MEDISAN 2002; 6(1):69-75

Hospital Provincial Docente Dr. Ambrosio Grillo

GERIATRIA: ES DESARROLLO O UNA NECESIDAD?
Dra. Juana Adela Fong

y Dra. Julia Bueno Hechavarra 2

RESUMEN
Se hizo una revisin bibliogrfica sobre la evolucin de la geriatra desde el
inicio de la atencin al anciano hasta la fecha y cmo surgi la especialidad
en Cuba, habida cuenta de que el aumento de la esperanza de vida constituye
un problema a escala mundial y para enfrentarlo debe desarrollarse la
gerontogeriatra, pues aprender a envejecer es el trabajo maestro de la
sabidura y uno de los captulos ms difciles del gran arte de vivir.
Descriptores: ANCIANO; GERIATRA/tendencias; CUBA

Al formularse esta pregunta, la respuesta es dicotmica: necesidad y desarrollo a la vez, pues el aumento de la esperanza de vida ha incrementado el nmero
de ancianos a escala mundial, por lo que no
solo se impone conocer acerca del envejecimiento y sus particularidades, sino realizar investigaciones que ayuden a enfrentar
el problema.
Geriatra es la rama de la ciencia que se
ocupa de los aspectos clnicos, teraputicos, preventivos y sociales relacionados
con la salud y enfermedad de los ancianos,
en tanto gerontologa es la ciencia que estudia el proceso de envejecimiento desde
los puntos de vista biolgico, psicolgico y
social, as como su interaccin con el medio. 1, 2

Segn los criterios de la Organizacin

Mundial de la Salud (OMS) 3, se define
como adulto mayor o anciano toda persona
mayor de 60 aos, subdivididos en las siguientes categoras:
Tercera edad:
Cuarta edad:
Longevos:
Centenarios

60 74 aos
75 89 aos
90 99 aos
Ms de 100 aos

El principal objetivo de este trabajo

consisti en realizar algunas consideraciones generales sobre los ancianos y su repercusin social, as como tambin acerca
del surgimiento de la especialidad de geriatra y su desarrollo en Cuba.

----------------------------1

Especialista de I Grado en Medicina Interna y de II Grado en Geriatra y Gerontologa. Profesora

Asistente.
Especialista de I Grado en Radiologa. Instructora.

DESARROLLO
A lo largo de la historia de la humanidad, la vejez ha sido valorada de diferentes
formas: Freeman 4 describe 9 perodos en
el conocimiento cientfico de esa etapa de
la vida durante los 5 milenios precedentes;
en tanto Roger Bacon escribi en 1236 uno
de los primeros documentos relacionados
con el envejecimiento, titulado La cura de
la vejez y la preservacin de la juventud. 5
En antiguos textos religiosos 6 se habla
de patriarcas que vivan ms de 120 aos,
los cuales eran venerados y respetados por
todos como sabios; en cambio, Platn
exoneraba de luchar a los ancianos y sealaba que el robo de mercanca y la subversin contra los gobernantes constituan delitos perdonables cuando los cometan personas seniles; 2 sin embargo, Cicern opinaba que los gerontes eran malhumorados,
inquietos, caprichosos e irritables y argumentaba 4 razones que convertan a la vejez en un tiempo infeliz, 7 de modo que se
impona batallar contra la edad avanzada, a
saber:
Apartaba del trabajo activo.
Debilitaba el cuerpo.
Privaba de todos los placeres fsicos.
Estaba cerca de la muerte.
Las expresiones ms peyorativas aparecen contempladas en las stiras de Juvenal,
donde se maldeca a los senescentes, se
criticaba a los que imploraban a los dioses
una larga vida y se afirmaba que la vejez
era una etapa fea, caracterizada por el olvido y la falta de razn.
A diferencia de otras civilizaciones, la
china ha venerado siempre a sus adultos
mayores. En las sociedades indgenas cubanas, los ancianos behques fungan como
mdicos, brujos y principales sostenedores
de las tradiciones tribales.
Cuando en el siglo XIX Adolphe Quetelet (1796-1874), considerado como el
primer gerontlogo de la historia, desarro-

ll diversas investigaciones sobre la evolucin de la especie humana y aplic la curva

