Suomi haastoi maailmanlistan viidennellä sijaitsevan Japanin rohkeasti, vaikka kaksi ensimmäistä erää menikin selvästi 10 000-päisen yleisön edessä pelanneelle kotijoukkueelle. Pisteen saaminen Japanilta oli kuitenkin Suomelta mainio suoritus heikosti menneiden EM-kisojen jälkeen.
– Kaksi erää oltiin vähän katselemassa, millaista tämä isoilla areenoilla pelaaminen on, penkiltä pelin aloittanut yleispelaaja Niko Suihkonen myönsi Yle Urheilulle.
Suomi lämpeni kolmannessa erässä ja käänsi erän itselleen toisella eräpallolla. Joukkueen peli ei hyytynyt vartin tauon aikanakaan, jonka aiheutti kentän yläpuolella olleen kameran vaijerin pettäminen. Neljännessä erässä Suomi hyökkäsi monipuolisesti ja vei ottelun viidenteen erään.
Päätöserässä Japani oli niskan päällä, kunnes Eemi Tervaportin syöttövuorossa Suomi käänsi tilanteen 6–10:stä 12–10-johtoon. Kesällä Kansojen liigassa pronssia vienyt Japani sai kuitenkin pisteputken päälle ja rynnisti voittoon.
– Eipä se hirveän kaukana ollut, että olisimme kääntäneet sen voitoksi. Kuitenkin maailmanlistan vitonen vastassa, niin harvemmin noita tilaisuuksia tulee voittaa tuollaisia pelejä, Suihkonen totesi ja arveli Japanin tuudittautuneen helppoon voittoon kahden erän jälkeen.
– Kaveri lopetti pelaamisen ja me aloimme pelata. Saimme syötön toimimaan ja torjuntapeli alkoi rullata. Kaveri voitti kokemuksella viidennen erän. Ei ollut vielä meidän aikamme voittaa.
Edellisen kerran Suomi on voittanut varsinaisissa olympiakarsinnoissa tammikuussa 2008. Tuolloin se kaatoi Turkin Izmirissä 3–2. Suomi ei kuitenkaan ole koskaan edennyt olympialaisiin asti.
Suihkonen oli Suomen paras pistemies, sillä hän nakutteli viidessä erässä 16 pistettä. Miika Haapaniemi ja Luka Marttila viimeistelivät 15 pistettä ja hakkuri Aaro Nikula 13 pistettä. Japanin yleispelaaja Ran Takahashi oli joukkueensa tehokkain (23/+17), kun taas hakkuri Yuji Nishida syötti viisi ässää.
Kauaa Suomi ei ehdi avausottelua pureksimaan, sillä turnaus jatkuu heti sunnuntaina. Tuolloin vastaan asettuu maailmanlistan kakkonen Yhdysvallat.
– Ei se vastustaja ainakaan helpotu huomiselle. Maailmanluokan tähtiä on vastassa. Pitää lähteä nauttimaan, niin kuin tästäkin pelistä ja koettaa olla heti alusta asti hereillä. Voidaan haastaa heti alusta, eikä odotella paria erää, Suihkonen sanoi.
Yhdysvallat avasi turnauksen puhtaalla 3–0-voitolla Egyptistä. B-lohkossa pelaavat myös Slovenia, Serbia, Turkki ja Tunisia. Lohkon kaksi parasta saa paikan ensi kesän Pariisin olympialaisiin. Olympiapaikan lisäksi Suomi hakee turnauksesta rankingpisteitä, sillä niiden merkitys on suuri vuoden 2025 MM-kisoihin pääsemisessä.
Lähde: Lentopalloliiton tiedote
Niko Suihkosta haastatteli Toni Flink.