LYNNE GRAH AM

La fierté des Torrente

COLLECTION AZUR

Editions Harlequin

Sergio Torrente pénétra dans le Palazzo Azzarini pour la

première fois depuis dix ans.

Elégante villa palladienne située dans les collines de

Toscane, le palazzo était entouré d'un vignoble réputé dans
le monde entier. Malheureusement, de récents revers de
fortune avaient amoindri la magnificence du lieu. La
prestigieuse collection d'antiquités qui ornait jadis la
demeure avait disparu, et ses immenses pièces vides
offraient un spectacle lugubre. Toutefois, Sergio en était
enfin propriétaire. Chaque pierre de la maison, chaque
mètre carré du terrain lui appartenait, et il avait bien
l'intention de redonner tout son lustre au domaine ancestral.

Ce jour où il reprenait possession de son héritage aurait dû

être marqué par un sentiment de triomphe, et pourtant il
n'éprouvait rien. Il y a vait très longtemps qu'aucune émotion
ne le faisait plus vibrer. Ce qui n'était au début qu'un
mécanisme de défense s'était rapidement mué en une
seconde nature qu'il préservait soigneusement.
L'exaltation lui était aussi étrangère que l'abattement, et il
menait une existence bien réglée qui lui convenait
parfaitement Lorsque le besoin de sensations fortes
s'emparait de lui, il l'assouvissait dans le sexe ou le sport.
Friand de disciplines extrêmes, il aimait escalader des à-
pics en pleine tempête de neige ou marcher des jours
entiers dans la jungle.

Ses pas résonnèrent dans le grand hall vide, qu'il traversa

lentement. Dire qu'autrefois le palazzo était un lieu plein de
vie à l'atmosphère chaleureuse...

Pour le petit garçon qu'il était alors, l'amour de ses parents

et le confort matériel allaient de soi. Mais un cauchemar
sans nom avait englouti tous ces merveilleux souvenirs
d'enfance, mettant fin à son insouciance. Jamais il n'aurait
pu imaginer que la cupidité des hommes pouvait atteindre
des profondeurs aussi insondables. ..

La mâchoire crispée, il sortit sur la terrasse qui surplombait

le parc, à l'arrière du palazzo. Un bruit de pas lui fit tourner
la tête.

Vêtue d'une combinaison de soie blanche qui moulait ses

seins et laissait transparaître le triangle de sa féminité,
Grazia avançait vers lui en ondulant des hanches. Les
épaisses boucles blond platine qui encadraient son
superbe visage se balançaient au rythme de sa démarche
chaloupée. Ses lèvres pulpeuses arboraient une moue
aguichante, et ses yeux turquoise brillaient d'un éclat
prometteur.

— Ne me jette pas dehors.

Une pointe d'anxiété altérait sa voix rauque.

— Je suis prête à tout pour une seconde chance avec toi.

Sergio arqua un sourcil narquois.

— Je ne crois pas aux secondes chances.

— Même si je te présente mes excuses ? Je connais mille

façons de me faire pardonner.

Avec un regard brûlant, elle s'approcha de lui et posa la

main sur son épaule.

Sergio tressaillit, puis il laissa échapper un petit rire

appréciateur. Très douée pour aguicher les hommes,
Grazia avait l'âme d'une prostituée de luxe mais, au moins,
elle ne s'en cachait pas. Elle trouvait tout naturel de s'offrir
au vainqueur, quel qu'il soit. Et il fallait reconnaître qu'elle
représentait un trophée très recherché. Sa beauté n'avait
d'égale que son audace...

Il la connaissait d'autant mieux qu'elle avait été à lui.

Jusqu'au jour où ses brillantes perspectives d'avenir
s'étaient effondrées, et où elle l'avait quitté pour son frère...
Accompagné d'eau fraîche, l'amour ne présentait aucun
attrait pour Grazia, qui n'aimait que l'argent. Mais
aujourd'hui, sa situation avait de nouveau changé. Il était à
présent à la tête d'un empire financier dont le vignoble
Azzarini ne représentait qu'une infime partie.

— Tu es mariée à mon frère, rappela-t-il d'une voix suave

en s'écartant d'elle.

Au même instant son portable sonna, et il rentra dans le

palazzo, la laissant seule sur la terrasse.

C'était Renzo Catallone, son responsable de la sécurité,

qui l'appelait de Londres. Ancien officier de police, ce
dernier prenait sa mission très au sérieux. Or, dans le hall
attenant au bureau de Sergio, se trouvait un échiquier de
grande valeur, sur lequel quelqu'un s'obstinait depuis
quelques semaines à jouer en cachette, en dépit de la
petite pancarte « Ne pas toucher » placée en évidence.

Tous les coups joués par Sergio étaient systématiquement

contrés avec une habileté remarquable.

— Ecoutez, si ça vous perturbe à ce point, dissimulez une

caméra de surveillance à proximité, suggéra Sergio, plus
intrigué qu'agacé par ce mystérieux adversaire.

— Ce plaisantin exaspère toute mon équipe.

Nous sommes déterminés à le démasquer.

— Et que ferons-nous ensuite ? Nous porterons plainte
contre lui pour m'avoir défié aux échecs ?

demanda Sergio d'un ton narquois.

— C'est plus grave que vous ne l'estimez, rétorqua l'ancien

policier, manifestement froissé. Ce hall se trouve dans une
zone strictement privée, et pourtant ça n'empêche pas un
inconnu d'y pénétrer quand ça lui chante. C'est
inadmissible. J'ai vérifié l'échiquier cet après -midi, mais je
suis incapable de dire si certaines pièces ont été
déplacées.

— Ne vous inquiétez pas. Je m'en apercevrai tout de suite.

Entre autres parce qu'il avait affaire à un adversaire très

inventif, qui cherchait visiblement à attirer son attention,
songea Sergio en raccrochant.

Nul doute que c'était un membre ambitieux de son équipe

dirigeante, désireux de l'impressionner par son talent de
stratège.

Le jeune homme était si fasciné par Kathy qu'il faillit

renverser une chaise en quittant le café.

— Les affaires n'ont jamais aussi bien marché que depuis

que tu travailles pour moi !
Un sourire malicieux éclairait le visage rond et avenant de
Bridget Kirk, la gérante, une brune dynamique d'une
quarantaine d'années.

— Tous les hommes sont prêts à se battre pour que ce soit

toi qui les serves. Quand vas-tu te décider à en choisir un ?

Embarrassée, Kathy détourna les yeux.

— Je n'ai pas de temps à consacrer à un petit ami.

Bridget réprima un soupir en regardant la jeune fille

mettre sa veste pour rentrer chez elle. Kathy Galvin était

une rousse aux yeu x verts d'une beauté saisissante. Mais à
vingt-trois ans, elle vivait en ermite.

— Ne dis pas de bêtises. Il est toujours possible de trouver

un créneau pour un homme dans son emploi du temps,
insista Bridget. Tu passes tout ton temps à travailler et à
étudier. On n'est jeune qu'une fois, Kathy. Il faut en profiter.
J'espère que ce n'est pas cette vieille histoire qui te retient.
Tout ça c'est du passé. Il faut tourner la page, maintenant...

Kathy se mordit la lèvre. Elle n'y pouvait rien, le passé

continuait de la hanter. Il y a vait cette cicatrice hideuse qui
lui barrait le dos, ces cauchemars récurrents qui la
réveillaient en pleine nuit, et puis ce sentiment d'insécurité
permanent.
Comment pourrait-elle songer à s'amuser quand
l'expérience lui avait appris qu'il n'était pas nécessaire de
commettre une faute pour être punie ?

A di x-neuf ans, sa vie avait basculé. Au moment où elle s'y

attendait le moins, la tragédie avait surgi de nulle part. Et
même si elle avait survécu à cette terrible épreuve, celle- ci
l'avait marquée à jamais.

Autrefois, elle était sûre d'elle, exubérante et confiante

dans l'avenir. Elle croyait à l'intégrité de la justice et à la
bonté intrinsèque de l'homme.

Mais quatre ans auparavant, ses convictions avaient été

sauvagement piétinées. Et aujourd'hui, elle préférait se
réfugier dans la solitude plutôt que de risquer d'être de
nouveau confrontée à l'humiliation et au rejet.

Bridget lui pressa l'épaule d'un geste affectueux.

— Tout ça est derrière toi, à présent, murmura-t-elle d'une

voix douce. Il ne faut plus y penser.

Elle avait de la chance de travailler pour quelqu'un comme

Bridget, qui l'acceptait malgré son passé, songea Kathy
sur le chemin du retour.

Malheureusement, les gens aussi tolérants étaient très

rares et elle avait appris à travestir la réalité pour expliquer
la longue période d'inactivité qui apparaissait dans son
CV. Cela ne suffisait cependant pas à lui ouvrir les portes.
Malgré ses capacités, elle devait se contenter d'emplois
subalternes.

Pour survivre, elle en cumulait deux. Dans la journée elle

travaillait comme serveuse dans le café de Bridget, et le
soir elle faisait le ménage dans un immeuble de bureaux.
Après avoir payé toutes ses factures, il ne lui restait
cependant pas grand-chose et les fins de mois étaient
difficiles.

Comme tous les jours, ce fut avec soulagement qu'elle

referma derrière elle la porte de sa chambre meublée.
Dieu merci, ses voisins n'étaient pas bruyants. Elle avait
tant besoin de tranquillité... Le silence était un luxe qu'elle
savourait à chaque instant.

Elle avait peint les murs de sa chambre dans des tons

clairs pour qu'ils réfléchissent la lumière qui entrait à flots
par la fenêtre. Comme souvent, Tigger attendait son retour
pelotonné sur le rebord, à l'extérieur. Elle le fit entrer et lui
donna à manger.

C'était un chat errant roux et blanc, très sauvage.

Il lui avait fallu de longs mois pour gagner sa confiance.

D'ailleurs, si elle fermait la fenêtre pendant qu'il se trouvait
à l'intérieur de la pièce, il lui arrivait encore d'être pris de
panique.
Comprenant parfaitement ce qu'il ressentait, elle laissait
ouvert pendant toute la durée de ses visites, quelle que soit
la température extérieure. A sa grande joie, sa santé s'était
améliorée de manière spectaculaire depuis qu'elle avait
commencé à s'occuper de lui. Il avait pris du poids et son
poil était devenu brillant.

Tigger lui rappelait le chat que sa famille chérissait

autrefois. Fille unique, elle avait eu une enfance
mouvementée. Abandonnée à un an dans un parc par sa
mère biologique, elle avait été adoptée par un couple
affectueux, chez qui elle avait vécu des jours heureux.

Mais quand elle avait eu dix ans, le malheur avait de

nouveau frappé. Sa mère adoptive avait trouvé la mort
dans un accident de train, et quelques années plus tard,
son père avait déclaré une maladie dégénérative. Encore
adolescente, elle s'était occupée de lui et avait tenu tant
bien que mal la maison avec un budget très restreint, tout
en poursuivant sa scolarité. Elle avait puisé la force de
faire face à la situation dans l'amour profond qu'elle
éprouvait pour cet homme. Heureusement pour lui, il avait
disparu avant que le brillant avenir universitaire dont il
rêvait pour sa fille soit tué dans l'œuf.

Deux heures plus tard, Kathy pénétra dans l'immeuble de

bureaux où elle travaillait cinq nuits par semaine. Y faire le
ménage était moins rebutant qu'elle ne l'avait d'abord
craint. Du moment qu'elle finissait à l'heure, personne ne se
mêlait de son travail. Par ailleurs, le bâtiment étant
pratiquement désert, elle était rarement importunée par
des hommes. De toute façon, personne ne prêtait attention
aux employés chargés de l'entretien.

C'était comme si la modestie de leur statut les rendait

invisibles.

Ce

qui

lui

convenait

parfaitement, car l'attirance qu'elle semblait exercer sur la

plupart des représentants du sexe masculin l'avait toujours
profondément embarrassée.

Quelques personnes étant encore à leur poste lorsqu'elle

arriva, elle commença alors par les zones communes.
Quand elle entama le nettoyage des bureaux, un moment
plus tard, même les employés les plus zélés étaient sur le
point de partir.

Alors qu'elle vidait la corbeille à papier de la réception, une

voix autoritaire s'éleva du bout du couloir.
— Vous êtes la femme de ménage ? Venez dans mon
bureau, s'il vous plaît ! Quelque chose s'est renversé.

Kathy pivota sur elle-même. L'homme qui venait de

l'interpeller ne lui jeta pas un regard avant de tourner les
talons. Elle se hâta vers la porte derrière laquelle il avait
disparu et pénétra dans un petit hall.

En vo yant la pancarte « Ne pas toucher », devant

l'échiquier posé sur une table basse, elle réprima un
sourire. Un nouveau coup avait été joué par son
adversaire, constata-t-elle en jetant un œil aux pièces. Elle
jouerait à son tour pendant sa pause, comme d'habitude,
lorsque tout le monde serait parti.

Guidée par la voix de l'homme qui l'avait appelée, elle

entra dans un immense bureau dont la porte était ouverte.
Le dos tourné, l'inconnu parlait au téléphone dans une
langue étrangère, devant la baie vitrée qui offrait une vue
panoramique sur la ligne des toits de la City. Très grand, il
avait de larges épaules et des cheveux noirs. Ce fut tout ce
qu'elle remarqua avant de repérer les dégâts. Une
cafetière en porcelaine s'était brisée sur la moquette et le
liquide s'était répandu sur une surface assez vaste. Kathy
ramassa les morceaux de porcelaine, puis imbiba un
chiffon de produit détachant et se mit à frotter la tache.

Sergio raccrocha et s'assit à son bureau. Ce fut seulement

à cet instant qu'il vit la femme de ménage, à genoux par
terre. Ses longs cheveux aux reflets cuivrés, noués sur sa
nuque, attiraient l'œil.

— Merci, ça ira, dit-il d'un ton sec.

Kathy leva la tête.

Il fut frappé par la luminosité de ses immenses yeux

émeraude. Les longs cils noirs qui rehaussaient leur
couleur extraordinaire étaient dignes d'une héroïne de
dessin animé, songea-t-il.

Et il fallait reconnaître que son visage en forme de cœur

était d'une beauté spectaculaire...

Fasciné malgré lui, il la contempla avec attention.

Manifestement, son corps était à la hauteur. Sa blouse

informe ne parvenait pas à masquer la grâce de sa
silhouette svelte. Quant à ses jambes interminables...

Impossible que ce soit une femme de ménage ordinaire.

Elle avait plutôt l'allure d'une actrice ou d'un mannequin...
L'un de ses amis aurait-il monté un canular ? Sergio
réprima un sourire. Ça ne ressemblait pas à Leonidas.
Quant à Rashad, il était devenu d'une sagesse presque
inquiétante depuis qu'il était père de famille.

Bien sûr, il avait d'autres amis. Toutefois, il n'était pas exclu

non plus que ce soit la dame elle-même qui se soit mis en
tête de le mystifier pour des raisons personnelles...

Kathy s'efforçait en vain de maîtriser les battements de son

cœur. Jamais elle n'avait vu un homme aussi séduisant !
Quand elle avait levé les yeux sur lui, elle en avait eu le
souffle coupé. Avec ses épais cheveux noirs, ses yeux
noirs parsemés de paillettes dorées, ses pommettes
saillantes et son nez droit, il avait la majesté d'une statue
antique. La barbe naissante qui recouvrait sa mâchoire
carrée ajoutait à son visage une touche de sensualité très
troublante. Toutefois, ce n'était pas une raison pour
négliger son travail.

– Si j'arrête maintenant, la tache va s'incruster, fit-elle valoir

d'une voix mal assurée.

Sergio ne se lassait pas de la contempler. Il avait pourtant

l'habitude de côtoyer des créatures superbes. Alors
pourquoi était-il envoûté par ce visage ? Pourquoi ne
parvenait-il pas à en détacher les yeux ?

– D'accord,

continuez.

Mais

auparavant,

répondez à une question. Lequel de mes amis vous a

envoyée ici ?

Interloquée, Kathy s'empourpra.

– Je suis désolée... je... je ne comprends pas, bredouilla-t-

elle en se relevant. Je finirai de nettoyer plus tard.

– Non, faites-le maintenant.

Elle se figea, outrée par le ton impérieux de Sergio.

Arrogant,

autoritaire,

manifestement

séducteur dans l'âme... Pas de doute, cet homme était

aussi odieux que beau. Serrant les dents, elle l'injuria
mentalement. Elle n'était pas stupide. Le sens de sa
question était clair.

Quelques semaines plus tôt, un autre homme travaillant au

même étage lui avait demandé d'un ton plein d'espoir si
elle était une strip-teaseuse déguisée en femme de
ménage. Indignée, elle avait dû faire appel à toute sa
volonté pour ne pas lui dire ce qu'elle pensait de cette
plaisanterie douteuse.

Elle avait le droit qu'on la laisse travailler en paix, comme

n'importe qui !

Alors qu'elle s'agenouillait de nouveau, son regard croisa

deux yeu x noirs étincelants. L'espace d'un instant, elle resta
clouée sur place, la gorge sèche. Au prix d'un effort
surhumain, elle baissa la tête et concentra son attention sur
la tache.

Sergio l'observait attentivement, légèrement perplexe. Elle

ne faisait rien pour l'aguicher. Sa blouse était
soigneusement boutonnée et son attitude n'avait rien de
provocant. Alors pourquoi ne pouvait-il s'empêcher de la
dévorer des yeux ? Il y a vait quelque chose de spécial chez
cette fille. Elle était différente des autres. Le feu qui colorait
ses joues était curieusement émoustillant.

Et malgré son attitude réservée, le regard de ses

fantastiques yeux émeraude était incroyablement direct.
Quant à sa bouche pulpeuse... La vue de ces lèvres, aussi
rouges que des fraises gorgées de soleil, faisait courir
dans ses veines un feu rampant.

Kathy frottait la moquette avec énergie tout en s'efforçant

de se ressaisir. Pourquoi cet inconnu la troublait-il à ce
point ? C'était stupéfiant. Aucun homme ne lui avait fait cet
effet depuis Gareth. Et à vrai dire, même Gareth n'avait
jamais déclenché en elle des sensations aussi intenses...
Mais ça n'avait rien à voir, de toute façon. A l'époque, elle
était adolescente, amoureuse et pleine d'illusions. Son
esprit était tout entier accaparé par des rêves romantiques.

Tandis qu'aujourd'hui elle était adulte et il y a vait bien

longtemps que ses illusions étaient parties en fumée. Les
réactions de son corps face à cet homme superbe et
arrogant prouvaient simplement que la nature l'avait dotée
des mêmes pulsions que n'importe quel être humain. Et
après tout, découvrir que, malgré son cœur brisé, elle
restait une femme normalement constituée aurait dû la
réjouir...

Elle se releva et se dirigea vers la sortie. Sergio se

redressa sur son siège, mais la protestation qu'il
s'apprêtait à formuler pour la retenir ne franchit pas ses
lèvres. Madonna diavolo ! Que lui prenait-il ?

C'était la femme de ménage, bon sang ! Il crispa la

mâchoire. A moins que...

Son immense fortune faisait de lui un objet de convoitise

permanent. Les femmes ne reculaient devant rien pour
attirer son attention et recouraient aux ruses les plus
grossières pour trouver le chemin de son lit. Depuis la
voiture qui refusait de démarrer jusqu'aux problèmes de
logement de dernière minute, en passant par les malaises
soudains ou les avions malencontreusement ratés...

Un jour, une assistante très compétente et apparemment

respectable lui avait apporté son café en guêpière et porte-
jarretelles. D'autres avaient profité de réunions tardives ou
de voyages d'affaires pour lui prouver à quel point elles
pouvaient être sexy sans leur tenue de travail. A trente et un
ans, il avait été la cible d'innombrables sollicitations,
certaines subtiles, d'autres purement et simplement
grotesques.

Une fois la porte refermée derrière elle, Kathy prit une

profonde inspiration. Qui était donc cet homme ? se
demanda-t-elle, les jambes tremblantes.

A en juger par la taille et le décor luxueux de son bureau, il

faisait partie de l'équipe dirigeante. Mais quelle
importance ? C'était la première fois qu'elle le voyait et il y
avait de grandes chances pour que ce soit la dernière. Fort
heureusement...

En passant devant l'échiquier, elle eut un instant

d'hésitation. Le moment était mal choisi pour s'attarder
dans ce hall... Mais la tentation fut trop forte. Elle étudia le
jeu et décida de sacrifier un pion dans l'espoir d'inciter son
adversaire à baisser sa garde.

Etait-ce lui ? se demanda-t-elle tout à coup, le cœur

battant. Non, c'était peu probable. Ce hall donnait sur deux
autres grands bureaux, dont un contenait une demi-
douzaine de postes de travail. Un snob arrogant et
autoritaire, visiblement habillé sur mesure et parlant avec
l'accent typique de la haute société britannique n'était
sûrement pas du genre à jouer aux échecs à distance avec
quelqu'un dont il ignorait l'identité... Elle sortit dans le
couloir pour reprendre son travail.

Sergio fermait son ordinateur portable quand le téléphone

sonna.

– Ça y est, monsieur, nous avons la vidéo que nous

attendions ! annonça Renzo Catallone d'une voix
triomphante.

– De quand date-t-elle ?

– D'hier soir. Un de mes hommes vérifie les

enregistrements de la caméra de surveillance depuis des
heures. Vous risquez d'être surpris par ce que j'ai
découvert.

– Eh bien, allez-y, surprenez-moi, rétorqua Sergio avec

impatience.

– La personne qui se permet de toucher à votre échiquier

est une femme de ménage du nom de Kathy Galvin. Elle a
commencé à travailler ici il y a un mois.

L'incrédulité de Sergio laissa vite place à la curiosité.

– Envoye z les images sur mon ordinateur.

C'était la sublime rousse qui venait de sortir de son bureau,

constata-t-il quelques instants plus tard.

Fasciné, il la regarda se lever du canapé et s'étirer.

Manifestement, elle venait de faire un somme.

Après un coup d'œil à l'échiquier, elle déplaça le cavalier

blanc. Etait-il sexiste de s'étonner qu'elle soit capable
d'une stratégie aussi subtile ? se demanda-t-il avec
dérision. Sans doute. Mais il était probable que quelqu'un
lui soufflait les coups. Via un téléphone portable, peut-
être...

La suite de l'enregistrement le détourna de ses pensées.

La jeune femme dénoua ses cheveux ébouriffés et sortit un
peigne de sa poche. Il sentit son pouls s'accélérer. Elle
avait tout d'une sirène exhibant sa crinière flamboyante
pour attirer les marins sur les récifs... Concentrant toute son
attention sur son visage sublime, il effectua un arrêt sur
image. Puis il se leva et sortit dans le hall pour vérifier
l'échiquier. Elle avait joué juste après l'avoir quitté... Il
regagna son bureau et contempla de nouveau l'image
figée sur son écran, tandis que Renzo Catallone, toujours
en ligne, déclarait :

– C'est une faute professionnelle caractérisée, monsieur.

Elle sera renvoyée par la société de sous -traitance dès
que nous signalerons ce manquement inadmissible aux...

– Non, laissez-moi m'occuper de cette histoire et ne

l'ébruitez surtout pas, coupa Sergio d'un ton péremptoire.

– Vous êtes certain ?

– Oui. Et mettez cette caméra hors service

immédiatement.

Sergio raccrocha avec une moue de dérision. Il ne s'était

pas trompé. Cette rousse incendiaire n'était pas une
femme de ménage, mais une aventurière à l'imagination
fertile. C'était la première fois qu'on tentait de le séduire
par échecs interposés. Et il fallait reconnaître que la
méthode était assez raffinée...

Il eut un sourire gourmand. Pourquoi ne pas s'amuser un

peu ? Dès ce soir de préférence, puisqu'il quittait Londres
demain matin... Il devait participer à un marathon de ski de
fond en Norvège, puis se rendre à New York pour divers
rendez-vous d'affaires. Il ne reviendrait pas au Royaume-
Uni avant dix jours.

Il partit à la recherche de sa proie et la trouva dans un

bureau voisin en train de faire la poussière.

La lumière du plafonnier faisait scintiller les reflets cuivrés

de ses boucles soyeuses. Lorsqu'elle leva la tête et le vit
dans l'embrasure de la porte, la stupéfaction se peignit sur
ses traits délicats.

Il réprima une moue admirative. C'était une excellente

comédienne et elle ne se laissait pas prendre au dépourvu.
Devant cette mine ébahie, personne ne pourrait
soupçonner qu'elle cherchait à attirer son attention depuis
presque trois semaines par l'intermédiaire d'un échiquier.

— J'ai une proposition à vous faire, b ella mia, déclara-t-il

d'une voix suave. Terminons notre partie d'échecs ce soir.
Si vous gagnez, je suis à vous. Si vous perdez, je suis à
vous également. Cela vous convient-il ?

Consternée, Kathy resta clouée sur place. Dire que depuis

des années elle se protégeait en se faisant la plus discrète
possible en toute circonstance... Comment avait-elle pu
Être assez inconsciente pour prendre le risque de se faire
remarquer ?

Mais à son grand dam, ce qui la perturbait le plus c'était le

magnétisme qu'exerçait sur elle l'homme qui venait de lui
lancer ce défi absurde. Qu'elle perde ou qu'elle gagne, il
était à elle... Etait-il sérieux ? Si oui, allait-elle oser le
prendre au mot ?

A l'instant, tout en travaillant, elle se disait justement qu'elle

avait dû se tromper. Qu'il ne pouvait pas être aussi
séduisant qu'elle l'avait cru. Et voilà qu'il était de nouveau
devant elle, comme pour lui prouver le contraire. Le simple
fait de regarder son superbe visage taillé à la serpe lui
procurait un plaisir des plus étranges. Pourquoi cette
douce euphorie ? Pourquoi ces papillons affolés au creux
de son ventre ? Elle ouvrit la bouche, sans savoir ce qu'elle
allait répondre.

– Je...

Une lueur moqueuse s'alluma dans les yeux noirs pailletés

d'or.

– Vous reculez devant une vraie partie en face à face ?

Piquée au vif, Kath y sentit la colère s'emparer d'elle.

Depuis combien de temps n'avait-elle pas éprouvé une
émotion d'une telle violence ? se demanda-t-elle avec
surprise. Elle avait même oublié qu'elle en était capable...
Relevant le menton, elle rétorqua d'un air de défi :

– Vous plaisantez ?

Un sourire satisfait étira les lèvres de Sergio.

– Dans ce cas, allons-y.

– Mais... je travaille. Je ne peux pas m'arrêter maintenant.

Qui êtes-vous donc ?

Il arqua un sourcil moqueur.

– Vous plaisantez ?
– Non... pourquoi ?

– Je suis Sergio Torrente, le propriétaire du groupe

Torrenco et accessoirement de cet immeuble, répondit-il
d'un ton sarcastique.

Pourquoi cette comédie ? se demanda-t-il avec

agacement. A présent qu'elle était démasquée, pourquoi
persistait-elle à jouer les femmes de ménage innocentes ?

– Toutes les entreprises installées dans l'immeuble

m'appartiennent également. Je trouve très surprenant que
vous ne le sachiez pas.

Kathy resta bouche bée. Certes, elle se doutait que cet

homme arrogant n'était pas un employé quelconque. Mais
de là à imaginer que c'était un personnage aussi
important... Cependant, son nom ne lui disait rien. Elle ne
s'était jamais intéressée le moins du monde aux
entreprises ni aux gens qui occupaient l'immeuble pendant
la journée.

– Alors, vous acceptez de jouer, oui ou non ?

insista Sergio avec une impatience manifeste.

Elle déglutit péniblement. Que lui avait-il pris de toucher à

cet échiquier ? Si elle avait su... Elle n'aurait pas pu tomber
plus mal !
-Je... je pourrais éventuellement prendre ma pause
maintenant, déclara-t-elle d'une voix hésitante.

Après tout, mieux valait en finir au plus vite. Et au lieu de le

battre en deux coups comme elle l'avait prévu avant de
savoir qui était son adversaire, elle allait le laisser gagner.
Ce serait beaucoup plus prudent...

– J'ai fait porter l'échiquier dans mon bureau, afin que nous
ne risquions pas d'être dérangés, déclara Sergio en
l'invitant à le suivre.

Lorsqu'elle passa près de lui au moment où il s'effaça pour

la laisser entrer dans la pièce, elle sentit les effluves
discrets d'un parfum luxueux. Le cœur battant à tout
rompre, elle prit une profonde inspiration.

– Comment avez-vous découvert que c'était moi qui jouais

?

– Ça n'a aucune importance.

– Pour moi, si.

– Vous avez été filmée par une caméra de surveillance.

Kathy sentit le sang se retirer de son visage.

Encore un détail qu'elle n'avait jamais envisagé !

Elle venait dans ce hall pendant ses pauses, et il lui était
arrivé une ou deux fois de s'allonger sur le canapé après
avoir réglé la sonnerie de sa montre, pour dormir quelques
instants. Une liberté qui pourrait lui coûter son emploi...

– Vous voulez boire quelque chose ? demanda Sergio d'un

ton courtois.

Debout au milieu de la pièce, elle hésita. Dans un coin, un

faisceau de lumière éclairait l'échiquier posé sur une table
basse entre deux canapés. C'était un cadre très intime. Si
par hasard la surveillante la cherchait et la trouvait là, en
train de boire de l'alcool de surcroît, elle serait licenciée
sur-le-champ.

– Vous cherchez à me faire renvoyer ?

demanda-t-elle avec méfiance.

– Si vous gardez le silence, personne n'en saura rien. Ce

n'est pas moi qui parlerai.

Alors qu'elle était sur le point de refuser le verre, Kathy se

ravisa, cédant à un élan de rébellion. De toute façon, si cet
homme décidait de lui nuire, il disposait déjà d'un
enregistrement suffisant pour lui attirer les pires ennuis,
alors pourquoi se priver ?

« On n'est jeune qu'une fois, il faut en profiter », lui avait dit

Bridget l'après-midi même. N'était-ce pas un conseil
judicieux ? D'autant plus qu'elle n'avait jamais connu
l'insouciance de la jeunesse, songea Kathy avec une
pointe d'amertume. Depuis qu'elle avait recouvré la liberté,
la prudence était devenue une habitude profondément
ancrée en elle.

Jouer sur cet échiquier était la seule fantaisie qu'elle s'était

permise. Elle ne se souvenait même plus quand elle avait
bu de l'alcool pour la dernière fois ! C'était vraiment
pathétique... Elle demanda un apéritif à la mode pour
lequel elle avait vu de la publicité sur un panneau
d'affichage.

– Vous semblez nerveuse, déclara Sergio en lui tendant un

verre. Vous n'avez aucune raison d'être inquiète, bella mia.
Je vous trouve extrêmement séduisante.

Kathy ne ressentit pas l'exaspération que provoquait

d'ordinaire chez elle ce genre de compliment. Serait-il
sérieux ? se demanda-t-elle, le cœur battant. Aurait-il
vraiment l'intention de s'offrir à elle à la fin de la partie ?
Quelle proposition extravagante ! Mais très tentante
également... Il fallait bien le reconnaître.

Elle prit le verre d'une main tremblante et but une gorgée.

Ce liquide ambré avait un goût délicieux... Elle but une
deuxième gorgée.

L'excitation qu'elle ressentait à l'idée de disputer une partie

avec cet homme était presque effrayante... Lorsqu'elle
trouva le courage de lever les yeux, son regard rencontra
ses yeux noirs et son trouble décupla.

Sergio s'inclina lentement vers elle et fut électrisé par le

parfum frais et délicat de sa peau. Surpris par l'intensité de
son désir, il s'empara avec voracité de ses lèvres
pulpeuses, dont la douceur aiguisa encore son appétit.

Submergée par des sensations inouïes, Kathy

s'abandonna avec délectation à ce baiser fougueux.

Quel vertige !

Tout étourdie, elle avait l'impression que mille petites

étincelles jaillissaient dans tout son corps, tandis qu'une
chaleur délicieuse naissait au creux de ses reins. Quand la
langue impérieuse de Sergio franchit le barrage de ses
lèvres, elle fut transpercée par une flèche de plaisir qui lui
arracha un gémissement.

