– Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö Davidilla olisi kaikki tarvittava tähän työhön. Hän on suoraselkäinen mies, jolla on kova työmoraali, Sir Alex Ferguson totesi keväällä 2013.
Managerilegenda oli hyvästelemässä Manchester Unitedia yli 26 vuoden työn jälkeen, ja Ferguson oli luottavainen, että seuraaja David Moyes kykenisi täyttämään valtavat saappaat. Nopeasti ne osoittautuivat skotille monta numeroa liian suuriksi.
Moyesin jälkeen Unitedia ovat käyneet vuorollaan ohjaamassa Louis van Gaal, Jose Mourinho, Ole Gunnar Solskjær ja Ralf Rangnick, mutta Valioliigan mestaruuspyttyä Old Traffordilla ei ole esitelty kymmeneen vuoteen. Niin tuskin tapahtuu tänäkään vuonna, mutta kaupungin punaisella puolella on ilmassa paljon optimismia.
Ajaxin kolmeen mestaruuteen ja Mestarien liigan finaalin kynnykselle vienyt Erik ten Hag on näyttänyt heti ensimmäisellä kaudellaan Unitedin managerina, että nyt talossa on johtaja. United on sarjassa kolmantena viisi pistettä kärjestä, torstaina joukkue raivasi tieltään Eurooppa-liigassa FC Barcelonan ja sunnuntaina se pelaa Wembleyllä liigacupin finaalissa Newcastlea vastaan.
Kuten oheinen graafi osoittaa, hollantilaisen startti on ollut parempi kuin kenelläkään ylempänä mainituista nimistä.
Ronaldon tapaus oli suurvoitto ten Hagille
Go Ahead Eaglesista valmentajauransa ”vasta” 42-vuotiaana 2012 aloittaneella ex-pelaajalla oli Britanniassa vielä sangen tuntemattomana nimenä paljon todistettavaa. Vaikka Unitedin kausi alkoi ensimmäistä kertaa yli sataan vuoteen kahdella tappiolla ja fanit ympäri maailmaa saivat lisää aihetta ivata kompuroivaa jättiä, ten Hag on rehellisellä ja inspiroivalla otteellaan saanut joukkueen ja fanit nopeasti puolelleen.
Monelle näin suuri onnistuminen heti ensimmäisellä kaudella on ollut yllätys, mutta Yle Urheilun asiantuntija Miika Nuutinen osasi odottaa vahvoja näyttöjä.
– Hän on valmentaja, joka on pystynyt juurruttamaan pelillisen identiteetin ja kulttuurin sinne, missä on ollut. Hän selvisi alun myrskyistä hyvin, ja esimerkiksi ”Ronaldo-keissistä” hän tuli voittajana ulos. Seura asettui voimakkaasti valmentajan puolelle, ja se on tärkeää, kun rakennetaan pitkäjänteistä tulevaisuutta, Nuutinen toteaa.
– Muun muassa Bruno Fernandes on puhunut siitä, että kuri ja järjestys ovat palanneet ja sitä on myös kaivattu. Solskjärin aika ei ollut totaalisen huono, mutta tämä on nyt organisoidumpaa futista ja rakenteet ovat paremmat.
”Ronaldo-keissillä” Nuutinen viittaa futismaailmaa kuohuttaneeseen tapahtumasarjaan, joka sai alkunsa jo viime kesänä. Cristiano Ronaldo lähti kesken harjoituspelin stadionilta pois, ei suostunut menemään liigapelissä Tottenhamia vastaan kentälle ja lopulta antoi täyslaidallisen seuralle ennen MM-kisoja Piers Morganin haastattelussa.
Ten Hag osoitti omalla toiminnallaan, ettei yksikään pelaaja ole seuraa suurempi, ja portugalilainen äkäpussi löysi seuraavan osoitteensa Saudi-Arabian öljykentiltä. Manageri on myös linjannut, ettei seurassa kenenkään pitäisi tienata yli 200 000 puntaa viikossa, ja elokuussa karmaisevan Brentford-tappion (0–4) jälkeen valmentaja lähti suojattiensa kanssa 14 kilometrin juoksulenkille.
– Tätä seuraa tosi ulkopuolisena, mutta ulosanti on ollut ryhdikästä. Marcus Rashford myöhästyi joukkueen ottelupalaverista, ja hän löysi itsensä penkiltä. Jos jostain, niin tällaisestahan Ferguson tunnettiin ja tällaiseen on Manchesterissa totuttu, Nuutinen sanoo.
Nuutinen muistuttaa, että miljonääriperheessä kasvanut ten Hag on mennyt kovan painemankelin läpi jo Ajaxissa, jossa perinteet velvoittavat ja vaatimustaso on korkealla. Siksikään menestys Luoteis-Englannissa ei ole yllättänyt.
– Helposti aliarvioidaan sitä, millainen paikka Ajax on valmentaa ja johtaa. Se ei missään tapauksessa ole helppo paikka, ja hän johti jo sitä menestyksellä. Valioliiga on eri asia, mutta ei sen onnistumisen merkitystä voi aliarvioida.
Terävästi ja tehokkaasti kohti maalia
Vaikka Ronaldo teki viime kaudella vielä 24 maalia, suurimman supertähden poistuminen seurasta on vapauttanut ilmapiiriä ja helpottanut pelin organisoimista.
– Ronaldo vaikeutti prässäämistä huomattavasti. Nyt sitä on enemmän, ja se on parempaa. Ten Hagin filosofia on ehdottomasti pallonhallintajalkapallo, mutta se on pystysuuntaisempi variaatio kuin vaikkapa Pep Guardiolalla.
