Lípidos

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LÍPIDOS.

1.-CONCEPTO Y CLASIFICACIÓN.
Así como para otras biomoléculas resulta fácil establecer una definición desde el punto de vista
químico, en el caso de los lípidos esta tarea entraña una mayor dificultad, ya que constituyen un
grupo de sustancias químicamente muy heterogéneo que no se caracteriza, como otras
biomoléculas, por la posesión de un determinado conjunto de grupos funcionales. Por ello, resulta
mucho más conveniente identificarlos sobre la base de una de sus propiedades físicas: su mayor
o menor solubilidad en distintos tipos de disolventes. Así, se considera que los lípidos son un
grupo de biomoléculas que se caracterizan por ser poco o nada solubles en agua y, por el
contrario, muy solubles en disolventes orgánicos no polares. Aunque químicamente
heterogéneos, todos presenten un denominador común estructural: la totalidad, o al menos una
parte significativa, de su molécula es de naturaleza hidrocarbonada, y por lo tanto apolar. Este
rasgo estructural común es el responsable de su insolubilidad en agua y de su solubilidad en
disolventes no polares. Los lípidos desempeñan en las células vivas una gran variedad de
funciones, entre las que destacan las de carácter energético y estructural. La clasificación de los
lípidos también resulta problemática, dadas las características químicas tan diversas que poseen.
Adoptaremos una de las más comunes, que divide a los lípidos en dos grandes categorías: lípidos
saponificables, que contienen ácidos grasos unidos a algún otro componente, generalmente
mediante un enlace tipo éster, y lípidos no saponificables, que no contienen ácidos grasos, aunque
también incluyen algunos derivados importantes de éstos.
Aunque la mayoría de los lípidos tienen pesos moleculares relativamente bajos, se suelen incluir,
de una manera un tanto arbitraria, entre las macromoléculas. Debemos recordar que las
macromoléculas están formadas por unidades monoméricas relativamente simples llamadas
sillares estructurales. Las unidades monoméricas o sillares estructurales que con más frecuencia
aparecen formando parte de los lípidos, aunque no están presentes en todos ellos, son los ácidos
grasos. En la anterior clasificación no se han incluido los ácidos grasos, ya que éstos apenas se
encuentran en la naturaleza en estado libre, sino formando parte de distintos tipos de lípidos.

2. UNIDADES MONOMÉRICAS: LOS ÁCIDOS GRASOS


Los ácidos grasos son compuestos orgánicos que poseen un grupo funcional carboxilo y una
cadena hidrocarbonada larga que puede tener entre 4 y 36 átomos de carbono (Figura 6.1). La
mayoría de los ácidos grasos naturales tiene un número par de átomos de carbono que oscila entre
12 y 24, siendo especialmente abundantes los de 16 y 18. El predominio de los ácidos grasos con
número par de átomos de carbono se debe a que estos compuestos se sintetizan en las células a
partir de unidades de dos carbonos. En la Tabla 6.1 aparecen los ácidos grasos naturales más
importantes.
Nº de Punto
Nombre trivial átomos de Estructura de
carbono fusión
Ácidos grasos
ºC
saturados
Ácido láurico 12 CH3-(CH2)10-COOH 44,2
Ácido mirístico 14 CH3-(CH2)12-COOH 54,0
Ácido palmítico 16 CH3-(CH2)14-COOH 63,0
Ácido esteárico 18 CH3-(CH2)16-COOH 69,6
Ácido araquídico 20 CH3-(CH2)18-COOH 76,5
Ácido lignocérico 24 CH3-(CH2)22-COOH 86,0
Ácidos grasos
ºC
insaturados
Ácido
16 CH3-(CH2)5-CH=CH-(CH2)7-COOH -0,5
palmitoleico
Ácido oleico 18 CH3-(CH2)7-CH=CH-(CH2)7-COOH 13,4
Ácido linoleico 18 CH3-(CH2)4-CH=CH-CH2-CH=CH-(CH2)7-COOH -3,0
Ácido linolénico 18 CH3-CH2-CH=CH-CH2-CH=CH-CH2-CH=CH-(CH2)7-COOH -11,0
Ácido CH3-(CH2)4-CH=CH-CH2-CH=CH-CH2-CH=CH-CH2-
20 -49,5
araquidónico CH=CH-(CH2)3-COOH
Tabla 6.1