– Tu es si chaude que tu brûles, murmura-t-il d'une voix

rauque, dans laquelle perçait soudain une pointe d'accent
italien. Mais pour l'instant, nous avons une partie à
terminer.

Pourvu que ses jambes la portent encore le temps

d'atteindre le canapé ! pria-t-elle intérieurement avant de
prendre conscience qu'elle brûlait d'envie de retomber
dans ses bras. Mon Dieu ! Que lui arrivait-il ? Jamais elle
n'avait été dans un tel état.

Jamais son corps n'avait été la proie de sensations aussi

étranges... Et que lui prenait-il de se conduire de manière
aussi insensée ? Elle ne devrait pas se trouver seule avec
cet homme dans ce bureau. Elle n'aurait jamais dû le
laisser l'embrasser... et encore moins l'encourager à
continuer en répondant à son baiser avec une telle ardeur !

Mais elle avait beau récapituler toutes les erreurs qu'elle

venait de commettre, le désir et la frustration restaient plus
forts que la raison.

Quelques instants plus tard, la partie d'échecs était

terminée.

Juste après avoir joué le coup qui lui assurait la victoire,

Sergio darda sur Kathy un regard étincelant de colère.

Ou bien quelqu'un t'a soufflé par un moyen quelconque

comment jouer au cours des trois dernières semaines, ou
bien tu viens délibérément de me laisser gagner !

Elle ne se démonta pas.

– Tu as gagné, c'est ce qui compte, non ?

– Réponds à ma question, intima-t-il d'un ton glacial.

Il y eut un long silence, puis elle se leva tant bien que mal.
– Il faut que je retourne travailler.

La mâchoire crispée, Sergio se leva à son tour, l'air

menaçant.

– Réponds-moi.

Elle déglutit péniblement. Pourquoi était-il aussi furieux ?

– Ce n'est qu'un jeu...

– Vas-tu te décider à répondre, oui ou non ?

Elle soupira.

– D'accord, je t'ai laissé gagner.

Sergio serra les poings. Il y a vait très longtemps qu'il

n'avait pas été aussi furieux contre une femme ! Si
longtemps qu'il ne se souvenait pas de quand datait la
dernière fois...

Tu crois vraiment que c'est ce que j'attends de toi ? Tu

penses que je suis vaniteux au point de vouloir gagner à
tout prix ? Eh bien, sache que je n'ai aucun goût pour les
combats truqués. Et je déteste les hypocrites. Ce n'est pas
en me flattant qu'on peut me plaire.
–

Dans ce cas, tu devrais éviter de te montrer aussi arrogant

et autoritaire ! rétorqua-t-elle, exaspérée.

– Ne me parle pas sur ce ton.

Si je te parlais autrement, tu ne m'écouterais pas. Je suis

désolée d'avoir osé toucher à ton précieux échiquier. Je
reconnais que c'était une erreur stupide, mais la tentation
était trop forte. Je m'excuse également de t'avoir offensé
en te laissant gagner. Mais dis-toi bien que ce n'était pas
pour te flatter. Et encore moins pour te plaire ! Je me
moque éperdument de te plaire. Je voulais juste éviter
d'avoir des ennuis, Je suis censée travailler, figure-toi. Et je
n'ai aucune envie de perdre mon emploi. Puis -je m'y
remettre, à présent ?

Cette réaction plongea Sergio dans un abîme de

perplexité. Certes, il avait appris très tôt à ne pas juger les
gens sur les apparences, et il était bien placé pour savoir
que l'art • le la stratégie impliquait

souvent

d'emprunter

des

voies
détournées pour atteindre l'objectif qu'on s'était fixé. Mais
pourquoi diable une femme l'insulterait-elle si elle avait
décidé de le séduire ? Kathy Gal vin serait-elle vraiment ce
qu'elle prétendait être ?

– Tu n'es que la femme de ménage, alors ?

Mortifiée, elle s'empourpra. Que signifiait cette remarque ?

Il l'avait prise pour une dangereuse espionne, peut-être ?
Décidément, il était encore plus odieux qu'elle ne le pensait
!

– Oui. Que la femme de ménage, acquiesça-t-elle

sèchement. Désolée...

Sur ces mots, elle quitta la pièce à grands pas. Au moment

OÙ la porte se refermait derrière elle, Sergio jura à mi-voix
en italien. Bon sang, il n'avait pas eu l'intention de l'humilier
! Mais au même instant, le téléphone sonna.

C'était de nouveau Renzo Catallone.

– J'ai pris des renseignements sur la femme de ménage

joueuse d'échecs...

– C'était inutile.

Le chef de la sécurité s'éclaircit la voix.

– Permettez-moi d'insister, monsieur. Elle a un curriculum

douteux. Malgré une scolarité brillante elle n'a pas fait
d'études supérieures, et sa carrière se résume aux deux
emplois qu'elle occupe actuellement. Femme de ménage
dans cet immeuble et serveuse dans un café. Il y a quelque
chose qui cloche. D'autant plus qu'elle semble avoir
disparu pendant trois ans. Soi-disant pour voyager, mais je
n'y crois pas.

– Moi non plus.

Sergio réprima un nouveau juron. Pour la première fois

depuis dix ans, il avait failli se laisser duper par une femme
!

– Je vais régler le problème avec la société de sous-

traitance, déclara Renzo.

Mais Sergio ne l'écoutait plus. Que cherchait exactement

Kathy Gal vin ? Pour en avoir le cœur net, il n'y avait qu'une
solution...

Kathy se remit au travail avec d'autant plus d'énergie

qu'elle ne décolérait pas. Sergio Torrente était peut-être un
homme très séduisant et un joueur d'échecs subtil, mais il
se comportait de manière déplorable. Tyrannique,
arrogant, mufle, il avait vraiment tout pour plaire !

Et pourtant, le souvenir de son baiser continuait de la faire

vibrer... C'était insensé ! D'un mouvement rageur, elle
plongea le balai à franges dans le seau. Elle n'avait rien de
commun avec ce goujat qui possédait un immeuble entier
et faisait toute une histoire quand on osait toucher à son
précieux échiquier !

Un profond soupir lui échappa. Elle n'avait peut-

être rien de commun avec lui mais ça ne l'empêchait pas

de brûler d'envie de sentir encore sa bouche sur la
sienne... Il y a vait trop longtemps qu'elle passait à côté de
la vie. Depuis que Gareth l'avait laissée tomber, Sergio
Torrente était le premier homme qui l'attirait.

Il était vrai que toutes les femmes devaient le trouver

irrésistible. Avec son visage de statue antique, son regard
pénétrant et ce mélange détonant de désinvolture et de
virilité qui émanait de lui, il était incroyablement sexy...

- Kathy ?

Elle leva vivement la tête et son cœur fit un bond dans sa

poitrine. Devant elle se tenait l'objet de ses pensées. A son
grand dam, elle sentit ses joues s'enflammer.

Oui ?

–
Je suis désolé, je vous dois des excuses.

Sans hésiter, elle approuva d'un hochement de tête

vigoureux.

Sergio,

qui

s'attendait

des

protestations

accompagnées d'un sourire enjôleur, fut désarçonné.

A quoi jouait-elle, exactement ? Il n'en avait aucune idée et

il s'en moquait...

Déjà un désir impérieux montait en lui.

Cette fille lui plaisait trop. Quelle importance si par la suite

elle vendait son histoire à un tabloïd ? Un seul coup d'œil
sur elle suffisait A ré veiller ses instincts les plus primaires. Il
n'avait pas éprouvé une attirance aussi irrésistible pour une
femme depuis très longtemps. La regarder sans la toucher
était presque insupportable. Inutile de se voiler la face, ce
n'était pas dans ses habitudes. Tant qu'il ne l'aurait pas
séduite, il ne parviendrait pas à la chasser de son esprit.

Seriez-vous d'accord pour faire une autre partie quand

vous aurez terminé votre travail ?

demanda-t-il d'un ton courtois.

Aussi étonnée par cette invitation que par ses excuses,

Kathy eut un instant d'hésitation. Dans les profondeurs des
yeux noirs pailletés d'or, on devinait une personnalité
redoutable. Intelligent, orgueilleux, inflexible, c'était le genre
d'homme qu'il valait mieux éviter. Elle déglutit péniblement.

Il fallait à tout prix écouter la voix de la raison.

Je suis désolée, mais je ne termine qu'à 23 heures.

- Ce n'est pas un problème, je vous attendrai. Elle sentit

son cœur s'affoler dans sa poitrine. Oh, comme la tentation
était forte ! Elle avait tellement de mal à lutter contre l'élan
qui la poussait vers lui...

J'enverrai une voiture vous chercher quand vous aurez

terminé, ajouta-t-il.

– Ne pourrions-nous pas plutôt jouer ici ?

demanda-t-elle avec appréhension.

Elle n'avait aucune envie d'être conduite dans un endroit

inconnu...

Il arqua les sourcils, manifestement surpris.

– Si c'est ce que vous souhaitez...

– Oui, je préfère.

– Très bien. Je vous attendrai dans mon bureau.

Elle le regarda s'éloigner d'une démarche féline.

Que lui avait-il pris ? Pourquoi avait-elle accepté sa

proposition aussi facilement ? Oh, et puis après tout, ce
n'était qu'une partie d'échecs ! Et s'il l'embrassait de
nouveau... Non, pas question. Il faudrait faire en sorte que
cela ne se reproduise pas.

Elle avait déjà souffert à cause d'un homme, et elle n'avait

aucune envie de répéter l'expérience. Il serait stupide

d'aller

au-devant
d'une

nouvelle

déconvenue.

En revanche, il n'y a vait aucun inconvénient à se mesurer à

un joueur d'échecs aussi talentueux.

Cinq minutes avant 23 heures, Kathy se rendit aux toilettes

pour se rafraîchir. Elle enleva sa blouse, la plia et la rangea
dans son sac. Puis elle s'examina dans le miroir. Son T-
shirt turquoise moulait ses seins, mais ceux-ci étaient bien
petits...

Se mettant de profil, elle prit une profonde inspiration tout

en redressant les épaules. Elle eut une moue de dépit.
Non, quoi qu'elle fasse, sa poitrine restait désespérément
menue. Croisant son propre regard dans le miroir, elle
rougit. Que lui prenait-il ? Elle ferait mieux de se recoiffer...

A vingt-trois ans, elle était aussi intimidée qu'une

collégienne avant son premier rendez-vous. C'était ridicule
! Mais elle se sentait si peu sûre d'elle... Et elle était si
ignorante... Entre dix-neuf et vingt-deux ans, juste au
moment où elle aurait pu acquérir une certaine expérience,
sa vie lui avait été volée. Elle avait passé trois ans en
prison pour un délit qu'elle n'avait pas commis et elle en
portait encore les séquelles, morales et physiques.
Serrant les dents, elle s'efforça de chasser ces pensées. Il
était inutile de revenir sur le passé. A quoi bon s'attarder
sur ce qui ne pouvait pas être modifié ? Ressasser des
regrets empêchait d'avancer. Bridget avait raison. Il fallait
tourner la page, se dit-elle fermement.

Lorsqu'elle entra dans son bureau en jean et en T-shirt,

Sergio promena sur elle un regard appréciateur. La
simplicité de sa tenue n'enlevait rien à la grâce de sa
silhouette. Bien au contraire. Et ses pommettes hautes
étaient mises en valeur par sa superbe chevelure, qui
flottait à présent librement sur ses épaules étroites. Les
chauds reflets cuivrés de ses boucles soyeuses exaltaient
son teint d'albâtre et le vert t lumineux de ses yeux.

– As-tu déjà travaillé comme mannequin ?

demanda-t-il en lui servant un verre.

– Non. Je n'ai aucune envie de m'exhiber à moitié nue sur

des podiums. Et j'aime trop manger.

A propos, pourrais-tu ouvrir un paquet de chips ?

demanda-t-elle en apercevant la réserve de biscuits à

apéritif par la porte ouverte du luxueux bar.

– Sers-toi.
Ils commencèrent la partie. Pelotonnée sur le canapé,
Kathy dévorait les chips à belles dents, tout en buvant
régulièrement de petites gorgées, le sel attisant sa soif.
Lorsque Sergio était absorbé par le jeu, elle en profitait
pour le contempler.

Impossible de lui trouver le moindre défaut physique. Il était

vraiment d'une beauté à couper le souffle. Et depuis leur
dernière rencontre, i l s'était rasé... L'ombre qui
obscurcissait sa mâchoire avait disparu. Cela signifiait-il
qu'il avait l'intention de l'embrasser de nouveau ? Stop !
Elle était là pour jouer aux échecs, se rappela-t-elle en
s'efforçant d'ignorer la chaleur qui l'envahissait. Rien de
plus.

Sergio leva les yeux.

– C'est à toi.

Elle étudia le jeu quelques instants et déplaça un pion.

Pas de doute, elle se débrouillait très bien, songea Sergio,

admiratif. Depuis le début de la partie, elle faisait preuve
d'une habileté, d'une assurance et d'une rapidité peu
communes.

– Qui t'a appris à jouer ? demanda-t-il.

– Mon père.
Sergio joua, puis il remarqua que le verre de Kathy était
vide et il se leva pour le remplir.

Elle le suivit des yeux. Tout en lui était d'une élégance

folle.

Ses

épais

cheveux

noirs

impeccablement coupés, son costume taillé sur mesure, le

discret scintillement de ses boutons de manchette en or, la
nonchalance de ses gestes...

Si tu continues à me dévorer des yeux comme ça, nous ne

finirons jamais la partie, b ella mia.

Les joues en feu, elle prit d'une main tremblante le verre

qu'il lui tendait. Il était un peu trop perspicace à son goût...
Et elle ne savait presque rien de lui, se rappela-t-elle
soudain.

–
Tu es marié ? demanda-t-elle d'un ton qui se voulait
désinvolte.

– Pourquoi cette question ?

– Oui ou non ?

– Je suis célibataire.

L'alcool commençait à embrumer l'esprit de Kathy, mais ça

ne l'empêcha pas d'esquiver le piège qu'il lui avait tendu
sur l'échiquier. Après avoir joué, elle lui décocha un sourire
triomphant.

Bravo, tu es vraiment très douée, reconnut-il avec sincérité.

Match nul. C'est intentionnel de ta part ou tu as joué
sérieusement, cette fois ?

– J'ai joué sérieusement.

Le sourire effronté qu'elle lui adressa électrisa Sergio. Il se

leva et plongea les doigts dans sa chevelure flamboyante
avant de capturer sa bouche dans un baiser dévastateur.

Assaillie par des sensations délicieuses, elle sentit tout

son corps s'enflammer. Décidément, cet homme
embrassait comme un dieu... Il l'attira contre lui, l'obligeant
à se lever. Les jambes tremblantes, elle noua les bras sur
sa nuque. Avait-elle trop bu ? Mais quelle importance ? se
dit-elle aussitôt. Pour la première fois de sa vie, elle se
sentait jeune, vivante et intrépide !

Je ne peux pas m'empêcher de te toucher, murmura-t-il.

– Nous étions en train de jouer aux échecs, rappela-t-elle

sans conviction.

– Je préfère jouer à autre chose avec toi, delizia mia.

Il s'empara de nouveau de sa bouche avec une ardeur i

doublée. Etouffant un gémissement, elle se plaqua contre
lui et sentit contre son ventre le témoignage flagrant de son
désir. Submergée par une fièvre dévorante, elle enfonça
les doigts dans ses épais cheveux, se délectant de leur
toucher soyeux et de l'odeur déjà familière de sa peau, qui
agissait sur elle comme un aphrodisiaque.

Sergio, qui planifiait toujours tout, avait prévu de terminer la

partie avant de s'occuper sérieusement de Kathy, et il avait
suivi son programme à la lettre.

Cependant, il était impressionné malgré lui par la violence

de l'incendie qui l'embrasait tout entier. Ce corps mince et
souple, qui semblait lait pour s'unir au sien, le rendait fou.
Jamais il n'avait été aussi impatient de posséder une
femme... S'arrachant aux lèvres de Kathy, il l'allongea sur le
canapé, puis ôta prestement sa veste et sa cravate.

Reprenant momentanément ses esprits, elle se raidit. Que

faisait-elle ? La tête lui tournait, mais il fallait absolument
qu'elle se ressaisisse... Elle leva les yeux vers Sergio et
elle crut que son cœur allait bondir hors de sa poitrine. Un
sourire ensorceleur aux lèvres, il la couvait d'un regard
étincelant.

– Tu es splendide, murmura-t-il en se penchant de nouveau

sur elle.

Il déposa un baiser sur la petite veine qui battait

frénétiquement à la base de son cou, lui arrachant un
gémissement. Vibrant tout entière d'une excitation qui lui
était inconnue, elle creusa les reins. Quand il glissa la main
sous son T-shirt pour la refermer sur un sein frémissant,
elle tressaillit.

Qu'allait-il penser de sa petite poitrine ? A son grand dam,

quelques instants plus tard, il lui enleva son T-shirt et son
soutien-gorge et contempla ses seins.

– Ravissants,

murmura-t-il

d'un

ton
appréciateur.

Effleurant du bout des doigts un des deux bourgeons

rosés,

il accentua peu à peu la pression. Transpercée par mille

petites flèches de plaisir, elle laissa échapper un
gémissement. Il lécha du bout de la langue la pointe durcie,
puis la mordilla doucement, attisant encore le feu qui la
consumait. Le souffle court, elle cambra les reins. Les
sensations qui jaillissaient du plus profond d'elle étaient
presque insupportables.

Ne s'appartenant plus, elle était en proie à une impatience

frénétique impossible à contrôler.

S'arrachant un instant à ses seins, il lui enleva son jean et

sa culotte. Dans un sursaut de lucidité elle voulut protester,
mais elle croisa son regard brûlant et le peu de raison qui
lui restait l'abandonna. Elle lui offrit ses lèvres, qu'il captura
avec fougue.

Alors qu'elle s'abandonnait avec délices à ce baiser

ardent, elle ressentit soudain une douleur vive et laissa
échapper un petit cri.

– Ne bouge pas. Tes cheveux sont accrochés à ma

montre, dit-il en enlevant cette dernière.
Elle en profita pour tenter de défaire les boutons de sa
chemise, mais sans succès. Il dut prendre les choses en
main.

— Tu manques de pratique, murmura-t-il d'une voix

épaisse. Mais ne t'inquiète pas, tu auras quand même tout
ce que tu veux, delizia mia.

Avec délices, elle promena les doigts sur la toison soyeuse

(|ui recouvrait son torse musclé, puis il la renversa sur le
canapé pour un nouveau baiser goulu. Quand il glissa la
main entre ses cuisses, elle crut défaillir. C'était la
première lois qu'on lui prodiguait des caresses aussi
intimes, et les sensations fabuleuses qui émanaient de sa
fleur humide pour se diffuser dans tout son corps lui firent
perdre toute retenue. Avec de longs gémissements
modulés, elle se mit à onduler frénétiquement des hanches
sous les doigts experts de Sergio.

Les réactions passionnées de ce corps souple et brûlant

décuplèrent le désir de ce dernier. Jamais il n'avait été
aussi excité par une femme... Qui elle était, ce qu'elle
voulait, il s'en moquait éperdument.

Il ne se posait même plus la question. Incapable de se

maîtriser plus longtemps, il prit place entre ses cuisses et
entra en elle. Surprise par la douleur qui la transperça, elle
poussa un cri de désarroi.
II se figea, stupéfait.

– Per meraviglia... Je suis le premier ?

– Ne t'arrête pas, supplia-t-elle en fermant les paupières.

Déjà la douleur s'atténuait, submergée par le désir, plus

fort que tout.

L'agrippant par les hanches, Sergio s'enfonça au plus

profond d'elle avec lenteur avant d'entamer la danse
ancestrale des amants. Haletante, elle s'abandonna au
rythme envoûtant de ses reins, emportée dans un tourbillon
inexorable. Ballottée par la force croissante des vagues qui
déferlaient en elle, elle fut soudain submergée par un raz-
de-marée qui lui arracha un cri ébloui.

Sergio la serra étroitement contre lui.

Il y a très longtemps que je n'ai pas désiré une femme

comme je te désire, belleza mia,

murmura-t-il d'une voix rauque.

Encore tout étourdie par ce plaisir explosif qu'elle

découvrait avec émerveillement, elle dit d'une voix hachée :

– Je n'ai... jamais... rien ressenti de tel...

Il plongea son regard dans le sien.

– Pourquoi m'as-tu donné ta virginité ?

Décontenancée, elle resta muette. Il semblait suggérer

que c'était un choix délibéré. Or elle n'avait pas réellement

prémédité ce qui venait d'arriver...

C'était une expérience très gratifiante, à laquelle je ne

m'attendais pas le moins du monde, poursuivit-il. Mais je
sais que tout cadeau exceptionnel a un coût et je
préférerais savoir dès maintenant ce que tu attends en
retour.

Elle plissa le front.

Que veux-tu dire ? Pourquoi est-ce que cela devrait te

coûter quelque chose ?

Il se trouve que je suis très riche. Et j'ai beau chercher, je

ne me souviens pas avoir jamais reçu un cadeau
désintéressé de la part d'une femme, répliqua-t-il d'un ton
sarcastique.
Elle le regarda avec une perplexité croissante.

Puis, comprenant enfin ce qu'il voulait dire, elle s'écarta

vi vement de lui, horrifiée. Comment osait-il insinuer qu'elle
attendait quelque chose en échange de... ? Quelle horreur !
Elle ne se sentirait pas plus humiliée si on l'obligeait à se
promener nue dans la rue avec autour du cou un écriteau
portant la mention « prostituée »...

Sergio jura soudain à mi-voix en italien, alors qu'une

question d'un autre genre s'imposait à lui.

– Prends-tu la pilule ? demanda-t-il d'un ton vif.

Elle serra les dents.

Non, mais tu as utilisé un préservatif, il me semble.

– Il s'est déchiré, annonça-t-il, la mine sombre.

Consternée, elle sentit le sang se retirer de son visage, et

ramassa son T-shirt en silence. Que dire ? Elle ne

parvenait même plus à regarder cet homme. Mais après
tout, n'avait- elle pas cherché ce qui lui arrivait ? Que lui
avait-il pris de coucher avec un inconnu ? Tremblant de tout
son corps, elle se rhabilla tant bien que mal.
– De toute évidence, ça ne te perturbe pas beaucoup,
ajouta-t-il, furieux qu'elle l'ignore.

– Ce qui me perturbe c'est d'avoir couché avec un homme

aussi détestable que toi ! Je me demande comment j'ai pu
commettre une telle erreur et je ne suis pas près de
recommencer. Quant à imaginer que je puisse être
enceinte de toi, je m'y refuse pour l'instant. Ce serait
vraiment le comble de la malchance !

– Vraiment ? Ça pourrait se révéler très lucratif pour loi, au

contraire.

Suffoquant d'indignation, elle s'écria :

– Es-tu persuadé que tout le monde en veut à ton argent,

ou bien suis-je la seule à avoir droit à ce genre
d'insinuations ? En tout cas, tu devrais éviter de fréquenter
le personnel d'entretien. C'est déconseillé aux gens
comme toi, surtout quand ils sont atteints de paranoïa
aiguë !

Sergio ne savait plus que penser. Les réactions de cette

jeune femme étaient décidément déroutantes. Impossible
de la cerner ni de deviner quelles étaient ses intentions.

– Calme-toi, s'il te plaît, demanda-t-il posément. Il faut que

nous discutions de ce problème sérieusement. Assieds -
toi.
– Non ! Je n'ai aucune envie de discuter avec toi

! Je ne resterai pas une minute de plus ici. J'ai trop bu et je

me suis conduite comme une idiote, mais toi tu t'es
comporte comme un goujat.

– J'en suis désolé, ce n'était pas mon intention, dit-il d'un

ton apaisant tout en l'étudiant attentivement.

Sa détresse semblait sincère et elle avait des difficultés

d'élocution qui n'étaient visiblement pas feintes non plus.
Elle paraissait si jeune, tout à coup... Et elle était superbe.

– Evidemment ! La muflerie est une seconde nature chez

toi !

– Tu as peut-être raison, rétorqua-t-il sans se départir de

son calme. Malheureusement, je suis souvent la cible de
femmes sans scrupules et...

– Tant mieux ! C'est exactement ce que tu mérites. Mais si

tu t'imagines que ça suffit à t'e xcuser, tu te trompes !

– Je n'avais pas conscience d'être en train de présenter

des excuses, fit-il valoir d'un ton narquois.

– Bien sûr, pourquoi M. Sergio Torrente s'abaisserait-il à

présenter des excuses à la femme de ménage ?

– Je t'en prie, c'est ridicule... Nous avons à discuter d'un

problème plus important...

– Ecoute, il y a peu de chances pour que je tombe

enceinte, mais si le pire devait arriver, tu n'as pas à
t'inquiéter, lança-t-elle avec une désinvolture qu'elle était
loin d'éprouver. Pour rien au monde je n'envisagerais de
mettre ton enfant au monde, même si ça peut se révéler
très lucratif !

Sur ces mots, elle quitta la pièce.

– Attends ! s'écria-t-il en la suivant dans le couloir.

Elle se précipita dans l'ascenseur et donna des coups

rageurs sur le bouton de fermeture des portes, mais il eut

le temps de la rejoindre dans la cabine. Elle serra les
dents. Pourquoi ne la laissait-il pas tranquille ? Etre
enfermée avec lui dans un espace aussi restreint était
insupportable...

Sergio jeta un coup d'œil à son poignet et réprima un juron.

Il avait oublié de remettre sa montre !

Il est tard. Je vais te raccompagner chez toi, déclara- i il

d'un ton crispé.

– Non, merci.
Quand la cabine s'immobilisa au rez-de-chaussée, il lui
bloqua le passage.

Je vais te raccompagner chez toi, répéta-t-il avec fermeté.

Comment se fait-il que tu ne comprennes pas le mot « non

»?

Sergio scruta le visage de Kathy avec perplexité.

C'était la première fois qu'une femme le traitait de cette

manière...

Laisse-moi sortir, insista-t-elle. TU ne comprends donc pus

que je ne veux plus rien avoir à faire avec toi ?

Il s'approcha d'elle, l'obligeant à reculer contre la paroi. A

son grand dam, elle sentit un long frisson la parcourir.

Apparemment, ça ne t'empêche pas de sentir aussi bien

que moi l'électricité qui fait vibrer l'air entre nous, be lla
mia.
Lui prenant le visage à deux mains, il caressa ses
pommettes du bout des pouces.

Elle déglutit péniblement. Pourquoi cet homme lui faisait-il

un tel effet ? se demanda-t-elle avec désespoir, incapable
d'ignorer la chaleur vive qui se répandait dans son ventre.
Son esprit n'avait aucun contrôle sur son corps... Terrifiée
par cette impuissance, elle eut un sursaut de rébellion.

– Je ne sens rien du tout !

Avec une vi vacité qui le prit au dépourvu, elle parvint à se

faufiler hors de la cabine et traversa le hall à grands pas,
en direction de la sortie.

Kathy ! s'écria-t-il, outré, en se précipitant derrière elle.

Sans un regard en arrière, elle franchit les portes vitrées et

quitta l'immeuble.

Au même instant, Renzo Catallone sortit de l'ombre du

pilier derrière lequel il se dissimulait.

Homme trapu d'une quarantaine d'années, i l était

manifestement très embarrassé.

– Monsieur...
– Je suis conscient que votre tâche consiste à veiller sur
ma sécurité, mais par moments votre zèle me pèse un peu.
déclara Sergio d'un ton sec. A partir de maintenant, vous
laissez tomber tout ce qui concerne Kathy Galvin. Ça ne
vous regarde plus.

– Mais...

– Je ne veux plus entendre un seul mot à son sujet. Sauf

une dernière information : son adresse.

Kathy chercha en vain le sommeil pendant de longues

heures.

Elle s'agitait dans son lit, en proie à la colère et à

l'humiliation. Mais si elle était irritée, c'était surtout contre
elle- même. Que lui avait-il pris de commettre une telle folie
? Lasse de son existence monotone, elle s'était rebellée
avec l'impétuosité d'une adolescente. Dans sa vie morne,
régie par la prudence, un homme comme Sergio Torrente
représentait une tentation irrésistible. Et l'alcool, en la
libérant île ses inhibitions, l'avait incitée à se conduire de
manière irresponsable.

–
Certes. Mais elle n'en était pas moins impardonnable.
Comment avait-elle pu feindre de croire qu'il ne lui
proposait qu'une simple partie d'échecs ?

Elle posa une main inquiète sur son ventre.

Pourvu qu'elle ne soit pas enceinte ! Son cœur se serra.

Dans sa situation, ce serait une véritable catastrophe.

Mais inutile de paniquer. A quoi cela servirait-il ? Pourquoi

ne pouvait-elle s'empêcher de craindre systématiquement
le pire ? Il était vrai que depuis plusieurs années, la vie ne
l'avait pas particulièrement choyée... Toutefois, il n'y a vait
pas de raison que le sort continue à s'acharner sur elle.

Le lendemain, en donnant à manger à Tigger, elle s'exhorta

à l'optimisme. C'était son jour de congé et il n'était pas
question de le passer à se morfondre.

Elle avait des recherches à effectuer pour une dissertation

à rendre dans le cadre du diplôme qu'elle préparait par
correspondance.

Sur le chemin de la bibliothèque, elle entra néanmoins

dans une pharmacie pour consulter les indications inscrites
sur la boîte d'un test de grossesse, afin de savoir quand
elle devrait en acheter un.

Elle attendait le bus quand son portable sonna. La société

de sous-traitance qui l'employait comme femme de
ménage avait reçu une plainte à son sujet provenant du
groupe Torrenco. Par conséquent, on se passerait
désormais de ses services, l'informa sèchement la
responsable.

Elle resta figée un long moment, incrédule.

Sergio Torrente l'avait fait renvo yer ! Décidément, il était

encore plus ignoble qu'elle ne le pensait !

Comment pouvait-il se conduire de manière aussi indigne

?

Mais après tout, n'avait-elle pas l'habitude de ce genre de

comportement ? Sa propre mère ne l'avait-elle pas
abandonnée ? Quant à son amour de jeunesse, non
seulement il lui avait refusé son soutien au moment où elle
en avait le plus besoin, mais il n'avait pas eu le courage de
lui annoncer lui-même sa désertion...

Ces sombres pensées la ramenèrent à l'été qui avait suivi

la fin du collège. Elle avait retardé son entrée à l'université,
où elle prévoyait de suivre des études de droit, pour
s'occuper de son père mourant.

Après le décès de ce dernier, six mois avant le début de

l'année universitaire suivante, elle avait pris une place de
demoiselle de compagnie, logée et nourrie, chez Agnes
Taplow, une vieille dame atteinte d'une maladie
dégénérative.

Lorsque celle-ci s'était plainte de la disparition de

certaines pièces de son service d'argenterie, sa nièce
avait assuré à Kathy que sa tante avait dû les égarer et que
c'était une des manifestations de sa maladie.

Mais quelque temps plus tard, la police avait mené une

enquête, et une petite timbale en argent avait été retrouvée
dans le sac à main de Kathy.

Le jour même, elle avait été inculpée de vol. Au début, eIle

n'avait pas douté que le véritable coupable, qui avait de
toute évidence caché la timbale dans son sac pour
détourner les soupçons, serait rapidement démasqué.
Mais, prise au piège dans un enchevêtrement de
mensonges et de fourberies, sans famille pour la soutenir,
elle avait été incapable de prouver son innocence. Et
personne n'avait voulu croire A sa version des faits.

Déclarée coupable de vol, elle avait été envoyée en prison.

Cependant, ces événements avaient eu lieu à une époque

où elle était encore immature et trop désarmée pour
pouvoir se défendre, se dit-elle, résolue à ne pas se laisser
abattre. Depuis, elle s'était aguerrie. Et il n'était pas
question de subir une nouvelle injustice sans réagir. Mais
que faire ?

Sergio Torrente possédait la fortune et le pouvoir.

Comment l'inciter A changer d'avis et à retirer sa plainte ?

