F1-kausi 2022 päättyi Red Bullin Max Verstappenin juhliin. Röyhkeästä haastajasta kuoriutui varmaotteinen mestari, joka kaasutteli toiseen perättäiseen MM-titteliinsä peräti 146 pisteen erolla Ferrarin Charles Leclerciin.
Verstappen lähtee tulevaan kauteen selkeänä ennakkosuosikkina. Hollantilaiskuski ei kuitenkaan ajattele vielä mestaruusputkensa kasvattamista.
– On tärkeämpää keskittyä siihen, että meillä on kilpailukykyinen auto. Jos meillä on sellainen, kaikki on mahdollista, Verstappen sanoi helmikuussa.
Voiko Verstappenin ja Red Bullin lyödä?
Yle Urheilun asiantuntijan Jukka Mildhin mukaan mestaruudet ja viime kauden 15 voittoa 21 kisasta antavat Verstappenille henkisen yliotteen.
– Kaikki on kiinni siitä, miten Red Bull pysyy kehityskaaressa mukana. Testit lupasivat aika hyvää, Mildh sanoo.
Bahrainin testeissä viime viikonloppuna Verstappen ajoi ensimmäisenä päivänä selkeästi eniten kierroksia ja nopeimman kierrosajan. Tallikaveri Sergio Perez oli vikkelin päätöspäivänä.
Testeistä ei kuitenkaan voi vetää suoria johtopäätöksiä tallien kisakunnosta. Red Bullin yllä leijuu kysymysmerkkejä.
Kansainvälinen autourheiluliitto FIA langetti lokakuussa tallille rangaistuksen kauden 2021 kulukaton ylityksestä. Kulukatolla pyritään suitsimaan tallien kilpavarustelua.
Red Bull sai seitsemän miljoonan dollarin sakot ja siltä vähennettiin kymmenen prosenttia aerodynaamisten osien testaamisaikaa tälle vuodelle.
Rangaistuksella voi olla suuria seurauksia. Auton kehittämisen ja rahavirtojen suuntaamisen on onnistuttava, jos mielii kamppailla MM-tittelistä.
– F1-auto kehittyy kaksi sekuntia nopeammaksi yhdellä kierroksella kauden aikana. Kehitystyö on todella tärkeää. Aerodynamiikan testausajan menettäminen voi olla ratkaisevaa. Kaikki on kiinni siitä, kuinka valmis auto on ennen kauden alkua ja ensimmäisessä kilpailussa.
Alkava kausi on toinen, jolla ajetaan uudistuneilla ajokeilla. Muutoksia tuli mm. aerodynamiikkaan, renkaiden kokoon ja polttoaineeseen. Tallit ovat ehtineet kehittää autojaan vuoden, joten kilpailu saattaa olla viime vuotta tiukempaa.
Italialais-ranskalainen menestysresepti?
Ferrari on Mildhin mukaan Red Bullin ja Verstappenin pahin uhkaaja. Italialaisten tallipäälliköiden pitkä kausi tuli Maranellossa päätökseen, kun Mattia Binotto jätti viime vuoden lopussa tehtävänsä.
Alfa Romeolta tullut korvaaja, ranskalainen Frederic Vasseur on ensimmäinen ulkomaalainen Ferrari-pomo sitten maanmiehensä Jean Todtin, jonka jäähyväiskaudella 2007 Kimi Räikkönen ajoi tallin viimeisimpään kuljettajien maailmanmestaruuteen.
Suoraviivaisesti ajattelevan ja selkeästi viestivän Vasseurin tarttuminen ruoriin lupaa Ferrarille hyvää. Mildh arvioi, että Vasseur on nykyisistä tallipäälliköistä kenties paras johtamisessa ja insinööritaidoissa.
– Hän on rehellinen, oikeudenmukainen ja vaativa. Voisin pitää häntä jonkinlaisena sateentekijänä Ferrarille.
Ferrarin edellinen nousukauden perusta rakennettiin 30 vuotta sitten, kun Todt aloitti Ferrarin tallipäällikkönä.
– Silloin aloitettiin siitä, että kiellettiin mekaanikoilta viini lounaalla ja ajettiin parrat joka aamu. Se johti suureen muutokseen Ferrarilla. Sitä Ferrari edelleen tarvitsee. Poliittisessa ympäristössä se ei ole helppo tehtävä.
Viime kaudella Binotton alaisuudessa Ferrari sortui taktisiin virheisiin, jotka pudottivat Leclercin mestaruustaistelusta. Mildhin mukaan tallin sisäinen vuorovaikutus päätöksentekotilanteessa oli heikkoa.
– Tässä Vasseur pystyy auttamaan kuljettajia ja kun kuljettajia pystytään auttamaan, he auttavat tallia.
Ferrari aloitti viime kauden vahvasti ja Leclerc voitti kolmesta ensimmäisestä kilpailusta kaksi, mutta sitten alkoi Verstappenin voittokulku, jota Leclercin epäonni avitti.
Jos talli pitää suoritustason paremmin kuin viime vuonna, Leclerc tai Carlos Sainz ovat suurin uhka Verstappenille, Mildh pohtii.