Existen dos tipos principales de ácidos grasos: los saturados, que no poseen dobles enlaces, y
los insaturados, que poseen uno o más dobles enlaces a lo largo de su cadena hidrocarbonada
(Figura 6.2). Entre los insaturados los más abundantes son monoinsaturados, con un solo doble
enlace entre los carbonos 9 y 10. Los ácidos grasos poliinsaturados suelen tener un doble enlace
entre los carbonos 9 y 10 y los dobles enlaces adicionales situados entre éste y el extremo metilo
terminal de la cadena hidrocarbonada. La existencia de dobles enlaces implica la existencia de
isómeros geométricos (cis-trans) según sea la disposición de sustituyentes a ambos lados del
doble enlace. La mayoría de los ácidos grasos insaturados que existen en la naturaleza presentan
configuración cis.
3.-ACILGLICÉRIDOS.
Los acilglicéridos son ésteres de la glicerina, un polialcohol de tres átomos de carbono, con los
ácidos grasos (Figura 6.4b). La glicerina (o glicerol) puede considerarse como un azúcar- alcohol
que deriva biológicamente de la dihidroxiacetona (una cetotriosa); sus tres grupos hidroxilo
pueden reaccionar con uno, con dos o con tres ácidos grasos para dar lugar respectivamente a los
monoacilglicéridos, diacilglicéridos y triacilglicéridos. Los mono~ y diacilglicéridos sólo
aparecen en la naturaleza en pequeñas cantidades, generalmente como productos intermedios de
la síntesis o degradación de los triacilglicéridos, que son mucho más abundantes y de mayor
importancia biológica por lo que en lo sucesivo nos referiremos exclusivamente a ellos. Los
triacilglicéridos se denominan también triacilgliceroles; la denominación triglicéridos, mucho
más popular, es químicamente incorrecta, por lo que no se recomienda su uso.
Cuando la glicerina reacciona con tres ácidos grasos para dar lugar a un triacilglicérido (ver
Figura 6.4b) se liberan tres moléculas de agua. Esta reacción de esterificación es reversible en
determinadas condiciones, es decir, los triacilglicéridos pueden sufrir hidrólisis cuando
reaccionan con el agua para rendir de nuevo la glicerina y los ácidos grasos libres, tal y como
sucede durante la digestión de las grasas en el intestino delgado por acción de la lipasa
pancreática (Figura 6.5). los triacilglicéridos pueden sufrir saponificación cuando reaccionan
con álcalis como el hidróxido sódico para dar lugar a la glicerina libre y a las correspondientes
sales sódicas de los ácidos grasos que se conocen con el nombre de jabone s (Figura 6.6). Esta
reacción no es exclusiva de los triacilglicéridos, sino que la sufren en general todos los lípidos
que contienen ácidos grasos unidos, mediante enlace éster o similar, a otro componente; por .
ello, el carácter saponificable o no de los distintos tipos de lípidos se utiliza como criterio para
clasificarlos. La reacción de saponificación se utiliza industrialmente en la fabricación de
jabones.