Tant pis, même si sa démarche n'aboutissait pas, elle
devait agir, décida-t-elle. Elle aurait au moins la
satisfaction de dire à cet homme méprisable ce qu'elle
pensait de lui.

Son amour-propre était tout ce qu'il lui restait, et elle y

tenait.

— J'ai fouillé votre bureau dans les moindres recoins et je

n'ai trouvé votre montre nulle part, monsieur Torrente,
déclara l'agent de sécurité d'un air piteux.

– Sur le point de partir pour l'aéroport, où il devait prendre

l'avion pour la Norvège, Sergio réprima un soupir. Il était
possible que sa montre soit tombée derrière un meuble
quand il l'avait enlevée, hier soir. Bien sûr, ce bijou de
platine coûtait une véritable fortune. Mais de là à imaginer
qu'on la lui avait volée... Non, elle était sans doute
simplement égarée, et d'ici son retour elle aurait
certainement été retrouvée.

Avec agacement, il constata que les membres de son

secrétariat tenaient un conciliabule juste devant sa porte.
L'indécision qui les caractérisait en l'absence de son
assistante, partie en congés, était exaspérante ! Sans elle,
tout le monde était perdu.

Finalement, une jeune femme se détacha du groupe et

s'approcha de lui d'un air circonspect.

– Une certaine Kathy Galvin se trouve à la réception,

monsieur. Elle ne figure pas sur la liste des visiteurs
autorisés à entrer, mais elle semble convaincue que vous
accepterez de la recevoir.

Il eut une moue de dérision. Ainsi, comme il le soupçonnait,

le départ théâtral de Kathy hier soir n'était que de la poudre
aux yeux. Heureusement qu'il avait renoncé à lui envoyer
des fleurs.

D'ailleurs, pourquoi avait-il eu cette idée saugrenue

? Ce n'était pas dans ses habitudes.

– Elle a raison. Je n'ai pas le temps de la voir ici, mais elle

peut m'accompagner à l'aéroport.

La jeune secrétaire ne dissimula pas sa surprise.

Sergio ne recevait jamais à l'improviste. Si on souhaitait le

rencontrer, prendre rendez-vous était incontournable. Par
ailleurs, les femmes qui traversaient sa vie se gardaient
bien de le déranger à son travail.
Réprimant un sourire, Sergio se dirigea vers l'ascenseur
privé qui conduisait directement au parking. Son retour à
Londres dans quinze jours s'annonçait torride...

Le menton relevé mais le cœur battant à tout rompre, Kathy

franchit la porte qu'une secrétaire venait de lui ouvrir, se
préparant à affronter Sergio Torrente en tête à tête. Mais à
sa grande surprise, il n'était pas seul. Plusieurs hommes
se trouvaient avec lui. Grand et athlétique, il les dominait
tous de très haut, mais ce n'était pas seulement une
question de taille. Il émanait de lui une autorité flagrante,
qui le démarquait du reste du groupe.

Dépitée, elle ravala sa colère. Impossible de lui dire ce

qu'elle pensait de lui devant témoins...

Néanmoins, elle bouillait intérieurement, aussi irritée contre

elle-même que contre lui. Comment pouvait-elle être
encore attirée par lui après ce qu'il avait fait ? se
demanda-t-elle, atterrée par les sensations qui l'avaient
assaillie dès qu'elle l'avait vu.

Le visage indéchiffrable, il l'invita d'un signe à le précéder

dans l'ascenseur. Elle serra les dents. Le parfait
gentleman... S'il s'imaginait qu'elle allait être
impressionnée par cette courtoisie de pacotille !

– Je suppose que ton intention est de me jeter dehors le

plus discrètement possible, déclara-t-elle dès que les
portes de la cabine se furent refermées sur eux.

Il promena sur elle un regard appréciateur. Pas étonnant

que ses collaborateurs l'aient dévorée des yeux... Malgré la
simplicité de sa tenue, qui ne provenait visiblement pas de
chez un grand couturier, elle était fantastique.

– Tu te trompes, déclara-t-il d'une voix suave. Je vais à l

'aéroport et tu peux me tenir compagnie pendant le trajet.

– Inutile de me faire du charme, tu perds ton temps.

Comment as-tu osé te plaindre de moi la société de sous-
traitance ? A cause de toi j'ai été renvoyée. Si je suis
venue Ici, c'est uniquement pour te dire ce que je pense de
ta conduite.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur le parking.

– Je ne me suis plaint de toi à personne, déclarat-il avec le

plus grand calme.

– Alors c'est un de tes sous-fifres. Je ne le mérite pas. J'ai

toujours fait correctement mon travail et je n'ai pas abîmé
ton précieux échiquier, que je sache.

– Il est possible que l'enquête effectuée par mon équipe de

sécurité à ton sujet ait été mal interprétée, concéda-t-il, en
sortant de la cabine. Etant donné que tu as un contrat
temporaire, ton employeur a peut-être décidé que se
passa de tes services était plus sage.
Devait-elle croire cette explication ? se demanda-t-elle
avec méfiance en le suivant.

Si c'est le cas, tu pourrais intervenir pour qu'on me

réintègre.

Sergio réfléchit un instant. En fait, c'était plutôt une bonne;

nouvelle. S'il voulait qu'elle fasse partie de sa vie pendant
quelque temps, elle ne pouvait pas continuer à garder un
poste aussi peu prestigieux.

Je t'obtiendrai un emploi plus approprié.

Elle le regarda avec incrédulité.

Ce n'est pas ce que je te demande ! Tout ce

que

je

veux

c'est
être

traitée

équitablement et garder mon emploi.

Nous en discuterons en chemin.

Déconcertée, Kathy regarda autour d'elle. Absorbée par sa

conversation avec Sergio, elle n'avait pas remarqué
l'imposante limousine ni le chauffeur en livrée qui tenait une
portière ouverte. A proximité, plusieurs gardes du corps
surveillaient le parking.

Elle déglutit péniblement. Que faisait-elle là ? Cet univers

était si éloigné du sien qu'elle se sentait complètement
dépassée... Cependant, si elle voulait que Sergio
intervienne en sa faveur, elle n'avait pas le choix. Il fallait le
suivre.

Quand elle monta dans la limousine, elle fut très

impressionnée par le luxe de l'aménagement intérieur.
Avec ses sièges en cuir souple et son matériel
informatique à la pointe de la technologie, il était digne d'un
salon très sophistiqué.

-
Je comprends que tu sois contrariée. Ce qui t'arrive est
injuste, déclara Sergio d'un ton apaisant.

Au son de sa voix profonde, elle fut parcourue d'un long

frisson. Ce n'était pas le moment de se laisser troubler, se
morigéna-t-elle. Nul doute qu'il était fin diplomate et qu'il
savait exactement quoi dire pour amadouer ses
interlocuteurs, quels qu'ils soient.

Je suis heureuse que tu le reconnaisses, répliqua-t-elle

d'un ton crispé.

Mais il est inutile de t'inquiéter. Je vais m'arranger pour que

tu trouves un autre emploi.

Ce n'est pas si simple. Jusqu'à présentée n'ai travaillé que

comme serveuse ou femme de ménage.

Elle

pourrait

toujours
faire

des

heures

supplémentaires

au

café,

songea

Kathy.

Cependant, c'était un travail harassant et ses études en

pâtiraient. Ce n'était donc pas une solution envisageable à
long terme.

– Tu aimerais rester dans la restauration ?

– Non.

Kathy croisa les doigts avec nervosité. Bien sûr, c'était la

faute de Sergio si elle se trouvait en difficulté, mais elle
n'avait aucune envie de lui être redevable. Toutefois, s'il
était en mesure de lui trouver un emploi plus intéressant, il
serait stupide de laisser passer cette chance.

–
J'aimerais travailler dans un bureau, confia-t-elle. Même un
poste temporaire tout en bas de l'échelle. Cela me
donnerait une première expérience.

J'ai

certaines

compétences

en

informatique... mais un CV vide.

Ce n'est pas un problème. Je possède un groupe

d'agences de recrutement. Je vais m'en occuper
aujourd'hui.

Mais je ne veux surtout pas d'un traitement de faveur,

précisa-t-elle, sur la défensive.

– Ce n'est pas ce que je te propose.

Il lui prit la main.

Elle tenta de se dégager.

– Je ne suis pas là pour flirter.

Ton pouls dit le contraire, bella mia,

murmura-t-il d'une voix rauque en plongeant son regard

dans le sien.

A son grand dam, elle sentit une vive chaleur l'envahir et les
pointes de ses seins se durcirent.

Prise d'une impulsion, elle se pencha vers lui et

l'embrassa. Que lui prenait-il ? se demanda-t-elle aussitôt,
les joues en feu. Comment avait-elle osé prendre l'initiative
? Mais peu importait. La tentation était trop forte. Y résister
aurait été aussi impossible que d'arrêter de respirer.

Ravi de son audace, Sergio répondit à son baiser avec

ardeur, franchissant le barrage de ses lèvres pour mêler sa
langue à la sienne. Fermant les yeux, elle laissa échapper
un gémissement. Ce baiser fougueux se prolongea avec
une frénésie croissante, intensifiant le désir qui les
consumait l'un et l'autre.

Avec un soupir de frustration, Sergio prit la main de Kathy

pour la poser sur sa virilité pleinement éveillée.

Au comble de l'excitation, elle referma doucement les

doigts dessus, savourant ce témoignage flagrant du désir
qu'elle lui inspirait.

Oh, comme elle avait envie de lui ! Choquée par l'intensité

de son propre désir, elle rouvrit les yeux et tressaillit. Ils se
trouvaient dans une voiture, au milieu de la circulation !
Comment avait-elle pu l'oublier ?

S'arrachant aux lèvres de Sergio, elle voulut s'écarter de

lui, mais il enfonça les doigts dans ses cheveux pour la
retenir.

– Pourquoi cette volte-face ? Quand on prend l'initiative, il

faut être prêt à aller jusqu'au bout...

Elle releva le menton, écarlate.

– Je... Ce n'est pas le moment... D'ailleurs, il faut que je

descende. J'ai du travail.

Habitué à ce que les femmes exaucent instantanément

tous ses désirs, il la considéra avec stupeur. Puis il éclata
de rire. Il fallait reconnaître qu'elle avait du cran. Et que
c'était plutôt plaisant...

– Quel travail ?

– J'ai un autre emploi à temps partiel. Et je suis des

études.
— Et moi, j'ai un avion à prendre.

Le cœur de Kathy battait à tout rompre. Quand Sergio

effleura du doigt sa lèvre inférieure, elle dut faire appel à
toute sa volonté pour ne pas s'emparer de nouveau de sa
bouche.

— Je te verrai à mon retour... dans une quinzaine de jours,

delizia mia, murmura-t-il d'une voix caressante.

– Une quinzaine de jours ?

Lorsqu'il lui détailla son emploi du temps, elle baissa les

yeux, irritée contre elle-même. Pourquoi était-elle aussi
déçue ? Quelle importance qu'il s'absente pendant deux
semaines ? A quoi bon le revoir, de toute façon ? Même si
elle lui plaisait, ça ne durerait pas longtemps.

Pour l'instant, elle avait pour lui l'attrait de la nouveauté,

mais nul doute qu'il se lasserait très vite. Inutile d'avoir une
grande expérience des hommes pour deviner qu'il ne
s'intéressait qu'à son physique. Etait-elle prête à s'en
contenter ?

Il consulta sa montre, pour s'apercevoir comme au moins

dix fois depuis le début de la matinée qu'elle ne se trouvait
pas à son poignet.

–
J'ai enlevé ma montre, hier soir. Te souviens -tu où je l'ai
mise ?

Kathy plissa le front.

Elle était par terre. J'ai failli marcher dessus.

Ecoute, je ne pense pas que ce soit une bonne idée de

nous revoir.

– Essaie un peu de me fuir, et tu verras...

– Je suis sérieuse.

Sans répondre, Sergio décrocha le téléphone de la

limousine, composa un numéro et se mit à parler en italien.

Ça te dirait de devenir réceptionniste ?

demanda-t-il au bout d'un moment, en aparté.

Elle hocha la tête. Il échangea encore quelques mots avec

son correspondant, puis il raccrocha et lui indiqua une
adresse où se rendre le lendemain matin.

– Pour un entretien ? demanda-t-elle.

– Non, le poste est à toi pour trois mois. Si tu fais l'affaire,
tu seras engagée définitivement.

– Merci, murmura-t-elle, embarrassée, tandis que la

limousine s'arrêtait.

– Je te dois bien ça, dit-il avant de descendre.

Hésitante, elle descendit à son tour, mais il ne s'en aperçut

pas. Il s'éloignait déjà à grands pas, suivi par deux gardes
du corps.

Avant de remonter dans la limousine, elle remarqua un

homme d'un certain âge, qui se tenait à proximité et la
considérait d'un air réprobateur. Son visage lui était
vaguement familier... Elle l'avait déjà vu, c'était certain.
Mais où ? Elle ne s'en souvenait pas. En tout cas, il devait
travailler pour Sergio, se dit-elle en le voyant monter dans
le véhicule d'où étaient sortis les gardes du corps.

En réponse à la question du chauffeur, elle donna le nom

de la bibliothèque où elle souhaitait se rendre. Puis elle
resta sur un petit nuage pendant tout le trajet, ravie par la
perspective de son nouvel emploi.

Un peu moins de deux semaines plus tard, Sergio revint à

Londres d'excellente humeur.

La mine sombre, Renzo Catallone l'accueillit à la descente

de son jet privé et lui tendit un dossier.
– Je suis conscient que j'ai enfreint vos ordres et que je
risque ma place, monsieur. Mais en tant que responsable
de la sécurité, je ne peux pas garder le silence. Il est
primordial que vous jetiez un coup d'œil à ce dossier. Je
suis convaincu que votre montre a été volée.

Les yeux scintillant comme des étoiles, Kathy e xamina son

reflet dans le miroir.

— Mets des lunettes noires et prends une mine blasée. On

te prendra pour une star !

plaisanta Bridget avec un sourire malicieux.

Kathy arborait une tenue vintage des années soixante

jaune citron. Une robe fourreau sans manches qui épousait
ses formes discrètes comme si elle avait été taillée sur
mesure. Elle eut un sourire ravi. Cette robe lui donnait un
chic fou ! Détail qui avait son importance pour un rendez-
vous avec un homme dont l'arbre généalogique remontait à
plusieurs siècles...

Le milieu prestigieux dont était issu Sergio Torrente, sur

qui elle avait cherché des renseignements sur Internet, ne
l'impressionnait pas vraiment. Toutefois, elle préférait
éviter de se présenter une fois de plus devant lui en jean.
Or sa garde-robe ne comportait rien de plus habillé qu'un
pantalon noir, et tant qu'elle n'aurait pas touché sa
première paie de réceptionniste, il était impossible de
remédier à ce problème.

Heureusement que Bridget était venue à sa rescousse !

Passionnée de mode, celle-ci avait réuni au fil des ans une
impressionnante collection provenant de diverses friperies
et ventes de charité.

– Je ne te remercierai jamais assez ! s'exclama Kathy en

se jetant au cou de son amie. Je sais à quel point tu es
fière de tes vêtements et je te promets d'y faire très
attention.

Ravie de voir la jeune fille aussi joyeuse, Bridget la serra

affectueusement dans ses bras.

– Je suis si heureuse que tu aies enfin accepté un rendez-

vous avec un homme !

Oh, il ne s'agit pas exactement d'un «

rendez-vous ».

Avec un haussement d'épaules désinvolte, Kathy remit son

jean.
– Je pense que Sergio est simplement curieux de voir
comment vit le commun des mortels.

– Vas-tu le lui dire ?

Consciente que Bridget faisait allusion à son séjour en

prison, Kathy pâlit.

– Je ne pense pas que notre relation durera assez

longtemps pour que des confidences de ce genre soient
nécessaires. Mais s'il pose des questions indiscrètes, je
ne lui mentirai pas.

– Laisse d'abord le temps à vos liens de se renforcer,

s'empressa de conseiller Bridget.

– Il a un style de vie trop sophistiqué pour que j'aie la

moindre chance de le duper. Il vo yage en permanence. Si
je prétends que j'ai passé tout ce temps à l'étranger, je
finirai inévitablement par me trahir.

– Il ne va pas te faire passer un oral de géographie ! Ne

révèle rien tant que ce n'est pas indispensable. Tu as le
droit de garder quelques secrets en attendant de mieux le
connaître.

Bridget

était
vraiment

une

incorrigible

romantique, songea Kathy avec attendrissement.

C'était d'ailleurs pour cette raison qu'elle n'avait pas eu le

courage de lui avouer qu'elle avait déjà eu des rapports
intimes avec Sergio. En fait, plus elle y pensait, plus elle
avait honte de sa conduite.

Comment avait-elle pu faire preuve d'une telle légèreté ?

Elle sentit son estomac se nouer. Pourvu qu'il n'y ait aucune
conséquence... Mais il était inutile de se tourmenter pour
l'instant, décida-t-elle fermement. Elle ne pourrait faire le
test de grossesse que dans deux jours.

A sa grande surprise, Sergio l'avait appelée plusieurs fois

de Norvège pour lui raconter avec enthousiasme ses
randonnées à ski. Et il fallait reconnaître que ses coups de
téléphone étaient toujours très divertissants. Qu'il décrive
un lac gelé ou lui fasse part de sa passion pour un café
dont elle avait découvert qu'il était le plus cher du monde,
Sergio ne manquait jamais d'humour.

Cependant, les informations qu'elle avait glanées sur

Internet à son sujet étaient déstabilisantes. Né dans le
prestigieux palazzo d'une famille italienne fortunée, il avait
manifestement mené une existence privilégiée jusqu'à ce
que son père le renie, alors qu'il se trouvait à l'université.

Déshérité en faveur de son frère cadet, il s'était lancé dans

les affaires et avait gagné son premier million à l'âge de
vingt-deux ans. Son succès ne s'étant jamais démenti, il
avait amassé une immense fortune.

Et de toute évidence, sa vie privée était aussi trépidante

que sa vie professionnelle. Lorsqu'il ne flirtait pas avec le
danger en pratiquant l'un des nombreux sports extrêmes
dont il était adepte, on pouvait le rencontrer dans les clubs
les plus huppés, en compagnie de femmes plus superbes
les unes que les autres, appartenant de préférence à la jet-
set.

Dans le bus qui la ramenait de son travail le lendemain

soir, Kathy s'efforçait de chasser ces détails de son esprit.
Qu'importait la façon dont il vivait ? Elle savait depuis le
début qu'ils n'appartenaient pas au même monde. Ce
n'était pas une découverte.

En lui procurant un nouvel emploi, il avait néanmoins

changé sa vie. Elle travaillait à présent dans une agence
de publicité qui était en effervescence toute la journée, et
elle en était enchantée. Apprenant très vite, elle avait déjà
reçu des félicitations. Ce poste était ce dont elle avait
besoin pour prouver ses capacités et acquérir de
l'expérience. Or, sans l'intervention de Sergio, cette chance
ne lui aurait jamais été accordée. Pour la peine, s'ils
rejouaient aux échecs, elle continuerait à le laisser
gagner...

Amusée par cette idée, elle revêtit la robe prêtée par

Bridget et se maquilla avec soin. Une voiture vint la
chercher à 20 heures précises et la conduisit jusqu'à un
immeuble résidentiel, à l'autre bout de la ville. Quand le
chauffeur l'invita à monter dans l'ascenseur,

elle

déglutit

péniblement.

Où

l'emmenait-on ? Elle qui s'imaginait qu'ils allaient sortir...

Mais peut-être Sergio n'avait-il pas envie de se montrer
avec elle ? Peut-être ne la trouvait-il pas à la hauteur des
femmes sophistiquées qu'il avait l'habitude de fréquenter...

L'ascenseur monta directement au dernier étage et les

portes s'ouvrirent sur un hall de marbre.

Prenant une profonde inspiration, elle sortit de la cabine.

– Kathy...
Son cœur s'affola dans sa poitrine, tandis que Sergio
s'avançait vers elle.

Il était sublime. Absolument sublime... Vêtu d'un costume

brun porté sur un T-shirt de coton fauve, il était d'une
élégance désinvolte qui lui seyait à merveille. A la vue de
son superbe visage au teint hâlé, elle sentit un trouble
délicieux l'envahir.

– C'est ton appartement ? demanda-t-elle d'une voix mal

assurée.

Il la contempla en silence. Ce qu'il avait appris d'elle avait

beau lui inspirer le plus profond mépris, il était impossible
de ne pas être sensible à sa beauté. Le jaune de sa robe
exaltait les reflets cuivrés de sa crinière bouclée, et ses
yeux émeraude étincelaient dans son visage au teint de
porcelaine. Sa tenue était sans nul doute une création de
grand couturier. Pas étonnant qu'elle ait eu les moyens de
se l'offrir. Elle avait revendu sa montre, bien évidemment...

Oui, nous sommes ici chez moi. Pourquoi ?

demanda-t-il d'un ton froid.

– Nous ne sortons pas ?

– J'ai pensé que nous serions plus à l'aise ici.

–

Ou nous sortons, ou je rentre chez moi, déclara-t-elle en

relevant le menton, mortifiée. Je ne suis pas une call-girl. S
il n'y a que le sexe qui t'intéresse, je m'en vais.

Les yeux noirs de Sergio lançaient des éclairs. Il était

manifestement furieux.

Tu ne partiras pas tant que tu n'auras pas répondu à

certaines questions !

Elle se figea.

– Que veux-tu dire ?

Allons droit au but. Tu as volé ma montre. Je veux savoir ce

que tu en as fait.

Elle eut l'impression de recevoir un coup de poing dans

l'estomac.

J'ai... volé ta montre ? Je me souviens que tu m'en as parlé

avant de quitter Londres, mais...
–

Tu es la dernière personne à l'avoir vue dans mon bureau,

et tu as fait de la prison pour vol. Ce n'est certainement pas
une coïncidence.

Elle sentit le sang se retirer de son visage. Le cauchemar

la rattrapait ! Sergio connaissait son passé. Jamais de sa
vie elle ne s'était sentie aussi humiliée. Sa montre avait
disparu et il en concluait aussitôt qu'elle la lui avait volée...

L'esprit assailli par un tourbillon de pensées plus

accablantes les unes que les autres, elle fut prise de
vertige.

Allait-elle s'évanouir ? se demanda Sergio. Elle n'avait

jamais été aussi pâle. Normal. Il avait eu raison de choisir
l'attaque directe. C'était le meilleur moyen d'obtenir
rapidement des résultats.

– Je... n'ai pas volé ta montre, dit-elle d'une voix blanche.

– Crois-tu vraiment que je vais te croire ? Mentir ne sert à

rien. J'aurais pu prévenir la police, mais je préfère régler ce
problème moi-même. Sache cependant que je n'éprouve
aucune pitié pour les gens malhonnêtes. Hommes ou
femmes.

– Je n'ai pas touché à ta montre ! s'écria-t-elle avec

véhémence.

Son pouls battait frénétiquement et elle avait du mal a

respirer. Cette référence à la police faisait remonter des
souvenirs qu'elle aurait préféré oublier à tout jamais et
qu'elle n'avait aucune envie de revivre. Avec son casier
judiciaire, comment pourrait-elle espérer se défendre
contre un homme aussi puissant que Sergio Torrente ?

Il dardait sur elle un regard méprisant.

– Je ne te laisserai pas sortir d'ici tant que tu ne m'auras

pas dit la vérité.

– Tu n'as pas le droit !

– Oh, je suis persuadé que tu vas sagement me donner le

droit de faire tout ce que je veux, cara

mia. Je suis certain que tu es prête à tout pour éviter d'être

confrontée à la police. Je me trompe ?

Kathy tremblait tellement qu'elle avait toutes les peines du

monde à ne pas claquer des dents. Mais sa peur était
dominée par une colère qui l'aidait à tenir debout.

Comment as-tu appris que j'avais fait de la prison ?

– Mon chef était sans nul doute une création de grand
couturier. Pas étonnant qu'elle ait eu les moyens de se
l'offrir. Elle avait revendu sa montre, bien évidemment...

Oui, nous sommes ici chez moi. Pourquoi ?

demanda-t-il d'un ton froid.

– Nous ne sortons pas ?

– J'ai pensé que nous serions plus à l'aise ici.

Ou nous sortons, ou je rentre chez moi, déclara-t-elle en

relevant le menton, mortifiée. Je ne suis pas une call-girl. S
il n'y a que le sexe qui t'intéresse, je m'en vais.

Les yeux noirs de Sergio lançaient des éclairs. Il était

manifestement furieux.

Tu ne partiras pas tant que tu n'auras pas répondu à

certaines questions !

Elle se figea.

– Que veux-tu dire ?

–

Allons droit au but. Tu as volé ma montre. Je veux savoir ce

que tu en as fait.

Elle eut l'impression de recevoir un coup de poing dans

l'estomac.

J'ai... volé ta montre ? Je me souviens que tu m'en as parlé

avant de quitter Londres, mais...

Tu es la dernière personne à l'avoir vue dans mon bureau,

et tu as fait de la prison pour vol. Ce n'est certainement pas
une coïncidence.

Elle sentit le sang se retirer de son visage. Le cauchemar

la rattrapait ! Sergio connaissait son passé. Jamais de sa
vie elle ne s'était sentie aussi humiliée. Sa montre avait
disparu et il en concluait aussitôt qu'elle la lui avait volée...

L'esprit assailli par un tourbillon de pensées plus

accablantes les unes que les autres, elle fut prise de
vertige.

Allait-elle s'évanouir ? se demanda Sergio. Elle n'avait

jamais été aussi pâle. Normal. Il avait eu raison de choisir
l'attaque directe. C'était le meilleur moyen d'obtenir
rapidement des résultats.

– Je... n'ai pas volé ta montre, dit-elle d'une voix blanche.

– Crois-tu vraiment que je vais te croire ? Mentir ne sert à

rien. J'aurais pu prévenir la police, mais je préfère régler ce
problème moi-même. Sache cependant que je n'éprouve
aucune pitié pour les gens malhonnêtes. Hommes ou
femmes.

– Je n'ai pas touché à ta montre ! s'écria-t-elle avec

véhémence.

Son pouls battait frénétiquement et elle avait du mal a

respirer. Cette référence à la police faisait remonter des
souvenirs qu'elle aurait préféré oublier à tout jamais et
qu'elle n'avait aucune envie de revivre. Avec son casier
judiciaire, comment pourrait-elle espérer se défendre
contre un homme aussi puissant que Sergio Torrente ?

Il dardait sur elle un regard méprisant.

– Je ne te laisserai pas sortir d'ici tant que tu ne m'auras

pas dit la vérité.

– Tu n'as pas le droit !

– Oh, je suis persuadé que tu vas sagement me donner le

droit de faire tout ce que je veux, cara mia. Je suis certain
que tu es prête à tout pour éviter d'être confrontée à la
police. Je me trompe ?

Kathy tremblait tellement qu'elle avait toutes les peines du

monde à ne pas claquer des dents. Mais sa peur était
dominée par une colère qui l'aidait à tenir debout.

Comment as-tu appris que j'avais fait de la prison ?

– Mon chef de la sécurité a effectué une enquête à ton sujet

quand il a découvert que c'était toi qui jouais aux échecs.

– Bien sûr... Et je suis le bouc émissaire idéal, n'est-ce pas

?

— Renzo Catallone est très consciencieux dans son travail,

C'est un ancien policier.

– Raison de plus !

Kathy laissa échapper un rire amer. — Il a vu que j'avais un

casier judiciaire et ça lui a suffi !

— Tu nies avoir volé la montre ?

— Oui. N'importe qui a pu la prendre. Y compris un homme

respectable, employé modèle vêtu d'un costume classique,
apparemment au-dessus de tout soupçon. Il existe toutes
sortes de voleurs.

Sergio eut une moue méprisante. Dire qu'il avait fini par la
prendre pour une jeune fille franche et honnête ! Quelle
erreur ! Elle qui n'avait pas hésité à trahir la confiance
d'une vieille femme malade pour la voler...

— Inutile de te fatiguer. Je suis sûr d'avoir la coupable en

face de moi.

— C'est bien le problème. Tu es toujours très sûr de toi. Et

malheureusement, je n'ai aucun moyen de prouver ma
bonne foi.

Kathy secoua la tête, désespérée. En quelques secondes,

il avait réduit à néant son assurance toute nouvelle.
Comme elle le haïssait ! Lui, et l'arrogance qui le
caractérisait.

Il se croyait infaillible et son jugement était sans appel.

Comment avait-elle pu envisager un seul instant que la
moindre relation était possible entre eux ? Depuis quand
était-elle devenue aussi stupide

? Depuis quand croyait-elle aux contes de fées ?

– Je veux savoir ce que tu as fait de cette montre, insista

Sergio d'une voix dure en ignorant sa remarque. Et inutile
d'essayer de me faire fléchir avec des larmes ou des
supplications. Ce serait du temps perdu.

Kathy sentit un grand froid l'envahir. Cet homme était

dénué de toute sensibilité. C'était inscrit sur son visage. Il
ne l'écouterait pas, pas plus qu'il ne la laisserait expliquer
l'injustice dont elle avait été victime dans le passé. Ce
n'était pas le genre d'homme à accorder le bénéfice du
doute à quelqu'un qui avait fait de la prison pour vol.

– Etant donné que je ne l'ai pas prise, je ne peux pas

répondre à cette question, répliqua-t-elle d'une voix qu'elle
espérait ferme.

– Dans ce cas, je vais te livrer aux autorités.

Le souvenir de la prison s'imposa à Kathy.

L'espace d'un instant, elle s'imagina dans une cellule,

oppressée par le manque d'espace et d'intimité. La
douleur se réveilla dans sa cicatrice et des gouttes de
sueur perlèrent à son front.

Contrairement à la fille de Bridget, qui n'était jamais

revenue de prison, elle avait survécu et elle s'en était sortie.
Ce qui rendait la perspective de perdre de nouveau sa
liberté et sa dignité d'autant plus insupportable.

– Non, je ne veux pas..., murmura-t-elle.

– Moi non plus, confia-t-il d'une voix traînante.

Reconnaître que j'ai couché avec une voleuse ne

m'enchante pas, tu sais.

Serrant les dents, elle s'efforça d'ignorer l'insulte.

Ce n'était pas le plus important. Il fallait à tout prix trou ver

une solution pour le persuader de ne pas appeler la police.
Seule une proposition insolite comportant une part de
risque pouvait séduire Sergio Torrente...

Si je te bats aux échecs ce soir, tu me laisses partir ?

Cette soudaine volte-face désarçonna Sergio. En une

phrase, elle venait de reconnaître sa culpabilité et de
négocier sa liberté avec lui. Tout en évitant les excuses et
les explications. Il fallait reconnaître qu'elle ne manquait pas
d'aplomb. Et que cette proposition était très excitante...

– Tu me lances un défi ?

Kathy dut faire appel à toute son énergie pour dominer lu

panique qui menaçait de la submerger.

Ce n'était pas le moment de flancher. Sa liberté était en

jeu.
- Appelle ça comme tu voudras
- Et moi, qu'est-ce que j'ai à gagner ? Cette montre valait
au moins quarante mille livres. Cela fait cher la partie
d'échecs !

Quarante mille livres ? Kathy fut abasourdie.

Jamais elle n'aurait imaginé qu'une montre pouvait valoir

une somme pareille !

– A toi de décider, dit-elle d'une voix éteinte.

Si tu perds, je veux récupérer ma montre. Ou au moins

savoir ce que tu en as fait.

Kathy inspira profondément. Il acceptait sa proposition.

C'était une première étape. Mais il fallait qu'elle gagne
coûte que coûte. Si elle perdait... Non, mieux valait ne pas
envisager cette éventualité.

D'accord, acquiesça-t-elle avec une assurance qu'elle était

loin de ressentir.

–
Par ailleurs, quel que soit le résultat de la partie, j'estime
être en droit d'exiger ce que tu as de mieux à m'offrir,
delizia mia, murmura-t-il en décrochant le téléphone pour
demander qu'on apporte un échiquier.

Elle arqua les sourcils.