– Pidän heitä tällä hetkellä pahempina uhkaajina kuin Mercedeksen Lewis Hamiltonia tai George Russellia tietämättä vielä, miten tallilla oikeasti menee. Voimasuhteet selviävät Bahrainin ensimmäisessä kilpailussa.
Verstappen itse arvelee, että viime kaudella ailahdelleet Mersun ”hopeanuolet” voivat olla kova sana mestaruuskisassa.
– Joskus heillä näytti olevan paketti kasassa, joskus ei. Vaikea sanoa. Mutta jos he pääsevät ymmärrykseen siitä, mitä auton kehitys tarvitsee, he ovat meidän pahimmat kilpailijamme, Verstappen sanoi.
Miten Bottas saa enemmän irti Alfa Romeolla?
Alfa Romeon Valtteri Bottas oli viime kaudella kuljettajien MM-sarjan kymmenes. Mildhin mukaan Vasseurin lähtö on pieni takaisku Bottakselle, joka on toiminut ranskalaisen kanssa GP3- ja F3-juniorisarjoissa.
– Mutta Valtteri on ammattimies, eivät nämä asiat hetkauta. Talli on menossa kovaa vauhtia eteenpäin.
Mildh uskoo, että Bottaksella on yhä palava motivaatio ajamiseen. Audi on ostanut osan tallia pyörittävästä Sauberista ja aikoo palata formuloihin vuonna 2026. Se saattaa houkutella nastolalaista jatkamaan uraansa.
– Valtterilla on ehkä siellä pieni maali, joka lisää nälkää. Jatkaa Alfa-ajan jälkeen Audilla. Hän on vasta 33-vuotias. Hän pystyy reilusti tekemään sen. Valtterilla on vielä paljon voitettavaa.
Jotta Bottas yltäisi parhaaseensa, auton on toimittava paremmin, Mildh sanoo. Viime kaudella Alfa Romeo teki virheitä auton kehittämisessä ja joutui tekemään muutoksia kauden aikana. Niukka taloudellinen tilanne hankaloitti reagoimista ja tulokset olivat etenkin kauden loppupuolella vaatimattomia.
– Testien perusteella autoa pystyy nyt säätämään paremmin hitaisiin ja nopeisiin kaarteisiin. Uskon, että auton konsepti on parempi, koska kaikilla on nyt toinen kausi näillä uusilla autoilla.
Bottaksen rooli tallin kärkikuskina lienee turvattu. Tallikaveri Guanyu Zhou on osoittanut nopeutta, mutta Bottas keräsi 90 prosenttia Alfa Romeon 55 MM-pisteestä viime vuonna.
– Bottaksen suoritusta ei pidä aliarvioida. Tämä kaksikko on hyvä, koska talli luottaa myös kiinalaiskuljettajaan. Tuki molemmille on aika tasaista. Se kirittää myös Valtteria.
Nähdäänko kannanottoja?
F1-sirkuksen 74. kausi alkaa viikonloppuna Bahrainissa kummallisessa tilanteessa. Kansainvälinen autoliitto FIA kielsi joulukuussa kuskeilta ilman lupaa tehdyt ”poliittiset, uskonnolliset ja henkilökohtaiset” mielenilmaukset liiton alaisisissa autourheilutapahtumissa.
Formulasirkuksessa pyörii valtavia rahasummia. Mukana on paljon yhteistyökumppaneita ja maita, jotka eivät jaa länsimaista ihmisoikeuskäsitystä. Mildh näkee, että uusi sääntö on tehty näitä tahoja silmällä pitäen.
– Laji menettää todella paljon. Liberty Median omistajuuden myötä on tultu paljon avoimempaan ja lähestyttävämpään suuntaan Bernie Ecclestonen ajoista. Naisten määrä lisääntyy katsomoissa ja lapset ja nuoret kiinnostuvat. Nyt ei pitäisi hidastaa tätä kehitystä.
Kannanottoja rajoittavaa kieltoa on hankala valvoa.
– On ristiriitaisia maita, joissa on paljon asioita, joita kuljettajat eivät välttämättä hyväksy. On se vaikea tilanne. Säännöt ovat sääntöjä, joita pitää noudattaa. Voi olla, että jotkut kuljettajat ovat valmiita maksamaan sakkojakin. Täytyyhän heidän julkisuuden henkilöinä pystyä ottamaan kantaa erilaisiin asioihin.
Mercedeksen seitsenkertainen maailmanmestari Lewis Hamilton on tunnettu yhteiskunnallisista kannanotoistaan. Britti kertoo näkemyksiään esimerkiksi Instagramissa, jossa hänellä on yli 31 miljoonaa seuraajaa. Mildhin mukaan Hamilton tulee olemaan yksi niistä, jotka eivät pysy hiljaa.
– Hän on aina luonut omaa brändiään. Lewisin tavoitteena on päästä Hollywood-näyttelijäksi. Se on erilainen rooli kuin urheilijan rooli. Hän tekee kahta asiaa. Menestyneimmällä F1-kuljettajalla on äänivaltaa. Hän ei ole tietenkään ainoa. Verstappen ottaa kantaa, kun hän kokee sen aiheelliseksi, mutta hän ei ole maailmanparantaja.