de Gaus, provoc una autntica revolucin
conceptual en su tiempo acerca de la senectud. 8
En 1834 surgi en Gran Bretaa la necesidad de acoger y cuidar a numerosos
grupos de gerontes sanos, enfermos y perturbados mentales, con lo cual se iniciaron
los asilos de ancianos. 7
En 1903, Meschnikoff propuso la gerontologa como ciencia para el estudio del
envejecimiento; en 1909 Ignatz Lewn
Nasher, afamado clnico, cre el Departamento de Geriatra en Estados Unidos; 5 y
en 1914, Eduardo Sthuglitz defini la gerontologa social como la ciencia encargada de todo lo relacionado con el hombre
como ser social que vive en un ambiente
social y es aceptado por este. 8
En 1929 se introdujeron variaciones en
los asilos y fue a finales de la dcada del
30 cuando los pioneros de la medicina geritrica comenzaron a dar los primeros pasos para el tratamiento de los ancianos en
la comunidad. En 1935, Marjory Warren
inici la geriatra contempornea con los
siguientes principios:
La vejez es una enfermedad.
Es esencial establecer un diagnstico
exacto.
Son curables muchas enfermedades en
la vejez.
El reposo injustificado puede ser peligroso.
En 1946 qued constituida la especialidad en el National Health Service del
Reino Unido, a pesar de las burlas de la
clase mdica, y paulatinamente fue extendindose hasta que en 1950 se fund la Sociedad Internacional de Geriatra, a la que
se integraron poco a poco diferentes pases.
En 1982 se celebr en Viena la Asamblea Mundial del Envejecimiento, auspiciada por la OMS, a la que asistieron re-

presentantes cubanos y en cuyo contexto se

firm la suscripcin de Cuba a dicha Sociedad.
Las enfermeras han desempeado siempre una importantsima funcin en la atencin a las personas de avanzada edad, por
lo que en 1904 fue publicado en el American Journal of Nursing el primer artculo
sobre el cuidado del anciano; en 1961, la
Asociacin Americana de Enfermera recomend la formacin de grupos de enfermeras especializadas en geriatra y en
1969 se instituyeron las normas para la
prctica de la enfermera geritrica. En
1975 se graduaron como tales las primeras
enfermeras y en ese mismo ao se edit el
primer nmero del Journal of Gerontologycal Nursing; en 1976 se decidi cambiar
el ttulo de enfermeras geritricas por enfermeras gerontolgicas, ya que no solo
atendan al anciano enfermo, sino en la
propia comunidad. 9
Ahora bien: a qu se debe el elevado
nmero de ancianos en el mundo actual?
Sin duda alguna, a la reduccin de la mortalidad infantil y la natalidad, al desarrollo
tecnolgico y a la disminucin de la incidencia de enfermedades infecciosas. De lo
anterior se infiere que la humanidad est
enfrentando a un verdadero problema: el
envejecimiento de las poblaciones, lo cual
conduce a la aparicin de nuevos medicamentos, mtodos teraputicos y concepciones socioeconmicas, as como al aumento
de las necesidades, que ejercen un efecto
importante sobre la poltica pblica. 10
En los pases de Europa septentrional,
este proceso se inici hace aproximadamente un siglo; sin embargo, en muchas
regiones africanas, menos de 30 % de la
poblacin alcanza la ancianidad.
Se prev que para el 2002 haya alrededor de 600 millones de ancianos; 11 cifra
que se duplicar para el 2025, sobre todo
en el continente europeo, que es donde
existe el mayor nmero de gerontes.