Los triacilglicéridos pueden ser simples, si contienen un sólo tipo de ácido graso, o
mixtos, si contienen más de un tipo. Los triacilglicéridos naturales suelen ser mezclas
complejas de triacilglicéridos simples y mixtos. Por otra parte, los triacilglicéridos ricos en
ácidos grasos saturados se encuentran en estado sólido a temperatura ambiente y se
denominan sebos, mientras que los ricos en ácidos grasos insaturados permanecen líquidos
a temperatura ambiente y se denominan aceites. La polaridad típica de los grupos hidroxilo de la
glicerina y carboxilo de los ácidos grasos desaparece por completo cuando éstos reaccionan para
formar un enlace éster. Por ello, aunque la glicerina es una sustancia polar y los ácidos grasos
son sustancias anfipáticas, los triacilglicéridos son totalmente apolares y por lo tanto insolubles
en agua. Esta insolubilidad se pone claramente de manifiesto en las mezclas agua-aceite, que
presentan dos fases completamente separadas

La función de los triacilglicéridos en las células vivas es de naturaleza energética: constituyen


depósitos de combustible metabólico rico en energía al que la célula puede recurrir en períodos
en los que escasean los nutrientes procedentes de su entorno. Se almacenan en forma de gotículas
microscópicas que forman un fase separada del citosol acuoso circundante. Como sustancias de
reserva los triacilglicéridos presentan dos ventajas significativas con respecto a los polisacáridos
como el almidón o el glucógeno, que comparten con ellos esta función. En primer lugar, por ser
sustancias altamente reducidas (o hidrogenadas), su oxidación libera más del doble de energía
que una cantidad equivalente de glúcidos, que presentan un grado de oxidación mayor y por lo
tanto no son tan ricos en energía. En segundo lugar, por ser sustancias hidrofóbicas, pueden
almacenarse en forma anhidra, sin que el organismo tenga que soportar el peso adicional del agua
de hidratación de los polisacáridos, mucho más hidrofílicos. Por esta razón, los animales, que
dependen en gran medida de la locomoción para desarrollar sus funciones vitales, recurren
preferentemente a los lípidos como material de reserva, ya que la misma cantidad de energía en
forma de polisacáridos hidratados dificultaría sus movimientos debido al exceso de peso; los
vegetales, por ser estáticos, no tienen este problema, por lo que pueden recurrir en mayor medida
a los polisacáridos para almacenar su combustible metabólico. En algunos animales los
triacilglicéridos no actúan sólo como sustancias de reserva energética, sino que, por encontrarse
almacenados preferentemente en el panículo adiposo existente bajo la piel, desempeñan también
la función de aislante térmico para proteger al organismo de las bajas temperaturas.
4.-CÉRIDOS.
Los céridos, también llamados ceras, son ésteres de los ácidos grasos con alcoholes
monohidroxílicos de cadena larga (16 a 30 átomos de carbono), que también se denominan
alcoholes grasos. El éster formado por el ácido palmítico (16 C) y el triacontanol (alcohol graso
de 30 C) es el componente principal de la cera que fabrican las abejas. En la Figura 6.8 se
representa la reacción de esterificación mediante la cual se obtiene un cérido a partir de un ácido
graso y un alcohol graso. Al igual que los triacilglicéridos, los céridos son sustancias netamente
hidrofóbicas y por lo tanto insolubles en agua. Esta insolubilidad en agua junto con su elevada
consistencia constituye la base físico-química de su principal función biológica que consiste en
actuar como sustancias impermeabilizantes. Así, ciertas glándulas de la piel de los vertebrados
secretan ceras para proteger el pelo y la piel manteniéndolos flexibles, lubricados e
impermeables; los pájaros, especialmente las aves acuáticas, secretan ceras gracias a las cuales
sus plumas pueden repeler el agua; en muchas plantas, sobre todo las que viven en ambientes
secos, las hojas y los frutos están protegidas contra la excesiva evaporación de agua por películas
céreas que les dan además un aspecto brillante característico. Por otra parte, algunos
microorganismos utilizan céridos como material de reserva energética. Las ceras naturales tienen
diversas aplicaciones en las industrias farmacéutica y cosmética.

