tre, qui �crivait, avec un crayon, sur

un portefeuille, a demand� � un des guichetiers comment s'appelait ce
qu'on faisait l�.

-- La toilette du condamn�, a r�pondu l'autre.

J'ai compris que cela serait demain dans le journal.

Tout � coup l'un des valets m'a enlev� ma veste, et l'autre a pris mes
deux mains qui pendaient, les a ramen�es derri�re mon dos, et j'ai
senti les noeuds d'une corde se rouler lentement autour de mes
poignets rapproch�s. En m�me temps, l'autre d�tachait ma cravate. Ma
chemise de batiste, seul lambeau qui me rest�t du moi d'autrefois, l'a
fait en quelque sorte h�siter un moment�; puis il s'est mis � en couper
le col.

� cette pr�caution horrible, au saisissement de l'acier qui touchait

mon cou, mes coudes ont tressailli, et j'ai laiss� �chapper un
rugissement �touff�. La main de l'ex�cuteur a trembl�.

-- Monsieur, m'a-t-il dit, pardon�! Est-ce que je vous ai fait mal�?

Ces bourreaux sont des hommes tr�s doux. La foule hurlait plus haut au
dehors. Le gros homme au visage bourgeonn� m'a offert � respirer un
mouchoir imbib� de vinaigre.

-- Merci, lui ai-je dit de la voix la plus forte que j'ai pu, c'est
inutile�; je me trouve bien.

Alors l'un d'eux s'est baiss� et m'a li� les deux pieds, au moyen
d'une corde fine et l�che, qui ne me laissait � faire que de petits
pas. Cette corde est venue se rattacher � celle de mes mains.

Puis le gros homme a jet� la veste sur mon dos, et a nou� les manches
ensemble sous mon menton. Ce qu'il y avait � faire l� �tait fait.

Alors le pr�tre s'est approch� avec son crucifix.

-- Allons, mon fils, m'a-t-il dit.

Les valets m'ont pris sous les aisselles. Je me suis lev�, j'ai
march�. Mes pas �taient mous et fl�chissaient comme si j'avais eu deux
genoux � chaque jambe.

En ce moment la porte ext�rieure s'est ouverte � deux battants. Une

clameur furieuse et l'air froid et la lumi�re blanche ont fait
irruption jusqu'� moi dans l'ombre. Du fond du sombre guichet, j'ai vu
brusquement tout � la fois, � travers la pluie, les mille t�tes
hurlantes du peuple entass�es p�le-m�le sur la rampe du grand escalier
du Palais�; � droite, de plain-pied avec le seuil, un rang de chevaux
de gendarmes, dont la porte basse ne me d�couvrait que les pieds de
devant et les poitrails�; en face, un d�tachement de soldats en
bataille�; � gauche, l'arri�re d'une charrette, auquel s'appuyait une
roide �chelle. Tableau hideux, bien encadr� dans une porte de prison.

C'est pour ce moment redout� que j'avais gard� mon courage. J'ai fait
trois pas, et j'ai paru sur le seuil du guichet.

-- Le voil�! le voil�! a cri� la foule. Il sort�! enfin�!

Et les plus pr�s de moi battaient des mains. Si fort qu'on aime un
roi, ce serait moins de f�te.

C'�tait une charrette ordinaire, avec un cheval �tique, et un

charretier en sarrau bleu � dessins rouges, comme ceux des mara�chers
des environs de Bic�tre.

Le gros homme en chapeau � trois cornes est mont� le premier.

-- Bonjour, monsieur Samson�! criaient des enfants pendus � des

grilles.

Un valet l'a suivi.

-- Bravo, Mardi�! ont cri� de nouveau les enfants.

Ils se sont assis tous deux sur la banquette de devant.

C'�tait mon tour. J'ai mont� d'une allure assez ferme.

-- Il va bien�! a dit une femme � c�t� des gendarmes.

Cet atroce �loge m'a donn� du courage. Le pr�tre est venu se placer
aupr�s de moi. On m'avait assis sur la banquette de derri�re, le dos
tourn� au cheval. J'ai fr�mi de cette derni�re attention.

Ils mettent de l'humanit� l� dedans.

J'ai voulu regarder autour de moi. Gendarmes devant, gendarmes

derri�re�; puis de la foule, de la foule, et de la foule�; une mer de
t�tes sur la place.

Un piquet de gendarmerie � cheval m'attendait � la porte de la grille

du Palais.
L'officier a donn� l'ordre. La charrette et son cort�ge se sont mis en
mouvement, comme pouss�s en avant par un hurlement de la populace.

