日本刀製作には、原料となる砂鉄を探すところから、鞘や柄、鍔（つば）などの刀装具作りまで、実に数多くの工程が存在する。 そのうち刀匠が携わる仕事は、たたら製鉄で出来上がった玉鋼（たまはがね）を薄くのばす「水減し（みずへし）」から始まる。その後、「小割り」「選別」「積み重ね」を経てようやく日本刀となる素材が整う。その後に火を使う工程の「積み沸かし」「鍛錬（下鍛え［きたえ］）と、上鍛えに分かれる）」「造り込み」「素延べ（すのべ）」「火造り（ひづくり）」を経て、日本刀の大まかな形状が出来上がる。 そこからヤスリやセンと呼ばれる道具で鉄を削って形を整え、さらに、荒砥石をかけて表面を平らにする。その次が、鋼の組織を刃物に適したものに変化させる工程となる。まず表面に焼刃土（やきばつち）を塗る「土置き」を施してから、加熱、急冷する「焼入れ」、「合取り（あいとり）」と呼ばれる熱処理を行なうのである。焼入れの
刀匠、河内國平（かわちくにひら）が製作した太刀。日本刀は茎（なかご）の表に作者名、裏に製作年月日の銘を切る。刃長二尺（約60cm）以上の大型の日本刀には、刃を下にして腰に吊るす太刀と、刃を上にして腰に差す刀がある。（撮影：宮田昌彦） 日本刀は武器という名の、このうえなく美しい「道具」である。 かつて使い手は、これを手に敵と戦った。その時代には、日本刀の出来がそのまま自分の生死に関わっていた。いや自分だけではない。自身の肉親や家族、友人、そして仲間たちを守る生命線だったのである。そんな切実な要求と大きな需要は、多くの優秀な作り手を生み出すことになり、実際に名作と呼ばれる数々の日本刀が生み出されていった。その中には、偶然に名品となり得たものもあったかもしれない。それをも経験として取り込み、濃密な試行錯誤を繰り返すうちに日本刀は様式を獲得し、工人たちによって一つのメソッドとしての基本製法が確立さ
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