5.-FOSFOGLICÉRIDOS.
Los fosfoglicéridos, también llamados glicerofosfátidos, son un grupo de lípidos con un
denominador estructural común que es la molécula de ácido fosfatídico. El ácido fosfatídico está
formado por una molécula de glicerina, dos ácidos grasos y una molécula de ácido fosfórico.
Los grupos hidroxilo de los átomos de carbono 1 y 2 de la glicerina están unidos mediante enlace
éster a los dos ácidos grasos, el hidroxilo del carbono 3 está unido, también mediante enlace
éster, al ácido fosfórico. El ácido fosfatídico apenas se encuentra como tal en la naturaleza, sino
unido a través de su molécula de ácido fosfórico a diferentes compuestos de naturaleza
polar, dando así lugar a los diferentes fosfoglicéridos. La unión entre el ácido fosfatídico y el
compuesto polar también es de tipo éster. Los fosfoglicéridos presentan una cierta similitud con
los triacilglicéridos: se podría concebir un fosfoglicérido como un triacilglicérido en el que uno
de los ácidos grasos ha sido sustituido por una molécula de ácido fosfórico y un compuesto polar
unido a él (Figura 6.9). Los compuestos polares que forman parte de los fosfoglicéridos son de
naturaleza variada; entre ellos cabe citar algunas bases nitrogenadas como la colina y la
etanolamina, algún aminoácido como la serina, la propia glicerina o el azúcar-alcohol cíclico
inositol. Todos ellos tienen en común su carácter acusadamente polar. Los fosfoglicéridos son
sustancias anfipáticas: tienen en su molécula una parte no polar, representada por las cadenas
hidrocarbonadas de los dos ácidos grasos y el esqueleto de la glicerina, y una parte polar formada
por el ácido fosfórico y el compuesto polar. Es habitual representar a los fosfoglicéridos mediante
una "cabeza" polar y dos "colas" no polares. El carácter anfipático de los fosfoglicéridos
constituye la base fisico-química de su principal función biológica, que es la de ser componentes
esenciales de las membranas celulares. Otras sustancias anfipáticas más simples, como los ácidos
grasos, son de forma aproximadamente cónica, por lo que tienden a formar micelas en medio
acuoso; sin embargo, los fosfoglicéridos, por tener dos "colas" hidrocarbonadas, son de forma
aproximadamente cilíndrica, y por ello tienden a formar en medio acuoso estructuras más
complejas como las bicapas, las cuales a su vez pueden doblarse sobre sí mismas dando lugar a
estructuras cerradas, con un compartimiento acuoso interior, que se denominan liposomas (ver
Figura 6.10). La estructura de las membranas celulares está basada en una bicapa formada por
lípidos concarácter anfipático. Es probable que las primeras células que existieron en el océano
primitivo se parecieran mucho a los liposomas, estando aisladas de su entorno por una simple
bicapa lipídica que posteriormente evolucionó dando lugar a las actuales membranas.

