Lämpötilaero 4 300 kilometrin päässä sijaitsevaan Saudi-Arabian pääkaupunkiin Riadiin on noin 40 astetta, kun Yle Urheilu tapaa jalkapallovalmentaja Rosa Lappi-Seppälän, 49, Helsingissä. Kokeneen ammattivalmentajan työsopimus umpeutui vuodenvaihteessa, minkä jälkeen Lappi-Seppälä on viettänyt aikaa molemmissa kotikaupungeissaan eli Helsingissä ja Italian Monzassa.
Kyse ei ollutkaan mistä tahansa työsopimuksesta, vaan Saudi-Arabian naisten A-maajoukkueen päävalmentamisesta, josta Lappi-Seppälä allekirjoitti työsopimuksen vuodeksi 2023.
Osapuolet ilmoittivat lokakuussa, että sopimus päättyy määräajassaan 31. joulukuuta ja suomalaisen seuraaja on erittäin meritoitunut espanjalaisvalmentaja Lluis Cortes. Lappi-Seppälän mukaan osapuolet erkaantuivat hyvässä hengessä.
Miesten MM-kisat vuonna 2034 isännöivä upporikas öljyvaltio on ollut länsimaailmassa ihmisoikeustilanteensa vuoksi kovan kritiikin kohteena pitkään, ja Lappi-Seppälä tiesi tämän teeman nousevan pääosaan hänen tarttuessaan tarjottuun työhön.
– En kadu mitään ja hyvin todennäköisesti tarttuisin tilaisuuteen uudestaankin, jos se tulisi eteen. Kokemus oli hieno, ja sain vietyä mielestäni todella paljon eteenpäin asioita, joiden edistämiseksi minut sinne palkattiin. Naisten jalkapallo kasvaa ja kehittyy Saudi-Arabiassa valtavaa vauhtia, toteaa Lappi-Seppälä ja painottaa, ettei missään nimessä kiistä saudiyhteiskunnan epäkohtia.
Kun suomalainen golfpelaaja Kalle Samooja äskettäin lunasti pelioikeuden saudien rahoittamalle LIV-kiertueelle, se takasi hänelle miljoonatulot alkaneen vuoden ajalta. Saudi-Arabia on viime aikoina rekrytoinut liigaseuroihinsa isolla rahalla myös huippujalkapalloilijoita Cristiano Ronaldosta ja Karim Benzemasta alkaen.
Myös Rosa Lappi-Seppälän motiiveja lähteä Saudi-Arabiaan on epäilty puhtaan taloudellisiksi, mitä nainen ei hyväksy alkuunkaan.
– Hyväksyisin sen, jos olisin ansainnut saudeissa miljoonia, mutta nyt ei puhuttu edes sadoistatuhansista, todellakaan. Palkka oli tietenkin hyvä, mutta ei missään nimessä luksusluokkaa. Sen takia minun on ollut vähän vaikea niellä tätä arvostelua. Halusin ennen kaikkea saada uuden kokemuksen uudessa jalkapallokulttuurissa ja viedä sinne ammatillista esimerkkiä.
Suomalaisfirmat näkyvillä
Lappi-Seppälän mielestä urheilulta jostain syystä edellytetään usein erilaisia standardeja kuin muilta elämänalueilta.
– Tässä on käytössä jossain määrin ihmeelliset kaksoisstandardit. Näin omin silmin Saudi-Arabiassa useiden suomalaisfirmojen logoja ihan katukuvassa. Maassa on työskennellyt paljon suomalaisia insinöörejä ja terveydenhoitoalan ihmisiä. Heihin ei ole kohdistunut tällaista arvostelua.
Suomen vienti saudeihin oli vuonna 2021 noin 300 miljoonaa euroa ja kaupan tase vahvasti ylijäämäinen.
Myös erilaisten messujen ja muiden yritystapahtumien kävijöinä Lappi-Seppälä noteerasi korkean tason suomalaisia liike-elämävaikuttajia.
Päävalmentaja ei katso olleensa saudihallinnolle myöskään pr-työkalu.
– En ollut siellä niin sanottu julkisuuden henkilö. Minua ei kutsuttu televisioon tai muutenkaan haastateltu kuin jalkapalloliiton omiin mediakanaviin. Joukkue toki oli paljon esillä, ja ottelut televisioidaan. Ylipäätään sanoisin, että kuva arabimaailmasta on esimerkiksi Italiassa, Espanjassa ja Ranskassa paljon moniäänisempi kuin Suomessa.