– Pardon ?

– Je pense que c'est assez clair, n'est-ce pas ?

Elle faillit s'étrangler. Cette exigence était injuste !

– Même si je gagne ? s'exclama-t-elle, indignée.

– Il me semble que j'ai droit à une compensation, non ?

Elle regarda par la baie vitrée les lumières de la ville, et

sentit son cœur se serrer. Dans une cellule, elle n'aurait
qu'un mur aveugle pour horizon... Que pouvait-elle faire ?
Sergio la tenait à sa merci. Il avait tous les pouvoirs. Elle
n'avait que son intelligence.

D'accord, acquiesça-t-elle, résignée.

Il l'invita à le suivre dans un salon au décor raffiné. Un

domestique entra dans la pièce avec une boîte ancienne
de bois poli, dont il sortit des pions d'ébène et d'ivoire qu'il
disposa sur l'échiquier posé sur une table basse. Une
femme d'un certain âge apporta au même instant un
plateau de canapés manifestement succulents.

Sergio invita Kathy à prendre place dans un fauteuil et lui

demanda ce qu'elle désirait boire.

Incapable d'avaler quoi que ce soit, elle se contenta de

secouer la tête. Quelle ambiance civilisée !

songea-t-elle avec amertume. En apparence elle était

reçue comme une invitée de marque, alors qu'en réalité
elle était au banc des accusés.

Sergio prit un pion blanc et un noir, cacha ses mains

derrière son dos, puis présenta ses deux poings fermés à
Kathy. Elle en désigna un, et tomba sur les blancs. Un bon
présage, songea-t-elle avant de faire le vide dans son
esprit.

La partie commença et elle perdit la notion du temps.

Toute son attention était concentrée sur l'échiquier. Sergio
était un joueur agressif, qui progressait avec détermination
et régularité. Elle avait une s tratégie plus complexe,
procédant par accélérations soudaines. Elle le laissa
prendre son fou, pour placer ensuite son cavalier derrière
le sien.

Quelques instants plus tard, elle prit son roi.

– Echec et mat, reconnut-il, à la fois impressionné par
l'intelligence de son jeu et contrarié de constater qu'elle
avait manifestement bridé une nouvelle fois son habileté
lors de la partie précédente.

Kathy laissa échapper un profond soupir de soulagement.

C'était terminé. Elle était sauvée. Sa peau était humide de
sueur, et l'adrénaline courait encore dans ses veines.
Repoussant son fauteuil, elle se leva.

La mine sombre, Sergio l'imita.

– La dernière fois que nous avons joué, tu t'es encore

arrangée pour ne pas gagner, dit-il d'un ton accusateur.

– Peut-être était-ce ma façon de flirter avec toi...

Elle réprima un frisson, consciente de l'électricité qui faisait

soudain vibrer l'air autour d'eux.

– Les hommes n'aiment pas être battus, ajouta-t-elle.

Surtout par les femmes.

– Certains apprécient les défis.

– Manifestement, ce n'est pas ton cas. Il suffit de voir la

collection de godiches qui figurent à ton tableau de chasse
!

– J'ai des goûts très éclectiques, rétorqua-t-il avec

désinvolture. Quant à toi, le moins que l'on puisse dire est
que tu possèdes une personnalité très complexe...

Pourquoi restait-il aussi calme ? se demanda-t-elle,

dépitée. Elle aurait voulu le vexer, dans l'espoir qu'il la
mette dehors...

– Femme de ménage au physique de

mannequin, poursuivit- d sur le même ton.

Sensuelle mais vierge... Joueuse d'échecs digne de

disputer des championnats. Et voleuse...

Il s'approcha d'elle et enfonça les doigts dans ses boucles

flamboyantes.

– Je n'aime pas toutes tes facettes, loin de là, mais dans

l'ensemble tu me fascines, cara mia.

Il pressa son pouce sur un point sensible, derrière son

oreille, et elle frissonna. Son trouble fut accru par les
effluves de son parfum subtil, déjà si familier, qui avait le
pouvoir de l'enivrer.

Désemparée, elle baissa la tête. Tout son corps frémissait,

impatient de retrouver celui de Sergio.

Ses seins pointaient sous sa robe et une boule chaude lui

nouait le ventre. Le souffle court et la gorge sèche, elle
luttait désespérément contre le désir qui montait en elle.

L'obligeant à lever les yeux vers lui, Sergio plongea son

regard dans le sien.

– Tu gardes la montre et je te garde cette nuit, rappela- t-il,

implacable.

Elle ne cilla pas. Pas question de discuter. Elle remplirait

sa part du contrat. Même si l'attirance qu'elle éprouvait
pour lui la mortifiait.

Il la prit par la main et l'entraîna dans sa chambre, qui

donnait sur une terrasse aménagée en jardin. Déterminée
à rester passive, elle se concentra sur la vue, tandis qu'il
descendait lentement la fermeture Eclair de sa robe. Se
penchant sur son épaule, il y déposa un baiser.

Incapable de réprimer le frisson qui la parcourait, elle se

maudit intérieurement.

Comme s'il lisait dans ses pensées, Sergio rit doucement.

– N'essaie pas de lutter, delizia mia. C'est inutile, tu le sais

bien.

– Que signifient ces mots en italien ? demanda-t-elle d'un

ton crispé.

– « Mon délice »... T'ai-je dit que tu troublais mon sommeil

depuis notre première partie d'échecs

? demanda- t-il d'une voix douce.

– Si je comprends bien, le fait que je sois une voleuse ne te

gêne pas tant que ça.

Il darda sur elle un regard noir.

– Tu n'as pas honte ? demanda-t-il sèchement.

– Et toi, tu n'as pas honte de profiter de la situation pour

coucher avec moi ? rétorqua-t-elle sur le même ton.

Il se figea un instant, puis se mit à rire.

– Non, pas du tout ! Je n'ai aucune raison. Tu brûles d'un

désir égal au mien.

Il fit glisser sur ses épaules les bretelles de sa robe, qui

tomba à ses pieds. La prenant dans ses bras, il la souleva
de terre pour la libérer de la mer de soie qui entourait ses
chevilles. Puis il la plaqua contre lui et s'empara de sa
bouche avec une fougue qui acheva de l'enflammer. Mon
Dieu, comme elle avait envie de lui ! Elle se raidit. Non, elle
ne voulait pas. Il fallait à tout prix combattre le désir que cet
homme odieux lui inspirait.

Mais, au même instant, il plongea les doigts dans ses

cheveux, approfondissant son baiser avec une ardeur
mêlée de tendresse qui la fit fondre. Laissant échapper un
gémissement, elle s'abandonna contre lui, répondant avec
passion aux assauts de sa langue.

Sans cesser de l'embrasser, il lui arracha son soutien-

gorge et referma la main sur le globe soyeux de son sein.
Elle sentit ses genoux se dérober sous elle, tandis que la
fièvre qui la dévorait s'intensifiait.

– Tu as envie de moi, murmura-t-il d'une voix rauque contre

ses lèvres. Reconnais-le.

– Non !

Les yeux étincelants, elle s'arracha à ses bras.

Puis elle ramassa la robe et la posa avec soin sur un

fauteuil.

– Nous avons conclu un marché et je le respecterai. Mais

ensuite, je ne veux plus que tu m'approches. Jamais. C'est
clair?

– Très clair, delizia mia, répliqua-t-il en la soulevant de

terre pour la porter sur le lit.

Il enleva sa veste et sa cravate tout en la couvant d'un

regard gourmand. Embarrassée, elle se tourna pour
dissimuler ses seins. Pourquoi cette timidité ?
se morigéna-t-elle aussitôt, irritée contre elle-même.

C'était une nouvelle marque de faiblesse. Elle avait déjà

répondu à son baiser avec beaucoup plus d'ardeur qu'elle
ne l'aurait dû... Comment avait-elle pu embrasser avec une
telle fougue un homme qu'elle haïssait ?

– Madonna mia !

Sergio fixait son dos d'un air effaré.

– Que t'est-il arrivé ?

Au comble de la confusion, elle se retourna de nouveau

d'un mouvement vif. Quelle idiote ! Pour cacher ses seins,
elle avait exhibé sa cicatrice !

– Rien !

– Allons, dis-moi ce que c'est...

Rien ne m'oblige à en parler si je n'en ai pas envie.

Sergio s'allongea à côté d'elle.

– T'arrive-t-il de ne pas être sur la défensive ?

– Si ça ne te plaît pas, tu n'as qu'à me renvoyer che z moi !

Il referma la main sur sa nuque.

– Ça pourrait finir par me plaire, delizia mia, dit-il d'une

voix rauque en capturant sa bouche.

Kathy

s'efforça

d'ignorer

les

sensations

délicieuses qui s'emparaient d'elle. Il ne fallait pas lui

donner la satisfaction de lui répondre...

Quittant ses lèvres, il parsema son cou de baisers tout en

effleurant du bout des doigts les pointes frémissantes de
ses seins, qui se durcirent instantanément. Des petites
flèches de plaisir transpercèrent Kathy, mais elle serra les
dents, déterminée à résister au feu qui montait en elle.

Cependant, Sergio était tout aussi déterminé à vaincre sa

résistance. Il couvrit son corps de caresses expertes. A
son grand dam, elle vibrait sous ses doigts. Malgré tous
ses efforts pour garder la tête froide, il l'entraînait
inexorablement dans un tourbillon de passion au sein
duquel la fierté n'avait pas de place et où le désir régnait
en maître.

– Tu as envie de moi, dit-il. Il est inutile de résister. Tu n'y

peux rien.

Malgré tous ses efforts, elle était incapable de maîtriser le

désir qui la consumait. Ses doigts s'enfonçaient dans les
épaules musclées de Sergio, et l'odeur de sa peau
subtilement parfumée la mettait en transe. Elle l'avait
enivrée dès leur première rencontre et son pouvoir s'était
confirmé chaque fois depuis. La force stupéfiante qui la
poussait vers cet homme l'effrayait autant qu'elle l'irritait.
Mais il avait raison. Résister ne servait à rien...

Se penchant sur ses seins, il mordilla et lécha tour à tour

les deux bourgeons tendus, lui arrachant des
gémissements extatiques. Il poursuivit sa descente jusqu'à
la fleur de sa féminité, dont il explora les moindres recoins
du bout de la langue avec une habileté redoutable. Le désir
qui consumait Kathy atteignait les limites du supportable.
Les caresses diaboliques de Sergio la maintenaient au
bord du précipice et sa frustration devenait intolérable.

– Sergio...

– Supplie-moi encore...

– Non !

– Un jour, je t'obligerai à le faire, murmura-t-il dans un

souffle.

Mais elle ne l'entendait plus. Tremblante de désir, elle

ondulait des hanches, l'invitant à la rejoindre. Il ne se fit pas
prier et la pénétra d'un coup de reins, l'emportant dans une
spirale de feu tourbillonnante.

Des vagues successives de plaisir déferlèrent en elle,

toujours plus puissantes, jusqu'au raz-de-marée qui la
submergea, la faisant basculer dans un gouffre sans fond
où elle perdit la notion du temps et de l'espace. L'univers
n'était plus qu'extase et bonheur purs.

Un long moment plus tard, tandis que la conscience lui

revenait peu à peu, elle se sentit merveilleusement

proche

de

Sergio,

métamorphosée, apaisée.

Puis sa raison reprit le dessus, faisant voler cette béatitude

en éclats. La nature de leurs relations lui revint à la
mémoire et un profond désespoir s'abattit sur elle.
Comment avait-elle pu s'abandonner à ce point ? se
demanda-t-elle, mortifiée. Comment avait-elle pu abdiquer
toute fierté ?
Puisant dans ses ultimes ressources d'énergie, elle refoula
la souffrance aiguë qui menaçait de la submerger et
s'arracha aux bras de Sergio.

Puis-je m'en aller, à présent ? demanda-t-elle en

s'asseyant au bord du lit. Ou bien vas -tu insister pour que je
reste toute la nuit ?

Sergio, habitué à recevoir des témoignages de

reconnaissance

éblouie

après

l'amour,

fut

suffoqué. Il en resta muet d'indignation.

Décidant de ne pas attendre sa réponse, elle se leva. Mais

un vertige la fit vaciller. Elle vit les murs tourner autour
d'elle, tandis que le plancher se dérobait sous ses pieds.
Trempée de sueur, elle se laissa retomber sur le lit.

– Que se passe-t-il ? demanda-t-il, retrouvant sa voix.

S'efforçant de réprimer la nausée qui s'était emparée

d'elle, elle prit une profonde inspiration.
Il fallait absolument qu'elle surmonte ce malaise !

Elle voulait s'en aller...

– J'ai dû me lever trop vite.

– Rallonge-toi.

Il l'obligea à s'adosser aux oreillers.

– J'ai cru que tu allais t'évanouir.

Je n'ai pas mangé depuis ce matin, marmonna-t-elle,

dépitée. Ça ira mieux dans un instant.

– Je vais commander quelque chose.

Sergio utilisa le téléphone qui se trouvait sur la table de

chevet et commença à se rhabiller.

Je veux juste rentrer chez moi, dit-elle d'une voix éteinte.

– Dès que tu te sentiras mieux.

Assaillie par une lassitude inhabituelle, elle ferma les yeux.

A quoi bon bercer d'illusions ? Il y avait peu de chances
pour qu'elle se sente mieux dans un avenir proche. Que se
passerait-il si ses pires craintes devenaient réalité ?

Que ferait-elle si elle était enceinte d'un homme qu'elle

haïssait plus que tout ?

Le lendemain matin, Kathy se réveilla nauséeuse. Que

faire ? se demanda-t-elle avec anxiété. Si elle utilisait trop
tôt le test de grossesse qu'elle avait acheté, le résultat ne
serait pas fiable...

Mais comment attendre plus longtemps ? C'était

impossible.

Quelques minutes plus tard, elle avait sous les yeux la

réponse qu'elle redoutait : elle était enceinte.

Prise d'une nouvelle nausée, elle dut se précipiter dans la

salle de bains. Quand elle voulut prendre son petit
déjeuner, quelques instants plus tard, elle fut incapable
d'avaler le moindre morceau.

Sergio venait à peine d'arriver au siège de Torrenco

lorsque son assistante Paola et Renzo Catallone
demandèrent à le voir de toute urgence.

Manifestement très embarrassée, la jeune femme posa sur

son bureau la montre qu'il n'espérait plus revoir.
– Le jour de mon départ en vacances, je suis passée ici
très tôt dans la matinée pour m'assurer qu'il ne restait
aucun problème à régler. J'ai vu votre montre par terre et je
l'ai rangée dans un tiroir de mon bureau, que j'ai fermé à
clé.

– Et vous ne m'avez pas prévenu ? s'exclama Sergio,

incrédule.

— Personne n'était encore arrivé et j'étais pressée. J'ai

envoyé un message à une de mes collaboratrices pour lui
demander de vous prévenir, mais apparemment ce
message s'est perdu. Quand je suis rentrée ce matin,
quelqu'un m'a parlé de la disparition de votre montre et des
rumeurs de vol.

Je suis vraiment navrée...

Ce matin-là, Kathy ne put s'empêcher de remarquer toutes

les femmes enceintes qu'elle croisait. Elle n'était sûrement
pas la seule dans son cas, se répétait-elle. De
nombreuses femmes parvenaient à faire face à une
grossesse imprévue. Il n'y avait aucune raison pour qu'elle
ne s'en sorte pas.

Elle devait envisager calmement toutes les solutions sans

céder à la panique. Toutefois, si elle choisissait d'élever
seule son enfant, elle n'y parviendrait pas sans soutien
financier Son cœur se serra. La perspective de faire appel
à Sergio Torrente était profondément déprimante. Dire qu'il
lui avait fait remarquer qu'être enceinte de lui pourrait se
révéler très lucratif...

Un appel pour toi, lui dit sa collègue à la réception.

Elle prit la communication.

– Pourquoi ne réponds-tu pas quand on t'appelle sur ton

portable ?

La voix de Sergio la tétanisa.

– Je n'ai pas le droit de recevoir des appels personnels. Je

suis désolée, je ne peux pas te parler, répliqua-t-elle avant
de raccrocher.

Comment osait-il lui téléphoner ? se demanda-t-elle,

outrée. Son arrogance était incroyable ! Etait-il incapable
de comprendre qu'elle ne voulait plus rien avoir à faire avec
lui ? La veille, il l'avait pourtant laissée se rhabiller et dîner
en paix, puis il l'avait fait raccompagner par son chauffeur.

Une fois chez elle, elle avait pleuré toutes les larmes de
son corps. Tôt ou tard, elle serait obligée de lui parler, bien
sûr. Mais pour l'instant, elle en était incapable.

Au milieu de la matinée, un somptueux bouquet fut livré

pour elle, accompagné d'une carte sur laquelle figuraient
uniquement les initiales de Sergio. Des coups de
téléphone et à présent des fleurs... Que lui prenait-il ? se
demanda-t-elle, au comble de la confusion. Soudain, elle
eut envie de rendre au livreur l'extravagante composition
florale de lis tigrés et de graminées qui attirait tous les
regards.

– Je suis désolée, mais je n'en veux pas.

– Je suis désolé, rétorqua le jeune homme avant de tourner

les talons.

Une heure plus tard, elle reçut un nouvel appel de Sergio,

mais elle refusa de lui parler.

A midi, sa responsable vint la trouver et l'entraîna à l'écart.

– Aujourd'hui, vous pouvez rester plus longtemps absente

pour la pause déjeuner, déclarat-elle à voix basse. Vous
pouvez même prendre votre après -midi si vous le
souhaitez.

Kathy ouvrit de grands yeux.

– Que se passe-t-il ?

– Le responsable de l'agence a reçu une requête du P.-

D.G. D'ailleurs, je crois que le chauffeur de M. Torrente
vous attend dehors.
Kathy rougit jusqu'à la racine des cheveux. Mon Dieu !
Jamais elle ne s'était sentie aussi mal à l'aise

! Elle s'apprêtait à répondre qu'elle ne voulait pas

bénéficier d'un traitement de faveur, mais elle n'en eut pas
le temps. Manifestement aussi embarrassée qu'elle, la
responsable battit en retraite avant qu'elle ait le temps
d'ouvrir la bouche.

Furieuse, Kathy quitta l'agence sous les regards furtifs de

ses collègues et dans un murmure révélateur. Comment
Sergio pouvait-il manquer à ce point de discrétion ? se
demanda-t-elle en montant dans une Mercedes, dont un
chauffeur qu'elle n'avait jamais vu lui tenait la portière. Non
seulement il la mettait dans une position extrêmement
gênante vis-à-vis de ses collègues, mais elle n'avait
aucune envie de le voir ! D'autant qu'elle avait besoin de
temps pour réfléchir à sa situation et prendre une
décision...

Un quart d'heure plus tard, la Mercedes s'arrêta devant un

hôtel prestigieux. Un chasseur lui ouvrit la porte et un garde
du corps de Sergio l'accueillit dans le hall. Il l'escorta dans
l'ascenseur, puis la conduisit jusqu'à une immense salle de
réception.

Lorsque Sergio arriva, elle sentit son cœur battre la

chamade. Pourquoi était-elle toujours aussi sensible à son
charme ? se demanda-t-elle avec désespoir. Etant donné
le peu d'estime qu'elle avait pour lui, c'était insensé !
Pourquoi son esprit restait-il impuissant face aux réactions
de son corps ?

Il s'avança vers elle, les mains tendues.

– Je suis rarement à court de mots, mais je ne sais

vraiment pas quoi te dire...

– Eh bien moi si ! Comment as-tu osé t'imposer ainsi ?

Comment as-tu osé intervenir auprès de mon directeur
pour exiger qu'il me libère tout l'après -midi ? J'aimais ce
travail, mais à présent je n'oserai jamais retourner là-bas.

– N'exagère pas. J'avais besoin de te voir et je me suis

contenté d'exprimer une requête avec la plus extrême
courtoisie.

– Je n'exagère pas ! Une demande émanant du P.-D.G.

équivaut à un ordre. Je ne savais même pas que cette
agence faisait partie de ton groupe ! A présent, il est
évident pour tous mes collègues que nous avons des liens
extraprofessionnels. Je vais devenir une pestiférée !
Personne ne me prendra plus au sérieux.

Sergio poussa un profond soupir.

– S'il y a le moindre problème, je te trouverai du travail

ailleurs.
Au comble de la frustration, elle crispa les poings.

– C'est vraiment tout ce que tu as à dire ?

Non. Il fallait absolument que je te voie pour te présenter

mes excuses. Ma montre n'a pas été volée. Elle a été
retrouvée par quelqu'un qui l'a mise en lieu sûr, mais je ne
l'ai su que ce matin. Je regrette sincèrement de t'avoir
accusée à tort.

Désarçonnée, Kathy ne sut quoi répondre.

Mais il y a une chose que je ne comprends pas, poursuivit

Sergio. Pourquoi as-tu reconnu l'avoir volée ?

Que pouvais-je faire d'autre ? s'écria-t-elle, retrouvant toute

sa verve. Tu n'as pas voulu me croire quand je t'ai dit que je
ne l'avais pas touchée

Tu n'as pas clamé ton innocence pendant très longtemps.

Lorsque tu m'as proposé de jouer aux échecs pour ta
liberté, j'ai tout naturellement pris ça pour un aveu de
culpabilité et j'ai réagi en conséquence.

– Tu as réagi comme un goujat ! Comme d'habitude !

Les apparences étaient contre toi. Tu as été condamnée

pour vol et ça a influencé mon jugement.

Kathy tremblait de rage.

Si je comprends bien, tu me présentes des excuses mais

je reste coupable quand même ?

Pas du tout. D'ailleurs, j'ai licencié mon chef de la sécurité

tout à l'heure à cause de cette histoire.

L'ex-policier ? Tu l'as licencié pour avoir tiré les mêmes

conclusions que toi ? Comment peux-tu être aussi injuste ?

– Injuste ? Que veux-tu dire ?

–
Contrairement à toi, cet homme ne m'avait jamais
rencontrée et ne me connaissait pas personnellement. Il ne
faisait que son travail. C'est toi qui es à blâmer pour
m'avoir mal jugée. Pas lui.

– Ta compassion pour Renzo me surprend.

Pourquoi ne pas en discuter en déjeunant ?

– Même si je tombais d'inanition, je ne déjeunerais pas

avec toi !

– J'aime ta passion, mais j'apprécie moins les grandes

scènes, cara mia, dit-il d'une voix traînante.

– Dommage pour toi, parce que si tu persistes à

m'imposer ta présence, tu n'auras plus droit qu'à cela. Si
j'ai couché avec toi hier soir, c'est uniquement parce que
j'étais terrorisée à l'idée de me retrouver en prison.

– Je comprends que tu sois furieuse contre moi et je suis

prêt à tout pour me faire pardonner. Mais ce n'est pas
uniquement la peur qui t'a poussée à partager mon lit. Tu le
sais aussi bien que moi.

Kathy était si crispée que tous ses muscles lui faisaient

mal. Elle prit une profonde inspiration.

– Ce n'est pas vrai !

– Admets l'évidence, voyons. Une force irrésistible nous
pousse l'un vers l'autre. Ne sais -tu pas à quel point il est
rare de ressentir une telle excitation uniquement en se
trouvant dans la même pièce ? murmura-t-il d'une voix
rauque.

Le regard de braise de Sergio électrisa Kathy. A son

grand dam, elle sentit la flèche du désir la transpercer. Les
pointes de ses seins se tendirent et ses jambes
s'amollirent. Non ! Pas question de se laisser aller !

– Je ne veux plus rien avoir à faire avec toi.

– C'est peut-être vrai, mais si je te touchais maintenant, tu

t'enflammerais dans mes bras,

delizia mia.

– Ne m'approche pas ! Je ne suis pas stupide.

Je sais ce que tu penses de moi. Tu viens encore de me

rappeler que j'ai été condamnée pour vol.

Elle eut un petit rire amer.

– Tout de suite après m'avoir présenté tes excuses !

Je n'ai pas l'habitude de mentir, déclara-t-il, imperturbable.

Que veux-tu que je pense de ton passé de délinquante ?
Comment pourrais-je l'accepter ?
A son grand dam, Kathy sentit des larmes perler à ses
paupières. Que lui arrivait-il ? Ce n'était pourtant pas son
genre de pleurer. Mais devant cet homme, elle n'était plus
elle-même. Les émotions contradictoires qui l'agitaient la
déstabilisaient complètement. Comment réagirait-il
lorsqu'elle lui annoncerait qu'elle était enceinte de lui ? En
tout cas, il n'était pas question de le lui dire pour l'instant.
Elle en était incapable.

Elle jeta un coup d'œil sur la terrasse et vit une table

dressée pour deux personnes.

– J'espère qu'on va me ramener au travail en voiture, dit-

elle d'un ton crispé. Je n'ai qu'une heure pour le déjeuner et
je suis déjà en retard.

– Je veux que tu restes.

– Tu ne peux pas toujours avoir ce que tu veux.

Son seul intérêt pour elle était sexuel, songea-t-elle,

mortifiée. Mais comment l'en blâmer ? Nul doute que la
facilité avec laquelle il l'avait conquise encourageait cette
attitude. Néanmoins, depuis qu'il était au courant de sa
condamnation pour vol, il ne dissimulait pas son mépris. Et
ça, c'était insupportable. D'autant plus qu'il n'y a vait aucune
raison que son attitude change. Alors après tout, pourquoi
ne pas lui annoncer dès aujourd'hui sa grossesse ?
Attendre ne changerait rien.
–

Je suis enceinte. J'ai fait le test chez moi, ce matin.

Un silence pesant, interminable, s'abattit sur la pièce.

Dès qu'elle avait prononcé ces mots, le visage de Sergio

s'était fermé. Son teint hâlé avait viré au gris.

Le choc, sans doute, songea Kathy. Cependant, c'était sa

seule réaction perceptible. Son sang-froid triomphait.

-Il en demander la confirmation à un médecin, finit-il par

déclarer d'un ton neutre. Je prends immédiatement rendez-
vous.

Désarçonnée, elle eut un hochement de tête hésitant. Il

composa un numéro sur son portable, et quelques minutes
plus tard, il lui annonça qu'elle avait rendez-vous l'après-
midi même.

Si c'est confirmé, as-tu une idée de ce que tu veux faire ?

Elle déglutit péniblement.

–
Je ne veux pas avorter, murmura-t-elle d'une voix crispée.

Je n'avais pas l'intention de suggérer cette option,

répliqua-t-il en l'entraînant vers la sortie.

Déjeuner n'était plus au programme, bien sûr, nota-t-elle

avec dérision. En montant dans l'ascenseur, elle prit une
profonde inspiration.

Tu n'es pas obligé de m'accompagner chez le médecin.

– Ce qu'il dira nous concerne tous les deux.

– A ce stade, il te suffit de connaître le résultat.

– Je voudrais t'apporter mon soutien.

Elle resta interloquée. Etait-il sincère ? A vrai dire, elle ne

lui faisait aucune confiance. Et elle n'avait aucune envie
d'être stressée par sa présence.

– Je préfère y aller seule.

– A ce soir, dans ce cas, dit Sergio.

Elle hésita.
– J'aimerais avoir quelques jours pour réfléchir.

– Combien de temps, exactement ?

Dans le silence gêné qui suivit cette question, Sergio prit la

main de Kathy.

– Ecoute...

Je t'appellerai, dit-elle en dégageant sa main d'un geste vif.

Puis elle se précipita dehors dès que les portes de

l'ascenseur s'ouvrirent au rez-de-chaussée.

Deux heures plus tard, le gynécologue, un homme d'un

certain âge à la voix mielleuse, confirma à Kathy qu'elle
était enceinte et lui conseilla de prendre du poids. Il la
trouvait trop maigre pour une future maman. Une infirmière
lui donna plusieurs brochures d'information et lui prodigua
quelques conseils. Tout à coup, la vie qu'elle portait en elle
lui parut beaucoup plus réelle.

De retour à son travail, elle s'efforça d'ignorer les regards

curieux dont elle était l'objet et le silence subit qui se faisait
sur son passage. Le soir, elle mit un point d'honneur à
rester plus tard pour rattraper le temps qu'elle avait perdu
au déjeuner.
Le lendemain matin, lorsqu'elle arriva à l'agence, un
magazine people était posé sur sa chaise. Soigneusement
ouvert à une page où l'on voyait une photo de Sergio
sortant d'un club new-yorkais à la mode, une célèbre
actrice de cinéma au bras. Selon l'entrefilet accompagnant
le cliché, la jeune Christabel Janson, une blonde
voluptueuse, était très éprise de son dernier amant en
date.

Kathy sentit sa gorge se nouer. Faisant appel à toute sa

volonté, elle accrocha à ses lèvres un sourire contraint et
jeta le magazine à la corbeille. A vrai dire, on lui avait rendu
service en attirant son attention sur cette photo. Impossible
de se bercer d'illusions. Elle attendait peut-être l'enfant de
Sergio Torrente, mais c'était vraiment la seule chose qui
les liait...

Ce soir-là, lorsqu'elle prit sa pause au café, elle raconta

tout à Bridget. Après avoir ponctué cette confession de
brefs commentaires très imagés au sujet de Sergio, celle-
ci la serra dans ses bras.

– Tomber enceinte n'est pas la fin du monde, dit-elle d'un

ton apaisant. Alors arrête de parler comme si c'était le cas.

Kathy déglutit péniblement.

– Je suis terrifiée...

– C'est le choc. Sans compter la frayeur que t'a causée

Sergio Torrente en t'accusant d'avoir volé sa montre.
Quand je pense à tout ce que tu as déjà enduré, son
attitude me fait bouillir !

– Du moins a-t-il été honnête. Mais je ne lui pardonnerai

jamais de ne pas m'avoir crue.

– Oublie-le.

– Pourquoi est-ce que je pleure sans arrêt ? se lamenta

Kathy en s'essuyant les yeux.

– Ne t'inquiète pas, c'est hormonal.

Au cours des deux jours qui suivirent, Kathy découvrit deux

appels manqués de Sergio sur la messagerie de son
portable. N'ayant aucune envie de lui parler, elle laissa
l'appareil éteint. Le soir du deuxième jour, Renzo Catallone
sonna à sa porte.

– J'aimerais vous parler, déclara-t-il après s'être présenté.

Pouvez-vous m'accorder cinq minutes ?

Sur la défensive, Kathy se contenta d'un bref hochement de

tête.

– M. Torrente m'a réintégré dans mes fonctions et il paraît

que c'est à vous que je dois cette décision.

Kathy fut stupéfaite par cette nouvelle.

– Je lui ai seulement fait remarquer qu'il était injuste de
vous sanctionner pour m'avoir mal jugée, alors que vous ne
me connaissiez pas.

Etant donné les circonstances, c'était très généreux de

votre part, commenta l'ex-policier avec chaleur.

Je tenais à vous remercier et à vous dire que si je peux

faire quoi que ce soit pour vous, n'hésitez pas à faire appel
à moi...

Ce soir-là, Kathy se coucha un peu moins déprimée. Le

lendemain était un samedi. Elle assurait le service du petit
déjeuner lorsque Sergio pénétra dans le café. L'espace
d'un instant, elle resta clouée sur place, électrisée.
Comment pouvait-elle encore être sensible à ce point au
charme de cet homme ? se demanda-t-elle avec dépit. Les
joues en feu, elle battit en retraite dans la cuisine.

Quelques instants plus tard, Bridget passa la tête par la

porte.

– Kathy ? Nous nous passerons de toi aujourd'hui. Sergio

t'attend.

– Bridget, je...

– Vas-y. Il faudra bien que tu discutes avec lui à un moment

ou à un autre. Autant le faire aujourd'hui.
C'était vrai, reconnut Kathy intérieurement. Mais cela
supposait de refouler son envie impérieuse de sortir
comme une furie dans la salle pour lui dire devant tout le
monde ce qu'elle pensait de ses fréquentations new-
yorkaises !

Elle poussa un soupir. De quel droit lui ferait-elle une scène

? Après tout, Sergio était célibataire et libre de vivre
comme il l'entendait. Sa grossesse était un accident et il
n'avait jamais été question d'engagement à long terme
entre eux. Et pour le bien de son bébé, elle avait tout intérêt
à conserver des liens courtois et civilisés avec le futur
papa...

