Resenha

Aprendendo com
as cidades africanas
a partir de “The history of african
cities south of the Sahara: from
the origins to colonization”,
1
de Catherine Coquery-Vidrovitch
David Viana
Universidade Portucalense (UPT) / Centro de Estudos em Ar-
quitetura e Urbanismo da Faculdade de Arquitetura da Uni-
versidade do Porto (CEAU-FAUP)
 I
nicialmente publicado nos primeiros anos da década de
1990, no idioma francês, com o título Histoire des Villes
d’Afrique Noire: Des Origines à la Colonisation (Éditions Albin
Michel S.A.), este livro aborda a problemática das cidades
africanas e respetiva diversidade a partir de contextos geo-
gráficos e cronológicos previamente definidos e articulados,
seguindo um fio condutor que os organiza desde as cidades an-
ciãs até o século XIX. Este percurso está patente na organização
do índice, composto por seis capítulos e conclusão. Antecede o
primeiro capítulo o prefácio à edição americana e a introdução
à edição francesa (1994). Cada capítulo está estruturado em
três partes, com exceção do capítulo 5 (com duas partes) e da
secção relativa à conclusão (com quatro partes).

O capítulo 1 tem designação genérica, referindo-se às cida-

des na África. Questiona a urbanização africana, procura avan-
çar na definição relativa às cidades africanas pré-coloniais e
perspetiva estabelecer a sua periodização. O segundo capítulo
aborda cidades antigas, focando não só a África Oriental e o
património Meroe, como o Sudão Ocidental e o delta interior
do Níger. O terceiro capítulo refere-se às cidades Banto, sendo
dado destaque quer ao Zimbábue e a ruínas na África Austral,
quer a capitais de reinos na África Central e na África Meridional.
O capítulo 4 discorre sobre o Islão e cidades africanas, desde as
cidades antigas até as cidades islamizadas. É dada uma maior
atenção ao contexto da África Ocidental e das cidades Swah-
ili. O capítulo 5 é sobre o designado período Atlântico, desde
o século XVI até o XVIII, demarcando-se a época anterior ao
tráfico de escravos do período correspondente ao comércio es-
cravagista. Por fim, o sexto capítulo coloca a tónica na revolução
urbana do século XIX, aludindo ao papel dos portos marítimos
e dos mercados na África Oriental, às transformações urbanas
na África Sudanesa e à transição colonial verificada de Norte a
n. 1
Sul do continente. A secção sobre a conclusão do livro sublinha
p. 306-318
a importância da economia, dos diferentes tipos de cidades e
da relação entre urbanização e colonização, e cultura e cidades.
2022
 Há uma questão que importa dar nota, colocada imediatamente no início do
primeiro capítulo, que indaga se a temática principal é a história africana ou se da
respetiva história urbana. Reforçando que se trata de ambas, chama-se, no entanto,
a atenção para o enquadramento da mesma no contexto africano, dada a inexis-
tência de uma convergência evidente quanto a aspetos sociais, culturais, políticos,
entre outros – mesmo no que diz respeito a conceitos como cidade e civilização, por
exemplo. Adicionalmente, no livro é colocada a questão de se saber até que ponto
o enquadramento e legado geocultural possibilitam, atualmente, a distinção entre
cidades africanas e cidades do designado terceiro-mundo em geral. Para avançar na
resposta, é referenciado René de Maximy, quando foca a diferença nas cidades que
foram e permanecem habitadas por africanos, isto é, por indivíduos, grupos e pessoas
que interagem entre si e vivenciam os espaços urbanos a partir de um património
cultural e histórico específico.

Os conteúdos do livro são desenvolvidos ao longo da narrativa nele explanada

tendo em linha de conta as devidas especificidades contextuais quanto a noções como
espaço, sociedade, economia, coletivo. Outras diferenças são igualmente equaciona-
das, como os diferentes sistemas ecológicos locais, as formas de organização entre
indivíduos e comunidades, os modos de produção e de comércio/troca de produtos
e recursos, para além das particularidades etnográficas, antropológicas e de compor-
tamento associadas às diversas geografias africanas implicadas no conteúdo do livro.
Este cuidado afasta-o de generalizações potencialmente redutoras da dimensão e
diversidade de problemáticas inerentes aos múltiplos processos de urbanização em
África, os quais colocam as respetivas cidades em estado de evolução e transformação
constante no respeitante às correspondentes dinâmicas socioespaciais. Neste sentido,
é frisado no livro que as relações entre a população urbana e o ambiente construído
são estruturadas de acordo com expectativas sociais e políticas próprias, para além
de condicionalismos ideológicos e tecnológicos.