Lappi-Seppälä vietti vuonna 2023 Saudi-Arabiassa noin 9,5 kuukautta. Leiritykset olivat pitkiä ja pelaajien luovuttaminen päävalmentajan käyttöön maan kahdeksalle pääsarjaseuralle suorastaan kunnia-asia. Maan jalkapalloliitto perusti naisjaoston 2019 ja maajoukkuetoiminnan 2021. Naisten pääsarjassa on pelaajia peräti noin 30 maasta.
Olympiajoukkueeseensa Saudi-Arabia valitsi naisia ensimmäisen kerran Lontooseen 2012.
Miesten puolella jalkapallolla on Saudi-Arabiassa pitkät perinteet. Joukkue on esiintynyt MM-kisoissa kuusi kertaa. Viime MM-kisoissa Qatarissa 2022 Saudi-Arabia oli ainoa joukkue, joka kukisti turnauksen mestarijoukkueen Argentiinan, alkulohkon ottelussa.
Alapuolella 17 maata
Uefa Pro -tason suomalaisvalmentaja koulutti totaalisen jalkapallohullussa Saudi-Arabiassa myös naisvalmentajia. Naisten Fifa-rankingissa maa on sijalla 175, alapuolellaan vain 17 maata.
– Osa pelaajista on yllättävän hyviä, mutta toimintaa leimaa se, että heidän kokemuksensa korkean vaatimustason systemaattisesta seuravalmennuksesta on vielä kovin lyhyt. Ikäluokka, joka on nyt A-maajoukkueessa, ei nosta Saudi-Arabiaa huippumaiden haastajaksi. Mutta siellä taustalla ammattimaista valmennusta saa jo iso joukko tyttöjä, joista tulee A-maajoukkueen runko 6–7 vuoden päästä. Silloin tilanne on jo ihan toinen.
Lappi-Seppälä asui ulkomaalaistyöntekijöille eli ”expateille” tarkoitetulla alueella studiotyyppisessä asunnossa, josta kävi käyttöönsä saamallaan autolla työssä. Pelaajat asuivat pääasiassa paikalliseen tapaan vanhempiensa kanssa, mutta osa myös itsenäisesti yliopistonsa kampuksella. Perheellisiä pelaajia joukkueessa ei ollut. Palkasta ei pidätetty tuloveroa, vaan verokertymä kerätään pääasiassa arvonlisä- ja kulutusveroilla.
Suomalaisen vetämään valmennustiimiin kuului noin 10 henkilöä. Kaikkineen A-maajoukkueen taustalla työskenteli kansainvälinen joukko.
– Meitä oli kahdeksasta maasta. Päävalmentaja, kaksi apuvalmentajaa, maalivahtivalmentaja, videovalmentaja, mentaalivalmentaja, ravintoterapeutti, lihashuolto, mediasuhteet. Resurssit olivat esimerkiksi välineiden ja teknologian osalta erittäin asianmukaiset, mutta eivät millään ökyilytasolla.
Fysioterapeutit ja lääkäri olivat naisia.
Kiitollinen vastaanotto
Vaikka naisten asema Saudi-Arabiassa on parantunut, naisten oikeutta esimerkiksi tavoitteelliseen kilpaurheiluun ei vielä oteta itsestäänselvyytenä.
– Pelaajat osoittivat suurta kiitollisuutta valmennusta ja saamaansa mahdollisuutta kohtaan. He tietävät tekevänsä erittäin tärkeää pioneerityötä tulevien sukupolvien hyväksi.
Lappi-Seppälä kehuu estoitta kohteluaan maassa.
– Kohteliasta, arvostavaa, vieraanvaraista, ennakkoluulotonta. Maan suurkaupungit eivät lainkaan vastanneet sitä konservatiivista mielikuvaa, joka minulla oli sinne mennessäni.
Saudi-Arabian kehityksestä Lappi-Seppälällä on optimistinen näkemys.
– Jos menen maahan uudestaan vaikka 15 vuoden päästä, se on hyvin positiivisessa mielessä erilainen maa kuin nyt. Nuori väestö muuttaa sen.