Après ce petit sermon intérieur, elle prit une profonde

inspiration et sortit de la cuisine, son sac et sa veste à la
main.

En costume noir et cravate de soie or, Sergio attendait à

côté de la caisse, imperturbable comme à son habitude,
malgré le décalage frappant entre son élégance suprême
et l'ambiance du café. Un garde du corps était posté
devant la porte, et deux autres arpentaient le trottoir.

Elle suivit Sergio jusqu'à la limousine, garée à quelques

mètres.

–
Tu étais censé attendre que je t'appelle, se plaignit-elle en
s'installant sur la banquette.

Désolé, ce n'est pas mon genre, répliqua-t-il d'un ton léger.

Si tu n'as pas ton passeport sur toi, il faut aller le chercher.
Nous prenons l'avion pour Paris dans une heure.

Malgré ses efforts pour rester impassible, Kathy ne parvint

pas à masquer sa stupéfaction.

– Paris ? C'est une plaisanterie ?

– Pas du tout.

Mais... aller aussi loin juste pour une journée... et je suis

censée travailler...

La voix de Kath y s'éteignit. A vrai dire, elle mourait d'envie

de le suivre. Une escapade à Paris

! Comme c'était excitant !

Sergio arqua un sourcil ébène.

Il faut que nous discutions et tu es stressée.

J'ai pensé qu'un petit voyage te permettrait de te détendre
un peu.

Kathy eut le souffle coupé en découvrant l'intérieur luxueux

du jet privé de Sergio.

Outre la cabine, meublée de profonds sièges de cuir, il

comportait un bureau équipé de matériel informatique
dernier cri, une salle de projection et plusieurs chambres
avec cabinet de toilette attenant. Vêtue d'une simple veste
de velours beige et d'un jean, elle se sentait complètement

déplacée

dans

ce cadre

fastueux.

Où que je sois, je peux travailler, expliqua Sergio pendant

le délicieux déjeuner préparé par son chef. Je passe
beaucoup de temps en voyage et en général plusieurs
collaborateurs m'accompagnent.
Le temps qu'ils terminent le repas, le jet s'apprêtait à
atterrir.

Pourquoi Paris ? demanda Kathy dans la

limousine qui les emportait loin de la cohue de l'aéroport

Charles-de-Gaulle.

Parce que, en France, la vie privée est protégée par des

lois très strictes. Nous serons plus tranquilles.

– Et où m'emmènes-tu, exactement ?

– C'est une surprise... agréable, je l'espère, cara

mia.

Leur destination était l'île Saint-Louis, l'un des quartiers les

plus anciens et les plus chic de la capitale. La voiture
s'arrêta sur un quai pittoresque bordé d'arbres, devant un
élégant hôtel particulier du XVII siècle. Emerveillée, Kathy
suivit Sergio dans une pièce inondée de soleil dont les
hautes fenêtres ouvraient sur la Seine.

– Ça te plaît ? Surtout, n'hésite pas à visiter les lieux à ta

guise, déclara Sergio. J'ai acheté cette maison pour toi. Je
veux que tu élèves mon enfant ici.

Elle faillit s'étrangler. Mon enfant... Décidément, son

arrogance n'avait pas de limites !

– Tu veux que je vienne m'installer en France pour y élever

ton enfant en vivant à tes crochets ?

s'exclama-t-elle, hors d'elle. Comment suis -je censée

réagir ? Me répandre en remerciements éblouis ?

– Je vais t'expliquer comment je vois les choses.

Tu veu x un verre de vin ? demanda-t-il, imperturbable, en

indiquant une bouteille posée sur la table. C'est un Brunello
du vignoble Azzarini, qui appartient aux Torrente depuis
des siècles.

Elle pinça les lèvres.

– Quand on est enceinte, il vaut mieux éviter de boire de

l'alcool. Explique-moi plutôt pourquoi tu veux que je
déménage en France.

– Si tu restes à Londres, tu seras toujours poursuivie par

ton passé.

L'estomac de Kathy se noua.

– Mon casier judiciaire, tu veu x dire...

– Avec mon aide, tu peux réécrire ton histoire et enterrer
ton passé. En t'installant ici sous un autre nom, tu
commenceras une nouvelle vie. Ce sera une seconde
chance pour toi et une situation moins perturbante pour
mon... notre enfant.

Au comble de l'humiliation, Kathy serra les dents. La

franchise de Sergio était un véritable cam ouflet pour elle.
Les ongles enfoncés dans ses paumes, elle gagna la
fenêtre et fit un effort surhumain pour refouler ses larmes.

– Si tu restes à Londres, les journalistes ne tarderont pas à

découvrir le lien qui nous unit, fit valoir Sergio. Et
inévitablement, ils découvriront aussi la vérité sur toi.

Elle pivota sur elle-même, le menton relevé et les yeux

étincelants.

– Je t'ai écouté. C'est mon tour de parler, à présent. J'ai

été condamnée pour un vol que je n'ai pas commis. Ce
n'est pas moi qui ai dérobé la timbale ni aucune des autres
pièces de l'argenterie de Mme Taplow.

Le visage fermé, Sergio soupira.

– Pourquoi revenir là-dessus ? Tu as commis une erreur, à

une époque où tu étais très jeune et sans soutien familial.
Oublions ça et concentrons-nous sur le présent.

Kathy devint li vide. De toute évidence, il n'envisageait pas

une seule seconde qu'elle puisse être innocente !
– Peux-tu au moins écouter ce que j'ai à dire ?

– Tu as eu l'occasion de t'expliquer il y a quatre ans devant

le tribunal et tu as été jugée coupable, répliqua-t-il
sèchement.

Elle eut l'impression de recevoir une gifle.

Hagarde, elle voulut quitter la pièce, mais il lui bloqua le

passage.
– Ce qui importe, c'est l'avenir. Ne nous dispersons pas.
Pense à la vie que tu pourrais mener ici.

Il lui prit les mains.

– Un nouveau départ, pas de soucis financiers, une vie

agréable pour toi et l'enfant. Que veux-tu de plus ?

Kathy était en proie à un profond désarroi. Que lui arrivait-il

? Alors qu'elle aurait dû avoir envie de lui hurler son mépris,
le simple contact de ses mains sur les siennes la
bouleversait. Pourquoi lui faisait-il un tel effet ? Pourquoi se
sentait-elle aussi vulnérable ? Ce qu'il lui proposait était
inacceptable. Alors pourquoi hésitait-elle ?

– Tu portes mon enfant, delizia mia. Qui d'autre que moi

pourrait prendre soin de toi ?

La voix de Sergio était si caressante... Et son regard si

troublant... Seigneur ! Comme elle avait envie de capituler !
Il régnait une telle confusion dans son esprit... Elle n'avait
pas la force de réfléchir. Et surtout, elle n'avait aucune
envie de creuser un peu plus le fossé qui les séparait... Le
moment était très mal choisi pour en prendre conscience,
mais il fallait se rendre à l'évidence. Ce qu'e lle éprouvait
pour Sergio Torrente était bien plus profond qu'elle n'avait
voulu le reconnaître jusque-là...

– Kathy, murmura-t-il d'une voix rauque.

– Ecoute, je n'ai même pas encore décidé si j'allais garder
ce bébé...

Sergio tressaillit et ses doigts se crispèrent autour des

poignets de Kathy.

– Que veux-tu dire ? Je croyais que...

– Il est possible que je choisisse l'adoption, déclara-t-elle

en lui retirant ses mains d'un mouvement vif.

– L'adoption ? s'écria-t-il d'un air outré.

– Pourquoi pas ? J'ai été adoptée et j'ai eu une enfance

très heureuse. Si je ne suis pas certaine de pouvoir offrir
une vie décente à mon bébé, pourquoi ne pas considérer
l'adoption comme une possibilité

? Parce que, l'essentiel, ce n'est ni le confort matériel ni la

respectabilité, figure-toi ! L'essentiel pour un enfant c'est
l'amour de ses parents et leur capacité à prendre soin de
lui.

– Bien sûr. Je suis d'accord et je suis prêt à t'apporter tout

mon soutien.

– Tu ne seras jamais là. Tu ne viendras nous voir que

lorsque ça t'arrangera. Et de toute façon, je ne veux pas
être une femme entretenue. Je ne veux pas que tu paies
mes factures ni que tu me dises ce que je dois faire à
chaque instant !

– Ce n'est pas ainsi que ça se passera.

– Vraiment ? Je serai libre de vivre ici a vec un autre

homme si j'en rencontre un ?

Les yeux de Sergio lancèrent des étincelles.

Ton regard est plus éloquent que n'importe quelles paroles

! s'exclama-t-elle avec amertume. Tu attendrais de moi que
je vive comme une nonne !

– Ou que tu te contentes de moi...

Kathy tressaillit.

– Ah,

parce

que

notre

arrangement

comporterait des clauses spéciales ? lança-t-elle avec une

ironie destinée à masquer son trouble.
Il crispa la mâchoire.

– Ne sois pas vulgaire, je t'en prie. Et de toute façon, je

suis incapable de prédire l'avenir. Je ne sais pas où nous
allons.

– Eh bien, moi, je le sais parfaitement : nulle part ! D'après

ce que je sais, tu es incapable de t'engager durablement.
Ne me dis pas que tu comptes changer pour une femme
qui a été condamnée pour vol !

La saisissant par les bras, il l'obligea à reculer contre le

mur.

– Pourquoi pas, si je ne peux pas m'empêcher de te

toucher, même quand tu m'exaspères, delizia mia ?

Kathy déglutit péniblement. Pas question de tomber dans

le piège de son charme dévastateur...

– Dis-tu la même chose à Christabel Janson ?

Le visage fermé, il s'écarta d'elle.

– Arrête ça immédiatement. Je ne supporte pas les

interrogatoires.

– Et moi, je refuse d'être un secret honteux dans ta vie !

– Ce n'est pas ce que je te demande.

– Si ! Tu me désires mais tu as honte de moi.

Je ne l'accepterai jamais. Jamais, tu entends ? En

m'amenant ici tu as perdu ton temps et tu m'as fait perdre
le mien ! Je veux rentrer à Londres, maintenant.

– Ce sont des enfantillages, b elleza mia.

– Pour toi peut-être. Pour moi c'est très sérieux.

– Nous devons au moins nous mettre d'accord sur certains

points essentiels.

– Pas aujourd'hui. Je suis trop furieuse contre toi pour

discuter calmement. Mais peut-être serai-

je capable de te parler au téléphone d'ici quelques mois.

– Quelques mois ? Tu es folle ! Tu as besoin de moi dès

maintenant !

– Pas du tout.

– Maremma maiale... Tu n'es même pas capable de

prendre soin de toi ! Combien d'h eures par jour travailles-
tu ? Tu ne peux pas continuer à cumuler deux emplois alors
que tu es enceinte, bon sang !

Elle darda sur lui un regard glacial.

– Je m'en sortirai. J'ai appris il y a très longtemps à ne pas
compter sur les hommes.

– Qui t'a appris ça ?

Elle eut une moue désabusée.

– Il s'appelait Gareth. Nous avons grandi dans la même

rue. J'aurais été capable de n'importe quoi pour lui. Mais
quand je me suis trouvée en difficulté, il ne m'a été d'aucun
secours. Et tu ne seras pas différent.

Sergio crispa la mâchoire.

– Je fais tout ce qui est en mon pouvoir pour te soutenir.

– Non, tu me jettes ton argent à la figure et tu veu x m'exiler

dans un pays étranger où je ne risque pas de
t'embarrasser. Si c'est ça ton soutien, je m'en passerai très
bien !

– Madonna diavolo ! Et ça ? Es-tu prête à t'en passer,

également ?

Il la prit dans ses bras et captura sa bouche avec une

passion qui lui donna le vertige. Refermant les mains sur
ses fesses, il plaqua contre lui son corps frémissant.
Electrisée par le contact de sa virilité pleinement éveillée,
elle s'abandonna et lui rendit son baiser avec une ardeur
égale à la sienne. Malgré tout, rien ne pouvait apaiser la
tristesse qui la rongeait. Lorsqu'il s'écarta d'elle, elle vacilla
contre le mur, le cœur serré.

– Oui, répondit-elle. Je suis prête à me passer de

ça, comme tu dis, plutôt que de le partager avec d'autres

femmes.

Ignorant cette réflexion, il sortit son portable, composa un

numéro et donna des instructions pour qu'on la reconduise
A l'aéroport, puis à Londres.

Après avoir raccroché, il lui ouvrit la porte d'un geste

désinvolte.

Le cœur battant, elle lui donna mentalement trois secondes

pour dire quelque chose. A son grand désespoir, il resta
muet. Il ne fit rien non plus pour la retenir.

– Je te hais, murmura-t-elle avant de sortir.

Consciente que les gardes du corps de Sergio devaient se

demander pourquoi elle repartait seule dix minutes après
leur arrivée, elle s'efforça de se composer un visage
serein. Mais soudain, provenant de la maison, retentit un
bruit de verre brisé. Sans doute venait-il de fracasser la
bouteille de grand cru contre la cheminée, songea-t-elle
avec satisfaction.

Redressant les épaules, elle se dirigea vers la voiture

d'une démarche plus assurée.

Au cours des deux semaines qui suivirent, elle fut peu à

peu envahie par une fatigue accablante.

Tigger mourut dans son sommeil et la mort de ce vieux

compagnon la laissa inconsolable. Non seulement elle était
rongée par le chagrin et par l'angoisse de l'avenir, mais
ses nausées devenaient plus fréquentes, l'assaillant parfois
en plein après-midi. Pourtant, malgré son épuisement, elle
avait de plus en plus de mal à trouver le sommeil.

Consciente qu'elle avait déjà du mal à joindre les deux

bouts, Bridget lui proposa sa chambre d'amis.

Elle refusa, ne voulant pas abuser de la gentillesse de son

amie.

Un jour, alors qu'elle se rendait à son travail en bus, elle

aperçut une photo de Sergio dans un magazine que lisait
une jeune femme. Elle eut beau se répéter pendant tout le
trajet qu'elle se moquait éperdument de ce que pouvait
raconter l'article, elle ne résista pas à la tentation. Dès
qu'elle descendit du bus, elle se précipita vers un kiosque
pour acheter le magazine.

Elle paya cher sa curiosité.

Sergio avait organisé une croisière à bord de son yacht, le

Diva Queen, pour l'enterrement de vie de garçon de son
ami Leonidas Pallis, célèbre milliardaire grec. Une
danseuse interrogée par le journaliste évoquait une « orgie
échevelée en pleine mer ».

Le cœur serré, Kathy étudia le cliché de Sergio, chemise

ouverte, en train de danser lascivement avec une blonde
siliconée à demi nue. Même complètement ivre, il restait
magnifique. Et de toute évidence, il avait un faible pour les
blondes. Nul doute que ce genre de soirée l'excitait bien
plus qu'une partie d'échecs...

Même s'il semblait prêt à assumer ses responsabilités, au

moins financièrement, ce n'était vraiment pas le genre
d'homme à choisir comme père de son enfant... Elle sentit
son cœur se serrer.

A aucun moment il n'avait évoqué ce qu'il ressentait à l'idée

de devenir père.

Mais il était vrai qu'il n'avait pas besoin de l'exprimer avec

des mots. Son attitude parlait d'elle-même. N'avait-il pas
tenté de l'expédier en France, où elle aurait vécu sous un
faux nom et où leurs chemins ne se seraient croisés que
lorsqu'il en aurait pris l'initiative ?

Ses frasques, qui faisaient la une de la presse people,

étaient tout aussi révélatrices. C'était sans nul doute une
réaction de défense. Il n'avait manifestement aucune envie
d'être père, surtout d'un enfant dont la mère avait été
condamnée pour vol... Mais c'était la triste réalité, et il
devrait bien l'affronter.

Pour commencer, elle allait prendre en main son avenir

immédiat et elle allait le faire seule. A ce stade de la
grossesse, Sergio ne pouvait lui être d'aucune aide. De
toute façon, elle avait besoin de temps et d'espace pour
réfléchir à son avenir et à celui du bébé.

Le soir même, elle dîna chez Bridget et lui fit part de ses
intentions.

– Il va falloir que je quitte Londres. Si j'arrête de travailler au

café, je ne pourrai plus payer mon loyer, et je ne veu x pas
dépendre de Sergio.

– Pourquoi pas ?

Kathy sortit le magazine de son sac et le tendit à Bridget.

Celle-ci lut attentivement l'article, arqua les sourcils et
reposa la revue sans faire de commentaire.

– Si les enfants ne te gênent pas et si tu es prête à faire la

cuisine, tu peux aller chez ma filleule dans le Devon,
proposa-t-elle.

– Celle qui tient une agence immobilière ?

– Oui. Nola est une jeune femme dynamique et

passionnée, comme toi. Je suis sûre que vous vous
entendrez très bien. Sa nurse s'est mariée récemment et
son mari journaliste est souvent absent. Comme elle est
enceinte de son quatrième enfant, elle a désespérément
besoin d'aide dans la maison. En deux mois, elle a engagé
deux jeunes filles au pair qui n'ont pas voulu rester. La
première avait le mal du pays et n'arrêtait pas de pleurer.
La seconde a démissionné parce qu'elle trouvait que la
maison était trop éloignée du centre. Qu'en dis -tu ?

– Ce serait fantastique, répondit Kathy sans hésiter. Rien

ne me retient ici.

Kathy venait d'entrer dans l'agence immobilière de Nola

Ross quand elle ressentit la première contraction. Elle
laissa échapper un gémissement et se cramponna à un
bureau.

– Que se passe-t-il ? demanda Nola, interrompant

sa

conversation

avec

une

collaboratrice.
– Je crois que le bébé arrive ! murmura Kathy d'une voix
tremblante. Mon Dieu, c'est beaucoup trop tôt...

Nola l'aida à s'asseoir.

– Respire lentement et profondément, conseilla-t-elle d'un

ton apaisant. C'est peut-être une fausse alerte.

Mais les douleurs persistèrent et les deux jeunes femmes

décidèrent de se rendre à l'hôpital. Une fois sur place,
Kathy insista pour que Nola retourne à l'agence, où elle
avait des rendez-vous. Le médecin lui prescrit des
médicaments pour soulager la douleur des contractions et
ordonna son transfert dans un établissement doté d'un
service de néonatalité.

Tous les lits étant occupés, on l'installa sur un chariot dans

le couloir en attendant qu'une ambulance vienne la
chercher. Elle ferma les yeux, s'efforçant de refouler la
panique qui menaçait de la submerger. Elle n'était enceinte
que de trente-cinq semaines et la vie de son bébé serait
en danger s'il venait au monde trop tôt.

Les sept mois qui venaient de s'écouler défilèrent dans son

esprit. Elle n'avait pas travaillé très longtemps comme aide
ménagère chez Nola.

Immédiatement après la naissance du bébé de cette

dernière, son mari était parti avec une autre femme,
plongeant la famille Ross dans le chaos. Au cours de cette
période mouvementée, une amitié profonde s'était nouée
entre les deux jeunes femmes.

Pendant le bref congé de maternité de Nola, Kathy, n'a yant

plus de nausées, avait prêté main-forte à l'agence. Ce qui
lui avait permis de découvrir qu'elle était une excellente
vendeuse. Si bien que depuis trois mois, Nola l'avait
engagée à l'agence après avoir pris une nurse à plein
temps chez elle.

Son départ de Londres pour cette petite ville du Devon

s'était donc révélé salutaire.

Kathy sentit son cœur se serrer. Mais aujourd'hui, voilà

qu'elle était de nouveau en proie à l'angoisse et à la
culpabilité. Résolue à assurer son avenir et celui de son
enfant, elle avait travaillé dur, estimant qu'un métier stable
avec des perspectives d'évolution était le meilleur filet de
sécurité pour une mère célibataire.

Mais peut-être aurait-elle dû ménager ses forces.

Après la disparition des nausées, elle s'était sentie pleine

de vitalité. Son futur bébé s'était imposé comme le centre
de son univers et elle avait éprouvé un bonheur immense
en apprenant que c'était une petite fille. Pas une seule fois
elle n'avait envisagé que s on corps puisse la trahir...

– Kathy... ?
En entendant cette voix profonde, qu'elle aurait reconnue
entre mille, elle crut que son cœur allait bondir hors de sa
poitrine... Comment était-ce possible ? Elle tourna la tête et
vit Sergio, debout à côté du chariot, le visage
impénétrable.

– Tu vas bien ? demanda-t-il d'un ton neutre.

– Non...

Elle éclata en sanglots. Au cours des derniers mois, elle

s'était interdit de penser à lui. Dès que son image
s'imposait à son esprit, elle la chassait avec détermination.
Mais le voir là, devant elle, alors qu'elle se sentait si
vulnérable... C'était au-dessus de ses forces.

– Va-t'en, murmura-t-elle d'une voix étranglée.

Pour toute réponse, il eut un geste qui accentua encore son

désarroi. Avec une tendresse manifeste, il écarta une
mèche de cheveux de son front humide et lui prit la main.

– Je ne peux pas. Ne me demande plus jamais de te

laisser.

Elle se moucha dans le mouchoir qu'il lui tendit.

– Comment as-tu appris que j'étais ici ?

– Pour l'instant, ça n'a aucune importance. Je viens de
parler au médecin. Je ne doute pas que le personnel fasse
de son mieux, mais tu es dans un couloir depuis des
heures, sans surveillance, et c'est inacceptable.

– C'est un petit hôpital. Ils ne peuvent rien faire de plus pour

le moment.

– J'ai commandé un hélicoptère sanitaire. A son bord se

trouve un obstétricien prêt à prendre la relève. S'il te plaît,
laisse-moi t'aider.

Elle n'eut pas l'ombre d'une hésitation. C'était la solution la

plus sûre, et c'était réconfortant de constater que la
sécurité du bébé était aussi importante pour Sergio que
pour elle.

– D'accord.

Il ne cacha pas sa surprise.

Moi qui m'attendais à des protestations indignées...

– Tout ce qui compte, c'est le bébé. Le reste n'a aucune

importance.

Tout alla très vite. Des infirmiers installèrent Kathy sur un

brancard pour la transporter à bord de l'hélicoptère. Pour la
première fois depuis des mois, elle se surprit à se
demander quelle tête elle avait, mais elle se fustigea
aussitôt. Comment pouvait-elle s'inquiéter de sa mine,
alors que son bébé était peut-être en danger ? se
demanda-t-elle, prise de remords.

Après un vol qui lui parut très court, elle fut admise dans
une luxueuse clinique privée londonienne, où elle subit une
échographie dès son arrivée.

– J'aimerais rester, déclara Sergio.

Elle faillit refuser, puis elle se ravisa. Il faisait tout ce qui

était en son pouvoir pour l'aider, et l'exclure aurait été très
injuste.

– C'est une fille, murmura-t-elle.

Le sourire qui étira les lèvres de Sergio la chavira.

Pendant l'examen, il n'eut d'yeux que pour l'écran,

manifestement fasciné par les images du bébé.

– Fantastique, murmura-t-il au bout d'un moment avec un

accent italien prononcé en lui prenant la main. Elle est
fantastique.

Kathy sentit des larmes perler à ses paupières mais elle

les refoula farouchement. On lui fit subir plusieurs tests,
puis on la relia à un moniteur avant de l'installer dans une
chambre individuelle.

L'obstétricien apaisa ses pires craintes en lui expliquant

que les bébés nés après le trente-quatrième mois de
grossesse avaient d'excellentes chances de survie et
couraient moins de risques de complications à long terme.
Toutefois, des problèmes étaient toujours possibles,
ajouta-t-il.

Plus longtemps son bébé resterait dans son ventre, plus il

aurait de chances de naître en bonne santé.

Pour éviter que de nouvelles contractions se déclenchent,

elle devait garder le lit et s'hydrater le plus possible.

Sergio quitta la chambre en compagnie du médecin, puis il

réapparut quelques minutes plus tard.

– Je croyais que tu étais parti, dit-elle sans cacher sa

surprise.

– Per maraviglia... J'espère que c'est une plaisanterie !

Il darda sur elle un regard pénétrant.

– Mais ce n'en est pas une, n'est-ce pas ?

Mieux valait éluder cette question, décida-t-elle.

Elle n'avait aucune envie de se quereller avec lui.

– A présent que nous sommes seuls, tu vas pouvoir me
dire depuis combien de temps tu savais où je me trouvais,
déclara-t-elle d'un ton qu'elle espérait léger.

– Je l'ai su en même temps que j'ai appris ton

hospitalisation.

Debout au pied du lit, il la regardait d'un air sombre.

– J'étais le dernier de la chaîne. Nola — dont je n'avais

jamais entendu parler — a appelé Bridget Kirk, qui a
décidé de prévenir Renzo Catallone.

– Ah bon ? Ils se connaissent ?

– Apparemment. Et de toute évidence, ton amie sait

garder un secret. Lorsque je lui ai parlé il y a plusieurs
mois, elle m'a juré qu'elle n'avait pas la moindre idée de
l'endroit où tu te trouvais.

Kathy était perplexe.

– Et à moi, elle ne m'a jamais dit que tu avais pris contact

avec elle.

– Renzo est visiblement resté en contact avec elle, et cela

a fini par payer. Toutefois, jusqu'à aujourd'hui, il croyait lui
aussi qu'elle ignorait où tu te trouvais.

– Je suis surprise que Bridget ait décidé de le prévenir.

– Vraiment ? Etant donné que tu risquais d'accoucher
prématurément ou même de perdre mon enfant, il était
largement temps d'arrêter de jouer à cache-cache, tu ne
crois pas ?

Sergio était furieux. Et le fait qu'il ne parvienne pas tout à

fait à le cacher était très révélateur, songea Kathy. Il lui en
voulait tellement qu'il en perdait son légendaire sang-froid.

– En gardant le silence, Bridget voulait seulement me

protéger, plaida-t-elle d'une voix mal assurée.

– De moi ?

Il gagna la fenêtre d'un pas vif et resta silencieux un instant,

le dos tourné. Puis il pivota sur lui-même, le regard
étincelant.

– T'ai-je jamais menacée ?

– Non, reconnut-elle piteusement.

– En revanche, je t'ai peut-être contrariée... J'ai besoin de

savoir. Je ne veux pas que tu t'évanouisses de nouveau
dans la nature.

Kathy regarda la bosse que formait son ventre sous les

draps. Mieux valait être honnête, décida-t-elle.
– Ce que j'ai lu dans la presse au sujet d'une certaine
croisière à bord de ton yacht m'a incitée à prendre un peu
de distance.

Il la fixa d'un air interloqué, puis son regard s'éclaira.

– Tu parles de la croisière pour l'enterrement de vie de

garçon de Leonidas Pallis ? Comme d'habitude, les
journalistes ont fait des récits très exagérés. C'est ça qui
t'a contrariée ? C'est à cause de cette malheureuse
croisière que tu m'as fait vi vre sept mois d'enfer en
disparaissant sans laisser d'adresse ?

– « Contrariée » n'est pas exactement le terme, répliqua- t-

elle avec une pointe d'agressivité. J'avais des nausées en
permanence et j'étais si épuisée que j'avais un mal fou à
garder les yeux ou verts au travail. Et pendant ce temps -là,
tu faisais la fête avec...

– Je peux t'e xpliquer...

– Inutile ! Tu ne me dois aucune explication. Et je ne t'en

dois pas non plus. J'avais besoin de prendre l'air et rien ne
me retenait à Londres. C'est tout.

– Calme-toi. Tu ne peux pas te permettre de te mettre en

colère en ce moment. Tu es censée rester calme et éviter
le stress.

– Dans ce cas, essaie toi-même d'oublier le moment où

nous nous sommes rencontrés !
– Même si je le pouvais, je ne le ferais pas. Je tiens à cette
petite fille, Kathy...

Sergio fit une pause.

– Et je tiens à toi aussi. Je suis prêt à tout pour te garder.

Kathy tressaillit. Avait-elle bien entendu ? Elle croisa son

regard étincelant et une vague de désir envahit tout son
corps. Le visage en feu, elle baissa vivement les yeux.

– Heureux de constater que nous sommes toujours sur la

même longueur d'onde, delizia mia,

murmura-t-il d'une voix caressante en pressant le bouton

d'appel. Mais pour l'instant, tu dois reprendre des forces.
J'ai demandé qu'on te serve un repas et j'aimerais que tu
essaies de manger un peu.

Lorsqu'on lui apporta son plateau, Kathy fut incapable

d'avaler la moindre bouchée. A son grand dam, Sergio
s'assit à une table dans un coin de la chambre et il sortit de
sa serviette un ordinateur portable, manifestement décidé
à rester.

Abattue, elle s'allongea sur le côté. Elle qui tenait tant à son
indépendance, elle pouvait lui dire adieu !
Ce n'était pas en restant alitée qu'elle pourrait payer ses
factures. Par ailleurs, si son bébé naissait prématurément
et devait être suivi par un spécialiste, elle aurait davantage
besoin encore du soutien financier de Sergio. Pendant
combien de temps pouvait-elle espérer que Nola lui garde
son poste à l'agence immobilière ? Et qu'allaient devenir
toutes ses affaires ?

– Pourquoi cette mine inquiète ? demanda Sergio en

s'approchant du lit.

– Promets-moi que si je suis clouée ici pendant plusieurs

semaines, tu iras chercher mes affaires chez Nola et tu les
mettras en lieu sûr, s'il te plaît.

Il arqua les sourcils.

– Si tu veu x. C'est ça qui te préoccupe à ce point ?

Lorsque j'ai été arrêtée il y a quatre ans, j'ai perdu tout ce

que je possédais, confia-t-elle d'une voix crispée. Mes
photos de famille, mes souvenirs d'enfance, mes
vêtements, absolument tout. Je ne veux pas que ça
m'arrive de nouveau.

– Que s'est-il passé ?

–
Gareth m'avait promis de me garder mes affaires, mais
après qu'il a rompu avec moi par l'intermédiaire de sa
mère, je n'ai plus jamais entendu parler de lui...

– Par l'intermédiaire de sa mère ?

Elle est venue me voir en prison pour m'annoncer qu'il ne

voulait plus entendre parler de moi. Je lui ai écrit, ainsi qu'à
ma propriétaire, mais ni l'un ni l'autre n'ont pris la peine de
répondre.

Je vais m'occuper de tes affaires. Cette fois, tu ne perdras

rien du tout, fais-moi confiance.

Appuyé contre le pied du lit, Sergio darda sur Kathy un

regard pénétrant.

Apparemment, nous partageons la même méfiance vis -à-

vis de nos semblables. Comment puis-je te prouver que
malgré mes défauts, tu peux a voir confiance en moi ?

– Tu n'y arriveras pas.

Kathy
tressaillit.

Cette

douleur

presque

imperceptible, étaient-ce les contractions qui reprenaient ?

Oh non ! Pourvu que non...

– Même si je te demande de m'épouser ?

Abasourdie, elle en oublia les contractions.

– C'est une demande en mariage ?

Oui, b ellezza mia. Tu es enceinte de mon enfant. C'est la

solution logique.

– Mais on ne se marie pas uniquement parce que...

– Dans ma famille, si.

Kathy hésita. Si Sergio était prêt à s'engager à ce point

pour l'avenir de leur fille, avait-elle le droit de refuser ? Pour

un enfant, n'était-il pas préférable de grandir entre ses deux
parents ?
Une nouvelle douleur la fit tressaillir. Pas de doute, les
contractions reprenaient ! Les pensées se bousculèrent
dans son esprit. Sergio ne l'aimait pas, mais il tenait à
assumer son rôle de père. N'était-ce pas l'essentiel ?

– D'accord... je veux bien t'épouser, répondit-elle d'une voix

tremblante.

– Je vais m'en occuper.

A en juger par son calme imperturbable, il n'avait jamais

douté de sa réponse, songea-t-elle, agacée, avant de
réprimer une moue de douleur.

– Nous organiserons la cérémonie avant la naissance du

bébé.

– Je... je ne crois pas !

Une nouvelle contraction, plus forte que les précédentes,

arracha un gémissement à Kathy.