Outro tema relevante para a abordagem apresentada no livro prende-se com a

diferença que é estabelecida entre a urbanização em África e no Ocidente. Distinguindo
os distintos tempos e variáveis entre ambas, fica claro que os processos que despo-
letaram uma e outra têm contornos próprios – principalmente, as transformações de
produção e migratórias que decorreram da Revolução Industrial na Europa (no caso
da urbanização ocidental) e as alterações estruturais (organização da sociedade,
formas de vida e de produção, código de leis e trabalho, sistema político, por exemplo) p. 311
 introduzidas por nações colonizadoras ocidentais em largas regiões do continente
africano, que deram espaço ao que é designado no livro por “revolução urbana”. No
entanto, ainda de acordo com o livro, não terá sido a primeira, nem tão pouco a úni-
ca, já que é possível identificar períodos pré-coloniais com lógicas de urbanização
explícitas associadas e, por outro lado, essencialmente a partir do último quartel do
século XX (anos de 1960/70 em diante) há evidências de uma outra revolução urbana
a acontecer em África, com o crescente protagonismo de cidades africanas no âmbito
da urbanização do que é chamado de Sul Global.

Sobre urbanização e colonização, no livro considera-se que a cidade colonial não

deve ser considerada uma exceção histórica, dado entender-se que qualquer cidade,
independentemente da sua localização, sociedade e momento na história conheceu
contextos de colonização em que, devido às diferentes culturas presentes ou em
passagem e aos distintos modos de vida, se consubstanciaram transformações e
contrastes socioespaciais que foram espelhando os vários domínios que penderam
na respetiva configuração e organização (desde o poder mais benevolente até ao mais
tirano). Alocar este tipo de questões apenas sob o enquadramento da colonização
afigura-se redutor para o conhecimento de qualquer cidade, e das africanas também,
pelo que no livro se advoga um olhar ajustado aos diversos períodos da história das
cidades africanas, sem exagerar a relevância de um qualquer deles (isto, sem retirar a
devida importância ao período colonial das cidades africanas – apenas colocando-o
em perspetiva).

Para além do comentado nos parágrafos anteriores, destaca-se igualmente a ideia

de que as cidades africanas, mais do que corresponderem a um tipo específico de
cidade, são cidades híbridas – resultantes de uma cronologia (por vezes) muito longa
e com uma grande profusão e contraste de atores, condicionantes e fatores internos
e externos que moldam a respetiva história urbana. Assim, mais do que uma tipologia
de cidade africana, o que é defendido no livro é uma cronologia da urbanização
em África. Mais do que modelos, longos períodos de estabilização dos mesmos e
fases de transição/sobreposição entre eles, a cronologia sugerida para enquadrar
processos de urbanização em África acolhe a complexidade das cidades africanas
quanto aos respetivos assentamentos, às formas de ocupação do território e rotas
(de comércio, por exemplo) associadas, aos modos de transformação urbana, tipos
de vida, produção, comércio e serviços proporcionados e às diferentes orientações
p. 312 político-religiosas-ideológicas das administrações (locais, coloniais, por exemplo) de
cada cidade – logo, se independentes ou subjugadas a poderes internacionais.
 Sobre urbanização e colonialismo, é defendido no livro que na aurora do imperia-
lismo colonial, a urbanização em África tinha já as fundações da sua transformação
no sentido da modernização das cidades. Neste âmbito, cabe sublinhar o contexto
desta transformação, resultante da dialética entre práticas consolidadas pela expe-
riência do saber-fazer vernáculo – onde a noção da relevância do território e seus
recursos tinha papel relevante – e o conhecimento que a dimensão da urbanidade
sobre o habitat confere-lhe qualidades próprias do coletivo (independentemente
dos diversos entendimentos que podem ser associados a esta palavra nos múltiplos
quadros culturais na qual possa estar a ser equacionada). No caso concreto da “cidade
africana”, urbanização e apropriação espacial estabelecem uma correlação intrínseca
que molda a referida modernização no sentido dos espaços que são habitados mas
que também habitam quem os habita.

Perante o exposto, consubstancia-se a reflexão acerca da validade da expressão

“cidade africana”. É a partir desta que as generalizações que o livro avança sobre a
urbanização em África assentam no reconhecimento que a idade e a complexidade
da história urbana em África exigem o conhecimento dos seus muitos tempos de for-
mação e evolução, de modo que haja uma ampla e plural perceção do que conforma
a configuração das mesmas. Neste sentido, a verificação das dinâmicas socioculturais
e político-económicas de diversas proveniências com impacto na história urbana
de África levou em conta contextos locais, islâmicos, mediterrâneos e asiáticos, não
deixando de mencionar a convergência do contacto entre o Índico e o Atlântico. O livro
visa a análise detalhada da sucessão, acumulação e interpretação destes contributos
(muitas vezes, díspares entre si). Este legado confere ao processo da urbanização afri-
cana uma riqueza singular e muitas vezes (ainda) negligenciada e pouco reconhecida
em narrativas redutoras sobre as cidades africanas. O livro procura ultrapassar esta
situação abordando o fenómeno urbano em África através de uma lente ao mesmo
tempo panorâmica e focada na especificidade de cada caso abordado. Neste trabalho,
o livro é também meritório por correlacionar população urbana, ambiente natural e
construído, classes sociais e âmbitos políticos.