6.-ESFINGOLÍPIDOS.
Los esfingolípidos son un grupo de lípidos que contienen formando parte de su molécula al
aminoalcohol graso llamado esfingosina (Figura 6.11). El grupo amino de la esfingosina puede
reaccionar con el grupo carboxilo de un ácido graso para formar entre ellos un enlace tipo amida
dando lugar a un compuesto denominado ceramida, que es la base estructural común de todos
los esfingolípidos de manera análoga a como el ácido fosfatídico lo es de los fosfoglicéridos. Los
distintos tipos de esfingolípidos se obtienen mediante la unión de la ceramida con distintos tipos
de compuestos de naturaleza polar. Hay dos tipos principales de esfingolípidos: los
esfingofosfátidos y los glucoesfingolípidos.
1) Esfingofosfátidos.- También llamados esfingomielinas. Se obtienen al unirse la ceramida
mediante enlace éster a una molécula de ácido fosfórico y ésta a su vez, también mediante enlace
éster, a una base nitrogenada de carácter polar como la colina o la etanolamina, también
presentes en los fosfoglicéridos.
2) Glucoesfingolípidos.- Se obtienen al unirse la ceramida a un azúcar mediante enlace
glucosídico. Así pues, la unión de la ceramida al compuesto polar se realiza directamente y no a
través de una molécula de ácido fosfórico como en los esfingofosfátidos; los glucoesfingolípidos
no contienen fósforo. Se distinguen dos tipos de glucoesfingolípidos según la naturaleza del
azúcar componente: los cerebrósidos, que incorporan un azúcar sencillo tal como la glucosa o
la galactosa, y los gangliósidos, que incorporan azúcares complejos formados por varios
monosacáridos y derivados de éstos unidos entre sí.
Los esfingolípidos presentan claras similitudes estructurales con los fosfoglicéridos: el papel del
esqueleto de glicerina que éstos poseen es sustituido aquí por los tres primeros carbonos de la
esfingosina; también presentan una "cabeza" polar (fosfato-base nitrogenada o azúcar) y dos
"colas" no polares, que aquí corresponden a la cadena hidrocarbonada de la esfingosina y a la del
ácido graso unido a ella. Estas similitudes afectan también a sus propiedades: los esfingolípidos
también presentan carácter anfipático y, por las mismas razones que los fosfoglicéridos,
también son componentes esenciales de las membranas celulares. Abundan especialmente en las
membranas de las células del tejido nervioso. Sin embargo, en los últimos años se ha descubierto
que los esfingolípidos no son meros componentes estructurales de las membranas sino que tienen
un importante papel en diversos procesos de reconocimiento de la superficie celular, por ejemplo,
los determinantes de los grupos sanguíneos humanos (ABO) son glucoesfingolípidos. Por otra
parte, diversas enfermedades graves que afectan al sistema nervioso están relacionadas con
anomalías en el metabolismo de los esfingolípidos.
6.7.-TERPENOS.
Los terpenos son un grupo de lípidos que no contienen ácidos grasos y son por lo tanto no
saponificables. Están formados por la polimerización de un hidrocarburo de 5 átomos de carbono
llamado isopreno (2-metil-1,3-butadieno) (ver Figura 6.12). Los terpenos existentes en la
naturaleza contienen un número variable de unidades de isopreno polimerizadas. Generalmente
la "cabeza" de cada unidad de isopreno está unida con la "cola" de la siguiente. Debido a su
naturaleza hidrocarbonada son sustancias netamente hidrofóbicas y por lo tanto insolubles en
agua. Son especialmente abundantes en el mundo vegetal. Gracias a que presentan un sistema
de dobles enlaces conjugados tienen la propiedad de absorber luz de diferentes longitudes de
onda, por lo que pueden actuar como pigmentos; así, algunos terpenos como los carotenos y
xantofilas son los responsables de la coloración característica de muchos frutos, y el fitol, un
alcohol terpenoide, forma parte de la clorofila, el pigmento vegetal por excelencia. Muchos
aromas de origen vegetal, como el alcanfor, el mentol y el geraniol son de naturaleza terpenoide,
como también lo son algunos productos vegetales de interés económico como el caucho. La
vitamina A, que deriva biológicamente de los carotenos, también es un terpeno (Figura 6.10).
8.-ESTEROIDES.
Los esteroides son un grupo de lípidos de estructura compleja que tampoco contienen ácidos
grasos y por lo tanto también son no saponificables. Están relacionados estructuralmente con el