– Les contractions recommencent !

L'espace d'un instant, Sergio se figea. Mais il se reprit

rapidement et appela une infirmière. Tout alla très vite. On
transporta Kathy en salle de travail, et le chirurgien décida
qu'il était plus sûr de pratiquer une césarienne.
Très inquiète pour sa fille, Kathy était aux cent coups.
Sergio eut toutes les peines du monde à l'apaiser, mais
son sang-froid et son soutien sans faille lui furent d'un
grand secours. Vêtu de la blouse réglementaire, il lui tint la
main pendant tout l'accouchement sans cesser de lui
parler. Seule la pâleur de son visage laissait soupçonner
qu'il était en proie à une anxiété au moins égale à la
sienne.

Mais tout se passa très bien et quand il prit leur fille dans
ses bras, Kathy vit a vec stupéfaction des larmes briller
dans ses yeux noirs.

Le bébé fut examiné par les médecins et mis en couveuse

après la découverte d'un léger problème respiratoire.

– J'aimerais appeler notre fille Ella en souvenir de ma

mère, déclara Kathy quand on l'eut ramenée dans sa
chambre.

C'était tellement dur de ne pas pouvoir la tenir dans ses

bras ! En lui donnant un prénom, elle se sentirait plus
proche d'elle.

– Ella Batista... en souvenir de la mienne, suggéra Sergio.

Les effets conjugués du stress, de la fatigue et des

calmants avaient assommé Kathy, dont les paupières se
fermaient d'elles-mêmes. Mais elle attendit que Sergio soit
allé voir Ella et qu'il lui ait rapporté des nouvelles
rassurantes pour s'autoriser à dormir.

Le lendemain, elle reçut un coup de téléphone de Nola, qui

envoya également des fleurs. Bridget lui rendit visite et la
trouva dans le service de soins aux bébés, où elle passa
un long moment à s'extasier sur Ella, son duvet soyeux de
boucles noires et ses traits d'une finesse saisissante.

– M'en veux-tu d'avoir prévenu Sergio ?

demanda Bridget d'un air inquiet, une fois qu'elles se

retrouvèrent seules dans la chambre de Kathy.

– Bien sûr que non ! Mais pourquoi ne m'as-tu pas parlé de

sa visite ni de celle de Renzo ?

Bridget eut une moue contrite.

– J'ai pensé que ça te perturberait d'apprendre que Sergio

était à ta recherche. Et ensuite, la situation s'est
compliquée...

– Que veux-tu dire ?

– N'en parle pas à Sergio pour l'instant, mais je sors avec

Renzo.

Stupéfaite, Kathy écarquilla les yeux a vant de se déclarer

ravie pour son amie. Bridget lui raconta que les visites
régulières de l'ancien policier au café avaient débouché
sur une amitié sincère, qui s'était peu à peu transformée en
un sentiment plus profond.

– La première fois qu'il est venu, je lui ai assuré que

j'ignorais où tu te trouvais. Et ensuite, j'ai été obligée de
continuer à mentir parce qu'il est trop loyal envers Sergio
pour lui cacher quoi que ce soit.

Mais je dois dire pour la défense de Sergio qu'il n'a pas

cessé de te chercher après ton départ de Londres.

– Mauvaise conscience, sans doute. J'aurais dû lui laisser

un mot pour lui dire de ne pas s'inquiéter, reconnut Kathy
avec une moue de dérision.

– Mais tu as préféré prendre la fuite sans rien dire pour me

punir, b ellezza mia.

Les deux femmes tournèrent la tête vers Sergio, debout sur

le seuil de la chambre.

– Bonjour, madame Kirk, poursuivit-il d'un ton courtois

J'espère que Kathy vous a invitée à notre mariage.

Bridget ouvrit de grands yeux.

– Vous allez vous marier ? C'est fantastique !

– Je ne le lui avais pas encore dit.

Sous le regard interloqué de Sergio, Kathy s'empourpra
Comment trouver les mots pour annoncer une telle
nouvelle, quand tout au fond d'elle-même elle avait
l'impression d'avoir renié ses principes et renoncé à sa
fierté en acceptant d'épouser Sergio ?

– De toute façon, il faudra attendre qu'Ella puisse quitter la

couveuse, ajouta-t-elle d'un ton crispé.

En fait, Ella ne sortit de couveuse qu'à l'âge de sept

semaines, trois jours avant le mariage de ses parents. La
petite fille avait rapidement surmonté ses problèmes
respiratoires, mais ensuite, on avait diagnostiqué une
anémie. Puis, quelque temps plus tard, une infection
inquiétante avait cloué Kathy à la clinique jour et nuit, au
chevet de sa fille.

Dans les moments les plus pénibles, elle avait pris

l'habitude de puiser du réconfort dans la force morale de
Sergio. Son courage face à l'adversité et son optimisme
résolu l'avaient aidée à garder espoir quand elle se sentait
prête à flancher. Cependant, une fois tout danger écarté,
Sergio était parti à l'étranger.

Il avait suggéré à Kathy d'emménager chez lui, mais une

suite à l'hôtel situé en face de la clinique avait semblé plus
pratique et elle avait décidé d'y rester jusqu'au mariage.

Sergio était déterminé à cacher à la presse l'existence

d'Ella et ses projets de mariage jusqu'au moment qu'il
jugerait opportun pour une annonce officielle. Par
conséquent, par souci de discrétion, ils ne se voyaient qu'à
la clinique, où ils n'étaient pratiquement jamais en tête à
tête.

Les préparatifs du mariage avaient été confiés à des

spécialistes qui travaillaient en tandem avec les
collaborateurs de Sergio. Il devait avoir lieu en Italie et tous
les détails concernant la cérémonie et la réception étaient
soigneusement tenus secrets.

La seule chose que Kathy avait choisie était sa robe. Sa

liste d'invités ne comportait que Bridget et Nola, que la
perspective d'un week-end d e luxe au soleil
enthousiasmait.

Quarante-huit heures avant le mariage, la réception de

l'hôtel appela Kathy dans sa suite pour l'informer que M.
Torrente montait la voir. Elle fut surprise, ne s'attendant pas
à voir Sergio avant le lendemain à l'aéroport, pour le départ
en Italie. Le cœur battant, elle courut dans la salle de bains
se rafraîchir, abandonnant momentanément la valise d'Ella,
qu'elle était en train de préparer.

A sa grande stupéfaction, ce fut un inconnu qu'elle

découvrit sur le seuil lorsqu'elle ouvrit la porte. Les
consignes de sécurité imposées par Sergio étaient
pourtant très strictes et aucun étranger ne pouvait franchir
le barrage de la réception.

L'homme, qui avait le front dégarni et le regard triste,

s'inclina légèrement avec un pâle sourire.

– Bonjour, je suis Abramo Torrente, le frère de Sergio.

– Mon Dieu...

Mieux valait éviter de préciser qu'elle avait complètement

oublié que son futur époux avait un frère, songea-t-elle
aussitôt.

– Entrez, je vous en prie.

– Vous devriez d'abord vérifier mon identité, répliqua-t-il en

lui tendant son passeport. On n'est jamais trop prudent, de
nos jours.

Il était vrai que les deux frères ne se ressemblaient pas le

moins du monde. Abramo était chétif et il avait le teint gris.
Mais Sergio était le fils de la première épouse de son
père, se rappela Kathy, et Abramo de la seconde.

– Mon frère ne vous a pas du tout parlé de moi, n'est- ce

pas ?

Abramo était manifestement plus perspicace qu'il ne le

paraissait au premier abord, songea-t-elle avant de
répondre franchement.
– Je crains que non.

– Ce n'est pas très étonnant étant donné qu'il ne m'a pas

adressé la parole depuis huit ans. Il refuse de me voir. Il
ressemble beaucoup à notre défunt père. Il est têtu et
inflexible. Mais nous n'en sommes pas moins frères.

– Huit ans, c'est long... Y a-t-il eu une querelle de famille ?

Sergio a été l'innocente victime des mensonges de ma

mère, admit Abramo d'un air contrit. Il était le préféré de
mon père et elle ne le lui pardonnait pas.

Pour ma part, j'aimais mon frère mais ça ne m'empêchait

pas de l'envier également. Et comme je n'étais pas
meilleur que ma mère, le jour où l'occasion s'est présentée
de profiter de son infortune pour tenter ma chance auprès
de Grazia, je n'ai pas hésité. Si bien qu'il a été doublement
spolié.

– Grazia ? Qui est-ce ?

– Sergio ne vous a jamais parlé d'elle ?

– Non.

– A vingt et un ans, Sergio s'est fiancé avec Grazia. Que

j'aimais secrètement... Quand il a été déshérité en ma
faveur, elle a été prise de panique et elle l'a quitté pour se
tourner vers moi. Je l'ai épousée avant qu'elle ait le temps
de changer de nouveau d'avis.
La franchise d'Abramo était presque touchante, songea
Kathy. Mais qu'espérait-il ?

– Je ne suis pas sûre de saisir pourquoi vous me racontez

tout ça.

– Sergio est sur le point de vous épouser. Vous avez un

enfant ensemble. Notre vie à tous les deux a changé,
aujourd'hui. Je voulais vous présenter mes meilleurs vœux
pour l'avenir et vous demander d'intercéder en ma faveur.
J'ai besoin de faire la paix avec lui.

Abramo la regarda d'un air ouvertement

suppliant.

– Vous voulez bien lui parler ?

Au grand soulagement de Kathy, Ella choisit cet instant

pour se réveiller, et ses pleurs provenant de la pièce
voisine créèrent une diversion bienvenue.

Elle la prit dans son berceau et regagna le salon pour la

présenter à son oncle. Ce dernier adorait visiblement les
bébés et il s'extasia longuement sur sa nièce. Lui-même
n'avait pas d'enfant, apprit Kathy avec surprise.

– Je parlerai à Sergio après notre mariage, déclara-t-elle.

Mais je ne peux rien vous promettre de plus.

Le visage empreint d'une profonde gratitude, Abramo lui

prit les deux mains et les serra avec feu en lui jurant qu'elle
ne le regretterait pas.

Dès qu'il fut parti, Kathy chercha sur Internet des

renseignements au sujet de Grazia Torrente. Fille d'un
marquis italien au nom alambiqué, celle-ci était
apparemment très célèbre en Italie et un nombre
impressionnant de sites lui étaient consacrés. Une photo
montrait une blonde au visage de Madone et au corps de
rêve. Gra zia e t Abramo formaient u n couple
particulièrement mal assorti, songea Kathy. Tandis que
Grazia et...

Le cœur serré, elle quitta Internet et éteignit l'ordinateur en

se morigénant. Pourquoi avait-elle éprouvé le besoin de
fureter ? Après tout, les fiançailles de Sergio avec la
femme qui était à présent mariée à son frère remontaient à
huit ans...

Ce soir-là, la nurse efficace et enjouée qu'elle avait choisie

parmi une liste de candidates triées sur le volet la rejoignit
à l'hôtel. Le lendemain, elles retrouvèrent Bridget et Nola à
l'aéroport. Dix minutes plus tard, le portable de Kathy
sonna.

– Il paraît que tu t'amuses comme une folle, murmura la voix

de Sergio d'un ton taquin.

Elle se raidit.

– Tu me fais surveiller par ton équipe de sécurité

– Pas besoin, delizia mia. J'entends vos gloussements

d'ici. Vous formez une fine équipe, on dirait.

– Où es-tu ?

Kathy promena son regard autour d'elle. Très vite, elle

aperçut la silhouette athlétique de Sergio, reconnaissable
entre toutes. Lunettes de soleil sur le nez, il se trouvait à
quelques mètres d'elle.

– Je ne savais pas que tu étais là...

– Non, ignore-moi, intima-t-il alors qu'elle se levait. Nous

vo yageons séparément. Pour semer les paparazzis, tu vas
prendre un jet de Pallis.

J'espère que ton ami Leonidas a engagé des strip-

teaseurs masculins pour égayer notre vol, déclarat-elle d'un
ton vif. Pour mes dernières heures de célibat, j'ai envie
d'autre chose qu'un thé entre copines.

A l'autre bout du hall, Sergio pouffa.

–

Tu ne me pardonneras jamais cette croisière, n'est-ce pas

?

Elle releva le menton.

– A ton avis ?

Ne sois pas trop dure avec Leonidas, delizia mia. C'est

chez lui que nous nous marions.

Un steward escorta Kathy et ses amies jusqu'au jet Pallis.

A bord, elles furent accueillies par Maribel Pallis et Tilda
Hussein Al-Zafar, les épouses respectives des deux plus
proches amis de Sergio, Leonidas et Rashad, qu'il
connaissait depuis l'université.

– Nous étions trop impatientes de vous rencontrer pour

attendre votre arrivée en Italie.

Nous avons toujours pensé qu'il faudrait une femme douée

de pouvoirs surnaturels pour amener Sergio jusqu'à l'autel,
déclara Maribel d'un air malicieux.

Il valait sans doute mieux éviter de préciser qu'elle n'était

pour rien dans ce miracle, qui était l'œuvre d'un petit bébé
de deux kilos cinq, décida Kathy en souriant à Maribel. Peu
après le décollage, celle-ci lui demanda si elle aimerait
passer sa dernière soirée de célibataire dehors, entre
filles.

– Oh oui ! s'exclama Kathy, touchée par cette attention.

Pendant ma grossesse, je ne suis jamais sortie, et après la
naissance de ma fille, j'ai passé toutes mes soirées à la
clinique. Je serais ravie de faire la fête.

Tilda et Maribel échangèrent un sourire complice.

– Alors c'est entendu !

Lorsque le jet atterrit en Toscane, Ella et sa nurse furent

conduites à la propriété des Pallis, tandis que Kathy et ses
compagnes se rendaient à Florence pour une séance de
shopping. C'était la première fois que Kathy avait
l'occasion d'utiliser les cartes de crédit que lui avait
données Sergio et ce tour des boutiques de luxe entre
femmes fut un vrai plaisir pour elle.

Elle apprit très vite que la sortie qu'on lui avait proposée
était en fait prévue depuis longtemps, n'attendant plus que
son approbation. Les cinq femmes s'offrirent le confort
d'une suite dans un grand hôtel pour se changer avant de
dîner. Maribel prit une photo de Kathy dans sa nouvelle
robe turquoise, qui mettait admirablement en valeur ses
longues jambes.

Quelques minutes plus tard, alors qu'elles se rendaient à la

salle de restaurant, le portable de Kathy sonna. C'était
Sergio.

– Quand Ella est arrivée sans toi, je n'arrivais pas à y

croire, déclara-t-il de but en blanc. Où es-tu

? – A Florence, pour une soirée entre filles, répliqua-t-elle

gaiement.

– Je ne sais à quoi jouent Maribel et Tilda, mais il n'est pas

judicieux d'organiser ce genre de sortie la veille de notre
mariage.

Les joues en feu, Kathy s'excusa auprès de ses amies et

s'éloigna pour pouvoir parler sans être entendue.

– Je ne me souviens pas t'avoir demandé ton avis.

– Je te le donne quand même. Tu te remets à peine de ton

accouchement et tu dois être épuisée.

Dis-moi où tu te trouves, je viens te chercher.

– Pas question ! Ce serait une façon très élégante de

remercier Maribel pour sa gentillesse !

– A propos de Maribel, elle vient de m'envoyer une photo

de toi dans une robe scandaleusement courte, en me
disant de ne pas t'attendre parce que vous alliez danser
après le dîner. Je trouve que ça ressemble fort à des
représailles pour la croisière d'enterrement de vie de
garçon de Leonidas...

– Eh bien, même si c'est le cas, rassure-toi !

Nous ne risquons pas de nous soûler et de danser avec

des hommes à moitié nus. Et tu sais pourquoi ?

Parce que nous avons plus de classe et d'imagination que

vous ! s'exclama-t-elle avant de raccrocher.

Tandis qu'elle rejoignait la table où s'étaient installées ses

amies, son téléphone sonna de nouveau. Elle s'empressa
de l'éteindre et le jeta dans son sac. Quel tyran !

– C'était Sergio ? demanda Bridget.

Il nous souhaite une excellente soirée, mentit Kathy.

Après le dîner, les jeunes femmes se rendirent dans un

club, où elles entrèrent par une porte dérobée et furent
accueillies par le directeur. Elles commandèrent des
cocktails et se mirent à danser avec entrain.

Kathy quittait la piste en compagnie de Nola lorsqu'une

minuscule blonde pulpeuse vêtue d'un tailleur short de cuir
blanc l'aborda.

– Je suis Grazia Torrente, annonça-t-elle. La femme

d'Abramo.

Un sourire perplexe étira les lèvres de Kathy. Sur la photo,

elle ne s'était pas rendu compte que Grazia était aussi
petite. Beaucoup plus petite qu'elle...

Nola s'excusa et rejoignit les autres.

– Je meurs d'envie de vous rencontrer depuis que j'ai

appris votre existence. Venez vous asseoir avec moi,
ajouta Grazia en prenant Kathy par le bras.

Kathy serra les dents. Elle détestait qu'on lui force la main !
Cependant, c'était l'occasion ou jamais d'en apprendre un
peu plus sur l'ex-fiancée de Sergio.

– Comment avez-vous su qui j'étais ?

La jeune femme promena sur elle un regard scrutateur qui

la fit frissonner. Quelle froideur dans ces yeux magnifiques.
..

Vous êtes en ville avec une armée de gardes du corps en

compagnie de Maribel Pallis et de la princesse royale de
Bakhar. Qui pourriez-vous être à part la future épouse de
Sergio ? Et de toute façon, j'ai des relations bien
informées.

– Je n'en doute pas. Ecoutez, je serais ravie de bavarder

avec vous, mais je ne peux pas laisser mes amies trop
longtemps.

– Sergio vous utilise uniquement pour me punir, déclara

Grazia d'un ton méprisant. Ce n'est pas un homme qui
pardonne facilement. Je l'ai laissé tomber pour épouser
son loser de frère, et aujourd'hui il me le fait payer en vous
épousant.

Mais lorsqu'il estimera que j'ai purgé ma peine, il refera sa

vie avec moi.

– Je pense que c'est vous qui avez un problème, rétorqua

Kathy a vec une assurance qu'elle était loin de ressentir.
Apparemment, vous n'avez pas réussi à oublier Sergio.

Grazia eut un petit rire sarcastique.

– Vous êtes charmante ! En tout cas, je vous aurais

prévenue. Vous n'avez aucune chance de gagner parce
que je serai toujours la fille qu'il idolâtrait à dix-huit ans.

– Vous êtes mariée à son frère, pour l'amour du ciel !

s'exclama Kathy, à bout de patience.

– Plus pour longtemps. Je suis en train de divorcer

d'Abramo... à la demande de Sergio.
Devant vous il feint peut-être de me mépriser, mais il n'a
pas renoncé à moi. S'il vous épouse, c'est pour donner son
nom à sa fille, comme l'a fait son père avec Abramo, il y a
une génération. Mais que vaut ce genre de mariage ? D'ici
quelque temps, vous aurez droit à une confortable pension
alimentaire et vous devrez vous estimer heureuse.

Au x cent coups, Kathy s'éloigna, furieuse contre elle-

même. Pourquoi s'était-elle abaissée à écouter cette
femme ? Abramo et Grazia divorçaient...

Malgré elle, cette nouvelle l'ébranlait. Elle tenta de se

raisonner. Cela ne signifiait pas forcément qu'il existait
encore des liens entre Grazia et Sergio. Il ne fallait pas
prendre pour argent comptant tout ce que lui avait dit cette
femme. Prise de migraine, elle se massa les tempes.
Quelques instants plus tard, Maribel suggéra qu'il était
peut-être temps de rentrer.

L'histoire de Grazia était vraisemblable, songea Kathy, le

cœur serré, dans la voiture qui les conduisait chez les
Pallis. Sergio était suffisamment orgueilleux, obstiné et
secret pour nourrir une vengeance pendant des années.

En tout cas, Grazia était très bien informée. Elle faisait

partie des rares privilégiés à connaître l'existence d'Ella...

Leonidas et Maribel Pallis possédaient une immense

propriété à proximité de Sienne. Maribel emmena Kathy à
la nurserie voir Ella, qui dormait profondément dans son
berceau. Puis elle la conduisit dans la suite réservée à la
future mariée et la laissa seule. Epuisée et enfin libre de se
laisser aller, elle s'effondra comme une poupée de chiffon.

Même la perspective de se déshabiller lui semblait

insurmontable.

Soudain, la porte s'ouvrit et son cœur s'affola dans sa

poitrine. Une haute silhouette athlétique se découpa dans
l'embrasure.

— Comment vas-tu ? demanda Sergio. Maribel et Tilda ne

se rendent pas compte que tu es épuisée,

delizia mia. Tu as subi un accouchement difficile et tu as

passé des nuits entières à te ronger au sujet d'Ella. Il va te
falloir du temps pour t'en remettre.

Elle fut prise de remords. Lorsqu'il avait téléphoné en début

de soirée, elle avait jugé son attitude tyrannique alors qu'en
réalité il était inquiet pour elle...

Il la rejoignit et la souleva dans ses bras pour la porter

jusqu'à la chambre, où il l'allongea sur le lit.

– Tu as besoin de reprendre des forces pour le mariage.

Il captura sa bouche dans un baiser qui la chavira.

– Et aussi pour moi, dolcezza mia.

Après son départ, elle resta un long moment allongée dans

l'obscurité à revivre avec ra vissement ce moment délicieux.
Mais simultanément, elle ne pouvait s'empêcher de se
sentir coupable. Elle ne lui avait parlé ni de la visite
d'Abramo ni de la rencontre avec Grazia... Avoir des
secrets pour l'homme qu'elle était sur le point d'épouser ne
semblait pas très honnête. D'un autre côté, il valait mieux
éviter de jouer les femmes jalouses. Elle sentit son cœur se
serrer. Il ne fallait pas oublier que Sergio ne l'aimait pas et
qu'il ne l'épousait que pour le bien d'Ella...

Kathy savoura pleinement la matinée de son mariage.

Maribel avait tout organisé de manière remarquable,
depuis le délicieux petit déjeuner servi au lit jusqu'à la
troupe d'esthéticiennes déterminées à la maquiller comme
une star.

Sa robe blanche sans bretelles moulait ses seins et sa

taille fine avant de s'épanouir dans une jupe ample et une
traîne brodée tourbillonnante. Et elle était transformable à
volonté, songea-t-elle en réprimant un sourire.

Au milieu de la matinée, on lui avait apporté des bijoux la

famille Torrente, accompagnés d'un mot de Sergio lui
demandant comme une faveur de mettre la parure
d'émeraudes et de perles portée par des générations de
mariées.
La cérémonie devait avoir lieu dans l'église médiévale d'un
petit village à flanc de colline, ombragée d'arbres
majestueux. Lorsque Bridget et Nola aidèrent Kathy à sortir
de la limousine, Sergio l'attendait sous le porche avec un
magnifique bouquet. Il descendit les marches pour venir à
sa rencontre

et

le

lui

donner.

Se

dévorant

mutuellement des yeux, ils faillirent laisser tomber les fleurs

par terre.

– J'aime beaucoup ta robe, murmura-t-il d'une voix rauque.

Eblouie et ravie, elle pénétra dans l'église au son délicieux

d'une harpe. Un interprète lui traduisit chaque mot de la
longue cérémonie. Peu à peu, une grande sérénité
l'envahit. Il y a vait bien longtemps que sa vie et son avenir
ne lui avaient pas semblé aussi prometteurs. Elle avait sa
petite fille et elle épousait l'homme qu'elle aimait.
Quand elle sortit de l'église au bras de Sergio, elle
rayonnait de bonheur.

– Comment te sens-tu ? demanda-t-elle.

– Soulagé que ce soit fini. Je n'aime pas les mariages,

delizia mia.

Elle eut l'impression de recevoir une douche glacée. Quelle

idiote ! Comment avait-elle pu être assez naïve pour se
laisser flotter sur un petit nuage rose ? Le retour sur terre
était brutal...

– Dans ce cas, la journée va te paraître très longue,

répliqua-t-elle d'un ton qu'elle espérait léger. Leonidas et
Maribel nous ont préparé une grande fête.

Un sourire malicieux aux lèvres, il la souleva dans ses bras

et la porta jusqu'à la calèche de conte de fées parée de
fleurs qui les attendait.

– Maribel connaît mon aversion pour les mariages. Et

comme elle a un sens de l'humour très particulier, elle s'en
donne à cœur joie.

Ce commentaire narquois ne fit rien pour rasséréner Kathy.

De retour chez les Pallis, elle fut présentée à une foule de
gens. Mais quand le flot de personnes désireuses
d'adresser leurs vœux aux jeunes mariés se fit vraiment
trop pressant, Sergio l'entraîna dans la salle de bal, où il la
fit asseoir à table.

Elle en profita pour enlever sa traîne et ne put s'empêcher

de sourire en s'apercevant que le décor de la salle était
inspiré d'un jeu d'échecs. Cette idée ne pouvait venir que
de Sergio, songea-t-elle, le cœur gonflé de joie.

Après les discours pleins d'humour des deux témoins du

marié, Leonidas et Rashad, Bridget décrivit Kathy comme
sa meilleure amie ; les deux femmes échangèrent un
regard ému. Un peu plus tard, Sergio demanda à Kathy
dans quelles circonstances elles s'étaient connues.

– Je ne pense pas que la réponse te plaise.

Pourquoi ? Tu es ma femme. Tu peux tout me dire.

Mieux valait éviter de lui rappeler qu'il avait refusé de

l'écouter quand elle lui avait assuré qu'elle était innocente
du vol pour lequel elle avait été condamnée, décida-t-elle.
Ce n'était pas le moment.

– La fille de Bridget est morte en prison il y a dix ans,

expliqua-t-elle à mi-voix. Elle s'est suicidée. Depuis,
Bridget est visiteuse de prison.

Nous nous sommes rencontrées alors que j'étais à l'hôpital

au cours de ma deuxième année d'incarcération. C'est une
femme merveilleuse.

Sergio referma les doigts sur la main qu'elle crispait

inconsciemment sur ses genoux.

– Je suis heureux qu'elle ait été là pour toi,

dolcezza mia.

Après le repas, Kathy monta se rafraîchir. C'était le

moment de faire subir à sa robe de mariée une nouvelle
transformation. Elle détacha la jupe ample, sous laquelle se
cachait une jupe plus courte et plus pratique. Puis elle
regagna la salle de bal en compagnie de Maribel.

Des étincelles jaillirent dans les yeux de Sergio quand il la

vit. Il l'entraîna sur la piste de danse.

– Tu es splendide, avec cette robe et ces bijoux.

– La plupart des femmes le seraient.

Mais elles n'auraient ni tes cheveux, ni ton visage, ni tes

jambes, b ella mia, murmura-t-il d'une voix rauque. Tu es
sublime.

Deux heures plus tard, Kathy alla voir Ella, qui dormait

profondément.
Elle

redescendit

en

compagnie de Maribel et Tilda, qui avaient eu toutes les

peines du monde à mettre leurs enfants au lit. Sharaf,
Bethany et Elias avaient eu recours à de multiples ruses
pour retarder de quelques minutes l'heure du coucher.
Riant encore à ce souvenir, Kathy était d'excellente humeur
quand elle regagna la salle de bal. Mais soudain, pour la
seconde fois de la journée, elle eut l'impression de recevoir
une douche glacée. Une blonde pulpeuse était assise à
une table en bordure de la piste de danse.

Grazia ! Stupéfaite, Kathy se figea. De toute évidence, elle

n'était pas la seule à être surprise par sa présence.
Plusieurs personnes regardaient d'un air interloqué l'ex-
fiancée du marié. Manifestement très à l'aise, celle-ci leur
adressait des sourires éclatants.

– Que se passe-t-il ? demanda Maribel devant la mine

défaite de Kathy.

– Grazia Torrente figurait-elle sur la liste des invités de

Sergio ?

– Je vais vérifier, répondit Maribel en faisant signe à un

domestique. Qui est-ce ? Une parente ?
– Actuellement, elle est mariée à son frère, mais Sergio a
été fiancé avec elle autrefois, répondit Kathy d'une voix mal
assurée. Je n'arrive pas à croire qu'elle ait eu l'aplomb de
venir à notre mariage...

– Tu es certaine que tu ne la confonds pas avec quelqu'un

d'autre ? demanda Tilda.

– Aucune chance. Quand on l'a rencontrée une fois, on ne

peut plus l'oublier.

Les deux femmes suivirent le regard de Kathy, et Maribel

s'exclama :

– Mon Dieu, n'est-ce pas la femme qui t'a abordée hier

soir, au club ?

– Ne t'inquiète pas, Maribel, ce n'est rien, s'empressa de

dire Kathy d'un ton apaisant.

Pas question que son hôtesse se sente coupable.

Ce n'était pas elle qui était à blâmer... Elle se mit aussitôt à

la recherche de Sergio. Elle le trouva en train de discuter
avec Leonidas et Rashad à l'écart de la foule.

– Je peux te parler un instant ?

Leonidas la regarda d'un air amusé.

– Ça ressemble à une menace.

– Je ne mérite aucune menace, objecta Sergio.

– Fais-moi confiance, insista le milliardaire grec avec un

sourire taquin. Je suis marié depuis plus longtemps que
toi.

Sergio suivit Kathy dans la salle de bal.

– Il y a un problème ?

– As-tu invité ton ex-fiancée à notre mariage ?

– De qui parles-tu ?

– De Grazia, bien sûr ! Qui d'autre ?

– Je ne savais même pas que tu connaissais son

existence, commenta-t-il avec le plus grand naturel.

S'exhortant au calme, Kathy croisa les bras.

– Eh bien, tu vois, je sais parfaitement qui c'est. Et elle ne

passe pas inaperçue.

Le visage impassible, Sergio parcourut la salle du regard.

Appuyée contre une table, légèrement penchée en arrière,
Grazia flirtait avec un groupe de jeunes hommes,
manifestement fascinés. Même au milieu d'une foule aussi
nombreuse, elle attirait tous les regards.

– Je ne comprends pas, déclara Sergio.

Kathy prit une profonde inspiration. L'indignation

l'empêchait de respirer normalement et son esprit n'était
plus qu'un tourbillon de pensées confuses.

Une seule chose était certaine. Elle ressentait la présence

de Grazia comme un affront personnel.

– Vraiment ? dit-elle en s'efforçant de brider sa colère. Elle

n'a rien à faire ici. Pourquoi l'as -tu invitée ?

– Je ne l'ai pas invitée. Mais elle est avec son cousin, qui
l'était. Peut-être l'a-t-il choisie comme cavalière.

Kathy serra les dents.

– Je veux qu'elle s'en aille immédiatement.

– Tu es une Torrente, à présent. Ce n'est pas ainsi que

nous traitons les invités, bienvenus ou non, rétorqua-t-il en
plongeant dans le sien un regard ironique.

A son grand dam, elle sentit son visage s'enflammer.

– Je ne plaisante pas, Sergio. Débarrasse-toi d'elle. Je me

moque de savoir comment, mais fais-le.
– Non. Et j'aimerais que tu te calmes.

Kathy tourna les talons. Vibrante de colère et de

ressentiment, elle prit un verre pour s'occuper les mains.
Que penser ? Que tout ce que lui avait dit Grazia était vrai
? Que Sergio avait tenu à ce qu'elle assiste à son mariage
par vengeance ? Plus elle s'interrogeait, plus l'angoisse de
Kathy s'accroissait.

Tout à coup, elle vit la jeune femme s'avancer vers elle, un

sourire étincelant aux lèvres.

– Déjà des nuages au paradis ?

Elle les avait observés avec attention, comprit Kathy en

serrant les dents.

Les secondes qui suivirent resteraient à jamais gravées

dans sa mémoire. Quelqu'un la bouscula et elle fut
déséquilibrée. Elle parvint à ne pas lâcher son verre, mais
le vin qu'il contenait se répandit sur la robe blanche de
Grazia en une traînée de taches évoquant des gouttes de
sang.

– Oh, mon Dieu ! Je suis vraiment désolée !

s'écria-t-elle en prenant une serviette sur la table la plus

proche.