A urbanização em África, mais do que linear e escorreita, se apresenta interligada

ao que de disruptivo e de entropia tem acontecido naquele continente. O livro propõe
então uma leitura desdobrada entre a história de África e a história urbana de África,
como indicado no início desta resenha. Uma e outra se alimentam, compaginando uma
leitura plural das cidades africanas e do que as configura, do que as organiza e do que p. 313
 lhes confere pulso e dá vida e sentido às suas vias, edifícios, gentes e hábitos. Saber
ver a singularidade de cada cidade africana, saber ler a pauta dos elementos-chave
que as estruturam e definem e compreender o que as move e o que movem implica
(re)conhecer na primeira (na história de África) a segunda (a história urbana de África)
e, simultaneamente, apreendê-la de modo não adjetivado e sem juízos pré-conce-
bidos à partida. O legado das cidades africanas requer a utilização das “lentes” mais
adequadas para o seu entendimento, obrigando quem sobre elas decide a se colocar
numa posição de aprendizagem também, mais do que deterministicamente instrutora.
A este propósito, da leitura do livro, infere-se que quanto mais se aprender com as
cidades africanas mais se saberá sobre os desafios do viver urbano coletivo.

Em síntese, mais do que rótulos – para se compreender a história das cidades

africanas – este livro advoga ser necessário perceber e saber ler como os africanos
têm reinventado as suas cidades: “[…] it is not the city that makes the African but the
African who makes the city” (COQUERY-VIDROVITCH, 2008, p. 325). Esta reinvenção
desafia categorias simplistas estabelecidas por “peritos” entre o “formal” e o “informal”,
o “campo” e a “cidade”, o “moderno” e o “tradicional”, o “urbano” e o “periurbano”, entre
a “evolução” urbana e a “involução” urbana, o paternalismo e o assistencialismo. Estes
pares dicotómicos não cabem na leitura deste livro, porque míopes quanto ao espectro
de contextos a serem perspetivados. Pelo contrário, a combinação dos múltiplos
aspetos que contribuem para a consubstanciação das cidades africanas enquanto
sistemas plurais e interatuantes, mesmo quando desestruturados e/ou não apoiados,
demanda o correto enquadramento para cada um deles de forma a que fique explícita
a inovação presente neles.

A capacidade inventiva dos africanos nos modos como vivem as suas cidades é
uma realidade que pode dar indicações sobre como ultrapassar um dos efeitos mais
calamitosos do período colonial nas cidades africanas: a confrontação entre domi-
nantes e dependentes. Não obstante, de acordo com o referido no livro, este tipo de
situação aconteceu em outros períodos da história da cidade africana – por exemplo,
quando dos primeiros contactos entre africanos e árabes e o Islão. Desse modo, ter
em linha de conta os ciclos da história das cidades africanas é crucial para saber qual
o valor a dar ao que hoje se encontra nelas. Ter noção da intensidade dos respetivos
fenómenos em cada um desses ciclos também se revela importante para o efeito.
Conforme consta no livro, a história urbana de África em uma densidade é ainda pouco
p. 314 compreendida e justamente integrada nas principais narrativas dominantes sobre as
cidades africanas. Assim se justifica a relevância deste livro.
 Destaca-se, da leitura do livro, a relevância e o papel da criatividade que os afri-
canos empregam no viver urbano coletivo, quotidianamente renovada, mediando
dificuldades e oportunidades, o popular e a inovação, a tradição e o progresso. Neste
sentido, o livro constitui uma referência no modo como aprender a história das cidades
africanas e, ao fazê-lo, como cada um de nós, leitores, aprendemos sobre a urbani-
zação em geral – seu passado, presente e futuro.

Referência
COQUERY-VIDROVITCH, Catherine. The History of
African Cities South of the Sahara: From the
Origins to Colonization. 3. ed. Princeton:
Markus Wiener Publishers, 2008.

Notas

1 (Nota dos editores [N.E.]): Esta resenha foi escrita no português de Portugal. Os editores decidiram acolher neste
dossiê as múltiplas grafias da língua portuguesa, conforme é escrita em cada um dos países lusófonos.

p. 315
 Laje é uma publicação semestral do ¡DALE! – Decolonizar a América
Latina e seus Espaços, grupo de pesquisa vinculado ao Programa de Pós-
Graduação em Arquitetura e Urbanismo da Faculdade de Arquitetura
da Universidade Federal da Bahia. Dedica-se ao giro decolonial
latino-americano, às epistemologias do sul e à descolonização do
conhecimento, priorizando uma produção transdisciplinar em interseção
com diferentes dimensões do urbanismo, da paisagem e da arquitetura.

ISSN: 2965-4904