El envejecimiento repercute socialmente, pues genera dificultades tales como

inestabilidad ante determinadas situaciones
y limitacin de las condiciones de trabajo,
por ser estas cada vez ms tcnicas. 10 12
El crecimiento de la poblacin anciana
implica un aumento de los gastos estatales,
pues la migracin interna del campo a la
ciudad de las generaciones ms jvenes ha
ido empeorando el cuadro al cambiar las
estructuras familiares y sus posibilidades,
lo cual hace que los cuidados brindados a
los senescentes, que siempre fueron responsabilidad de su familia, estn ahora en
muchos casos a cargo del Estado y otras
instituciones sociales; adems, la longevidad da lugar a familias multigeneracionales, en cuyo seno conviven miembros de 2
generaciones. 5, 13
La repercusin sobre el sistema de salud
es evidente, pues los ancianos constituyen
los mayores consumidores (relativos o absolutos) de medicamentos y servicios de
salud en cualquier parte del mundo. 14-17
En los pases tercermundistas, el problema se agrava por la diferencia existente
entre disponibilidad y distribucin de los
recursos tcnicos y humanos, ya que la familia no puede atender por s sola los requerimientos del anciano si no recibe
apoyo de programas y servicios sociales o
gubernamentales.
Tambin los cambios en la estructura de
la sociedad, con el paso de la familia extensa a la nuclear, ha influido negativamente sobre las funciones a desempear
por los gerontes, muchos de los cuales no
encuentran su lugar en el medio familiar;
situacin que incrementa el nmero de ancianos solos. 12 , 13 Por ejemplo, 2 % de los
coreanos y filipinos mayores de 60 aos
viven sin compaa, 10 as como la tercera
parte de los estadounidenses con esa condicin y 89 % de las mujeres del Reino
Unido; sin embargo, en las zonas rurales
de los pases desarrollados siguen viviendo

con los suyos y trabajando en la agricultura.

El envejecimiento de la poblacin causa
tantos inconvenientes, que se corre el
riesgo de considerar la longevidad una
carga ms que un don. 10
El apoyo a las personas de edad avanzada es un problema social, moral y econmico, para cuya solucin se requiere
voluntad poltica.18-22
El cuidado y bienestar del anciano se
convertir en la piedra angular de la capacidad de los pases, tanto desarrollados
como subdesarrollados.23, 24
Cuando se analiza el proceso de envejecimiento en Amrica Latina, 14 se pone de
relieve que Uruguay se asemeja a las naciones industrializadas en cuanto a que 75
% de su poblacin tiene un elevado nivel
de autonoma.
En Mxico, 15 la composicin del grupo
familiar no llega a 4 entre los pobladores
urbanos y actualmente se aplican programas de educacin y capacitacin, cuyos
contenidos y mtodos didctico-pedaggicos promueven el conocimiento de lo que
es e implica la vejez.
En Costa Rica 16 se aplican programas
de proteccin, prevencin y promocin,
con una accin asistencial de atencin individual al anciano.
En Cuba vivan en 1950 casi 400 000
ancianos, pero 30 aos despus esa cifra
superaba el milln y se espera que 21 %, o
sea, 1 de cada 4 cubanos, sea mayor de 60
aos para el 2025. Conviene recordar que
la atencin a este grupo poblacional antes
de 1959 se limitaba a los beneficios derivados de un pequeo presupuesto estatal 17
y a las recaudaciones obtenidas por religiosos; de esa forma haba 20 asilos de ancianos, muy pocos de los cuales eran estatales, con predominio de los religiosos, sociedades chinas y fraternos.
A partir del triunfo revolucionario se
produjeron cambios polticos y socioeconmicos que determinaron la creacin del

Ministerio de Bienestar Social, entre cuyas

variadas funciones figuraba el cuidado del
geronte; luego esas instituciones dejaron de
ser conocidas como asilos y recibieron la
denominacin de hogares de ancianos, a la
vez que fue aumentando su nmero. En
1960 desapareci dicho Ministerio y se
cre el Ministerio de Salud Pblica, a partir de lo cual se instituy un programa de
trabajo social, se incrementaron los recursos y se decidi el ingreso de los ancianos
en los hogares, a travs de los policlnicos
de las reas de salud Ya en 1974, los hogares estatales sumaban 47en todo el pas.
3

