Jääkiekon SM-liigan välierät Lukko–SaiPa ja Ilves–KalPa käynnistyvät perjantaina.
Runkosarjan voittanut Rauman Lukko saa vastaansa runkosarjan viitosen SaiPan, joka on raivannut tieltään TPS:n ja HIFK:n.
Joukkueet kohtasivat runkosarjassa neljästi, ja Lukko vei kaikilla kerroilla pidemmän korren. SaiPan päävalmentaja Raimo Helminen nostaakin Lukon välieräsarjan ennakkosuosikiksi.
– Se on varmaan suosikki koko liigan voittajaksi. Kovat pelit on edessä. Emme oikein pärjänneet heitä vastaan runkosarjassa, mutta nyt on uudet pelit. Yritetään mekin olla tosissaan, Helminen tuumii.
– He pelaavat kokonaisvaltaisesti hyvin ja heillä on erittäin hyvät pelaajat ja leveä materiaali. Ei kai Lukolla hirveästi heikkouksia ole.
Liigakauden sensaatiota SaiPaa johtavan ”Raipe” Helmisen linja siis pysyy. ”Ei olla kyllä ennakkosuosikkeja, mutta kyllä me yritämme hanttiin pistää”, Helminen ilmoitti ennen kuin SaiPa kohtasi pudotuspeleissä runkosarjan sijalle 12 jääneen TPS:n.
SaiPa vakuuttaa
Rauman Lukon luotsi Tomi Lämsä hehkuttaa kollegansa Helmisen kädenjälkeä.
– Hänen joukkueensa ovat aina olleet äärimmäisen sitoutuneita, työteliäitä, luisteluvoimaisia ja nopeita. Yhtään metriä emme saa kaukalossa ilmaiseksi, Lämsä sanoo.
Lämsän mukaan kausi on näyttänyt, että seitsemän pudotuspeliottelun voittoputkessa paahtava lappeenrantalaisryhmä on äärimmäisen kova, vaarallinen ja sitoutunut joukkue.
Lämsän mukaan Lukko ei ota välieräsarjasta ennakkosuosikin paineita. Sellaisia saattoi olla puolivälieräsarjassa pudotuspeleihin juuri ja juuri selvinnyttä Sportia vastaan.
– Nyt on enää neljä joukkuetta jäljellä. Tämä kääntyy koko ajan enemmän ja enemmän mahdollisuudeksi. Se huokuu myös pelaajista. On mahdollisuus tehdä pitkä kevät, mutta se vaatii todella kovaa ja nöyrää työtä sekä sitoutumista yhdessä sovittuihin asioihin.
Yhtenäisyydestä voimaa
Lukon riveissä kiekkoilee suuri määrä ulkomaalaispelaajia, 11 kappaletta. Monet kyseisistä tekijämiehistä voisivat menestyä muuallakin, mutta he ovat sitoutuneet pelaamaan raumalaisjoukkueelle.
Päävalmentaja Tomi Lämsä kertoo, että yhtenäisyyden eteen on nähty vaivaa heti kauden alusta alkaen. Yksi kauden teemoista on ollut joukkuehengen luominen.
– Se tarkoittaa yhdessä vietettyä aikaa ja tekemistä. Pelaajat ovat työskennelleet paljon yhdessä tämän jutun eteen. Olemme myös tuoneet pieniä juttuja, missä pitää vähän heittäytyä. Ne ovat niitä, joita tuolla pukukopissa tapahtuu, Lämsä kertoo.
– Meillä on joukkueellinen hyväluonteisia ja sitoutuneita urheilijoita. He välittävät siitä, kuinka Rauman Lukon käy ja mikä tulos illan päätteeksi on. Johtavat pelaajat ovat onnistuneet omalla esimerkillään tuomaan heittäytymistä mukaan.
Lukon runkosarjan paras pistemies, jenkkihyökkääjä Karson Kuhlman kuvailee joukkuetta tiiviiksi ryhmäksi, joka tekee paljon asioita yhdessä ja hengailee keskenään myös kaukalon ulkopuolella.
Ilves ja KalPa revanssissa
Tapparan edellisessä vaiheessa suoraan 4–0 kukistanut Ilves eli runkosarjan kakkonen saa toisessa välieräsarjassa vastaansa runkosarjan kolmosen KalPan, joka tarvitsi Ässiä vastaan täydet seitsemän ottelua.
Ilves on siis saanut palautua enemmän, mutta toisaalta kuopiolaisilla on pelituntuma ja -vire hallussaan. Ilveksen päävalmentaja Tommi Niemelä uskoo, ettei tilanne vaikuta kovinkaan paljoa ainakaan ottelusarjan alussa.
– Uskon, että voimaa ja jaksamista löytyy kummaltakin joukkueelta. Mutta kun mennään sarjaa eteenpäin, on mahdollista, että fyysinen jaksaminen tulee jollain tavalla mukaan, tasaista ja tiukkaa välierää odottava Niemelä arvioi.
Niemelä kehuu KalPaa loistavaksi suorahyökkäysjoukkueeksi, joka on luisteluvoimainen ja taitava. Pienikokoisen joukkueen puolustuspeli ei välttämättä ole aivan hyökkäyspelin tasolla.
– Jos pystymme sitä haastetta lyömään heille, siellä on reitti, miten voisimme kääntää sarjan meille, Niemelä sanoo.
Ilveksen edellinen mestaruus on 40 vuoden takaa, mutta Niemelä ei ota asiasta minkäänlaisia paineita – päinvastoin.
– Oikeastaan koko tämän joukkueen matka on keskittynyt vain siihen, että tultaisiin paremmiksi. Kun keskittyy vain siihen, silloin ei ole minkäänlaisia paineita mistään. Edessä on vain pelkkiä mahdollisuuksia.
Vuosi sitten KalPa pudotti Ilveksen puolivälierissä, ja joukkueessa on yhä paljon pelaajia viime kaudelta. Tämän vuoden runkosarjassa voitot menivät tasan 2–2. KalPa voitti kaksi viimeisintä kohtaamista.
– Meillä on runkosarjassa ollut todella hyviä pelejä Ilvestä vastaan ja olemme saaneet hyviä tuloksia. Totta kai se kohottaa uskoa ja pystymme ottamaan siitä itseluottamusta, KalPan päävalmentaja Petri Karjalainen sanoo.
– Erittäin hyvä joukkue, yksi Suomen parhaista tulee vastaan. Pääsemme pelaamaan hyvän tunnelman alla, mittaamaan osaamistamme ja laittamaan omaa parastamme pöytään.