Grazia se mit à hurler comme si on venait de la poignarder

et s'écarta vivement d'elle. Les yeux baissés sur sa robe,
elle lâcha une salve de paroles manifestement injurieuses
en italien. Au comble de la confusion, Kathy ne savait plus
quoi dire ni quoi faire.

A son grand soulagement, Maribel surgit soudain de nulle

part. Sans se laisser impressionner par les glapissements
de Grazia, elle l'entraîna dans une autre pièce.

Un silence aussi assourdissant qu'un coup de tonnerre

s'abattit sur la salle de bal. Puis des murmures s'élevèrent,
se transformant peu à peu en un bourdonnement continu.

Une main se referma sur celle de Kathy et la fit pivoter sur

elle-même, l'obligeant à desserrer ses doigts crispés sur la
serviette. Elle regarda Sergio avec ahurissement. Le
visage indéchiffrable, il l'entraîna sur la piste de danse sans
un mot.

– C'était un accident, dit-elle d'une voix tremblante.

Il resta silencieux, mais son regard en disait long.

Il ne la croyait pas.

– Dis quelque chose, supplia Kathy.

– Je n'ai pas l'habitude de me donner en spectacle,

répliqua-t-il d'une voix suave.
La mort dans l'âme, elle accrocha tant bien que mal à ses
lèvres un sourire figé et s'écarta de lui.

Luttant de toutes ses forces pour résister au tourbillon

d'émotions qui la submergeaient, elle monta à l'étage et
gagna la suite où elle avait passé sa dernière nuit de
célibataire. Sergio la rejoignit quelques secondes plus
tard.

– Qu'est-ce qui t'a pris, bon sang ?

– Je t'ai dit que c'était un accident ! Mais bien sûr, tu ne me

crois pas ! Oh, j'en ai assez de toi !

Elle prit une profonde inspiration.

-Tu ne veux pas parler à ton frère bien que ce soit un

homme charmant, mais tu déroules le tapis rouge pour
cette intrigante ! Le jour de mon mariage !

– Quand as-tu vu mon frère ?

– Tu n'es jamais là quand on a besoin de toi et tu pars

toujours du principe que j'ai tort !

poursuivit-elle, ignorant cette question. Grazia m'a coincée

hier soir dans le club où nous sommes allées danser, et
elle m'a administré une large dose de son venin. Elle
connaît l'existence d'Ella !
Comment expliques-tu ça ? Ce jour était censé être le plus
beau de ma vie et tu l'as gâché !

Il arqua les sourcils, manifestement surpris.

– Tu as rencontré Grazia hier soir à Florence ?

– Tu détruis tout... absolument tout. Je vais faire ma valise

et rentrer à Londres...

– Kathy... nous venons juste de nous marier !

– Et alors ? Je viens de me rendre compte que j'ai commis

une énorme erreur, et je suis suffisamment lucide pour le
reconnaître !

Il la regarda d'un air ébahi.

– Tu n'es pas sérieuse !

– Tu as choisi un moment où j'étais vulnérable pour me

demander en mariage. Si j'avais été dans mon état normal,
je n'aurais jamais accepté de devenir ta femme. Je te
quitte...

– Pas question, delizia mia.

Il sortit son portable et composa un numéro.

– Que fais-tu ? demanda-t-elle.

– Nous partons ensemble. J'ai peut-être gâché ta journée,
mais il n'y a aucune raison que nous gâchions également
celle de nos hôtes et de nos invités.

Kathy jeta un coup d'œil à sa valise, déjà prête pour leur

départ. Elle se laissa tomber au pied du lit.

– Tu me rends malheureuse.

– Il est évident que je suis loin d'être parfait.

Mais de ton côté, pourquoi ne m'as -tu pas informé que tu

avais rencontré Abramo ? Et Gra zia.

– Je ne voulais pas gâcher le mariage. Si tu avais voulu me

parler d'eux, tu l'aurais fait, non ?

– S'il te plaît, ne pleure pas, dit-il d'un ton bourru. C'est vrai
que je te dois le récit de l'histoire familiale...

Sa mère était morte quand il avait huit ans. Cinq ans plus
tard, son père avait épousé sa maîtresse, Cecilia, avec qui
il avait eu un fils dix ans auparavant : Abramo, le demi-frère
de Sergio.

Malheureusement, le mariage avec un homme beaucoup

plus âgé qu'elle et qui désapprouvait ses dépenses
excessives ne combla pas les espérances de Cecilia, qui
prit de nombreux amants.
Le visage de Sergio s'assombrit.

– Je ne m'en mêlais surtout pas. Mais quand mon père a

été atteint d'un cancer, Cecilia s'est liée avec le notaire de
la famille, Umberto Tessano.

C'était le meilleur ami de mon père.

– Quel âge avais-tu à cette époque ?

– Vingt-deux ans. J'étais en dernière année à Oxford. Un

jour, j'ai trouvé ma belle-mère au lit avec Tessano dans
notre appartement de Londres.

J'ai estimé qu'il était de mon devoir d'informer mon père,

mais Cecilia et son amant lui ont raconté leur propre
version de l'histoire avant que j'aie le temps de lui parler.

Sergio eut un petit rire amer.

Alors que le silence se prolongeait, Kathy demanda :

– Et quelle était cette version ?

– Ils ont prétendu que depuis quelque temps je harcelais

ma belle-mère, prêt à tout pour coucher avec elle...

– Oh non !

– ... ils ont affirmé également que ce jour-là, complètement

ivre, je m'étais jeté sur elle, et que sans l'intervention de
Tessano je l'aurais violée.

– Ton père n'a pas pu croire une histoire aussi absurde !

– Son ami d'enfance lui ayant confirmé cette version, je

n'avais aucun espoir qu'il me croie.

Sergio poussa un profond soupir.

– J'avais une réputation de séducteur et Cecilia était une

très belle femme. Je ne peux pas en vouloir à mon père. Il
était malade et il l'aimait. A cette époque, il était mourant.
Je l'ignorais, mais eux le savaient. Sur les conseils de
Tessano, mon père m'a déshérité en faveur de Cecilia et
d'Abramo.

Trois mois après ses funérailles, ma belle-mère et

Tessano se sont mariés.

Effarée par ce récit, Kathy en oublia ses griefs.

Les événements qui avaient brouillé Abramo et Sergio

étaient bien plus sordides qu'elle ne l'avait imaginé dans
sa naïveté. La cupidité et l'envie de sa belle-mère et de son
demi-frère avaient réduit la vie de Sergio en miettes...

– Voir ton père se retourner contre toi alors qu'il était si

malade a dû être un véritable cauchemar.
– Cela m'a anéanti.

Un muscle se crispa dans la mâchoire de Sergio.

– Il est mort deux mois plus tard, toujours persuadé qu'ils

disaient la vérité. Jusqu'alors, j'avais mené une existence
privilégiée. Depuis mon enfance, j'étais le petit prince
choyé par ses parents, l'héritier des domaines Azzarini.
Mais on m'a tout pris.

Kathy lui prit les mains. Elle-même avait été profondément

attachée à son père et il était facile d'imaginer à quel point
Sergio avait souffert de ce rejet injustifié.

– Tu aurais dû me parler de ta famille depuis longtemps

Mais il est vrai que tu ne me dis rien.

Elle hésita. Visiblement, il avait terminé son récit. Or il

n'avait pas fait une seule allusion à Grazia. Soudain
embarrassée, elle voulut s'écarter de lui. Mais il la retint.

– Je peux essayer de changer, dolcezza mia.

– Je croyais que tu te trouvais parfait...

– Jusqu'à ce que tu entres dans ma vie.

Apparemment, je suis surtout doué pour te décevoir...

–
A ce propos, que penses-tu que j'ai ressenti aujourd'hui
quand tu m'as dit en sortant de l'église que tu n'aimais pas
les mariages ?

Je me suis comporté comme un goujat, une fois de plus.

Mais, crois-moi, ce n'était pas intentionnel. Grazia m'a
plaqué le jour de notre mariage. Ça m'a laissé une marque
Indélébile.

Abasourdie par cet aveu, Kath y l e regarda avec

effarement.

Seuls mes amis les plus proches le savent.

Mon père venait de mourir et le mariage devait avoir lieu

dans la plus stricte intimité à Londres.

Elle n'est pas venue.

Une moue de dérision étira les lèvres de Sergio.

Ne sois pas aussi surprise. Grazia était un luxe que je ne

pouvais plus m'offrir.
–

Elle n'a tout de même pas cru que tu harcelais ta belle-

mère ?

– Bien sûr que non.

Sergio prit Kathy dans ses bras.

– Es-tu toujours décidée à me quitter ?

Déconcertée par ce brusque changement de sujet, elle eut

un mouvement de recul, mais il la retint contre lui. A son
grand dam, elle fut envahie par une chaleur vive.

Est-il trop tard pour conclure un marché ?

demanda-t-il d' une voix rauque en effleurant sa lèvre

inférieure du bout des doigts. Accorde-moi une période
d'essai jusqu'à la fin de notre lune de miel, d'accord ?

Faudra-t-il que je fixe des objectifs ?

demanda-t-elle dans un souffle. Que je distribue des bons

points ? Que j'attribue des récompenses spéciales en cas
de résultats particulièrement satisfaisants ?
Ce sont d'excellentes suggestions, dolcezza mia.

Surtout les récompenses spéciales. Je sens que ça va me

motiver, ajouta-t-il d'une voix rauque.

Au même instant, des coups frappés à la porte lui

arrachèrent un soupir de frustration.

— J'ai prévenu que nous partions immédiatement.

– Alors, qu'en penses-tu ? demanda Sergio quand Kathy

descendit de l'hélicoptère qui les avait amenés au Palazzo
Azzarini.

Déjà, depuis les airs, elle avait été impressionnée par

l'architecture palladienne et la taille imposante de la villa
perchée au sommet de la colline. Sergio la prit par la main
et l'entraîna dans l'escalier qui menait à la terrasse.

– Cette maison appartient à ma famille depuis des siècles.

Pendant presque dix ans elle a appartenu à Cecilia et
Abramo, mais je l'ai rachetée l'année dernière. Pour
l'instant, les travaux de rénovation ne sont pas terminés,
mais c'est là que nous vivrons avec Ella.

Kathy s'éclaircit la voix.

– Objectif numéro un : les décisions importantes doivent

être prises en commun.

Un sourire malicieux étira les lèvres de Sergio.

– Bien sûr, je ne t'obligerai pas à vivre ici, si tu détestes cet

endroit ! Mais tu es une fille de la campagne, tu ne peux
pus le nier...

Kathy soupira.

– Ella me manque déjà.

– A moi aussi, mais je suis certain qu'elle sera très bien

chez les Pallis pendant une semaine. La nurse s'occupe
très bien d'elle et Maribel est fantastique avec les enfants.

C'était vrai, reconnut Kathy intérieurement. Et il était vrai

également que Sergio et elle avaient besoin de se
retrouver en tête à tête. C'était important pour leur couple.

Elle posa les mains sur la balustrade de pierre polie par le

temps, qui gardait encore la chaleur de la journée. Le
silence était divin après le tumulte du mariage.

C'était la fin de l'après -midi, et une légère brume

descendait sur la vallée qui s'étendait au pied de la colline.
La vue sur les vignes et les oliveraies était d'une beauté à
couper le souffle.

Kathy passa sous la voûte d'un imposant portique et

promena un regard admiratif sur l'immense hall circulaire
décoré de fresques aux couleurs fanées.

L'intérieur de la villa était aussi grandiose que la vue. Elle

laissa échapper un petit rire amusé. L'idée de vivre dans
un décor aussi majestueux paraissait complètement
loufoque ! Des accords de musique lui parvinrent étouffés,
et elle reconnut une chanson populaire. Ondulant des
hanches, elle ébaucha quelques pas de danse.

Sergio la contemplait, fasciné. Elle croisa son regard et

arrêta aussitôt de danser. Rouge de confusion, elle ne put
cependant s'empêcher de lui adresser un petit sourire
joyeux.

– Tu débordes de vie, b ellezza mia. Elle bouillonne en toi,

et tu es merveilleusement belle.

– Qui écoute de la musique ? demanda-t-elle à mi- voix.

– En dehors des gardes du corps postés à l'extérieur

du

palazzo,

nous

devrions
être

complètement seuls.

Sergio poussa une porte qui ouvrait sur une grande pièce
nue, dans laquelle était dressé un échafaudage. Une radio
laissée par un ouvrier était allumée. Il l'éteignit.

Puis il ôta sa veste, desserra sa cravate et prit la main de

Kathy pour l'entraîner vers le majestueux escalier de pierre.

– Nous pourrions peut-être d'abord faire une partie

d'échecs, suggéra-t-elle en le regardant déboutonner sa
chemise.

Manifestement désarçonné, il plissa le front.

Ravie qu'il soit tombé dans le piège, elle eut un sourire

malicieux.

– Je voulais juste vérifier jusqu'où allait ta passion des

échecs. Si tu avais accepté de jouer, je t'aurais infligé un
blâme.

– Maremma maiale... Je serais bien incapable de me

concentrer !

Kathy était subjuguée par l a toison soyeuse qui

apparaissait entre les pans de la chemise. Elle aussi serait
incapable de se concentrer sur une partie d'échecs... Un
délicieux frisson d'anticipation la parcourut.

Sergio la conduisit à l'étage, dans une suite aussi

grandiose que le reste du palazzo. Lorsqu'elle vit
l'immense lit à baldaquin, elle se précipita vers lui et se
laissa tomber sur le tas de coussins moelleux avec un petit
soupir d'aise.

– Oh, c'est fantastique ! J'ai toujours eu envie d'un lit

comme celui-ci !

– Et moi, j'ai toujours eu envie d'une fille comme toi

dedans, déclara Sergio d'une voix rauque. Même si j'ai
bien failli m'en apercevoir trop tard.

Se laissant tomber à côté d'elle, il ouvrit le fermoir de son

collier de perles et d'émeraudes, puis il posa ce dernier sur
la table de chevet avant de défaire les minuscules boutons
de son corsage. Elle se raidit. Il allait encore voir sa
cicatrice...

– Je peux le faire toute seule ! s'exclama-t-elle en lui

glissant entre les doigts avec la souplesse d'une anguille.

Il la saisit par le bras.

– Dis-moi comment c'est arrivé.

Perturbée par sa perspicacité, elle baissa les yeux.

–

C'était en prison. Quelqu'un a cru que j'avais mouchardé et

m'a agressée dans les douches.

Il la serra dans ses bras.

Plus jamais personne ne te fera de mal, je te le promets...

– Tu ne peux pas faire ce genre de promesses.

Il s'empara de sa bouche dans un baiser passionné.

Après si longtemps, ce contact déclencha en elle un feu

d'artifice de sensations.

Lorsqu'il se redressa pour enlever sa chemise, la lumière

fit briller l'alliance à son doigt. C'était son mari, se rappela-
t-elle, le cœur gonflé de joie.

Elle se leva.

J'ai besoin de ton aide pour enlever ma jupe, dit-elle d'une

voix rauque.

Il s'exécuta et la jupe tomba à ses pieds. Alors qu'elle

l'enjambait, il effleura du bout des lèvres une veine qui
battait à la base de son cou.

– Tu trembles...

– Ça fait longtemps, murmura-t-elle.

– Combien de temps ?

Cette question posée d'un ton un peu trop vif fut suivie d'un
petit silence.

– Je me suis demandé si...

Ça ne te regarde pas. T'ai-je demandé un compte rendu

détaillé sur ce que tu as fait à bord de ton stupide bateau ?

J'ai voulu t'en faire un mais tu as refusé de m'écouter. Dis-

moi, si je coulais le Diva Queen,

cesserais-tu enfin de me rappeler cette croisière entre

hommes ?

Elle ne put s'empêcher de pouffer.

Non ! Je trouverais que c'est une déprédation scandaleuse

et je n'oublierais pas la croisière pour autant.

Il lui ôta son corsage. Elle tressaillit. Sa cicatrice était

visible...

– Ta peau est fantastique. Blanche comme de la neige,

douce comme du satin... Je n'arrive pas à comprendre que
tu sois aussi embarrassée par une petite imperfection...

Il caressa sa cicatrice du bout des doigts et elle frissonna,

courbant les épaules, sur la défensive.

– C'est horriblement laid, dit-elle. Et ma peau est si claire

que ça se voit vraiment beaucoup.

– Je t'assure que non. Si ça te perturbe à ce point, je suis

persuadé qu'un bon chirurgien peut la camoufler. Mais moi
ça ne me gêne pas le moins du monde, b ella mia.

– Tu es très doué pour dire ce qu'il faut au moment où il le

faut, plaisanta-t-elle.

Débarrassée de ses complexes, elle se laissa aller contre

lui.

– Et je pense que si tu le décides vraiment, tu peux réussir

à devenir un bon mari.

– Est-ce un ordre ou une requête ?

– Une suggestion ?

En riant de bon cœur, Sergio referma des mains

possessives sur la taille de Kathy. Puis il remonta
lentement vers ses seins, qu'il effleura du bout des doigts.
Avec un gémissement, elle s'alanguit contre lui. La
soulevant de terre, il la porta jusqu'au lit et lui enleva sa
culotte de soie.

Tandis qu'il la contemplait longuement en silence, elle retint

son souffle. Allait-il soudain prendre conscience qu'elle
était trop maigre ?

Qu'elle ne possédait pas des courbes aussi féminines que

celles de Grazia ? Que son corps était marqué par les
cicatrices de son passé et de son accouchement ?

– Tu as le corps le plus merveilleux du monde, murmura- t-il

d'une voix rauque, balayant toutes ses inquiétudes.

Il promena la main sur une cuisse encore gainée d'un bas

de soie blanche.

– Elégant, souple, gracieux...

Elle changea de position, s'offrant à son regard sans

inhibition. Un sourire étira ses lèvres sensuelles et il enleva
son caleçon.

Elle le contempla à son tour, émerveillée. Son regard fut

irrésistiblement attiré par sa virilité triomphalement
dressée, et elle sentit ses joues s'enflammer.

Il se pencha sur elle.

– Je veux passer toute la semaine au lit. Je suis tellement

en manque de toi que j'ai failli me jeter sur toi en pleine
cérémonie, dans l'église.

Elle fut parcourue d'un délicieux frisson. Quelle joie de se

sentir désirée à ce point...

– Puis sous la table pendant la réception, poursuivit-il d'une

voix de plus en plus rauque. Sur la piste de danse, dans
l'hélicoptère...

Il captura sa bouche dans un baiser vorace. Sous ses

baisers, son corps vibrait tout entier, impatient de s'unir au
sien. Pour la première fois, elle se sentait sûre d'elle. Elle
avait envie d'explorer minutieusement son corps superbe.
Avec volupté, elle promena les doigts sur la toison soyeuse
qui recouvrait son torse puissant, puis sur son ventre
musclé. Alors qu'elle hésitait à poursuivre sa descente, il
guida sa main. Bientôt, elle découvrit qu'il était très facile
de lui arracher des soupirs de plaisir.

– Ça suffit, finit-il par murmurer. C'est notre nuit de noces.

Je veux te donner du plaisir.

–
Ce que tu peux être conventionnel !

plaisanta-t-elle.

Les yeux brillants, elle se renversa en arrière sur les

oreillers

en le dévorant des yeux. Le désir lui nouait le ventre.

– Il y a trop longtemps que j'attends ce moment pour rester

là allongé sans te toucher, répliqua-t-il d'une voix rauque.

Il la couvrit de caresses, puis il embrassa longuement les

deux bourgeons durcis de ses seins.

Laissant échapper des gémissements extatiques, elle se

mit à onduler des hanches. Avec une passion contrôlée et
une habileté diabolique, il parsema son corps de baisers
tout en évitant soigneusement la fleur de sa féminité,
attisant son désir au point de le rendre presque
insupportable.

– Sergio..., murmura-t-elle d'une voix suppliante.

– Les ordres, les instructions et même les suggestions ne

sont pas autorisés, cara mia. Ce soir c'est moi qui mène la
danse, et je sais que je ne te décevrai pas.

Il tint parole. Elle fit sur elle-même et sur son propre corps
des découvertes extraordinaires. Sa sensibilité exacerbée
en devint presque effrayante.

Quand elle crut avoir atteint la limite du supportable, elle

s'aperçut qu'elle n'avait plus de voix pour supplier Sergio
de la délivrer. Elle crut perdre la raison. Au moment même
où elle était sur le point de défaillir, il la pénétra enfin d'un
coup de reins puissant.

Elle sombra dans un océan de sensualité. Quand il

murmura son nom, elle ne put lui répondre que par un
gémissement. Des sensations dévastatrices montaient du
plus profond de son être et se diffusaient dans tout son
corps au rythme des va-et-vient fougueux de Sergio.
Emportée dans une spirale de feu tourbillonnante, elle
s'abîma dans le gouffre de la volupté avec un cri rauque.

– Je crois que je vais aimer la vie de femme mariée,

murmura-t-elle, éblouie, un long moment plus tard, en le
serrant dans ses bras dans un élan de tendresse
incontrôlé. Savourant le parfum enivrant de sa peau, elle
poussa un petit soupir d'aise.

Il écarta une mèche de cheveux de son front et l'embrassa.

Tu avais raison, ajouta-t-elle. Tu ne m'as pas déçue.

Il resta silencieux. A quoi pensait-il ? A Gra zia ?

Ce nom surgi de nulle part s'imposa brusquement à Kathy,
la faisant brutalement déchanter. Son euphorie s'évanouit
en un clin d'œil, laissant place à une angoisse rampante. Il
ne lui avait même pas demandé ce que Grazia lui avait dit
la veille, au club... N'était-ce pas étrange ?

Après l'avoir vue aujourd'hui, il avait forcément pensé à son

ex-fiancée, se dit-elle, de plus en plus anxieuse. Ce n'était
qu'un homme, après tout.

– Etais-tu éperdument amoureux de Grazia ?

A peine ces mots eurent-ils franchi ses lèvres qu'elle se

maudit, horrifiée. Comment avait-elle pu poser une
question aussi indiscrète à un moment aussi mal choisi ?

S'écartant d'elle, Sergio se redressa sans un mot.

Après tout, puisqu'elle avait déjà gaffé, pourquoi ne pas en

profiter pour crever l'abcès ? se dit-elle avant de demande
i sur le même ton brusque :

– Tu lui as parlé, aujourd'hui ?

Il soupira.

Non, je ne pense pas qu'elle soit restée plus de dix

minutes.

Kathy s'empourpra. Etait-ce une allusion à l'incident dont

elle était responsable ?

– Elle m'a dit qu'elle divorçait de ton frère.

Le visage de Sergio se ferma.

J'ai besoin d'une bonne douche, annonça-t-il en se levant.

C'est comme ça que tu comptes changer et devenir un bon

mari ? s'exclama-t-elle, tout en s'exhortant intérieurement à
se taire.

Mais comment se taire alors qu'elle se sentait à ce point

humiliée et rejetée ?

– Madonna diavolo ! Pas de ça !

La porte de la salle de bains claqua derrière Sergio.

Leçon numéro un : ne pas faire allusion à Grazia, songea

Kathy, la mort dans l'âme. Au bout de huit ans, le problème
n'était toujours pas réglé, visiblement. Et harceler Sergio
de questions comme une collégienne jalouse n'était pas la
manière la plus subtile de réagir. Si seulement elle avait
gardé le silence !

Dix minutes plus tard, Sergio sortit de la salle de bains, les

cheveux mouillés, une serviette autour des reins.

– Viens ici, amata mia.

Tout en lui lançant un regard noir, elle ne put s'empêcher

d'admirer son corps musclé.

– Non, je boude, déclara-t-elle sans bouger du lit.

– Que dirais-tu de te détendre dans la piscine ?

– Je ne sais pas nager.

Il ouvrit de grands yeux.

Eh bien, je vais t'apprendre. Avec moi, tu ne risques rien.

Peut-être y a vait-il des marches, se dit-elle. Il faisait si

chaud... S'asseoir dans l'eau fraîche était tentant.

Une bouteille de Champagne nous attend en bas, ajouta-t-

il.
–

Je n'ai pas un goût démesuré pour cette boisson luxueuse,

répliqua-t-elle avec humeur. Tu ne parviendras jamais à
éduquer mon palais.

– Il y a également ton chocolat suisse favori.

Aussitôt, elle eut l'eau à la bouche. Il avait gardé le plus

alléchant pour la fin... Comme il l'avait découvert une nuit à
la clinique, à l'époque où elle était trop inquiète pour quitter
Ella, même un instant pour manger, elle raffolait du
chocolat.

D'accord... mais à une condition. Tu n'as pas le droit de me

toucher.

– On verra bien qui craque le premier...

Six semaines plus tard, Sergio conduisit Kathy dans une

chambre du palazzo. Comme elle en avait reçu
l'instruction, elle avait les yeux fermés. Pour accroître le
suspense, il la fit pivoter sur elle-même.

– Je peux regarder, maintenant ?

– Vas-y.
Devant elle, sur une table, était posée une maison de
poupée, strictement identique à celle qu'elle possédait
lorsqu'elle était enfant et qu'elle avait perdue à jamais.
Déconcertée, elle resta immobile. Ça ne pouvait pas être
une coïncidence...

Mais ça ne pouvait pas non plus être le jouet qu'elle avait

perdu. Comment serait-ce possible ?

– Dis quelque chose, demanda Sergio.

– Ça n'est pas ma maison...

Et pourtant si ! constata-t-elle en ouvrant la petite porte

d'une main hésitante. Tous les meubles et les objets
miniatures étaient en place.

– Si, confirma Sergio.

Elle prit la petite poupée de plastique si familière. Il lui

manquait une jambe, et elle était vêtue d'une robe deux fois
trop grande que sa mère adoptive avait tricotée pour elle.
Emue aux larmes, elle reposa la poupée pour examiner les
autres objets posés sur la table : les chats dont certains
avaient eu la queue cassée puis recollée... Un sac plein de
souvenirs datant de son adolescence, et un petit coffret à
bijoux. Une pile d'albums de photos, qu'elle feuilleta
frénétiquement à la recherche du cliché qui lui était le plus
cher.
Soudain, son cœur se mit à battre à grands coups.

La photo de ses parents adoptifs était bien là, et elle était

même plus nette que dans son souvenir. Des larmes
inondèrent ses joues sans même qu'elle en ait conscience.

– Où as-tu trouvé tout ça ? demanda-t-elle d'une voix

étranglée.

– Ton ex-petit ami avait tout gardé.

– Gareth ?

Sa mère l'avait envoyé à la décharge avec tes affaires,

mais il a réussi à les cacher dans le grenier. Hé...

Sergio effleura du bout des doigts les joues ruisselantes de

Kathy.

– Je voulais te faire sourire, pas pleurer !

Je suis bouleversée, dit-elle en éclatant en sanglots. Tu ne

peux pas savoir ce que ces objets représentent pour moi.

Il l'attira contre lui et la berça doucement jusqu'à ce que ses

pleurs s'apaisent.
–

Mais si, je le sais. Quand mon père a modifié son

testament pour me déshériter, j'ai tout perdu, à part mes
vêtements. Cecilia et Umberto ont vendu les tableaux, les
sculptures et les meubles anciens acquis au fil des siècles
par mes ancêtres, ainsi que plusieurs objets personnels
qui m'appartenaient.

Tu ne peux pas comparer ma collection de chats

avec

des

antiquités

d'une

valeur

inestimable...

Peut-être. Mais quand tu m'as raconté ton histoire, j'ai pris

conscience de la chance que j'avais de pouvoir retrouver la
trace de ce que tu avais perdu.
–

Si Gareth a gardé mes affaires, pourquoi n'at-il pas

répondu à la lettre que je lui ai envoyée à ma sortie de
prison ?

– Sa mère l'a sans doute interceptée.

– Quand as-tu vu Gareth ?

La semaine dernière, quand je suis allé à Londres. Sa

mère a passé tout le temps de ma visite à claquer les
portes et à fulminer contre lui.

Il mène visiblement une vie difficile, mais du moins a-t-il eu

le courage de reconnaître qu'il avait gardé tes affaires et
de me les remettre.

Sergio s'était donné tout ce mal pour elle ? Kathy fut

profondément touchée.

– Je ne te remercierai jamais assez. C'est comme si je

retrouvais mes racines. Quand on a perdu sa famille, les
objets de ce genre prennent une importance considérable.

C'était le moment ou jamais d'aborder un sujet épineux...

Elle prit une profonde inspiration.
– Je pense sincèrement que tu devrais au moins discuter
avec ton frère et écouter ce qu'il a à te dire...

– Je ne suis pas du genre sentimental.

L'agacement était nettement perceptible dans la voix de

Sergio. Mais sans doute fallait-il insister, se dit-elle.

– Tu ne m'as même pas demandé ce qu'Abramo m'a dit

quand il est venu me voir à Londres.

– Ça ne m'intéresse pas.

– Il regrette vraiment ce qui s'est passé et il veut faire la

paix avec toi...

– Il a conduit ce domaine au bord de la faillite et il se trouve

dans une mauvaise passe. S'il veut mon pardon, c'est sans
doute parce qu'il a besoin d'argent.

– Il semblait sincère et vraiment malheureux.

Kathy soupira.

– Mais puisque tu le souhaites, je ne dirai plus rien. Surtout

après la fantastique surprise que tu viens de me faire.

– Ce n'est rien...

Refermant les mains sur ses hanches, il l'attira contre lui.

– D'ailleurs, ça me plaît que tu penses aux autres. Tu as un
cœur d'or, b ella mia.

Le regard qu'il plongea dans le sien la bouleversa.

Dire que six semaines s'étaient écoulées depuis leur

mariage ! Elle n'avait pas vu le temps passer. Il était vrai
que la vie avec Sergio était un véritable tourbillon... Le
moment était venu pour lui de regagner son bureau de
Londres. Ils partaient le lendemain pour l'Angleterre.

A vrai dire, elle serait volontiers restée en Italie.

Elle y avait été tellement heureuse... Au début de leur lune

de miel, Sergio lui avait donné des leçons de natation, tout
en lui interdisant formellement de s'asseoir sur les marches
de la piscine et même de s'approcher de celle-ci lorsqu'il
n'était pas dans l'eau.

Il l'avait également emmenée faire de l'escalade dans les

Dolomites et lui avait appris à naviguer en catamaran. Elle
avait commencé par avoir le mal de mer, mais il l'avait
encouragée à le surmonter, et elle avait fini par prendre
goût à la navigation.

Faire du sport avec lui était un vrai plaisir. C'était un

excellent pédagogue, elle était bonne élève et ils
s'entendaient bien. Il était convaincu qu'elle aimerait le ski
et il avait déjà prévu une pause dans son programme pour
un séjour à la montagne.
Il l'encourageait également à s'occuper de l'organisation
caritative qu'il avait créée. Il souhaitait qu'elle
l'accompagne en Afrique pour promouvoir le travail
accompli là-bas. Dans lous les domaines importants, il lui
faisait dans sa vie bien remplie une place dont elle n'aurait
jamais osé rêver.

Toutefois, il lui restait encore à la battre aux échecs...

Mais c'est Ella qui demeurait au centre de leur univers.

Même s'ils avaient passé des moments fabuleux en tête à
tête au début de leur lune de miel, elle leur avait manqué
autant à l'un qu'à l'autre et ils étaient allés la chercher très
rapidement.

L'après-midi précédant leur départ pour Londres, Kathy fit

des câlins à sa fille avant de la border dans son berceau
pour la sieste. Avec ses boucles noires, ses yeux de plus
en plus verts et son nez minuscule, elle était si mignonne
que Kathy était parfois obligée de se faire violence pour la
poser dans son berceau et la laisser dormir. Elle
n'oublierait jamais la période où il ne lui était pas possible
de serrer son bébé dans ses bras...

Une heure plus tard, Kathy sortait de la douche quand

Bridget lui téléphona pour lui annoncer que Renzo l'avait
demandée en mariage.
– Oh, mon Dieu, comme je suis heureuse pour toi !
s'exclama-t-elle en s'enveloppant dans un drap de bain. Tu
as dit oui, j'espère ?