En 1975 se realiz un plan de hogares

con plazas de semiinternos, lo cual ayud a
las familias en las que todos laboraban.
Actualmente estas instituciones cuentan
con 100 ms camas y 2 facultativos para
la atencin mdica de los gerontes; pero en
las ms pequeas, el mdico del rea de
salud tiene asignado un fondo de tiempo
para asistir a dichos ancianos.
A partir de 1980 se produjeron cambios
trascendentales en la poltica sanitaria con
respecto a los adultos mayores; en 1982, el
Ministerio de Salud Pblica cre el Grupo
Nacional de Geriatra y Gerontologa en
La Habana y luego esa estructura fue generalizndose a otras provincias como
Cienfuegos y Santiago de Cuba, donde se
forman gerontlogos como personal altamente especializado.
En 1984 se propuso en la Asamblea Nacional del Poder Popular un programa dirigido a mejorar la calidad de vida de los senescentes, 8 que inclua los siguientes aspectos:
1. Atencin al anciano en su domicilio.
2. Instauracin de las casas de abuelos o
plazas diurnas en hogares de ancianos,
a fin de mantener el vnculo familiar.
3. Apertura de crculos o clubes de abuelos.
4. Creacin del sistema de hospedaje para
ancianos.

5. Desarrollo de la red municipal de hogares de ancianos.

Paralelamente se adoptaron otras medidas como la confeccin de varios programas, entre ellos el de atencin al anciano
institucionalizado y en la comunidad
(1985), as como el de terapia ocupacional
y fisioterapia.
Se ha ido incrementando el cuidado de
la salud en sus domicilios por medio del
mdico de la familia y la satisfaccin de
otras de sus necesidades imperiosas (lavado de ropa, higiene del hogar, alimentacin en comedores obreros).
En mayo de 1992 se inaugur el Centro
Iberoamericano de la Tercera Edad en
Ciudad de La Habana, con la finalidad de
emprender investigaciones en esta esfera y
formar gerontogeriatras. Hoy constituye el
centro de referencia nacional para la especialidad.
En 1996 entr en vigor el programa de
atencin hospitalaria al anciano, pero cabe
sealar que cada programa persigue diversos objetivos, entre los cuales sobresalen:
En la atencin comunitaria, 2 de los
propsitos esenciales son el cambio del estilo de vida y la rehabilitacin comunitaria,
a cargo de los equipos gerontolgicos,
constituidos por el mdico general integral,
enfermero, psiclogo y trabajador social.
En el nivel secundario de atencin se
trata de mantener un estado nutricional
adecuado y de elevar la calidad de vida.
El programa hospitalario incluye la
creacin de los servicios de geriatra o, en
su defecto, la geriatrizacin de los servicios, lo cual mejora la asistencia mdica.
En los hospitales donde existe dicho servicio, se labora estrechamente con el equipo
multidisciplinario integrado por mdico,
enfermera, psiclogo, trabajadora social,
terapeuta ocupacional y rehabilitadora. En
estos centros se contempla la atencin
priorizada a la fractura de cadera, por su

elevadas morbilidad y mortalidad en este

grupo etario.
En Santiago de Cuba, donde habitan alrededor de 112 574 ancianos, ha aumentado el nmero de hogares, casas de abuelos, liceos y comedores obreros, como resultado del apoyo recibido de los diferentes
niveles de direccin del sector y gobierno
en el territorio.
La finalidad del mdico que ejerce la
medicina geritrica, es mantener la independencia de sus pacientes y ayudarles a
vivir sus propias vidas en el seno del hogar. 8
El principio fundamental del tratamiento de la enfermedad en una persona
anciana estriba en combinar la experiencia
clnica -- que utiliza las posibilidades de la
medicina cientfica avanzada -- con una
cuidadosa y afectuosa consideracin del
individuo y su personalidad.25
CONCLUSIONES
El aumento de la esperanza de vida
constituye un problema a escala universal
y ningn pas est exento de ello; pero en
Cuba se han ido creando las condiciones
para enfrentarlo con responsabilidad y dignidad, desarrollando cada vez ms la gerontogeriatra y elevando la calidad de vida
de la poblacin anciana.
Y como dijo sabiamente Lin Yuntang:
Ninguno puede realmente detener el
envejecimiento. Como es intil luchar
contra la naturaleza, se podra al menos
envejecer graciosamente; la sinfona de la
vida debera acabar con un gran final de
paz, serenidad, bienestar material y de
contenido espiritual, no con el estallido de
un tambor roto de cmbalos quebrados.
Por tal razn: Aprender a envejecer es el
trabajo maestro de la sabidura y uno de los
captulos ms dificiles del gran arte de vivir