United on hyökännyt terävästi kohti vastustajan maalia. Niin sanottuja ”suoraviivaisia hyökkäyksiä”, jossa pallo riistetään omalla alueella ja 15 sekunnin sisällä syntyy joko kosketus vastustajan rangaistusalueella tai laukaus, on eniten liigassa. Vastahyökkäyksistä syntyneitä maaleja on myös eniten.
Maaliodottama on kasvanut, murtautumisia on enemmän ja boksiin syntyy tilanteita. Haasteena on kenttätasapaino, jota viime kesän hankinnoista Christian Eriksen ja etenkin Casemiro tuovat keskikentälle.
Nuutinen näkee, että ten Hag on tehnyt tietynlaisia kompromisseja sen mukaan, miten United voisi parhaalla tavalla menestyä tällä kaudella.
– United haluaa tuottaa viimeistä linjaa vastaan paljon uhkaa, ja joukkue on vaarallinen nopeissa hyökkäyksissä. Hän on onnistunut säilyttämään ja jalostamaan materiaalin vahvuuksia.
– Nyt esimerkiksi Casemiro jättiroolissa keskikentällä riistää palloja ja käynnistää vastahyökkäyksiä paremmilta alueilta kuin aiemmin.
Suurimman loikan tehojen suhteen on ottanut Rashford, joka on viime viikot ollut Euroopan kuumin hyökkääjä. MM-kisojen jälkeen britti on takonut 18 ottelussa 16 maalia ja ollut täysin pitelemätön.
Rashford on kokenut 25-vuotiaaksi urallaan jo paljon, ja nyt käynnissä on todellinen nousukausi.
– Ten Hag on saanut Rashfordin kukoistamaan nopeasti. Aiemmin häntä on pompoteltu jostain syystä siellä täällä, mutta hänen paras paikkansa on vasemmalla. Nyt nähdään paras Rashford, jolla kuljetus, vauhti ja voima ovat näkyvissä.
Hollantiin kuukausiksi harjoittelemaan lähetetty Jadon Sancho on myös löytämässä itseään. 85 miljoonalla eurolla Dortmundista Manchesteriin 2021 siirtynyt hyökkääjä jäi Englannin MM-joukkueen ulkopuolelle, ja hän vetäytyi sosiaalisesta mediasta.
Britti on saanut itsensä kuntoon niin henkisesti kuin fyysisestikin. Neljällä maalillaan hän on jo ylittänyt viime kauden vaatimattoman määränsä.
Onnistunutta kikkailua
Nuutinen korostaa myös ten Hagin rohkeutta tehdä ennakkoluulottomia ratkaisuja. Loistovireinen vasen laitapakki Luke Shaw on esiintynyt ajoittain topparina, ja Sanchoa ten Hag on peluuttanut viime aikoina myös kymppipaikalla.
– Tämä on yksi kiinnostavimmista puolista ten Hagissa, miten hän ikään kuin kikkailee ja profiloi pelaajia uudelleen. Shaw on ollut hyvä peliliike, ja kun Sancholla on ollut vaikea vaihe uralla, aika yllättävän profiloinnin kautta hän on ollut erittäin hyvä keskemmällä.
– Kun Sancho on tuonut vauhtia ja kuljetusvoimaa keskelle, se on vapauttanut Fernandesia pelaamaan oikealla ja leveämmällä. Silloin hänen erinomaisesta syöttö- ja keskitystaidosta saadaan enemmän irti. Tämä kikkailu on tapahtunut erittäin hyvällä menestyksellä.
Unitedilla on mahdollisuus voittaa ten Hagin aikakauden ensimmäinen pokaali sunnuntaina liigacupin loppuottelussa, mutta Nuutinen katsoo mieluummin kauemmas. Todellinen menestysikkuna on avautumassa tulevina vuosina, kun ten Hag saa muovattua joukkuetta vielä enemmän näköisekseen.
– Kiinnostaa nähdä, miten hän lähtee muuttamaan ryhmää. Nyt on nähty hybridi siitä, mikä on realistinen materiaali ja mikä hänen oma ajatuksensa. Uskon, että David de Gean tilalle tulee paremmin jalalla pelaava maalivahti, ja lisäksi esimerkiksi oikeana puolustajana Aaron Wan-Bissaka ei ole riittävän hyvä pelaamaan paineen alla.
Nuutinen näkee, että United tarvitsee myös uuden, maaleja latovan keskushyökkääjän. Burnleysta lainattu ten Hagin maanmies Wout Weghorst ei ole tehnyt maaleja, mutta pystyy monipuolisena pelaajana osallistumaan pelinrakenteluun, syöttämään ja prässäämään.
Karvan alle kaksimetrinen hujoppi on nähty myös kymppipaikalla.
– Hyökkääjähankinta voisi olla ratkaiseva asia, joka nostaa seuran taas kaikkein isoimpien kategoriaan. Weghorst on ten Hagin futikseen sopiva pelaaja ja nerokas haku tähän hetkeen, mutten usko hänen olevan Unitedin isojen maalimäärien hyökkääjä jatkossa.
Juuri nyt näyttää siltä, että ten Hagin ja Unitedin liitosta voisi olla tulossa pitkäaikainen ja menestyksekäs. Jalkapallossa muisti on joskus kuitenkin lyhyt.
– Jalkapallossa tapahtuu asioita ja Unitedissakin on tapahtunut aika paljon enemmän kuin parinkymmenen edellisen aikana. Aika näyttää, mutta ennusmerkit ovat juuri nyt hyvät, Nuutinen näkee.