– Bien sûr ! C'est un homme fantastique, répondit Bridget

d'une voix attendrie. Ecoute, il ne voulait pas que je t'en
parle, mais j'estime que tu dois le savoir. Il est en train de
reprendre tous les éléments de l'enquête et du procès qui
ont abouti à ta condamnation et cela fait plusieurs mois
qu'il suit toutes les pistes éventuelles.

– Mais pourquoi ? demanda Kathy, stupéfaite.

– Il croit à ton innocence et il veut t'aider. Il y a de bonnes

nouvelles. Quelques pièces en argent volées à Mme
Taplow ont été achetées récemment par un antiquaire à
Douvres. Il les a répertoriées sur son site Web et Renzo les
a reconnues. S'il parvient à retrouver la trace du vendeur, il
sera peut-être en mesure d'identifier le véritable voleur.

Kathy eut une moue dubitative.

– C'est vraiment gentil à lui de se donner toute cette peine.

Dis-lui que je suis très touchée. Mais je pense qu'il est trop
tard. Les gens ne se souviendront de rien...

– Ne sois pas aussi pessimiste. L'antiquaire a prévenu la

police et une enquête est en cours. Il a acheté les objets de
bonne foi et il risque de perdre beaucoup d'argent. Tu ne
meurs pas d'envie de savoir qui est le voleur ? Je suis sûre
que si !

Kathy fronça le nez. En fait, elle avait une idée très précise
à ce sujet. Une seule personne avait eu la possibilité de
fabriquer l a fausse piste qui avait abouti à sa
condamnation. Malheureusement, elle n'avait aucun moyen
de le prouver.

Espérons que tout se passe au mieux, dit-elle avec tact.

Mais dis-moi plutôt quand vous prévoye z de vous marier ?

Eh bien, nous n'avons pas envie d'attendre trop longtemps.

Je pense qu'il est grand temps de mettre Sergio dans le

secret.

Renzo estimait qu'il valait mieux ne pas lui parler de nous

avant votre mariage, rappela Bridget. Ah, les hommes...

– Quel secret ?

La voix de Sergio fit tressaillir Kathy. Elle pivota sur elle-

même et le vit dans l'embrasure de la porte, la mine
sombre.
–

Kathy... je t'ai posé une question, insista-t-il d'un ton

impérieux.

Elle devint écarlate. Pourquoi semblait-il aussi furieux ?

Elle s'empressa de prendre congé de Bridget en lui
promettant de la rappeler plus tard.

Bridget et Renzo se fréquentent depuis plusieurs mois et il

vient de la demander en mariage. Voilà le secret, mais ce
n'était pas à moi de te le dévoiler.

Sergio fixait sur elle un regard étrange.

Je n'avais aucune idée qu'ils se fréquentaient, mais la vie

privée de Renzo ne me regarde pas.

La tension de Kathy s'accrut. Quelque chose n'allait pas,

mais quoi ?

– Pourquoi es-tu en colère contre moi ?

Je ne suis pas en colère. Mais il y a un changement de

programme. Nous ne partons plus demain matin, mais
maintenant.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Maintenant ? Tu veu x dire, tout de suite ?

Mais... je sors de la douche !

– J'apprécierais beaucoup que tu sois prête à partir dans

dix minutes.

– Je n'ai même pas commencé à faire les bagages !

– Les domestiques s'en chargeront. Contente-toi de

t'habiller.

L'estomac de Kathy se noua. Pas de doute, il s'était passé

quelque chose. De plus en plus anxieuse, elle enfila une
robe verte qu'il avait admirée sur elle quelques jours plus
tôt et attacha ses cheveux mouillés avec une barrette.

Elle le retrouva sur la terrasse, au téléphone.

Tandis qu'elle s'avançait vers lui, il raccrocha.

– Dis-moi ce qui s'est passé, s'il te plaît.

– Rien de très surprenant, amata mia.

Il s'empara de sa bouche dans un bref baiser, puis la prit

par la main et l'entraîna vers l'héliport.

– Tu ne m'as pas dit où nous allions, dit-elle, le souffle

court.

Il l'aida à monter à bord de l'hélicoptère. Ella était déjà

pelotonnée dans un siège spécial, prouvant une fois de
plus son étonnante capacité à dormir en toutes
circonstances, quels que soient le bruit ou l'agitation qui
régnaient autour d'elle.

– Non, en effet, je ne te l'ai pas dit.

Le mystère fut éclairci moins d'une heure plus tard

L'hélicoptère

survola

la

Méditerranée

quelques instants, puis, alors que le ciel commençait à

rougeoyer, ils atterrirent sur un immense yacht.

Un quart d'heure plus tard, Ella était couchée dans un autre

berceau, installé dans une cabine.

Kathy la laissa sous la surveillance de sa nurse, tout

excitée par ce vo yage impromptu, et rejoignit Sergio dans
le salon.

– Alors, que se passe-t-il ? demanda-t-elle d'un ton

pressant,

excédée

d'être

laissée

dans

l'ignorance.

Leonidas a de nombreuses relations dans la presse

Internationale. Il m'a prévenu que demain matin un tabloïd
publierait un article évoquant ton casier judiciaire. J'ai
pensé qu'il valait mieux vous protéger des paparazzis, Ella
et toi. Tant que le Diva Queen reste en mer, tu ne crains
rien.

Le sang se retira du visage de Kathy et elle fut prise d'une

violente nausée. Les jambes tremblantes, elle se laissa
tomber sur le siège le plus proche.

Seigneur ! Elle n'osait même plus regarder son mari en

face ! Elle avait beaucoup trop peur de ce qu'elle pourrait
lire sur son visage. Du mépris ? De la colère ? Comment
pourrait-elle le blâmer d'être furieux à l'idée que son passé
allait être étalé dans la presse ? Quel homme normalement
constitué pourrait se réjouir de voir étalé dans la presse le
casier judiciaire de son épouse ?

10

– Je suis désolée, dit-elle d'une voix crispée.

– C'était à prévoir. Cependant, je dois reconnaître que je

ne m'attendais pas à ce que ça arrive si vite.

Kathy ne trouvait toujours pas le courage de regarder

Sergio. Son cœur battait à tout rompre, elle avait la gorge
nouée, et sa nausée refusait de disparaître. Oh oui, elle
était vraiment désolée.

Même si elle avait accompli sa peine, elle restait coupable

aux yeux du monde. Et apparemment, elle le resterait
jusqu'à la fin de sa vie...

Mais ce qui la déchirait, c'était l'attitude de Sergio. Son

visage impassible ne pouvait cacher qu'une colère noire
qu'il estimait de son devoir de contenir.

– Heureusement, je m'étais préparé à cette éventualité,

déclara-t-il.

– Vais-je disparaître en mer ? ironisa-t-elle.

Un silence de plomb suivit cette question, puis Sergio
soupira.

– Ce n'est pas drôle, Kathy.

Rarement dans sa vie, elle avait eu aussi peu envie de rire,

songea-t-elle tristement. Jamais elle n'avait eu la gorge
aussi nouée par les sanglots qu'elle s'efforçait de retenir.
Dire que, quelques heures plus tôt, elle nageait en pleine
félicité...

Sergio avait honte d'elle. Comment pourrait-il en être

autrement ? Il détestait la malhonnêteté. Un mariage
pouvait-il résister à la honte ? Comment Sergio pourrait-il
continuer à la respecter ? Lui qui était si fier du nom de
Torrente... A cause d'elle, ce nom allait être traîné dans la
boue. Leur relation risquait de ne pas y survivre.

Mais ce n'était pas le moment de se laisser abattre... Elle

prit une profonde inspiration.

Tu disais que tu t'y étais préparé ? demanda-t-elle d'une

voix moins assurée qu'elle ne l'aurait voulu.

– Maremma maiale.

Il la serra dans ses bras.

–
Nous nous en sortirons, bella mia. Il faut juste tenter de
limiter les dégâts.

Un peu réconfortée par ce geste de soutien, elle hocha la

tête contre son épaule. Il semblait si solide et si rassurant...
Elle aimerait tant rester ainsi dans ses bras pour toujours !

Mon service de relations publiques a rédigé un

communiqué de presse qui tuera la polémique dans l'œuf,
déclara-t-il.

Il l'entraîna vers le canapé.

– La semaine prochaine, tout sera oublié.

Elle réprima un soupir de soulagement. De toute évidence,

il n'avait pas l'intention de la laisser tomber. Mon Dieu, elle
avait eu si peur de le perdre !

Le plus important, ce ne sont pas les actes en eux- mêmes

mais la façon dont on réagit lorsqu'ils sont portés à la
connaissance du public, poursuivit-il.

Elle plissa le front, perplexe.

– Ce communiqué...

J'en ai un exemplaire ici, dit-il en sortant une feuille d'un

dossier. C'est une déclaration très simple, et avec ton
accord elle sera communiquée à la presse dès demain
matin.

A peine eut-elle lu la première phrase que Kathy sentit son

cœur se serrer. Elle poursuivit néanmoins sa lecture. Il
s'agissait tout simplement de reconnaître qu'elle avait été
condamnée pour vol, qu'elle avait purgé sa peine et que
celle-ci lui avait servi de leçon, lui ôtant toute envie de
récidiver.

– Je ne peux pas autoriser la publication de ce

communiqué, murmura-t-elle d'une voix blanche.

– C'est

le

seul

moyen.

Reconnaître

publiquement ses. erreurs peut paraître dérisoire, mais les

gens te respecteront pour ton courage et ton honnêteté.

– Sergio...

Elle leva vers lui un regard implorant.

– Je ne suis pas une voleuse. Je n'ai pas pris ces pièces

d'argenterie. Je suis allée en prison pour un vol que je n'ai
pas commis. Je ne peux pas accepter de laisser paraître
cette déclaration, parce que ce serait un mensonge.

– Ce communiqué mettra un point final à cette histoire et

désamorcera le scandale.

– As-tu écouté ce que je viens de te dire ?

La mâchoire de Sergio se crispa.

– Tu connais déjà mon point de vue à ce sujet.

Peut-être faut-il d'abord que tu te pardonnes à toi-même ce

que tu as fait avant de pouvoir l'accepter.

Mais pour le moment, nous avons un problème plus urgent

à régler...

Le visage en feu, Kathy bondit sur ses pieds.

Je n'arrive pas à croire ce que je viens d'entendre !

Il soupira.

– Tu as commis une erreur de jeunesse et tu avais des

circonstances atténuantes. Tu as payé ta dette à la société,
puis tu as repris ta vie dans le respect de la loi. Tu devrais
en être fière.

– Il y a un petit problème. Je n'ai pas commis ce délit ! Je

sais que tu ne me crois pas, mais c'est pourtant la vérité !

– Ne me traite pas comme ton ennemi, s'il te plaît. J'essaie

de t'aider. Donnes-tu ton accord pour la publication de ce
communiqué ?

– Non, c'est impossible.

– Ce problème ne va pas disparaître comme par

enchantement. Il faut le régler.

Les yeux étincelants, elle releva le menton.

– Pas de cette manière. Je ne peux pas reconnaître une

faute que je n'ai pas commise. J'ai accompli l'intégralité de
ma peine parce que j'ai refusé de mentir en exprimant des
remords pour un vol que je n'ai pas commis ! Je ne vais
pas mentir aujourd'hui !

Sergio promena sur Kathy un regard exaspéré, puis, sans

un mot de plus, il tourna les talons et quitta la pièce.
Déglutissant péniblement, elle s'effondra sur le siège le
plus proche, l'esprit assailli par les pensées les plus
effrayantes. Et si cette affaire lui coûtait son mariage ? Et
si elle perdait Sergio ?

Le pire c'était qu'elle comprenait sa réaction, songea-t-elle,

la mort dans l'âme. Il avait décidé qu'elle était coupable au
tout début de leur relation, alors qu'ils se connaissaient à
peine. Or il était têtu comme une mule et il ne changerait
jamais d'avis. Il avait même réussi à trouver à sa conduite
une explication acceptable pour lui. Erreur de jeunesse,
pas de famille pour la soutenir... Il ne lui avait jamais
adressé un seul reproche. Et aujourd'hui, il faisait tout son
possible pour les protéger, leur fille et elle.

Il agissait selon sa nature profonde. Il prenait les mesures

nécessaires pour résoudre la crise. Et au lieu de le
remercier pour son aide, elle la refusait.

Pas étonnant qu'il lui en veuille ! D'une main tremblante,

elle essuya ses larmes.

Le dîner fut servi dans la salle à manger. La table étant

dressée pour deux, elle attendit un bon moment, tout
comme le steward. Mais Sergio resta invisible. Elle ne
mangea pratiquement rien et demanda à être conduite
dans une cabine.

S'efforçant désespérément de s'occuper, elle se fit couler

un bain. Elle venait de se plonger dans l'eau parfumée
lorsque Sergio apparut dans l'embrasure de la porte,
qu'elle avait oublié de fermer.

Les cheveux en bataille, la mâchoire recouverte d'une

barbe- naissante, un pan de chemise sortant du jean, il
dégageait un charme redoutable. Le cœur battant à tout
rompre, Kathy se redressa dans l'eau. Il la regarda un long
moment dans un silence qui lui mit les nerfs à fleur de
peau.

– Je suis désolé...

Elle eut l'impression qu'il lui plantait un couteau dans le

cœur. Qu'allait-il lui annoncer ? Une mauvaise nouvelle,
sans doute... Son estomac se noua. Pourquoi était-il
désolé ? Parce qu'il était incapable de vivre a vec une
voleuse ?

Je ne sais pas quoi te dire, ajouta-t-il de la même voix

morne.

Kathy était paralysée dans l'eau, incapable du moindre

geste. L'angoisse lui nouait l'estomac.

Je suis un cynique. Je vois tout en noir. Il ne m'est jamais

venu à l'idée de mettre en doute ta culpabilité.

– Je sais.

– Pendant des mois j'ai refusé d'y penser.

La respiration de Sergio était hachée.

Et lorsque je t'ai retrouvée et qu'Ella est née, j'ai voulu

oublier le problème. Je l'ai enterré...

Kathy déglutit péniblement. Il avait enterré le problème

parce que c'était la condition sine qua non pour pouvoir
vi vre avec elle. Et aujourd'hui...

Mais bien qu'un jury t'ait déclarée coupable et que tu sois

allée en prison, tu n'es pas une voleuse.

Elle eut le souffle coupé.

– Qu'as-tu dit ?

Je te crois. Tu m'as convaincu, dolcezza mia.

Tu es innocente. Il n'y a pas d'autre explication possible. Je

suis désolé de ne pas avoir voulu t'écouter.

– Mais pourquoi es-tu soudain prêt à me croire ?

Je ne comprends pas, avoua-t-elle d'une voix hésitante.

– J'ai réfléchi à tout ce que je sais de toi et j'ai enfin

compris que tu me disais forcément la vérité.

– Tu n'aurais pas discuté avec Renzo, par hasard ?

– Non. Pourquoi ?

Kathy sentit son cœur se gonfler de joie. De toute

évidence, il était sincère. Il ne savait pas que Renzo menait
une enquête ! Lorsqu'elle le lui expliqua, il se rembrunit.

– Ainsi, même Renzo t'a crue, alors que je refusais...

J'imagine que Bridget ne lui a pas vraiment laissé le choix !

Kathy était tellement soulagée d'avoir enfin gagné la

confiance de Sergio qu'elle en avait les larmes aux yeu x.
Elle cligna farouchement les paupières.

Laisse-moi sortir de mon bain. Je te rejoins dans cinq

minutes.
Il plissa le front.

– Tu vas pleurer ?

Les yeux brillants, elle arqua les sourcils.

– A ton avis ?

J'ai besoin de savoir ce qui t'est arrivé il y a quatre ans.

Ton arrestation, toute l'histoire.

– Cela ne va pas atténuer ton sentiment de culpabilité.

Crois-tu que je mérite de me sentir moins coupable ?

– Non, répondit-elle franchement.

Elle ne pleura pas, trop heureuse que Sergio soit enfin

convaincu de son innocence !

Elle se sécha en toute hâte, enfila un peignoir de coton et

le rejoignit dans la chambre. Se pelotonnant sur le lit, elle
commença son récit.

J'ai été engagée comme dame de compagnie de Mme

Taplow par ses nièces, Janet et Syl via. Je logeais chez elle
et je lui préparais ses repas. Ses nièces habitaient le
village à un peu plus d'un kilomètre. Mme Taplow vivait
dans une vieille maison isolée. Je n'ai pratiquement jamais
vu Syl via. qui travaillait. Le jour où j'ai commencé, Janet
m'a expliqué que sa tante était atteinte d'une maladie
dégénérative à un stade précoce, et que je ne devais pas
m'inquiéter si elle affirmait que des objets disparaissaient.

Arquant les sourcils, Sergio s'assit sur le lit à côté d'elle.

– Ça ne t'a pas paru bizarre ?

– Non. J'étais trop heureuse d'avoir du travail et un

logement. La vieille dame semblait avoir l'esprit un peu
confus par moments, mais elle était très gentille. Un jour,
Janet m'a demandé de nettoyer l'argenterie, en me
précisant qu'elle était très ancienne et qu'elle avait une
grande valeur Il y a vait beaucoup de pièces et je dois
avouer que je les ai à peine regardées en les nettoyant.

– Mais tu as laissé tes empreintes digitales partout, bien

sûr.

– Quelques semaines plus tard, Mme Taplow, très agitée,

a prétendu qu'il manquait deux pièces d'argenterie. Je
n'aurais pas pu dire si c'était exact, mais j'en ai informé
Janet et elle m'a répondu que sa tante se faisait des idées
ou bien qu'elle les avait prises elle-même et les avait
cachées quelque part.
Elle m'a dit que cela lui était déjà arrivé. Mme Taplow
voulait appeler la police, mais je l'en ai dissuadée.

Kathy eut une moue piteuse et Sergio lui pressa la main.

– Que s'est-il passé ensuite ?

– La même chose... Je commençais à me sentir mal à

l'aise, mais Janet m'a répété de ne pas m'inquiéter. Elle
disait que les pièces finiraient par réapparaître un jour ou
l'autre, et je n'avais aucune raison de me méfier d'elle.
Mais un jour où j'étais en congé, alors que je me préparais
pour rejoindre Gareth, avec qui j'avais rendez-vous, la
police est arrivée chez Mme Taplow.

La voix de Kath y se brisa.

– Ils ont fouillé ma chambre et ils ont trouvé la timbale dans

mon sac à main. J'ai été accusée de vol. J'ai pensé que
c'était peut-être la vieille dame qui l'avait mise là, mais par
la suite j'ai appris qu'elle était en parfaite santé.

; — Madonna diavolo. .. Tu as été engagée pour porter le

chapeau à la place de la nièce.

– C'est ce que j'ai compris. Mais c'était ma parole contre

celle de Janet et je n'avais aucun moyen de prouver mon
innocence.

Sergio serra les mains de Kathy dans les siennes.

– Quelle épreuve horrible ! Je m'en veux terriblement,
amata mia.

– Non, il ne faut pas. Moi je ne t'en veux pas.

Cette histoire m'a coûté plusieurs années de ma vie et je

ne veux pas perdre encore du temps en regrets.

– Je laverai ton honneur. Je te le promets.

– Est-ce si important pour toi ?

Il la regarda d'un air étrange.

– Bien sûr. Tu es ma femme.

Sergio ne se coucha qu'au petit matin et il ne la prit pas

dans ses bras comme il en avait l'habitude, constata Kathy,
le cœur serré. En fait, c'était la première nuit qu'ils
dormaient aussi éloignés l'un de l'autre. Ils auraient aussi
bien pu être dans des lits séparés... Quand elle se réveilla
le lendemain matin, il n'était plus là.

Pas question de lire les journaux, décida-t-elle en se levant.

Sergio, en revanche, ne manquerait certainement pas de
les parcourir. Mieux valait ne pas tenter d'imaginer son
humiliation...

Elle passa la journée avec Ella, très inquiète pour l'avenir

de son mariage. Après tout, même s'il croyait désormais à
son innocence, Sergio était obligé de vivre dans un monde
où tout le monde la croyait coupable...

En fin d'après-midi, il fit irruption dans le salon, vêtu d'un

costume noir et d'une cravate vieil or.

Aussi superbe qu'à l'ordinaire, il avait cependant le teint

pâle et les traits crispés.

– J'ai travaillé d'arrache-pied toute la journée mais

d'ordinaire tu viens me voir dans mon bureau,

bella mia. Où étais-tu passée ?

Elle baissa les yeux. Comment lui dire qu'elle craignait de

ne plus être la bienvenue ? De plus, certains de ses
collaborateurs étaient arrivés par avion dans la matinée, et
ils avaient tous dû lire la presse... Toute la journée, elle
n'avait eu qu'une seule envie : se terrer, à l'abri des
regards. Elle s'était sentie incapable d'arborer un sourire
désinvolte pour donner le change. Et surtout, elle n'avait
pas voulu l'embarrasser par sa présence...

– Avec Ella, répondit-elle. J'avais oublié que tu prenais

l'avion pour Londres ce soir.

– Je serai de retour dans vingt-quatre heures au plus. Ça

ne me plaît pas de te laisser.
– Je vais très bien, ne t'en fais pas.

– Au fait, l'article dans le journal, ce n'était rien, lança- t-il

d'un ton désinvolte en évitant son regard.

Ne t'inquiète pas pour ça.

Comment pourrait-elle s'en empêcher ? se demanda-t-elle,

de plus en plus abattue. Coupable ou innocente, elle était
de toute façon devenue une source d'embarras pour lui.
Son attitude distante prouvait à quel point il en était
affecté...

Ce soir-là, Tilda et Maribel téléphonèrent à Kathy pour lui

manifester leur soutien, ce qui lui mit du baume au cœur.
Tilda l'invita à passer un week-end à Bakhar avec Sergio,
et Maribel lui proposa de venir lui tenir compagnie sur le
yacht pendant quelques jours. Kathy l a remercia
chaleureusement, mais refusa.

Le lendemain, Sergio l'appela pour la prévenir qu'il

resterait absent plus longtemps que prévu.

Deux jours plus tard, Kathy alluma la télévision dans la

chambre et tomba sur la chaîne d'information continue
Italienne que Sergio avait l'habitude de regarder. Avant
qu'elle ait le temps de zapper, la photo de son mari apparut
à l'écran.

Télécommande en main, elle se figea. Cette image fut

suivie par un film montrant Grazia sortant d'un hôtel, puis
Sergio sortant du même hôtel par une autre porte.

Ne comprenant pas le commentaire en italien, elle fit des

recherches sur Internet. Ce qu'elle trouva l'anéantit.

La nuit précédente, Sergio avait passé quelques heures

dans le même hôtel que Grazia, puis ils étaient tous deux
sortis par des issues différentes, manifestement désireux
de ne pas être vus ensemble. Des rumeurs évoquaient le
réveil d'une ancienne flamme, en replaçant leur rencontre
dans le contexte du divorce imminent de Grazia et des
turbulences traversées par le mariage de Sergio, suite aux
récentes révélations sur le passé de sa femme.

Le téléphone sonna.

Dès qu'elle entendit la voix profonde de Sergio, Kathy

l'interrompit.

– Que faisais-tu dans un hôtel avec Grazia ?

– Les ragots courent plus vite que les avalanches,

murmura-t-il d'un ton neutre. Je serai là dans une heure.

– Tu n'as pas répondu à ma question !

– Je ne suis pas seul, cara mia.

Le cœur battant à tout rompre, elle raccrocha, puis elle se

morfondit. Jamais le temps ne s'était écoulé aussi
lentement... Elle gagna le salon, qu'elle se mit à arpenter
nerveusement. Puis, à bout de patience, elle finit par sortir
sur le pont. Le bleu du ciel commençait à se teinter de
reflets orangés, alors que le soleil entamait sa descente
vers l'horizon. Elle ne pouvait pas imaginer la vie sans
Sergio, songea-t-elle, le cœur serré. Mais peut-être Sergio
ne pouvait-il pas imaginer la vie sans Grazia...

Quelques instants plus tard, Sergio descendait de

l'hélicoptère.

Pour une fois, j'ai de bonnes nouvelles, annonça-t-il d'un ton

égal. Janet Taplow a été arrêtée cet après -midi.

Elle eut le souffle coupé.

– Tu es sérieux ?

La police a obtenu un mandat de perquisition pour fouiller

sa maison et elle a trouvé des pièces d'argenterie
dérobées à sa tante. Mme Taplow est décédée l'année
dernière. Janet a commencé à écouler la marchandise il y
a seulement quelques mois, pensant qu'elle ne risquait plus
rien. Mais comme tu le sais déjà, Renzo a repéré une
pièce volée et la piste a fini par le conduire à elle.
– Mon Dieu...

Les jambes tremblantes, Kathy s'assit sur un transat.

– Après tout ce temps, la vérité surgit enfin...

Un antiquaire a formellement identifié Janet.

Sa cousine est furieuse d'avoir été spoliée d'une partie de

son héritage, et elle est prête à témoigner contre elle. Mes
meilleurs avocats s'occupent du dossier. Cela va prendre
du temps, mais ils sont certains que ton innocence finira
par être prouvée.

Je n'arrive pas à y croire... Je ne sais pas comment te

remercier...

C'est Renzo qu'il faut remercier. Moi, je n'ai rien fait. Les
tabloïds se sont déjà emparés de ces derniers
développements. Une erreur judiciaire est une nouvelle
beaucoup plus sensationnelle qu'un simple vol. Tu vas
probablement être assaillie de demandes d'interviews sur
ton expérience de la prison.
Kathy eut une moue de dégoût.
– Non, merci.

– Comment te sens-tu ?

– Bouleversée.

Après une hésitation, Kathy demanda :

– Et Gra zia ?

J'ai été obligé de conclure un marché avec elle. Mais

j'aurais dû me douter qu'elle préviendrait les paparazzis
pour qu'ils prennent ces photos à l'hôtel. Grazia ne rate
jamais une occasion de se faire de la publicité gratuite.

– Quel genre de marché ?

Abramo se trouvait à Londres pour recevoir un traitement

contre la leucémie. Il va très mal.

– Oh, mon Dieu !

Sergio eut une moue pessimiste.

–
Ses chances de survie sont de cinquante pour cent. La
dernière chose dont il a besoin en ce moment c'est un
divorce tapageur. Alors j'ai acheté le silence de Grazia.

C'est ça, le marché ? Tu as donné de l'argent à Grazia ?

En échange de certains engagements, tous rédigés et

signés en bonne et due forme. Notre rendez-vous à l'hôtel
s'est déroulé en présence d'une équipe d'avocats, qui ont
fait du bon travail.

J'étais prêt à payer le double.

– Quels engagements ?

Elle a accepté de rendre les bijoux appartenant à ma

famille qui sont en sa possession et de divorcer en toute
discrétion. Elle a également promis de ne plus t'approcher.

Tu lui as demandé de ne plus m'importuner ?

Tu lui en voulais donc de m'avoir abordée dans ce club et
d'être venue au mariage ? s'exclama Kathy, stupéfaite.

– Bien sûr !

– Alors pourquoi ne me l'as-tu pas dit sur le moment ?

Je me sentais coupable, et la culpabilité m'a fait réagir

comme un idiot.

Elle a affirmé que tu lui avais demandé de divorcer

d'Abramo.

C'est faux, bien entendu. En revanche, c'est ma faute si elle

s'en est prise à toi.

– Pourquoi ?

Elle a tenté de renouer avec moi il y a quelque temps et je

ne l'ai pas découragée autant que je l'aurais dû. Les efforts
qu'elle déployait m'amusaient. C'était avant que je te
rencontre et j'estimais que c'était une excellente occasion
de lui rendre la monnaie de sa pièce.

Il eut un geste dédaigneux de la main.

Je n'ai rien eu à faire pour régler mes comptes avec elle. Il

m'a suffi de la laisser se démener en vain.

Dire que je pensais que tu étais encore attaché à elle...

Grazia ? Comment as-tu pu imaginer une chose pareille ?

– Tu as été fiancé avec elle. Tu voulais l'épouser.

J'avais vingt et un ans et c'était un trophée que tous mes

amis m'enviaient. Je l'aimais autant que j'étais capable
d'aimer à l'époque. J'étais un gamin. Alors qu'aujourd'hui je
suis un homme. Je sais exactement ce que je cherche chez
une femme. C'est toi qui me l'as appris.

– Vraiment ? s'exclama Kathy, ra vie.

–
Oui. Avant, seul le sexe m'intéressait. Mais tu m'as appris à
apprécier d'autres choses dont je n'avais même pas
conscience d'avoir besoin.

– Par exemple ?

Des choses simples, comme le rire, la franchise, les

querelles...

– Tu avais besoin de quelqu'un avec qui te quereller ?

J'aime qu'on me résiste de temps en temps.

Même si je n'ai pas su t'apprécier à ta juste valeur avant

que tu disparaisses pendant sept mois et demi et que je
découvre les affres du manque.

– Je t'ai manqué ?

– Comment peux-tu me poser cette question ? La pensée

que j'ai failli te perdre définitivement continue de me hanter.
La croisière entre hommes a été un vrai désastre. Non !
s'exclama-t-il alors qu'elle se bouchait les oreilles. Il faut
que tu m'écoutes ! Je ne me suis pas soûlé honteusement
pendant cette croisière. Et je n'ai embrassé personne non
plus. Tu m'obsédais tellement que je ne voyais même pas
les autres femmes.

Kathy resta bouche bée.

Il en profita pour l'embrasser avec fougue avant de la

soulever de terre pour la porter jusqu'à leur cabine.

Un peu moins de trois ans plus tard, Kathy se contemplait

dans le miroir de sa chambre du Palazzo Azzarini, vêtue de
sa nouvelle robe de bal de soie vieil or.

Sergio avait organisé ce qu'on décrivait déjà comme la

réception de l'année. Il tenait à célébrer dignement un
événement majeur. L'erreur judiciaire dont avait été victime
son épouse venait d'être reconnue officiellement et sa
condamnation annulée.

Le casier judiciaire de Kathy était de nouveau vierge.

Bridget et Renzo avaient fêté quelques jours plus tôt leur

deuxième anniversaire de mariage. Bridget était à présent
mère d'un petit garçon de six mois, à sa grande joie et à sa
grande surprise, car elle n'espérait plus tomber enceinte à
son âge.

Abramo était guéri, divorcé et heureux. Sergio tissait peu à

peu des liens avec lui, et lui avait même confié la direction
d'une entreprise du groupe Torrenco.

Kathy a vait passé la plus grande partie de ses deux

premières années de mariage à Londres, où elle avait
suivi des cours pour terminer le diplôme de gestion qu'elle
préparait à l'époque où elle avait rencontré Sergio. Maribel
Pallis était devenue une de ses meilleures amies. En
compagnie de celle-ci et de Leonidas, Sergio et Kathy se
rendaient régulièrement à Bakhar, où Rashad et Tilda leur
réservaient bien sûr un accueil somptueux. Les enfants des
trois couples se connaissaient bien et s'entendaient à
merveille.

Après avoir mis ses bijoux, récent cadeau d'anniversaire

de Sergio, Kathy se rendit dans la chambre d'Ella pour lui
souhaiter une bonne nuit, son chat siamois, Horace, sur les
talons. Horace la suivait comme son ombre et avait
presque — mais pas complètement — comblé le vide
laissé par son prédécesseur, Tigger.

Un peu plus tard, Sergio la rejoignit dans la galerie, en haut

de l'escalier.

– J'aime cette robe. L'or est ta couleur. Ella dort ?

– Oui.

Sergio attira Kathy dans un coin sombre et la couva d'un

regard brûlant.

Je t'aime, Kathy Torrente. Toi et Ella êtes les soleils de ma

vie...

Elle eut un sourire mutin.

Très bientôt ce soleil sera encore un peu plus lumineux.

– Que veux-tu dire ?

– Je suis enceinte !

Un sourire radieux illumina le visage de Sergio.

– Tu es une femme extraordinaire !

Je suis heureuse de te l'entendre dire, répliqua-t-elle en

nouant les bras sur sa nuque.

Ils ne rejoignirent leurs invités qu'un long moment plus tard.