hidrocarburo tetracíclico denominado ciclopentanoperhidrofenantreno (Figura 6.13).
Biológicamente están relacionados con los terpenos, de los cuales derivan. Los diferentes esteroides se
diferencian en la naturaleza y posición de diversos grupos funcionales, dobles enlaces y cadenas alifáticas
lineales o ramificadas añadidas al anillo del ciclopentanoperhidrofenantreno.
Entre los esteroides se encuentran los esteroles, que poseen un grupo hidroxilo en el carbono 3; son los
más abundantes e incluyen muchas moléculas de interés biológico entre las que destaca el colesterol
(Figura 6.14). El colesterol desempeña importantes funciones biológicas en las células animales.
En primer lugar, gracias a su moderado carácter anfipático, es un componente esencial de las membranas
celulares, a las que proporciona fluidez intercalándose entre los demás lípidos de membrana para impedir
que se agreguen y "solidifiquen". En segundo lugar, el colesterol actúa como precursor de un amplio
grupo de sustancias con actividades biológicas importantes entre las que cabe citar:
a) Hormonas sexuales como la testosterona (hormona sexual masculina), el estradiol (hormona sexual
femenina), y la progesterona (hormona progestágena).
b) Hormonas adrenocorticales como la aldosterona y el cortisol, que regulan diferentes aspectos del
metabolismo.
c) Ácidos biliares, principales componentes de la bilis, cuya función es emulsionar las grasas en el
intestino delgado para facilitar la acción de las lipasas.
d) Vitamina D, que regula el metabolismo del fósforo y del calcio (Figura 6.15). El colesterol es el
principal esterol de los tejidos animales. En otros organismos existen esteroles semejantes, como
el estigmasterol en las plantas y el ergosterol en los hongos. Con pocas excepciones las bacterias
carecen de esteroles.
9.-ICOSANOIDES: LAS PROSTAGLANDINAS.
Los icosanoides son un grupo de lípidos que derivan de la ciclación de un ácido graso
poliinsaturado de 20 átomos de carbono, el ácido araquidónico (Figura 6.16). Entre ellos los más
importantes son las prostaglandinas. Hasta hace relativamente poco tiempo se desconocía su
función biológica de estas biomoléculas, sin embargo hoy se sabe de desarrollan una serie de
actividades muy potentes de naturaleza hormonal y reguladora. Por ejemplo algunas
prostaglandinas estimulan la contracción del músculo liso del útero durante el parto o la
menstruación, otras afectan al flujo sanguíneo, al ciclo sueño-vigilia, y otras son las responsables
de la fiebre y el dolor asociados a los procesos inflamatorios. El conocido fármaco ácido
acetilsalicílico (aspirina) actúa inhibiendo la síntesis de prostaglandinas, de ahí su acción
analgésica y antipirética.
10.-FUNCIONES DE LOS LÍPIDOS.
Aunque a lo largo del presente tema se han ido analizando las funciones características de los
distintos grupos de lípidos es conveniente finalizar con una breve recapitulación acerca de las
funciones biológicas de los lípidos. Los lípidos en los seres vivos desempeñan tres tipos de
funciones: energéticas, estructurales y dinámicas.
a) Función energética.- Aunque debido a su insolubilidad en agua, con la consiguiente dificultad
para ser transportados en medio acuoso, los lípidos no pueden ser utilizados como
combustible metabólico para un uso inmediato, constituyen (sobre todo los
riacilglicéridos) un excelente almacén de combustible metabólico a largo plazo.
b) Funciones estructurales.- Algunos tipos de lípidos (fosfoglicéridos, esfingolípidos y
colesterol) son componentes esenciales de las membranas celulares. Otros como las ceras
desempeñan funciones de protección y revestimiento de determinadas superficies, o de
aislamiento térmico del organismo, como los triacilglicéridos almacenados en el tejido
adiposo. c) Funciones dinámicas.- Los lípidos más abundantes desempeñan en las
células papeles relativamente "pasivos" como servir de combustible o formar parte de las
membranas. Sin embargo, otros lípidos más escasos realizan importantes funciones de
control y regulación del metabolismo celular. Así, algunas vitaminas y coenzimas son de
naturaleza lipídica, como lo son también algunas hormonas, pigmentos fotosintéticos y
otras biomoléculas de especial relevancia para la vida de las células.

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