On a franchi la grille. Au moment o� la charrette a tourn� vers le

Pont-au-Change, la place a �clat� en bruit, du pav� aux toits, et les
ponts et les quais ont r�pondu � faire un tremblement de terre.

C'est l� que le piquet qui attendait s'est ralli� � l'escorte.

-- Chapeaux bas�! chapeaux bas�! criaient mille bouches ensemble.

Comme pour le roi.

Alors j'ai ri horriblement aussi, moi, et j'ai dit au pr�tre�:

-- Eux les chapeaux, moi la t�te.

On allait au pas.

Le quai aux Fleurs embaumait�; c'est jour de march�. Les marchandes

ont quitt� leurs bouquets pour moi.

Vis-�-vis, un peu avant la tour carr�e qui fait le coin du Palais, il

y a des cabarets, dont les entresols �taient pleins de spectateurs
heureux de leurs belles places, surtout des femmes. La journ�e doit
�tre bonne pour les cabaretiers.

On louait des tables, des chaises, des �chafaudages, des charrettes.

Tout pliait de spectateurs. Des marchands de sang humain criaient �
tue-t�te�:

-- Qui veut des places�?

Une rage m'a pris contre ce peuple. J'ai eu envie de leur crier�:

-- Qui veut la mienne�?

Cependant la charrette avan�ait. � chaque pas qu'elle faisait, la

foule se d�molissait derri�re elle, et je la voyais de mes yeux �gar�s
qui s'allait reformer plus loin sur d'autres points de mon passage.

En entrant sur le Pont-au-Change, j'ai par hasard jet� les yeux � ma

droite en arri�re. Mon regard s'est arr�t� sur l'autre quai, au-dessus
des maisons, � une tour noire, isol�e, h�riss�e de sculptures, au
sommet de laquelle je voyais deux monstres de pierre assis de profil.
Je ne sais pourquoi j'ai demand� au pr�tre ce que c'�tait que cette
tour.

-- Saint-Jacques-la-Boucherie, a r�pondu le bourreau.

J'ignore comment cela se faisait�; dans la brume, et malgr� la pluie

fine et blanche qui rayait l'air comme un r�seau de fils d'araign�e,
rien de ce qui se passait autour de moi ne m'a �chapp�. Chacun de ces
d�tails m'apportait sa torture. Les mots manquent aux �motions.

Vers le milieu de ce Pont-au-Change, si large et si encombr� que nous

cheminions � grand'peine, l'horreur m'a pris violemment. J'ai craint
de d�faillir, derni�re vanit�! Alors je me suis �tourdi moi-m�me pour
�tre aveugle et pour �tre sourd � tout, except� au pr�tre, dont
j'entendais � peine les paroles, entrecoup�es de rumeurs.

J'ai pris le crucifix et je l'ai bais�.

-- Ayez piti� de moi, ai-je dit, � mon Dieu�! Et j'ai t�ch� de

m'ab�mer dans cette pens�e.

Mais chaque cahot de la dure charrette me secouait. Puis tout � coup

je me suis senti un grand froid. La pluie avait travers� mes
v�tements, et mouillait la peau de ma t�te � travers mes cheveux
coup�s et courts.

-- Vous tremblez de froid, mon fils�? m'a demand� le pr�tre.

-- Oui, ai-je r�pondu.

H�las�! pas seulement de froid.

Au d�tour du pont, des femmes m'ont plaint d'�tre si jeune.

Nous avons pris le fatal quai. Je commen�ais � ne plus voir, � ne plus

entendre. Toutes ces voix, toutes ces t�tes aux fen�tres, aux portes,
aux grilles des boutiques, aux branches des lanternes�; ces spectateurs
avides et cruels�; cette foule o� tous me connaissent et o� je ne
connais personne�; cette route pav�e et mur�e de visages humains...
J'�tais ivre, stupide, insens�. C'est une chose insupportable que le
poids de tant de regards appuy�s sur vous.

Je vacillais donc sur le banc, ne pr�tant m�me plus d'attention au

pr�tre et au crucifix.

Dans le tumulte qui m'enveloppait, je ne distinguais plus les cris de

piti� des cris de joie, les rires des plaintes, les voix du bruit�;
tout cela �tait une rumeur qui r�sonnait dans ma t�te comme dans un
�cho de cuivre.

Mes yeux lisaient machinalement les enseignes des boutiques.

Une fois l'�trange curiosit� me prit de tourner la t�te et de regarder

vers quoi j'avan�ais. C'�tait une derni�re bravade de l'intelligence.
Mais le corps ne voulut pas�; ma nuque resta paralys�e et d'avance
comme morte.

