Lionel Messin otteista Pohjois-Amerikassa saatiin viime yönä ensimmäiset maistiaiset. Urallaan seitsemän kertaa kultaisen pallon pokannut argentiinalaistähti ratkaisi Inter Miamille viime hetken voiton liigacupin ensimmäisen kierroksen ottelussa. Ottelussa Miami kaatoi meksikolaisen Cruz Azulin lukemin 2–1.
Inter Miamissa Messin urotekoja on odotettu kuin kuuta nousevaa, sillä David Beckhamin johtama Miami on MLS:ssä viimeisenä.
Vaikka kyseessä oli ”vain” liigacupin avauskierros, olivat spektaakkelin ainekset ennakkoon kasassa. Katsomoon oli kerätty urheilumaailman eturivin nimiä, kuten koripallotähti LeBron James sekä viime vuonna uransa tenniksen huipulla lopettanut Serena Williams. Viihdemaailmaa lehtereillä edusti muun muassa tositelevisiotähti Kim Kardashian.
Stadionin maaliseremoniat oli valmisteltu ilotulittein, mutta Messin sijaan ne pääsi räjäyttämään Huuhkajien Robert Taylor. Taylor vei Miamin 1–0-johtoon ottelun 44 minuutilla maalin takakulmaan suuntautuneella tarkalla laukauksellaan.
Kun toista puoliaikaa oli pelattu noin kymmenen minuuttia, floridalaisyleisö sai haluamansa. Miamin päävalmentaja Gerardo Martino vaihtoi nimekkään maanmiehensä kentälle suosionosoitusten saattelemana. Argentiinalaisen debyyttiä vaimensi kuitenkin hetkellisesti Cruz Azulin tekemä tasoitus, kun pelikellossa oli 65 minuuttia.
Messin ensiesiintyminen liigacupissa täytti käsikirjoituksellaan kaikki MLS:n odotukset. Miamin uusi kymppipaita vapautti stadionin jännityksestään, kun kahden minuutin lisäaikaa oli pelattu lähes neljä minuuttia ja Messin 22 metristä laukoma vapaapotku leijaili muurin yli verkon perukoille.
Beckham ja Miamin seurajohto on uudistamassa MLS:ssä kyntävää joukkuetta kovalla kädellä. Messin lisäksi seura on hankkinut Barcelona-taustaisia vahvistuksia, kuten keskikenttäpelaaja Sergio Busquetsin sekä laitapuolustaja Jordi Alban. Ja lisää on huhujen mukaan tulossa.
Huuhkajapelaaja Taylorin sopimus Miamissa kattaa kuluvan kauden, minkä lisäksi seuralla on käsissään vuoden jatko-optio. Miamin uudistusprojektin myötä Taylor joutuu pelipaikkansa suhteen varmasti ahtaalle. Näyttöjen puolesta parempaan paikkaan suomalaisen maali ei olisi kuitenkaan voinut syntyä, sillä kyseisenä hetkenä jalkapallomaailman katseet olivat suunnattu Miamiin.