ABSTRACT
Geriatrics: Is it Development or a Necessity?
A bibliographic review was made on the evolution of geriatrics since the beginning of
care to aged persons until now, and how the speciality emerged in Cuba, taking into
account that the increase in life expentancy is a world-wide scale problem and for facing
it the gerontogeriatrics should be developed, as learning to get old is the master work
of wisdom and one of the most difficult chapters of the great art of living.
Subject headings: AGED; GERIATRICS/TEND; CUBA
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
1. Devesa Colina E. Geriatra y gerontologa. La Habana: Editorial Cientfico-Tcnica;
1992:3-5.
2. Fiallo Sans A, Hernndez Gmez M. Algunas consideraciones histricas y sociales de la
tercera edad. Temas Trabajo Social 1984;6(2):69-73.
3. Cuba. Ministerio de Salud Pblica. Programa del adulto mayor. La Habana: MINSAP;
1997:1-4.
4. Freeman E. Aging, its history and literature. Human Sci Press 1979:161-3.
5. Prieto Ramos O, Vega Garca E. Envejecimiento y sociedad. En: Temas de gerontologa.
La Habana: Editorial Cientfico-Tcnica; 1996.p.11-9.
6. Fiallo Sanz A, Hernndez Gmez M. Es la geriatrizacin un reto social? Rev Hosp
Psiquiatr La Habana 1986;27(4):603-7.
7. Cape R. Geriatra. Barcelona: Salvat 1982:1-13;238-9.
8. Prieto Ramos O. Duracin de la vida y longevidad. Temas Gerontol Geriatr 1990:21-3.
9. Eliopoulos Ch. Gerontological nursing. 3th ed. New York: Mc Graw-Hill; 1993:7-10.
10. Davis MA. Envejecimiento de poblaciones e individuos y salud para todos. Foro
Mundial Salud 1989;10:309-16.
11. Menndez Jimnez J. Aspectos demogrficos y epidemiolgicos del envejecimiento. En:
Temas de gerontologa. La Habana: Editorial Cientfico-Tcnica;1996.p.20-7.
12. Devesa Colina E, Rodrguez Fernndez NM, Hernndez Mojena G, Dedeu Martnez A.
El envejecimiento como problema. Rev Cubana Salud Publ 1993;19(2):93-9.
13. Prieto N. Geriatra. La Habana: Editorial Cientfico-Tcnica; 1982:19-23.
14. Bezrukov de Villalva L. Programa Abuelos por eleccin. Ancianidad en Amrica Latina
1999:9-14.
15. Lya Garca R. Programas educativos para mejorar la calidad de vida de la vejez.
Ancianidad en Amrica Latina 1999:18-21.
16. Fandio Rojas D. Gerontologa: un nuevo modelo de intervencin social. Gerontol
Accin 1987;1(1):1-11.
17. cspedes carrido a y otros. programa de desarrollo 2000. geriatra y gerontologa. ed
ciencias mdicas 1988;1-50.
18. Melndez A. Master en actividad fsica para las personas mayores. Rev Sesenta y Ms
2000;182:18-23.
19. Cervilla JA. V Jornada de Actualizacin en Psicogeriatra. Rev Sesenta y Ms
2000;6:31-4.

20. Gonzlez Caete J.

I Congreso Iberoamericano de Enfermera Geritrica y
Gerontolgica. Rev Sesenta y Ms 2000;6:35-7.
21. Bautista Ochoa C. La problemtica de los mayores en Iberoamrica. Rev Sesenta y Ms
2000;182:40-1.
22. Iserte S. La jubilacin: una etapa maravillosa de la vida. Rev Sesenta y Ms
2000;182:66-8.
23. Oree A. Los mayores podemos adoptar entrega y experiencia. Rev Sesenta y Ms
1999;176:22-5.
24. Mernill T, Olmos P. Extracare: un nuevo concepto de residencia. Rev Sesenta y Ms
1999;176:39-44.
25. Martnez I. La calidad de vida de los mayores del futuro para la mejora de la salud, la
educacin y las pensiones. Rev Sesenta y M 2000;178:46-51.
Dra. Juana Adela Fong Estrada. Belvedere No. 73, Rpto. Mariana de la Torre. Santiago de Cuba