J'entrevis seulement de c�t�, � ma gauche, au-del� de la rivi�re, la

tour de Notre-Dame, qui, vue de l�, cache l'autre. C'est celle o�
est le drapeau. Il y avait beaucoup de monde, et qui devait bien voir.

Et la charrette allait, allait, et les boutiques passaient, et les

enseignes se succ�daient, �crites, peintes, dor�es, et la populace
riait et tr�pignait dans la boue, et je me laissais aller, comme �
leurs r�ves ceux qui sont endormis.

Tout � coup la s�rie des boutiques qui occupait mes yeux s'est coup�e
� l'angle d'une place�; la voix de la foule est devenue plus vaste,
plus glapissante, plus joyeuse encore�; la charrette s'est arr�t�e
subitement, et j'ai failli tomber la face sur les planches. Le pr�tre
m'a soutenu. -- Courage�! a-t-il murmur�. Alors on a apport� une
�chelle � l'arri�re de la charrette�; il m'a donn� le bras, je suis
descendu, puis j'ai fait un pas, puis je me suis retourn� pour en
faire un autre, et je n'ai pu. Entre les deux lanternes du quai
j'avais vu une chose sinistre.

Oh�! c'�tait la r�alit�!

Je me suis arr�t�, comme chancelant d�j� du coup.

-- J'ai une derni�re d�claration � faire�! ai-je cri� faiblement.

On m'a mont� ici.

J'ai demand� qu'on me laiss�t �crire mes derni�res volont�s. Ils m'ont
d�li� les mains, mais la corde est ici, toute pr�te, et le reste est
en bas.

XLIX

Un juge, un commissaire, un magistrat, je ne sais de quelle esp�ce,

vient de venir. Je lui ai demand� ma gr�ce en joignant les deux mains
et en me tra�nant sur les deux genoux. Il m'a r�pondu, en souriant
fatalement, si c'est l� tout ce que j'avais � lui dire.

-- Ma gr�ce�! ma gr�ce�! ai-je r�p�t�, ou, par piti�, cinq minutes

encore�!

Qui sait�? elle viendra peut-�tre�! Cela est si horrible, � mon �ge,
de mourir ainsi�! Des gr�ces qui arrivent au dernier moment, on l'a vu
souvent. Et � qui fera-t-on gr�ce, monsieur, si ce n'est � moi�?

Cet ex�crable bourreau�! il s'est approch� du juge pour lui dire que
l'ex�cution devait �tre faite � une certaine heure, que cette heure
approchait, qu'il �tait responsable, que d'ailleurs il pleut et que
cela risque de se rouiller.

-- Eh, par piti�! une minute pour attendre ma gr�ce�! ou je me

d�fends, je mords�!

Le juge et le bourreau sont sortis. Je suis seul. Seul avec deux

gendarmes.

Oh�! l'horrible peuple avec ses cris d'hy�ne�! -- Qui sait si je ne

lui �chapperai pas�? si je ne serai pas sauv�? si ma gr�ce�?... Il
est impossible qu'on ne me fasse pas gr�ce�!

Ah�! les mis�rables�! il me semble qu'on monte l'escalier...

QUATRE HEURES.
NOTES

DERNIER JOUR D'UN CONDAMN�

1829

Nous donnons ci-jointe, pour les personnes curieuses de cette sorte de

litt�rature, la chanson d'argot avec l'explication en regard, d'apr�s
une copie que nous avons trouv�e dans les papiers du condamn�, et dont
ce fac-simil� reproduit tout, orthographe et �criture. La
signification des mots �tait �crite de la main du condamn�; il y a
aussi dans le dernier couplet deux vers intercal�s qui semblent de son
�criture�; le reste de la complainte est d'une autre main. Il est
probable que, frapp� de cette chanson, mais ne se la rappelant
qu'imparfaitement, il avait cherch� � se la procurer, et que copie lui
en avait �t� donn�e par quelque calligraphe de la ge�le.

La seule chose que ce fac-simil� ne reproduise pas, c'est l'aspect du

papier de la copie, qui est jaune, sordide et rompu � ses plis.

NOTES DU DERNIER JOUR D'UN CONDAMN�

1881

Le manuscrit original du Dernier Jour d'un condamn� porte en marge de

la premi�re page�:

Mardi 14 octobre 1828.

Au bas de la derni�re page�:

Nuit du 25 d�cembre 1828 au 26. -- 3 heures du matin.

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